อากาศถูกมังกรไฟฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ขากรรไกรที่อ้าปากค้างของมันเปิดออก เผยให้เห็นอวัยวะภายในที่ร้อนจนน่าเวียนหัว แมลงจรจัดทุกตัวในบริเวณนั้นถูกเผาทันทีเมื่อขากรรไกรของมังกรกลืนกินการโจมตีของ Arie เขาเดินเข้าไปหาทันที...
Arie ร่อนลงอย่างนุ่มนวลในซากปรักหักพัง เขายังคงเคลื่อนไหวเบาราวกับขนนก แต่ดูเหมือนไม่มีอะไรเหมือนเดิม เสื้อผ้าของเขาไหม้เกรียมและแก้มของเขาก็ไหม้เกรียม
“OHHHHHHHHH…” Arie ส่งเสียงครางยาวราวกับว่าเขาได้ปลดปล่อยอารมณ์ที่อัดอั้นมานาน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาหันไปหาโจชัวและพูด—คราวนี้เงียบกว่าเดิม “ฉันรักคุณ Joshua Sanders ฉันรักคุณจากก้นบึ้งของหัวใจ” เขาฉีกเสื้อผ้าที่ไหม้เกรียมออกจากหน้าอกที่สั่นเทา
การแสดงพลังอย่างกะทันหันเป็นการพยายามบีบบังคับศัตรูให้ยอมจำนนหรือไม่?
ไม่แน่นอน เป็นอีกครั้งที่การต่อสู้เพื่อชีวิตและความตายได้ส่งเขาไปสู่จุดสูงสุดของความสุข2 ทำให้กะโหลกของเขาเต็มไปด้วยหมอกควันสีขาว
"ฉันเสียใจ. ฉันขอโทษจริงๆ” การแสดงออกของ Arie รู้สึกสำนึกผิดอย่างแท้จริง เขาใช้เวลานานเกินไปที่จะจัดการกับข้อบกพร่องที่ไม่คาดคิด ตอนนี้เขาหมดเวลากับโจชัวแล้ว เขาสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวที่ใกล้เข้ามา ห่างออกไปไม่เกินสิบนาที “คงจะดีไม่น้อยถ้าฉันจะสนุกไปกับมันอีกหน่อย หืม?”
“ฉันหวังว่าคุณจะเลิกทำตัวเป็นคนลามก คุณเห็นคนเป็นอาหารหรือไม่” Joshua ตรวจสอบเสียงของเขาต่ำ
“คุณอยากรู้ไหม” อารีถามด้วยรอยยิ้ม “โอ้ อย่าทำหน้าแบบนั้นสิ ฉันเศร้าจริงๆ” เขาโบกมือขณะเข้าใกล้คู่ต่อสู้หน้านิ่ง “คุณต้องรักษาสัญญาของคุณ แน่นอนว่าฉันต้องทำงานให้เสร็จก่อน”
Joshua เกร็งเมื่อเท้าของ Arie ลอยขึ้นจากพื้น ระวังการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว แต่การกระทำต่อไปของ Arie ทำให้แผนการของเขาต้องวุ่นวาย
เคานต์เอื้อมมือไปที่หน้าอกของเขาและดึงขวดขนาดเท่าข้อนิ้วของเขาออกมา เขาเปิดฝาออก ปล่อยให้กลิ่นเปรี้ยวอันเป็นเอกลักษณ์โชยไปในอากาศ
มีพิษมากมายในโลกนี้ บางคนใช้เวทมนตร์ที่เรียกว่า “Spell Poison” โดยเฉพาะอย่างยิ่งกลิ่นหนึ่งมีกลิ่นเฉพาะตัว ว่ากันว่าสามารถฆ่าคนได้เพียงไม่กี่หยดและไม่ทิ้งกระดูกไว้มาก
“ไฟบอนแอซิด มันสามารถทำให้ร่างกายมนุษย์หายไปอย่างไร้ร่องรอยได้”
โจชัวมองเขาแล้วถามว่า “จริงเหรอ?” และอารีย์ก็ยิ้มตอบกลับมา
“มันเร็วเกินไปที่ทุกคนจะรู้”
“คุณจะใช้มันเพื่อทำให้ร่างกายของพวกเขาเป็นมลทิน?”
“อย่าผูกมัดความหมายกับศพ โจชัว มันก็แค่ขยะไม่ใช่เหรอ? ฮ่า ๆ ๆ ๆ! โจชัว โจชัว. ทำไมดวงตาของคุณถึงน่าหลงใหล การจ้องมองเหล่านั้นเป็นสิ่งที่น่าตื่นเต้นที่สุดในบรรดาพวกมันทั้งหมด ฉันคิดว่าฉันจะบ้าไปแล้วกับความสุข”
"คุณ-"
อารีหยุดหัวเราะ “ข้าจะถามเป็นกรณีไป แต่เจ้าจะไม่เข้าไปยุ่งใช่หรือไม่? การเริ่มต้นสงครามตอนนี้คงไม่ใช่ความคิดที่ดีหรอกถ้าคุณต้องการ—แต่คุณยังต้องการเวลาอีกหรือ?”
โจชัวไม่สามารถปฏิเสธได้ ไม่มีอาณาจักรใดที่จะอยู่นิ่งได้หากพวกเขารู้ว่าเจ้านายของพวกเขาถูกสังหาร ซึ่งจะทำให้โจชัวเสียเวลาไปมาก เขาต้องการเวลาสองสามเดือนเพื่อจัดการทุกอย่าง ไม่สิ อาจจะหลายปี มันอาจจะได้ผลถ้าเขาหยุดสงครามได้ แต่เขาทำไม่ได้ เขาไม่สามารถรับประกันชีวิตของคนไม่กี่คนที่อยู่ภายใต้เขาได้ในตอนนี้
เขาหลับตาลงอย่างสงบ Duke Altsma ตอบโต้อย่างรุนแรงในตอนแรก แต่หลังจากนั้นก็เงียบไป โจชัวรู้ดีกว่าใครๆ ว่าสิ่งต่างๆ ไม่ได้เป็นไปตามแผนที่วางไว้เสมอไป ความล่าช้าเพียงเล็กน้อยอาจนำไปสู่ความเสียหายที่แก้ไขไม่ได้ คนของเขามีความสำคัญสูงสุด
Arie เฝ้าดู Joshua คิดอย่างสนุกสนาน
“Duke Agnus รู้ทุกอย่างตั้งแต่แรกเริ่ม แล้วทำไมเขาถึงไม่ทำอะไรเลย? เป็นเวลาเกือบยี่สิบปีแล้ว เขากลัวเกินไปที่จะเล่นกับไฟ? หรือบางทีเขาอาจจะมีอะไรบางอย่างอยู่ในแขนเสื้อของเขา? อารีย์ยิ้ม “ฉันชอบรูปลักษณ์บนใบหน้าของคุณ อย่างไรก็ตาม” เขากล่าวเสริม “มีคนอย่างน้อยสามคนในจักรวรรดิที่แข็งแกร่งกว่าฉัน”
ดวงตาของ Joshua เป็นประกายด้วยความประหลาดใจชั่วครู่ นั่นหมายความว่ามียอดมนุษย์ที่ทรงพลังอย่างน้อยสองคนในจักรวรรดินอกเหนือจาก Duke Agnus
Arie หยดกรดสองสามหยดลงบนร่างกาย กรดจะเดือดพล่านในกระแสเลือดและกลืนกินทั้งร่างกายในที่สุด
“จับตาดูพ่อของคุณให้ดี” เคานต์พึมพำ “ดาบเทพแห่งอวาลอนอันตรายยิ่งกว่าจักรพรรดิ” เขาหันกลับมาช้าๆ “ฉันไม่สามารถรอวันที่เราจะได้พบกันอีกครั้ง”
“นี่คือสิ่งที่คุณหมายถึง?” มันเป็นคำถามที่สามารถตอบได้หลายวิธี
“อืม…” รอยยิ้มของ Arie หายไป “อย่างน้อยฉันก็รักคุณจากก้นบึ้งของหัวใจ โจชัว”
มีคนอ้าปากค้าง
เมื่อ Cox พูดจบ ชายในชุดเกราะเบาที่ขวางทางของ Cox ก็ทรุดลง แต่มีบางอย่างที่แปลก หน้าอกของเขามีนกฮูกสีทองของตระกูลปอนเทียร์อย่างภาคภูมิใจ
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า…”
"หญิงสาว! ใจเย็น ๆ!" บารอนอัชวาลยืดตัวขึ้นและเริ่มตะโกนคำสั่งเมื่อเขาได้ยินเสียงหายใจที่รุนแรง “ความปลอดภัยของ Duke ควรเป็นสิ่งสำคัญอันดับหนึ่งของเรา! คุณเข้าใจฉันไหม?"
อัศวินหนุ่มตรงหน้าเขาหันกลับมาสนใจ “เราเชื่อฟัง!”
พระสังฆราชแกว่งอย่างอ่อนแรง
"พ่อ-!" ชาร์ลส์กัดริมฝีปากของเธอในขณะที่อารมณ์กำลังสำลักคอของเธอ
ไฟทำให้ดวงตาของพวกเขามืดบอด ควันเหม็นคลุ้งจมูกของพวกเขา เสียงกรีดร้องลอยมาทางพวกเขาเป็นครั้งคราว
สถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในดินแดนปอนเทียร์ ปราสาทเฟนดรา ซึ่งเป็นจุดที่ไกลที่สุดจากการสู้รบ กำลังถูกทำลาย—พร้อมกับทุกสิ่งที่ครอบครัวปอนเทียร์ยืนหยัดอยู่
“นี่คือสิ่งที่คุณต้องการ มอรอสซี่…?” ชาร์ลส์ร้องขอคำตอบจากเทพเจ้าแห่งโชคชะตา ความปวดร้าวของเธอฉายชัดบนใบหน้าของเธอ
มันเกิดขึ้นได้อย่างไร? มันคงไม่น่าเศร้านักหากเป็นการโจมตีจากภายนอก แต่ดูเหมือนว่าการโจมตีมาจากภายใน
Cox ไม่ใช่คนทรยศเพียงคนเดียว เมื่อความลับถูกเปิดเผย ครึ่งหนึ่งของข้าราชบริพารในที่ประชุมได้เข้าร่วมฝ่ายของค็อกซ์ อัศวินกำลังสับสนว่าจะทำอย่างไรดี
ครอบครัวแตกสลายไปนานแล้ว นี่เป็นเพียงหนองที่ขึ้นสู่ผิวน้ำ
“นี่เป็นความผิดของฉัน” อิคารัสคร่ำครวญ “ฉันวางแผนที่จะทำให้เคานต์ค็อกซ์อยู่ในตำแหน่งที่อ่อนแอและตามล่าผู้ทรยศที่เหลือในภายหลัง…”
ความล้มเหลวของอิคารัสคือการเชื่อว่าจะไม่มีผู้ทรยศมากมายขนาดนี้ พวกเขาดูเหมือนคนที่ภักดี
แต่แม้ว่าพวกเขาจะรู้ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้มากเกี่ยวกับเรื่องนี้ การคัดแยกผู้ทรยศจะทำให้เกิดความสับสนมากเกินไป ครอบครัวปอนเทียร์ตกอยู่ในความโกลาหลแล้ว—สถานการณ์นี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะรับมือได้
“สาวน้อย ฉันคิดว่าคุณควรถอนตัวไปที่ปราสาทอันตรายและวางแผนสำหรับอนาคต” เคานต์แวร์โดต์แนะนำ “จะใช้เวลาอย่างน้อยสี่วันก่อนที่ศัตรูจะไปถึงที่นั่น”
“ฉันคิดว่านั่นดีที่สุดแล้ว” บารอนอัชวาลเห็นด้วย “กองกำลังหลักของเราและกองกำลังสำรองทั้งหมดยกเว้นหนึ่งพันคนอยู่ที่นั่น ไม่มีที่ไหนปลอดภัยไปกว่านี้อีกแล้ว” เขาพยักหน้า ใบหน้าของเขาสดใสขึ้นเล็กน้อย ประตูตะวันออกอยู่ไม่ไกลเกินไป “ม้าควรเตรียมพร้อมใกล้ประตูตะวันออก เราควรเข้าร่วมอัศวินที่นั่นทันที!”
"พวกเขาอยู่นั่น-!" เสียงตะโกนดังขึ้นมาจากด้านหลังกลุ่มของชาร์ลส์
บารอนอัชวาลทำหน้าบูดบึ้ง “ตรวจสอบให้แน่ใจว่ากลุ่มที่สองมีทางออกที่ปลอดภัย!”
“เราเชื่อฟัง!” อัศวินทั้งเจ็ดคำนับชาร์ลส์
“ขอพรจากเฮอร์เมสทำให้เส้นทางของหญิงสาว”
“คุณต้องรอด สาวน้อย”
ดวงตาของชาร์ลส์เปียกโชกขณะที่อัศวินปล่อยอารมณ์ออกมา
"เกี่ยวกับ-"
"รีบ!"
ขณะที่ศัตรูกระทืบเข้ามาใกล้ ชาร์ลส์กัดริมฝีปากและก้มศีรษะลง
“ในการเสียสละของคุณ… ชื่อของปอนเทียร์จะคงอยู่ต่อไป”
อัศวินทั้งเจ็ดตัวแข็งทื่อ นกเค้าแมวสีทองบินสูงเหนือกลุ่มควัน
บางคนอาจบอกว่ามันเป็นนกเหม็นที่กินแม่ของมันเอง แต่ไม่มีใครลืมชื่อปอนเทียร์
ในที่สุดเมื่อชาร์ลส์ทิ้งอัศวินไว้เบื้องหลัง หลังของเธอก็ดูเล็กลงและเศร้าหมองกว่าเดิม