1403 สมเด็จพระสันตะปาปา
ลูเซียส การ์เนอร์วอลต์ตื่นขึ้นมาในตอนเช้า โดยลืมตาดูเพดานหินอ่อนสีขาวในห้องของเขา
เขาสวมชุดคลุมหลวมๆ แล้วเดินออกจากห้องไป โดยมีคนรับใช้ชายสองสามคนเดินตามเขาไปที่ห้องน้ำ
ลูเซียสอยู่ในวัย 50 ปลายๆ แต่ถึงกระนั้นเขาก็ดูไม่แก่ไปกว่าคนที่เพิ่งอายุ 40 ปี ส่วนหนึ่งคือการรับประทานอาหารของเขา และอีกส่วนหนึ่งคือพลังอันศักดิ์สิทธิ์ที่เขามี
ลูเซียสเข้าไปในห้องอาบน้ำขนาดใหญ่และจุ่มตัวลงในน้ำร้อนเพื่ออาบน้ำ ผ่านไปครึ่งชั่วโมง เขายังคงอยู่ที่นั่นก่อนจะกลับออกไป
เด็กแท่นบูชาบางคนเตรียมเสื้อผ้าของเขาแล้ว ดังนั้นเขาจึงแต่งกายด้วยเสื้อคลุมสีขาวของสมเด็จพระสันตะปาปา สวมผ้าคลุมไหล่สีแดงเข้มรอบคอ และสวมหมวกสีขาวที่ระบุว่าเขาเป็นพระสันตะปาปา
หมวกนั้นเป็นหมวกหนังสีขาวที่มีวงแหวนสีทองคาดอยู่รอบๆ และมีอัญมณีหลากสีติดอยู่กับวงแหวนสีทอง ชายคนนั้นเดินออกจากที่พักและเดินผ่านโถงทางเดินไปยังห้องขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยผู้คนอยู่แล้ว
เขาเดินเข้าไปพูดบนที่นั่งขนาดใหญ่มองดูผู้คนมากมายในห้อง
ร่าง 3 ตัวยืนอยู่ตรงกลางเพื่อรอคุยกับลูเซียส
ด้านซ้ายเป็นผู้ชายที่ดูเรียบง่าย มีหนวดเคราที่เพิ่งโกนใหม่และผมสั้น เขาโค้งคำนับเล็กน้อยแล้วพูดว่า "ฝ่าบาท พระองค์ทรงตัดสินใจแล้วหรือยัง" เขาถาม.
ชายคนนี้คือพระคาร์ดินัลแห่งเหรียญ เอเลียส เทเซ
ลูเซียสพยักหน้า “ฉันได้ตัดสินใจแล้วจริงๆ” เขากล่าว “พระคาร์ดินัลฟาร์ซาส ถนนปลอดภัยไหม?”
ชายสูงอายุเล็กน้อยที่มีรูปร่างใหญ่โตเดินไปข้างหน้า เขามีเส้นสีเทาตามขมับของเขา และเคราของเขาก็มีจุดสีขาวกระจายไปทั่วใบหน้าของเขาเช่นกัน
ชายคนนี้คือฟาร์ซาส เมรัส พระคาร์ดินัลแห่งความยุติธรรม
“ฝ่าบาท เหล่าสาวกของข้าพระองค์ได้เดินไปตามถนนตามที่พระองค์ทรงร้องขอ พวกเขาพบบางสิ่งที่ควรกล่าวถึงซึ่งเกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ซึ่งอาจให้ความเชื่อถือต่ออนาคตที่พระองค์ทำนายไว้”
ลูเซียสพยักหน้าช้าๆ มือของเขาเอื้อมมือไปหาทองที่อยู่บนหมวกโดยสัญชาตญาณ แต่เขาหยุดและดึงมันกลับลงมา
“ความตายจะเกิดขึ้นในอนาคต” เขากล่าวอย่างช้าๆ “เราต้องแน่ใจว่าไม่ใช่ความตายที่เราตามหา พวก Paladins มีข่าวอะไรบ้าง?”
“มีข่าวสำคัญอยู่สองข่าว” พระคาร์ดินัลฟาร์ซาสพูด “ประการแรก มีการกล่าวถึงชายที่อาจเป็นอันตรายซึ่งประสงค์จะพบคุณด้วยเหตุผลบางอย่าง”
“มันยากที่จะตัดสินได้ว่าเจตนาของเขานั้นชั่วร้ายหรือไม่ สิ่งที่สามารถพูดได้ในตอนนี้ก็คือชายคนนั้นดูเหมือนกำลังทำภารกิจบางอย่าง เราควร… ลองถามเขาโดยตรงว่าเขาต้องการอะไร ?”
โป๊ปคิดอยู่พักหนึ่ง “แล้วคุณได้ข้อมูลนี้มาได้ยังไง? มีคนอยากพบฉันเยอะมาก ทำไมเลือกอันนี้ล่ะ?”
"ฉันไม่รู้ว่าทำไมข้อมูลที่ฉันได้รับถึงรวมรายละเอียดของชายคนนี้ด้วย ฉันเองก็คิดว่าเขาดูธรรมดาไปหน่อยที่จะรวมไว้ในเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม เขาเป็นเช่นนั้น และว่ากันว่าเขาและสหายของเขามีสมบัติอันศักดิ์สิทธิ์อยู่บ้าง ซึ่งทำให้พวกเขาเป็นกลุ่มที่ค่อนข้างพิเศษ”
สมเด็จพระสันตะปาปาไม่ได้พูดอะไรในตอนแรกและเพียงแค่พยักหน้า “แล้วข่าวที่สองล่ะ?” เขาถาม.
พระคาร์ดินัลแห่งความยุติธรรมก้มดูบันทึกของเขาและลังเลเล็กน้อย “ข่าวนี้… ยังไม่ได้รับการยืนยัน” เขากล่าว “แต่ก็มีโอกาสที่ฆาตกรต่อเนื่องชื่อดังจะเข้ามาในเมืองนี้เช่นกัน และอาจกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่”
หายใจหอบไปรอบๆ ห้องและเงียบลงอย่างรวดเร็วเมื่อพระคาร์ดินัลองค์ที่สามหันกลับมามองทุกคน
เป็นชายร่างสูงมีแผลเป็นยาวที่ด้านขวาของหน้า จากข้างหูลงไปถึงข้างริมฝีปาก มาหยุดที่คาง
เขาคือมาร์คัส บอเรียล พระคาร์ดินัลแห่งชีวิต
“ฆาตกรต่อเนื่องเหรอ งั้นถนนก็ต้องไม่ปลอดภัย” สมเด็จพระสันตะปาปาตรัสให้ผมทำขบวนพาเหรด
“ฉันไม่กลัวหรอก” พระคาร์ดินัลฟาร์ซาสกล่าว “แต่เรากำลังทำงานอย่างหนักเพื่อยืนยันความจริงทั้งสองด้าน ข้อมูลดังกล่าวมาจากกัปตันจากโคโกเนียที่มาที่นี่เพื่อจับตาดูบุคคลคนแรก”
“ทั้งสองอย่างเหรอ กัปตันคนนี้ก็ให้ข้อมูลเกี่ยวกับฆาตกรต่อเนื่องด้วยเหรอ?” สมเด็จพระสันตะปาปาถาม
“ใช่” ฟาร์ซัสพยักหน้า
สมเด็จพระสันตะปาปาหันไปมองพระคาร์ดินัลมาร์คัส “คุณช่วยหาข้อมูลเพิ่มเติมหน่อยได้ไหมว่ากัปตันคนนี้รู้อะไรบ้าง” เขาถาม.
ชายผู้มีรอยแผลเป็นหรี่ตาลงเล็กน้อยขณะมองดูพระสันตะปาปา “คุณอยากจะรู้มากแค่ไหน?” เขาถาม.
“อย่าปล่อยให้กัปตันรู้สึกไม่เป็นที่ต้อนรับ” พระสันตะปาปากล่าวและหันกลับไปหาพระคาร์ดินัลองค์แรก
“ดูเหมือนว่าคุณจะไม่ต้องการคำตอบของฉันอีกสักระยะหนึ่ง” เขากล่าว
พระคาร์ดินัลแห่งเหรียญโค้งคำนับเล็กน้อย “เราจะชะลอขบวนพาเหรดของคุณจนกว่าปัญหานี้จะได้รับการแก้ไข ฝ่าบาทสามารถวางใจให้เราจัดการกับมันได้อย่างรวดเร็ว”
“ฉันพึ่งพาพวกคุณทุกคนเสมอ” สมเด็จพระสันตะปาปากล่าวพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย “แล้วมีอะไรอีกไหมที่ฉันควรรู้”
พระคาร์ดินัลทั้งสามและพระอัครสังฆราชจำนวนมากมีข่าวเล็กๆ น้อยๆ และสำคัญน้อยกว่าอื่นๆ มากมายที่พวกเขาเริ่มประกาศในห้องโถง ข่าวนี้ไม่ใช่แค่สำหรับสมเด็จพระสันตะปาปาเท่านั้นที่ได้ยิน แต่ทุกคนก็เช่นกัน ทุกคนที่อยู่เหนือระดับอธิการก็มีอิสระที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้เช่นกัน
การถ่ายทอดข่าวใช้เวลารวมเกือบ 3 ชั่วโมงจึงจะหยุดลง
“การประชุมถูกเลื่อนออกไป ขอให้เราทุกคนมาพบกันที่นี่อีกครั้งพรุ่งนี้” สมเด็จพระสันตะปาปากล่าว “สรรเสริญซูรินัส!”
“สรรเสริญซูรินัส!”
เสียงร้องซิมโฟนีดังขึ้นจากห้องโถงขณะที่ทุกคนสวดภาวนาต่อเทพเจ้าของพวกเขา ซูรินุส
สมเด็จพระสันตะปาปาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินจากไป กลับไปที่ห้องของตัวเองเมื่องานของเขาในวันนั้นสิ้นสุดลง