หนิงหยิบปืนออกมาจากที่เก็บของเขาและชี้ไปที่รีเวอร์
“อะไรนะ น—”
ปัง!
หนิงยิงไม่ยั้ง ลิซ่าร้องไห้ออกมาเมื่อเห็นสามีถูกยิงระยะเผาขน แต่เมื่อเธอรู้ว่ากระสุนไม่เคยโดนตัวเขาเลย เธอก็ประหลาดใจ
“มันเหมือนกันตั้งแต่ตอนอยู่บนรถไฟ” ลิซ่าพึมพำแต่หนิงก็ได้ยิน
“ใช่ มันคือสิ่งกีดขวาง ดูสิ มันได้ผล” หนิงพูดแล้วเห็นรีเวอร์ตัวสั่น “เอ่อ… ขอโทษเรื่องนั้น ฉันน่าจะแจ้งให้ทราบแล้ว”
“อเล็กซิสที่รัก ช่วยฉันด้วย” รีเวอร์อธิษฐาน “อย่าทำแบบนี้อีกนะพี่หนิง หัวใจจะวาย”
“ค่ะ ขอโทษค่ะ” หนิงกล่าว “ใช่ คุณรู้ว่ามันได้ผล แค่สวมแหวนไว้ที่นิ้วตลอดเวลา และอย่าละเลยสัญญาณชีพจร มันจะช่วยชีวิตคุณ”
“ถ้าได้ผล… ก็น่าทึ่งจริงๆ หนิง” ลิซ่าพูด “เจ้าสามารถเรียกใช้ไอเท็มที่ซับซ้อนเช่นนี้ได้อย่างไร?”
“เอ่อ… คุณข้ามส่วนนั้นไปได้ไหม ฉันเดาว่ามันเป็นความลับทางการค้า” หนิงพูด “เอาล่ะ ฉันไปก่อนนะ แล้วเจอกันใหม่”
หนิงเดินออกจากห้องและหายตัวไป ทิ้งให้ลิซ่าและรีเวอร์ยังคงประหลาดใจกับแหวนที่เพิ่งทิ้งไว้
เขากลับมาที่โรงแรมอีกครั้งและนอนลงบนเตียง คิดถึงขั้นตอนต่อไปว่าเขาจะต้องทำอะไร
“อืม ไปดูว่ามีรับสมัครบ้างมั้ย” หนิงคิดแล้วก็เดินออกไป
เขาเดินไปตามถนนในเมืองหลวง กินอาหารอร่อยๆ ระหว่างทาง สนุกกับชีวิตที่ไร้กังวล เขาไปเยี่ยมร้านค้าต่าง ๆ และซื้อหลาย ๆ อย่างที่เขาอาจจะต้องการหรือไม่ต้องการ แต่ก็ยังต้องการอยู่
เขามองดูทิวทัศน์ ดูผู้คนเร่งรีบเพื่อทำงานประจำวัน และในที่สุด หลังจากผ่านไปเกือบชั่วโมง เขาก็มาถึงสถานที่ที่เขาต้องการมา
หอคอยอากาศธาตุ
กำแพงสูง 3 เมตรล้อมรอบอาคารที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งที่เขาเคยเห็นมาตลอดชีวิต
หอคอยอีเธอร์ถูกสร้างขึ้นจากหินสีม่วงแวววาวด้านนอก มันเป็นอาคารทรงกระบอกที่มีส่วนตรงกลางใหญ่กว่าเล็กน้อยและส่วนบนเล็กกว่า
มันดูเป็นวงรีเล็กน้อย แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ แม้แต่ฐานของหอคอยก็มีเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างน้อยหนึ่งร้อยเมตร
“ว้าว มันดูตัวใหญ่ขึ้นเยอะเลย” หนิงคิด มียามอยู่ที่ประตู มีคนเข้าออก
หนิงเดินไปที่ประตูแล้วถามว่า "สวัสดีค่ะพี่ ทราบไหมว่าหอเปิดรับนักเรียนเร็วๆ นี้หรือไม่"
“ใช่ การทดสอบเบื้องต้นกำลังดำเนินอยู่ในขณะนี้” ยามกล่าว
"เอ๊ะ?" หนิงพูดด้วยสีหน้าประหลาดใจ “มีตอนนี้เหรอ?”
“ใช่ มันอาจจะดำเนินต่อไปอีก 2 ชั่วโมง เมื่อเสร็จแล้ว จะไม่มีอีก 10 สัปดาห์” ยามกล่าว
"ฮะ?" หนิงอึ้งไปเลย 'แต่ฉันยังไม่ได้เตรียมตัวหรืออะไรเลย ไม่นะ ฉันควรทำอย่างไร'
“ฉันไปสอบตอนนี้เลยได้ไหม” เขาถาม.
“ใช่ ถ้าคุณผ่านเกณฑ์ พวกเขาจะทดสอบคุณ” ยามพูด
“เกณฑ์?เกณฑ์อะไร?” หนิงถาม
“คุณต้องมีอายุไม่เกิน 40 ปี นั่นคือเกณฑ์” ยามกล่าว
“40 ปี?” หนิงถาม
'ฉันควรจะเด็กกว่านี้ใช่มั้ย' หนิงไม่รู้ว่าตัวเองอายุเท่าไหร่ เขาไม่มีวิญญาณให้ทดสอบ ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงทดสอบร่างกายเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เนื่องจากร่างกายถูกสร้างขึ้นใหม่ และเขาใช้มันเพียงไม่กี่ครั้ง แม้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเมื่อเขาต้องอยู่อย่างสันโดษ
“ครับ ผมอายุน้อยกว่า ขอเข้าไปได้ไหมครับ” เขาถาม.
"แน่นอน" ยามพูดและชี้ทางให้เขา หนิงขอบคุณผู้คุมแล้วเดินเข้าไปในที่พัก
ภายในประตู เขาเห็นคนเข้าแถวยาวเพื่อรออะไรบางอย่าง 'นั่นคือการทดสอบใช่ไหม' เขาคิดและไปที่นั่น
เขาต้องแน่ใจว่าได้ถามคนในคิวว่านี่เป็นแถวสำหรับการทดสอบหรือไม่ เกรงว่าเขาจะบังเอิญได้เป็นครูอีกครั้ง
ต่างจากครั้งที่แล้ว เขาไม่มีความรู้มากมายเกี่ยวกับศิลปะแห่งอากาศธาตุที่จะเป็นอาจารย์ได้ดี
หนิงรอคิวของเขาซึ่งใช้เวลาเกือบชั่วโมงกว่าจะมาถึง เมื่อในที่สุด แถวก็เคลื่อนเข้าสู่ชั้นล่างที่เปิดโล่งของหอคอย Aether
ข้างหน้าเขามีโต๊ะสองตัววางเคียงข้างกันโดยมีสิ่งของที่แตกต่างกันสองอย่างวางอยู่ ลูกหนึ่งเป็นลูกแก้วที่เขาเคยเห็นมาก่อน และอีกลูกหนึ่งเป็นแท่งโลหะทึบที่มีตลับเมตรอยู่
หนิงไม่รู้ว่ามันคือตัวอะไรแต่เขาเดินไปหามัน
"วางฝ่ามือของคุณบนโลหะ" ผู้รับผิดชอบโต๊ะนั้นกล่าว
หนิงพยักหน้าและวางฝ่ามือลงบนแผ่นโลหะโดยตรง เขารอสักครู่แล้วมิเตอร์ก็อ่านค่า
ยี่สิบสอง
“อืม… มีบางอย่างผิดปกติ” คนที่อ่านมิเตอร์พูด
"22 คืออะไร" หนิงถาม
"มัน...ควรจะเป็นอายุของคุณ แต่... คุณแก่เกินไปที่จะอายุแค่ 22 ปี" คนๆ นั้นกล่าว
“เอ๋? มีอะไรผิดปกติกับเครื่องของคุณหรือเปล่า ฉันอายุ 36 ปีแล้ว” หนิงโกหกโดยไม่เปลี่ยนสีหน้าเลยแม้แต่น้อย
อย่างไรก็ตาม ข้างในหัวใจของเขาเต้นเร็วมาก 'ให้ตายเถอะ ฉันอยู่ในร่างนี้ได้ไม่นานเลยเหรอ? 22 ปีคืออะไร? 9 ปีปกติ?' เขาคิดว่า.
บุคคลนั้นทำอะไรบางอย่างและขอให้หนิงเปลี่ยนมือของเขา อย่างไรก็ตาม ตัวเลขยังคงบอกว่า 22
“มีบัตรประจำตัวประชาชนไหม” คนถาม
"อ่าใช่" หนิงพูดและรีบขอให้ระบบสร้างให้ประเทศนี้ เขายื่นมันให้กับคนที่อ่านมันและให้บัตรแก่เขา
หนิงเดินไปที่โต๊ะถัดไปและทักทายคนถัดไปที่รับผิดชอบ
"วางมือของคุณบนทรงกลม" ชายคนนั้นพูดอย่างไม่กระตือรือร้น
หนิงพยักหน้าและวางมือบนคริสตัลสีม่วงขุ่นขณะที่เขารอให้มีบางอย่างเกิดขึ้น