ในช่วงบ่ายที่อากาศหนาวเย็นใน Agnus Duchy ชายสองคนนั่งอยู่ในสำนักงานและจ้องหน้ากัน แน่นอนว่าผู้อาวุโสกว่าในสองคนคือ Duke Agnus ลอร์ดแห่งขุนนางและผู้บัญชาการกองทหาร อีกคนคือโจชัว เด็กหนุ่มหูแดง ฉนวนกันเสียงที่หนาทำให้ไม่มีเสียงภายในเข้ามารบกวนความเงียบอันสั้นของพวกเขา
“ฉันได้รับรายงานบางอย่าง…” ดยุคถอนหายใจและเคาะนิ้วของเขาบนโต๊ะ “...ที่บอกว่าคุณขอซ้อม – ไม่ ขอโชว์เคสมากกว่า – กับทหาร และ ฮะฮะ มีบางชีวิตที่สูญเสียไป”
คนธรรมดาทั่วไปจะพบว่าการนั่งดู Duke ในตอนนี้เป็นเรื่องที่ต้องเดินทางโดยรถแท็กซี่ เบื้องหลังน้ำเสียงที่อ่อนโยนและท่าทางอดทนของเขา เขาอาจซ่อนความโกรธที่พลุ่งพล่าน
ดยุคต้องไม่สบายใจที่มีเด็กใช้อำนาจเช่นนั้น Joshua ไม่พลาดความผิดหวังในสายตาของ Duke—เขารู้ว่าต้องตอบกลับและรวดเร็ว
"ใช่. แต่การกระทำของฉันนั้นยุติธรรมและเที่ยงธรรม พวกเขาถูกประหารชีวิตเพราะใส่ร้ายขุนนาง”
"การพูดให้ร้าย?" Duke Agnus ขมวดคิ้วย่นหน้าผาก
“ทหารคนนั้นดูหมิ่นแม่ของฉัน ตามกฎหมายทหาร ทหารที่หมิ่นพระบรมเดชานุภาพควรถูกประหารชีวิตทันที”
แน่นอนว่า Duke Agnus รู้ดี เขารู้ทุกอย่างที่เกิดขึ้นในขุนนาง แต่เมื่อเขารู้ สิ่งแรกที่เขารู้สึกคือความโกรธ
ฉันไม่คิดว่าเขาทำสิ่งผิด หาก Duke อยู่ในสถานการณ์เดียวกัน เขาคงตัดหัวทหารคนนั้นออกด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่ช่างน่าเสียดาย
ในความเห็นของ Duke Agnus โจชัวจัดการเรื่องนี้ผิด แม้ว่าการกระทำของเขาจะถูกต้องในทางเทคนิค แต่ทหารก็ยังคงเป็นมนุษย์ จากมุมมองของพวกเขา การประหารชีวิตอย่างรวบรัดอาจถูกมองว่าเป็นการเพิกเฉยต่อชีวิตของพวกเขา เมื่อพิจารณาถึงอายุของโยชูวา พวกเขาคงคิดว่าชีวิตของพวกเขาอาจจบลงเพราะอารมณ์ฉุนเฉียวของเด็ก
เหนือสิ่งอื่นใด Duke ไม่พอใจที่ Joshua ไม่ได้พูดคุยเรื่องนี้กับเขา
“คุณคิดว่ามันเป็นแค่อารมณ์ฉุนเฉียวของเด็กหรือเปล่า”
โจชัวไม่พลาดเซอร์ไพรส์ของดยุค
ฉันไม่มีเจตนาที่จะทิ้งความโปรดปรานที่ฉันสะสมไว้
“เขาดูถูกแม่ของฉัน… แต่ไม่ นั่นไม่ใช่เหตุผลเดียว”
“มีคนอื่นอีกไหม”
ทำไมเขาถึงทำอะไรบางอย่างที่ทำให้ทหารเป็นปรปักษ์กันอย่างเห็นได้ชัด?
“ถ้านั่นเป็นเหตุผลเดียว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องทำเช่นนั้นต่อหน้านายร้อยคนอื่นๆ ทั้งหมด”
มันเกี่ยวข้องกับดยุคด้วย Duke Agnus เป็นปัจจัยชี้ขาดต่อชื่อเสียงในวัยเด็กของ Joshua
“ฉันมีเหตุผลสองประการ หนึ่งคือให้ทหารปฏิบัติต่อแม่ของฉันอย่างถูกต้อง ประการที่สอง—” โจชัวดื่มด่ำกับถ้อยคำที่ปลายลิ้นของเขา เขารอคอยช่วงเวลานี้มาระยะหนึ่งแล้ว “—เพื่อรักษาตำแหน่งของฉันให้มั่นคงในขุนนาง”
“พวกทหารรู้จักฉันในฐานะคนกวาดขยะ หลังจากนั้น พวกเขาก็พยายามที่จะเคารพฉันไม่ว่าฉันจะมีทักษะอะไร กล่าวคือ วิธีเดียวที่จะทำให้พวกเขาเคารพฉันคือทำให้พวกเขาเกรงกลัวฉัน”
Duke Agnus อ้าปากค้างมาที่เขา
“ฉันไม่ได้ตั้งใจที่จะนั่งเฉย ๆ และยอมแพ้เพราะชาติกำเนิดของฉัน ฉันเกิดมาจากสายเลือดของแกรนด์ดุ๊กด้วย”
สายเลือดแอ็กนัสมีความทะเยอทะยานและทักษะที่ยอดเยี่ยมในการจับคู่ นี่คือคุณสมบัติของราชาและผู้พิชิตอย่างแท้จริง สายตาของเขาไม่เคยผิดพลาด
Duke Agnus ไม่สามารถควบคุมริมฝีปากที่กระตุกของเขาได้อีกต่อไป และหัวเราะเบาๆ จากริมฝีปากของเขา เมื่อเขากลับมาที่บ้านเกิด เขาเหนื่อยล้าจากชีวิตที่ซบเซา เขาไม่รู้ว่าของขวัญชิ้นใหญ่กำลังรอเขาอยู่
ช่างน่ายินดี
“พวกเขาบอกว่าราชวงศ์อิมพีเรียลจะส่งคนมาในวันพรุ่งนี้ เพื่อประเมินมานาของคุณแน่นอน”
“ฉันได้ยินแล้ว”
Duke Agnus หยุดชั่วคราวเพื่อตรวจสอบ Joshua เด็กชายเป็นเหมือนมหาสมุทรลึก เงียบสงบแต่อันตราย เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นลูกของดยุค แต่เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในหัวของเขา
“ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นแค่อคติของฉันหรือเปล่าที่พูด แต่... ดูเหมือนคุณเปลี่ยนไป”
ฉันเปลี่ยนไปไหม โจชัวเก็บสีหน้าของเขาไว้อย่างสุภาพ
ตอนเป็นเด็กไม่มีปฏิสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาเลย ความสัมพันธ์ระหว่างผู้สูงและต่ำนั้นห่างเหินกว่าตระกูลอื่นๆ
แต่ไม่มีใครพูดออกมาดัง ๆ
“เขาว่ากันว่ามนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ปรับตัวได้” เสียงของโจชัวแทบจะเป็นเสียงกระซิบ “สัตว์จะปรับตัวหรือไม่ก็ตาย”
"ถูกแล้ว-"
"และ!" โจชัวเม้มริมฝีปาก “ทวีคูณสำหรับฉัน”
เคยมีแอกนัสที่มีจิตใจที่สิ้นหวังอย่างนั้นหรือ? Duke Agnus รู้สึกประหลาดใจ สภาพแวดล้อมของพวกเขาจะเปลี่ยนคนแบบนี้ได้จริงหรือ?
ความเงียบที่ตึงเครียดถูกทำลายด้วยเสียงหัวเราะของ Duke Agnus
“มันน่าขบขันจริงๆ มาดูกันว่าคุณจะกลายเป็นสุดยอดนักล่าใน 'สภาพแวดล้อม' นี้หรือไม่”
Duke Agnus โน้มตัวไปข้างหน้า
“ฉันได้รับข้อความจากราชวงศ์อิมพีเรียลเมื่อไม่นานมานี้ ดูเหมือนว่าการสำรวจประเมินมานาครั้งนี้จะค่อนข้างผิดปกติ… อาจเป็นเพราะคุณ” Duke Agnus ดีดนิ้วไปที่ Joshua “อาจเป็นเพราะมันอายุเก้าขวบ…”
“พวกเขากำลังวางแผนที่จะพาฉันไปหาราชวงศ์อิมพีเรียล…”
“ใช่” รอยยิ้มของ Duke Agnus เข้มขึ้น “คุณอาจดึงดูดความอยากรู้อยากเห็นในระดับนั้น”
ดยุคยกกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากโต๊ะ มันถูกสลักด้วยตราประทับของมังกรทองคำราม ซึ่งเป็นสายส่งตรงจากราชวงศ์อิมพีเรียล
“มันบอกว่ากองพันที่ 9 ของอัศวินอิมพีเรียลทั้งหมดจะถูกส่งไปในการสำรวจครั้งนี้ รวมถึงผู้บัญชาการกองพันด้วย”
โดยทั่วไปแล้ว อัศวินของจักรพรรดิเพียงสองหรือสามคนเท่านั้นที่จะถูกส่งไปตามคำขอของขุนนาง ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์และอิทธิพลของครอบครัว จำนวนคณะสำรวจเพิ่มขึ้น แต่ไม่เคยมีกรณีใดที่กองพันทั้งหมดถูกส่งไปเช่นนี้ แม้ว่า Babel von Agnus ซึ่งเป็น "สมบัติของจักรวรรดิ" จะได้รับการทดสอบ แต่ก็มีเพียงหมวดสิบเท่านั้นที่ถูกส่งไป
“ไม่ว่าคุณจะเก่งแค่ไหน ขนาดของยานก็ไม่ทำให้คุณอยากรู้หรอกเหรอ? จักรพรรดิสามารถโทรหาคุณโดยตรงที่ Arcadia นอกจากนี้ยังนำโดยผู้บังคับกองพันเอง วาลมอนต์ เพื่อนคนนั้น”
ใบหน้าของโจชัวสั่นไหวด้วยความสงสัย แม้จะเป็นผู้บังคับกองพัน แต่ชื่อ “วาลมองต์” ก็ไม่คุ้นหูสำหรับเขา
เขาอาจจะใช้นามแฝง ถ้าไม่ เขาหายไปก่อนที่ฉันจะมีโอกาสได้พบเขา… เช่นในสงครามกลางเมือง
“และหัวหน้าพ่อมดแห่งจักรวรรดิก็จะติดตามพวกเขาเช่นกัน”
โจชัวตัวแข็ง
หัวหน้าพ่อมดแห่งจักรวรรดิคนปัจจุบัน…? หากความทรงจำของเขาสามารถเชื่อถือได้ มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว
“ฉันไม่รู้ว่าคุณเคยได้ยินชื่อเขาไหม เขาเป็นที่โปรดปรานขององค์จักรพรรดิมาก ชื่อของเขาคือ-"
“เอเวอร์แกรนท์” เสียงของ Joshua เปล่งเสียงเหมือนพายุฤดูหนาว
“เอเวอร์แกรนท์ ฟอน แอสวัลด์”