ตอนที่ 714: ฟองสบู่
ริมฝั่งแม่น้ำโลหิต ต้นไม้ที่สูงเกือบร้อยฟุต และกว้างจนคนเกือบร้อยคนสามารถล้อมเป็นวงกลมได้ มีกิ่งก้านสีแดงร่วงหล่นลงไปในแม่น้ำ
ในบางครั้ง สัตว์ประหลาดทะเลจะจ้องไปที่ต้นไม้ขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยพลังนี้อย่างตะกละตะกลาม และรีบพุ่งไปข้างหน้าเพื่อกัดกิน
อย่างไรก็ตาม พวกมันทั้งหมดก็เหมือนปลาที่ติดเหยื่อ...
กิ่งก้านจะกลายเป็นตาข่ายขนาดมหึมาที่โยนตัวเองไปที่สัตว์ประหลาดทะเลที่ลุกขึ้นเพื่อจับเหยื่อและจับพวกมันทั้งหมดในทันที
ในชั่วพริบตาเดียว สัตว์ประหลาดทะเลจะกลายเป็นแอ่งเลือดที่กระเซ็นไปทั่วแม่น้ำ
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ข้าจะแข็งแกร่งขึ้นหลังจากกินพวกเจ้าทั้งหมด ฉันจะปกป้องลูกของฉัน…” ต้นไม้ยักษ์หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง
เสียงที่แกว่งไปมาเหนือน้ำในแม่น้ำทำให้เกิดระลอกคลื่น
แม่น้ำโลหิตยังคงไหลลงมาอย่างต่อเนื่องราวกับว่าทุกอย่างไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับตัวมันเอง
ไม่นานหลังจากนั้น ไม่ไกลจากไม้ยักษ์ ริมฝั่งแม่น้ำห่างจากแม่น้ำโลหิตเพียงไม่กี่ร้อยเมตร ประตูก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งเหนือหญ้าสีแดงเลือดนก
ชายชุดขาวสองสามคนเดินออกมาทีละคน มันคือฮุคและกลุ่มคนของเขา
“เอ๊ะ อาจารย์อับราฮัมกลายเป็นแบบนี้ได้อย่างไร” Hook มองไปรอบ ๆ และสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติทันที
“อืม คุณกำลังจะบอกว่าต้นไม้ยักษ์กระหายเลือดที่อยากจะฆ่าคือมาสเตอร์อับราฮัมเหรอ? เขารักธรรมชาติมาโดยตลอดไม่ใช่หรือ และเขาก็ไม่ได้ฝึกฝนเส้นทางแห่งธรรมชาติ ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องฆ่าสัตว์อย่างนั้นหรือ?” วิลเลียมมองไปที่ต้นไม้ยักษ์ที่กำลังกลืนกินสัตว์ประหลาดในทะเลด้วยท่าทางงุนงง
“ต้องเป็นเขาแน่ๆ เมื่อข้าพเจ้าออกจากที่นี้ เขาเป็นเพียงต้นไม้ต้นเดียว ต้นโกงกางริมแม่น้ำแทบจะเป็นรูปเดียวกับเขา แม้ว่าเขาจะเปลี่ยนสีไปแล้ว แต่ก็ไม่ใช่ว่าฉันจะจำเขาไม่ได้” ฮุคกล่าวอย่างยืนยัน
“ดูเหมือนว่าชายชราคนนี้จะต้องพบกับการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง” วิลเลียมพยักหน้าเห็นด้วย
“โอ้ที่รัก ผู้ใต้บังคับบัญชาของฉันหายไปไหนกันหมด? พวกเขาตายหมดแล้วเหรอ?” Hook รู้สึกประหลาดใจ
เขาจำได้ชัดเจนว่ามีโรโบคอปเกือบสิบตัวอยู่ที่นี่ก่อนที่เขาจะจากไป เขาไม่คาดคิดว่าพวกมันจะหายไปทั้งหมดเมื่อเขาจากไปในช่วงเวลาสั้น ๆ เช่นนี้
“เอาล่ะใครจะสนใจเรื่องนี้? พวกมันเป็นเพียงอาหารสัตว์สำหรับสอดแนมพื้นที่ เคย์ลีย์ เอ็ดการ์ เร็วเข้า … ตั้งรูปแบบดวงดาวสิบสองแห่งริมแม่น้ำ ถ้าฉันเดาถูก แม่น้ำแห่งเลือดนี้ควรเป็นแหล่งพลังงานของดินแดนลึกลับนี้ หากเราปรับแต่งผลของแรงงานได้ เราจะสามารถควบคุมอาณาจักรแห่งเวทมนตร์ทั้งหมดได้” เคาน์เตสบาริโตกล่าวด้วยน้ำเสียงยินดี
เมื่อ Hook ได้ยินคำพูดนี้ออกมาจากปากของเธอ เขาก็อดไม่ได้ที่จะประเมินเธอใหม่ทั้งหมด
เขาอยู่ที่นี่นานกว่าที่อื่น แต่ก็ยังไม่พบอะไรเลย
คนอื่นๆ เพิ่งมาถึง แต่พวกเขาพบสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นต้นตอแล้ว
นี่คือความแตกต่างระหว่างทั้งสองฝ่าย มืออาชีพจะเห็นช่องทางในขณะที่มือสมัครเล่นจะเป็นเพียงผู้ชมเท่านั้น
นักเล่นแร่แปรธาตุที่สวมเสื้อคลุมสีแดงรีบไปที่ริมฝั่งแม่น้ำทันที นักเล่นแร่แปรธาตุได้รวบรวมวัสดุทุกประเภทตั้งแต่ขวดไปจนถึงกระป๋อง และเริ่มสร้างสิ่งที่เรียกว่า Astral Formations ทั้งสิบสองรูปแบบ
วิลเลียมมองอย่างเย็นชาจากข้างสนาม
เขาอาศัยอยู่ในประเทศจีนเป็นเวลานาน ดังนั้นเขาจึงไม่แน่ใจเกี่ยวกับการพัฒนาของอเมริกา
จากมุมมองของเขา ระดับการฝึกฝนของพวกเขาควรจะห่างไกลจากชาวจีน
อย่างไรก็ตาม นักเล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี และวิธีการสร้างรูปแบบก็เหมือนกันและเป็นระเบียบเรียบร้อย พวกเขาเป็นเหมือนคนงานในสายการผลิต - รวดเร็วและแม่นยำ
แถบสีน้ำเงินและสีขาวถูกดึงออกมาจากพื้นและโรยด้วยส่วนผสมต่างๆ ซึ่งต่อมาได้เกิดเป็นลวดลายที่ซับซ้อนหลายลวดลาย
บางทีพวกเขาอาจไม่เจาะลึกเท่าจีน แต่ก็ยังสมควรได้รับข้อดี
เคาน์เตสบาริโตซึ่งไม่ต้องเคลื่อนไหวใดๆ เลย กำลังปรับขนาดต้นไม้ยักษ์สีแดงสดข้างๆ อยู่ตลอดเวลา
“กำหนดให้ต้นไม้ยักษ์เป็นเครื่องสังเวยครั้งสุดท้ายสำหรับการก่อตัวของดวงดาว ฉันเชื่อว่ามันจะขยายพลังของมันจนถึงขีดสุด” เธอสั่ง
"เลขที่!" ฮุคตะโกนกลับและหยุดคนรอบข้างทันที “อาจารย์อับราฮัมเป็นตัวแทนของพวกเราชาวอเมริกัน ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของพลังของเรา เป็นไปไม่ได้เลยที่จะใช้เขาเป็นของบูชายัญในขณะที่เขาหมดสติ การสูญเสียจะคำนวณไม่ได้!”
วิลเลียมได้ยินและเหลือบมองผู้อำนวยการสำนักผู้นี้ซึ่งมีข่าวลือว่าโหดเหี้ยมและมีไหวพริบ
ปรากฎว่าบุคคลนี้มีด้านที่ชอบธรรมสำหรับเขา มนุษย์เป็นสัตว์ที่ซับซ้อน พวกเขาไม่สามารถแยกแยะความดีและความชั่วได้
“หืม คุณยังคิดว่าคุณเป็นผู้อำนวยการที่มีอำนาจที่นี่อยู่หรือเปล่า” เคาน์เตสยื่นมือออกมาราวกับว่าเธอพยายามจะจับฮุค
อย่างไรก็ตาม ผู้กำกับฮุกไม่เคลื่อนไหว ซึ่งทำให้เธอดูเหมือนตัวตลกแทน
“ให้ตายเถอะ ที่นี่ห้ามใช้เวทมนตร์! มันไม่สำคัญอยู่แล้ว ทั้งสองคน เอาไอ้ตัวยาวพวกนี้โยนลงแม่น้ำซะ! ฉันว่าบางทีเศษขยะเหล่านี้อาจเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับแม่น้ำโลหิตได้เล็กน้อย… ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” คุณหญิงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง
ทันทีที่เสียงของเธอเงียบลง นักเล่นแร่แปรธาตุสองคนที่สแตนด์บายอยู่ก็รีบวิ่งไปจับฮุคทันที
"นาย. วิลเลี่ยม มาช่วยฉันที!” Hook หน้าซีดด้วยความกลัว
เวทมนตร์เป็นสิ่งต้องห้ามในสถานที่นี้ และเขาต้องต่อสู้กับนักเล่นแร่แปรธาตุหลายสิบคน เขาควรจะต่อสู้อย่างไรในนัดนี้?
เขาไม่คิดว่าทั้งสองฝ่ายจะตกลงทันทีหลังจากเข้ามา
เตือนจากความล้มเหลวครั้งก่อน เขาไม่ได้นำผู้ใต้บังคับบัญชามาด้วย
แม้ว่าเขาจะนำสิ่งใดมา พวกเขาก็อาจสับสนและฆ่ากันเองได้ หากเขาโชคร้าย นั่นอาจเป็นอันตรายต่อตัวเขาเอง
อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้ว่าเหตุใดบรรยากาศกระตุ้นการฆ่าฟันจึงไม่มีผลกับนักเล่นแร่แปรธาตุที่อยู่ในเสื้อคลุมสีแดง
จิตใจของเขาอยู่ภายใต้การคุ้มครองของหมวกแห่งธรรมชาติที่ปรมาจารย์อับราฮัมสร้างขึ้น บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่อาจารย์เองสูญเสียความสามารถในการป้องกันตัวเองจากแรงกระตุ้นการฆ่าในชั้นบรรยากาศ
พลังของนักเล่นแร่แปรธาตุเหล่านี้ไม่ได้สูงไปกว่าระดับสระน้ำ ดังนั้นพวกเขาจะมีเครื่องรางของขลังเหมือนกับมาสเตอร์ได้อย่างไร?
เมื่อวิลเลียมได้ยินทุกอย่าง เขาก็เอื้อมมือไปโบกมือ ไม่สามารถมองเห็นประกายไฟได้ ในที่สุดเขาก็รู้ว่าคุณหญิงไม่ได้โกหก
วินาทีต่อมา เขาเริ่มวิ่ง...
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า คุณค่อนข้างฉลาดทีเดียว คุณเป็นพ่อค้าที่มีความสามารถจริงๆ…” เมื่อมองไปที่ด้านหลังของอีกฝ่าย คุณหญิงก็หัวเราะหนักขึ้น
“ให้ตายเถอะ ไอ้สารเลว! คำพูดของนายทุนเชื่อถือไม่ได้!” Hook กำลังแผดเผาด้วยความเดือดดาลอย่างบ้าคลั่ง
ในไม่ช้าแขนเหล็กสองข้างก็จับเขาไว้แน่นและเริ่มลากเขาไปที่แม่น้ำ
“ปล่อยฉันนะ! ปล่อยฉันนะ!” กุ๊กตะโกนด้วยความกลัว “พวกคุณทุกคนไม่ใช่ คุณไม่ใช่…”
ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ เขาก็ถูกโยนลงไปในน้ำเดือดของแม่น้ำแห่งโลหิต...
หลังจากนั้นไม่นาน เงานับไม่ถ้วนก็รวมตัวกันและเริ่มกินเนื้อของเขา
มีเพียงฟองสบู่ที่มองเห็นได้บนผิวน้ำ จากนั้นทุกอย่างก็สงบ
ความทะเยอทะยานของสิ่งมีชีวิตตัวเล็ก ๆ ตัวเล็ก ๆ ก็เหมือนกับฟองอากาศเหล่านี้ พวกมันมาเร็วและจากไปไวกว่านั้น...
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ในที่สุดอุปสรรคก็หมดไป ตอนนี้ทุกอย่างเป็นของฉัน!” ยินดีกับตัวเอง เคาน์เตสบาริโตส่งเสียงหัวเราะลั่น
ในขณะเดียวกัน นักเล่นแร่แปรธาตุที่ห่างเหินและไม่แยแสยังคงร่างสิ่งที่เรียกว่า Astral Formations
…
หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง ณ ที่ใดที่หนึ่งบนภูเขาสีเหลือง วิลเลียมกำลังเอนหลังพิงกับพื้น เขาหยิบขวดน้ำออกมาและเติมให้ตัวเองช้าๆ
“ฮิฮิ สิ่งที่ดีที่ฉันยังคงฟิตอยู่เสมอ ไม่อย่างนั้นฉันคงทำมันออกมาไม่ได้”
'การตายของฮุคจะไม่ส่งผลกระทบต่อฉัน แต่อย่างใด' เขาพึมพำกับตัวเอง
ปีนี้เขาคุ้นเคยกับความตายแล้ว คงจะแปลกจริง ๆ ถ้าไม่มีคนตาย
ฮุคและเขาไม่มีอะไรเหมือนกัน ตรงกันข้าม ฮุคยังเป็นหนี้บุญคุณเขาที่ทำร้ายญาติเพียงคนเดียวของเขา เขาคงโง่มากที่ช่วยฮุค
หลังจากหยุดพัก เขาเงยหน้าขึ้นมองลำธารที่อยู่ไม่ไกล สายน้ำนั้นชัดเจนเป็นพิเศษและเป็นสีแดงสดไหลไปไกล
แม้ว่าคุณหญิงจะดุร้ายและโหดร้าย แต่เธอก็มีประเด็นที่ถูกต้อง แม่น้ำแห่งเลือดนี้เป็นกุญแจสู่ดินแดนลึกลับนี้อย่างแน่นอน
ดูเหมือนว่าไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ไหนเขาก็ยังเห็นเงาของแม่น้ำ
อันที่จริงนี่ควรเป็นสายเลือดของอาณาจักรแห่งความลับทั้งหมดเพราะมันมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง สำหรับลำธารที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ เป็นเพียงภาชนะบางๆ
“เอาล่ะ เรามาเริ่มจากเรือลำนี้กันเลย”
เขาทำขวดน้ำแร่เสร็จและวางกลับเข้าไปใน Space Ring ของเขา จากนั้นจึงเริ่มเดินไปที่กระแสเลือดสีแดง