Joshua ลงมาจากท้องฟ้าอย่างนุ่มนวลราวกับขนนก อยู่ตรงกลางของ Imperial Knights ผู้ยิ่งใหญ่
ฝูงชนเงียบกริบราวกับพวกเขากำลังโศกเศร้า คนขี่มังกร? ใครจะไปคาดคิดได้ล่ะ?
“นั่นมันไวเวิร์นไม่ใช่เหรอ?” พนักงานยกกระเป๋าพึมพำอย่างโง่เขลา อัศวินอิมพีเรียลที่รวมตัวกันรอบตัวเขาอดไม่ได้ที่จะจำคำนั้น
“ไม่ นั่นเป็นไปไม่ได้ Wyvern Knights เป็นหนึ่งในหน่วยที่ดีที่สุดของ Swallow”
“แต่ก็ใกล้พอแล้วไม่ใช่เหรอ? มันยากที่จะบอกที่นั่น แต่มันดูเหมือนไวเวิร์น พวกเขาถูกเรียกว่ามังกรตัวเล็กด้วยเหตุผล ว่ากันว่าไวเวิร์นใช้เวลามากกว่า 20 ปีในการทำให้เชื่อง…”
“เอ่อ… ถ้าเขาสามารถฝึกบางอย่างที่ทรงพลังได้ เขาควรจะเป็นรองผู้บัญชาการของเทมพลาร์ไม่ใช่เหรอ?”
"ขวา! แต่คงไม่มีทางใช่ไหม”
เสียงพึมพำของขุนนางและอัศวินดังขึ้น อย่างไรก็ตาม Crevasse ไม่ใจดีพอที่จะปล่อยให้พวกเขาพูด
[GRRRRRRRR.] เสียงคำรามของมังกรกลิ้งมาเหนือพวกเขา ทำลายภาพลวงตาของพวกมัน อัศวินที่อ่อนแอกว่าตัวสั่นอยู่ในรองเท้าบู๊ตหรือไม่ก็ทรุดตัวลงคุกเข่า ไม่มีคำถามเกี่ยวกับตัวตนของสัตว์ร้ายที่ปรากฏอยู่เหนืออาร์เคเดียอีกต่อไป มันคือมังกร
"โอ้พระเจ้า…"
“ไม่-ไม่มีทาง เขาเชื่องอย่างนั้น…?”
อัศวินของกองพันบนตัวแข็งทื่อ ในทางกลับกัน วันที่ 11 และ 12 ถูกจับโดยใบหน้าของโจชัว1 ใบหน้าอันธพาลของเรนเจอร์ดูพร้อมที่จะหลั่งน้ำตาได้ทุกเมื่อ
“กองพันที่ 12 ระวัง!”
“กองพันที่ 11 ระวัง!”
เรนเจอร์และคาเซสตะโกนใส่อัศวินเยือกแข็ง พวกเขาดึงดาบของพวกเขา ใบมีดชี้ไปบนท้องฟ้า และชูพวกเขาไปที่หน้าอกของพวกเขาด้วยความเคารพ ทุกคนหันไปหาโยชูวา
“ถึงการกลับมาอย่างปลอดภัยของกัปตัน! ทักทาย!”
เสียงโห่ร้องของอัศวินสั่นสะเทือนไปทั่วท้องฟ้า ประกาศการกลับมาของผู้บัญชาการอย่างภาคภูมิ อัศวินจักรวรรดิที่เหลือแม้แต่กองพันชั้นนำก็ทำได้เพียงดู
[GRRRRRRR.] ด้วยเสียงคำราม เงาของมังกรก็หายไป—เร็วราวกับลม เหมือนกับที่มันมา Joshua เงยหน้าขึ้นมอง แต่มังกรตัวนั้นเป็นจุดสีดำที่อยู่ห่างไกลออกไปแล้ว
เมื่อโยชูวาก้าวไปข้างหน้า กองพันที่ 11 และ 12 ก็เปิดทางให้เขา อัศวินอิมพีเรียลที่เหลือไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตาม ความก้าวหน้าของเขาไม่หยุดยั้ง เช่นเดียวกับกษัตริย์ที่กลับมา การเดินเท้าแต่ละครั้งทำให้หัวใจเต้นแรงในอกของกองพันที่ 11 และ 12
วาลมองต์มองจากด้านข้าง ส่ายหัวอย่างผิดหวัง
โจชัวไม่หยุดจนกว่าเขาจะยืนประจัญหน้ากับบุรุษผู้สั่งการอัศวินอิมพีเรียลทั้งหมด: อาจารย์ร็อด เดน ฮ็อก
“กัปตันแซนเดอร์ รายงานตัว” เขาพูดกับผู้บัญชาการอัศวินตาแข็งกร้าว “ปรมาจารย์ Joshua Sanders ผู้บัญชาการกองพันเสริม ได้ทำตามคำสั่งของฝ่าบาทแล้ว”
กองพันที่ 11 และ 12 เรียกความตื่นเต้นว่า ในทางกลับกัน อัศวินระดับบนของกองพันอย่างพอร์เตอร์รู้สึกสิ้นหวัง และคนอื่นๆ ก็รู้สึกผิดหวัง
การกลับมาของ Joshua แม้จะได้รับคำตอบที่หลากหลาย แต่เป็นวิธีที่สวยงามในการประกาศโหมโรง
“เราไม่ควรออกไปข้างนอกเหรอ? ถ้าตึกถล่มใส่เราล่ะ?”
เหล่าขุนนางเริ่มร้อนรน
“เขาว่ากันว่าลมหายใจของมังกรสามารถทำลายเมืองได้!”
“เราไม่ควรอพยพออกไปก่อนที่จะเริ่มพูดถึงมาตรการรับมือใช่หรือไม่? เราทุกคนกำลังจะตาย!”
“ฮะ—มีวิธีที่ชาญฉลาดในเรื่องนี้ไหม? กับมังกร…”
“เราอาจจะปลอดภัยกว่าที่นี่ พระราชวังของพระองค์ถูกปิดล้อมด้วยเวทมนตร์ป้องกันหลายชั้นเป็นเวลาหลายร้อยปี”
“อืมมมมม…”
“รอไปก่อน ในเมื่อดยุคและเซอร์เอเวอร์แกรนท์จากไปแล้ว ทำไมเราไม่ลงหลักปักฐานและหาทางออกเสียที”
เมื่อตัดสินใจร่วมกันว่าการรอเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เหล่าขุนนางก็เริ่มสงบลง
“มังกร…?” รอยยิ้มผุดขึ้นบนริมฝีปากของ Arie มาตรการตอบโต้? แม้แต่สิบสองมาร์ควิสก็หายไป ฉันชอบมัน. สุนัขจิ้งจอกที่ฉลาดเหล่านั้นอาจรีบวิ่งทันทีที่ได้รับโอกาสแสดงความจงรักภักดี วิกฤตคือโอกาส ดังคำกล่าวที่ว่า Arie ไม่สงสัยเลยว่าเมื่อมังกรอ้างสิทธิ์ในท้องฟ้าเหนือพระราชวังอิมพีเรียล พวกมันดูเหมือนเต็มใจที่จะตายเพื่อจักรพรรดิของตน
แต่สำหรับ Arie ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่เข้าใจจักรพรรดิดีนัก ถ้าเขาพูดถูก จักรพรรดิก็ไม่ต่างจากอารี
“หลังจากทั้งหมดนี้ จักรพรรดิ์ก็ไม่คิดจะเสด็จกลับมา” อารีพึมพำกับตัวเอง “และคนแรกที่หายไปดูเหมือนพวกเขารู้ว่ามีบางอย่างกำลังจะมา…” เขาเหลือบมองไปยังที่ว่างข้างบัลลังก์แล้วยิ้มอย่างขมขื่น “หัวหน้าพ่อมดแห่งจักรวรรดิ เอเวอร์แกรนท์ ฟอน แอชวัลด์ คือกุญแจไขสถานการณ์นี้”
ขุนนางรวมตัวกันในห้องเล็ก ๆ ใกล้กับห้องพิจารณาคดี จักรพรรดิมาร์คัสจ้องมองตรงไปข้างหน้า ไม่สนใจสายตาสิ้นหวังที่พวกขุนนางมองมาที่เขา
“ยังเร็วไปหน่อย ฝ่าบาท แต่เป็นไปตามที่เราคาดไว้”
“อืม… แม้ว่าจะพิจารณาจากเวลาแล้ว มันก็อยู่เหนือ Arcadia แทนที่จะเป็น Tripia นี่คือ 'คาดหวัง' เอเวอร์แกรนท์?” จักรพรรดิมาร์คัสจ้องมองไปที่ศีรษะที่โค้งคำนับของ Evergrant ด้วยดวงตาที่ปิดไม่มิด
“สถานที่แตกต่างกันเล็กน้อย แต่เราไม่สามารถปฏิเสธได้ มังกรมีความเห็นแก่ตัวและละโมบมากกว่ามนุษย์”
ใครก็ตามที่ได้ยินการสนทนาของพวกเขาจะคิดว่าพวกเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขารู้อะไร
“ฉันทำให้เขาโกรธด้วยการทำลายข้อตกลง ฉันยังทดลองกับคนตายในอาณาจักรของเขา—แต่เรายังไม่ได้ไปไกลเกินไป ถ้ามันเป็นลิชหรือเดธไนท์แทนที่จะเป็นกูล แม้แต่มังกรดำที่อยู่ห่างไกลอย่างเสียชื่อเสียงก็ยังไม่สามารถเพิกเฉยได้” เอเวอร์แกรนท์อธิบาย “ไม่ ฉันต้องขู่เขาในกระบวนการบรรลุเป้าหมายของฉัน”
“พอทฤษฎี. แค่บอกข้อเท็จจริงมา”
ในการตอบสนอง Evergrant ยื่นเขาสีน้ำตาลเหลืองน่าขนลุกพร้อมปลายแหลมให้จักรพรรดิอย่างสุภาพ
“เขาปีศาจระดับกลาง เขาคือการรวมตัวกันของจอมเวทและเป็นแหล่งพลังของปีศาจ ในเมื่อปีศาจหายไปจากดินแดนนี้นานแล้ว ฉันมั่นใจว่าสิ่งนี้จะได้รับปฏิกิริยา”
"อืม?"
“ถ้าคุณเรียกความสนใจจากใครสักคนได้ แสดงว่าคุณมาถึงครึ่งทางแล้ว มันอาจจะพยายามค้นหาว่าแตรมาจากไหน แล้วฉันจะสามารถใช้ข้อมูลของฉันเพื่อดำเนินการชักเย่อได้ นั่นคือความพิเศษของฉัน”
“งั้นก็เพียงพอที่จะทำให้กิ้งก่าเบื่อได้ใช่ไหม”
“ฉันคิดว่างั้น—” หือ? Evergrant เห็นแสงประหลาดแวบผ่านดวงตาของจักรพรรดิ Marcus และปิดปากของเขา
“มันคืออะไร เอเวอร์แกรนท์?”
ดวงตาของจักรพรรดิเบื่อพ่อมด แต่เขาไม่มีโอกาสตอบกลับ
“มังกรกำลังจะจากไป!” เสียงร้องดังมาจากนอกประตู
“ค-เกิดอะไรขึ้น?” ความสงบของ Evergrant พังทลายลง นั่นมัน? “พ-ขอประทานอภัยฝ่าบาท” Evergrant โค้งคำนับอย่างสุดซึ้งต่อจักรพรรดิมาร์คัส ผู้ซึ่งพยักหน้าเบาๆ แล้ววิ่งออกไปที่ประตู
“แจ็คเก้น”
“ใช่ฝ่าบาทหรือไม่”
“ตามเขาไป”
“ฉันได้ยินและเชื่อฟัง” หัวหน้าของ Black Wind ติดตาม Evergrant อย่างเงียบ ๆ
คนรับใช้นำโยชูวาไปที่ประตูใหญ่ของห้องบัลลังก์
เขาเอานิ้วชี้ไปที่ปากของเขา “เอฟเฟกต์จะยิ่งแรงขึ้นเมื่อคุณดึงดูดความสนใจได้มากขึ้น” เขากล่าว "คุณทำได้มั้ย?"
“ไม่ ฉันจะทำไม”
“มันเป็นสิ่งที่คนรับใช้ทำ”
แอชจ้องมองมาที่เขา
“ตะโกนเหมือนที่ฉันบอกคุณก่อนหน้านี้ ประกาศ—อย่างยิ่งใหญ่—ว่าเรายืนอยู่ตรงไหน เพื่อให้ทุกคนสนใจฉัน”
“ด้วยใบหน้าแบบนั้น ฉันไม่คิดว่าคุณต้องช่วยเรียกร้องความสนใจ”
"ทำให้ดีที่สุด."
“จจจจจจจจจจจจจจจจ” แอชทำหน้าบึ้งขณะที่เขาเดินไปที่ประตู
“ฉันไม่ต้องการอะไรเป็นพิเศษ แค่ตะโกนให้ดังที่สุดเท่าที่จะทำได้—”
“โอ้ เชื่อฉันสิ ฉันเป็นไฮเอลฟ์” แอชหยุดชั่วคราว รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นผ่านสีหน้าไม่พอใจของเขา “ถ้าฉันทำอย่างนี้ ฉันต้องทำถูกแล้วใช่ไหม”
เขาจะคิดแผน—วิธีที่ยอดเยี่ยมในการทำสิ่งที่เขาถูกขอให้ทำโดยที่ยังคงบรรลุความพึงพอใจของตัวเอง
โจชัวเอียงศีรษะด้วยความงงงวย วิธีที่แอชมองเขาทำให้เขาเกิดความสงสัยในใจ
“…แผนคืออะไร?”
แอชผงกหัวกลับอย่างกระตือรือร้นและตะโกนสุดเสียง: “มังกรกำลังออกมา!” เขายกเท้าถีบประตูให้เปิดออก “หลีกทาง! Joshua Sanders กำลังจะผ่านไป ไอ้พวกโง่เขลา!”2
โจชัวกรามค้าง