1704 การไล่ล่าครั้งใหญ่!
อพอลโลซึ่งมีใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยหน้ากากแห่งความหวาดกลัว พุ่งทะยานผ่านความว่างเปล่าด้วยความเร็วกว่าแสงร้อยเท่า โดยมีเฟลิกซ์เดินกะโผลกกะเผลกอยู่ในอ้อมแขนของเขา เฟลิกซ์แทบไม่มีสติสัมปชัญญะ สังเกตเห็นความตื่นตระหนกที่ฝังลึกอยู่ในลักษณะขี้เล่นของอพอลโล
“ทำไม...” เสียงของเฟลิกซ์เป็นเสียงกระซิบแหบแห้ง และหายไปในขณะที่เขาพยายามตั้งคำถามที่สอดคล้องกัน
“อดทนไว้นะ ซุปเปอร์สตาร์” อพอลโลเร่งเร้า เสียงของเขาสั่นเทาขณะมองย้อนกลับไป เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ถูกดาวยูเรนัสติดตามพวกเขาไป “ฉันเข้าใจแล้ว แต่เราต้องรีบไป”
เฟลิกซ์พยายามพยักหน้า จิตใจของเขาเต็มไปด้วยหมอก รู้สึกว่าความแข็งแกร่งเส้นสุดท้ายของเขาหลุดลอยออกไป
เขาต้องการถามเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจว่าเหตุใดอพอลโลจึงเข้ามาแทรกแซง แต่ความพยายามนั้นมากเกินไป...เปลือกตาของเขาเริ่มหนักอึ้งจนทนไม่ไหว ความมืดแห่งการหมดสติคืบคลานเข้ามาที่ขอบการมองเห็นของเขา
“อย่าพยายามพูด” อพอลโลพูดด้วยน้ำเสียงสงบ “รักษากำลังไว้ ฉันสัญญาว่าฉันจะอธิบายทุกอย่างทีหลัง แค่...แค่พยายามพักผ่อนตอนนี้”
เขารู้ว่าเฟลิกซ์มีความหวาดระแวงอย่างมากในเรื่องยูนิจินหรือใครก็ตาม พูดตามตรง หลังจากที่ลิลิธทำกับเขา
ดังนั้น ความตื่นตระหนกของเขาจึงไม่ได้เกิดจากการทำให้ดาวยูเรนัสปั่นป่วนโดยสิ้นเชิง แต่ยังเนื่องมาจากความกลัวว่าเฟลิกซ์อาจทำวิญญาณระเบิดหรืออะไรทำนองนั้นด้วย
โชคดีที่คำพูดของอพอลโลช่วยบรรเทาความกังวลใจของเฟลิกซ์ได้
ขณะที่เสียงของเขาจางหายไปในเบื้องหลัง เฟลิกซ์ก็รู้สึกถึงความสงบที่แปลกประหลาด ร่างกายของเขาถูกทำลายล้างด้วยการต่อสู้และถูกผลักดันจนเกินขีดจำกัด ไม่สามารถรักษาความตั้งใจที่จะตื่นตัวได้อีกต่อไป
ด้วยความพยายามครั้งสุดท้าย เขาพยายามรวบรวมความกตัญญู ขอบคุณพระเจ้าที่ยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อเขาโดยเงียบๆ แต่นั่นก็มากเกินไป
จิตสำนึกของเขาล่องลอยไป ยอมจำนนต่อความเงียบที่ลึกล้ำ ขณะที่อพอลโลยังคงบินต่อไปผ่านความว่างเปล่า ห่างไกลจากภัยคุกคามที่ใกล้จะเกิดขึ้นจากความโกรธเกรี้ยวของดาวยูเรนัส...
หากเขามีสติและความแข็งแกร่งเพียงเล็กน้อย เขาคงไม่ฝากร่างที่ปวกเปียกของเขาไว้กับอพอลโลในอีกล้านปีข้างหน้า
แม้ว่าตรรกะจะบอกว่าอพอลโลจะไม่ทำทั้งหมดนี้เพียงเพื่อนำเขากลับมาหาผู้ปกครองทั้งสามคนก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว ชะตากรรมของเฟลิกซ์อาจกล่าวได้ว่าถูกผนึกไว้ตั้งแต่ตอนที่เขาตกไปอยู่ในเงื้อมมือของดาวยูเรนัส
แม้แต่ความพยายามฆ่าตัวตายครั้งสุดท้ายของเขาก็ไม่รับประกันว่าจะได้ผล เพราะไม่มีทางที่ดาวยูเรนัสจะโง่พอที่จะไม่เตรียมพร้อมที่จะตอบโต้มัน
ด้วยกฎหมายประเภทหนึ่งที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา มีหลายวิธีในการหยุดการระเบิดของแกนกลางหรืออย่างน้อยก็บรรเทามันได้
'ทำได้ดีมาก อพอลโล คุณขัดขวางไม่ให้เขาทำสิ่งที่ร้ายแรงและไม่จำเป็น' ตอนนี้ พาเด็กและแกนกลางของอาสนากลับบ้าน แล้วคุณจะได้รับรางวัลมากมาย'
ทันใดนั้น เสียงสงบที่เป็นลางร้ายของผู้ปกครองคนแรกก็ดังก้องอยู่ในจิตใจของอพอลโล
เขารู้สึกสั่นสะท้านไปตามกระดูกสันหลังทันที เมื่อเขารู้สึกเหมือนผู้ปกครองคนแรกให้โอกาสครั้งสุดท้ายแก่เขาในการไถ่ถอนตัวเองด้วยการทำตัวโง่เขลา
สิ่งที่เขาต้องทำคือนำเฟลิกซ์กลับมา และความพยายามทรยศของเขาจะถูกลบออกจากจิตใจของพวกเขา...อย่างน้อย นี่คือสิ่งที่เขาอ่านจากคำกล่าวของผู้ปกครอง
'ฉัน...'
ขณะที่เขากำลังจะตอบ Apollo ด้านมืดก็เข้าควบคุม ทำให้สีหน้าของ Apollo เย็นชา
'รักษารางวัลอันไร้ความหมายของคุณไว้ ความทะเยอทะยานของฉันทะยานเกินกว่าที่คุณจะเข้าใจได้ เขาตอบโดยไม่แสดงความเคารพใดๆ
'คุณคือผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้' ผู้ปกครองคนที่สามอามุนราพูดด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น
'อพอลโล เรารู้ว่าคุณต้องการอะไร เรารู้อยู่เสมอ' ผู้ปกครองคนที่สองล่อลวง เสียงของเธอเบาราวกับมาร์ชแมลโลว์ 'เป็นอย่างไรบ้าง? หลังจากที่เราออกไปอีกด้านหนึ่งแล้ว เราจะอวยพรให้คุณดำเนินการต่อไปโดยที่แผนของคุณถูกขัดจังหวะ'
'คุณคิดว่าฉันโง่เหมือนเขาเหรอ' ด้านมืดของ Apollo ยิ้มเยาะ โดยไม่สนใจเปลือกตาขวาของเขากระตุก "ไม่มีทางที่ผู้ปกครองผู้ยิ่งใหญ่จะยอมแพ้ต่อการควบคุมและการครอบครองของจักรวาลแม้ว่าคุณจะสามารถเข้าถึงอีกด้านหนึ่งได้"
'...'
'...'
'...'
ผู้ปกครองทั้งสามยังคงนิ่งเงียบ ไม่สามารถโต้ตอบได้
เขาสันนิษฐานได้ถูกต้อง เนื่องจากผู้ปกครองทั้งสามไม่รู้ว่าอยู่อีกด้านหนึ่งคืออะไร ดังนั้น แม้ว่าพวกเขาจะเข้าถึงมันได้ พวกเขาก็จะต้องเชื่อมต่อกับจักรวาลอยู่เสมอ ในกรณีที่อีกฝ่ายไม่มีแนวโน้มดีเท่าที่พวกเขาคาดไว้
'นี่คือตัวเลือกสุดท้ายของคุณเหรอ? คุณจะสร้างศัตรูกับเราจริงๆเหรอ? คิดถึงจังเลย...'
'คิคิคิคิ! ถ้าคุณรู้เกี่ยวกับเป้าหมายของฉัน คุณจะเข้าใจว่าฉันถูกลิขิตมาให้ต่อต้านคุณเสมอ ด้านมืดของอพอลโลส่งเสียงหัวเราะอันน่าสยดสยองซึ่งทำให้เด็ก ๆ ออกไปทันที
'เราหวังเป็นอย่างยิ่งว่าคุณจะไม่เสียใจกับการเลือกของคุณ' ด้วยคำพูดที่เป็นลางไม่ดีครั้งสุดท้าย ผู้ปกครองทั้งสามก็ล้มเลิกเรื่องนี้
พวกเขาไม่เคยจินตนาการถึงการดำรงอยู่อันไม่มีที่สิ้นสุดของพวกเขาสักวันหนึ่งที่พวกเขาพบว่าตัวเองกำลังวิงวอนต่อผู้อื่น
หากเขาเลือกการต่อต้านและการทรยศ ก็เป็นอย่างนั้น เขาจะกลายเป็นเพียงฝุ่นผงที่ถูกปัดออกจากเส้นทางของพวกเขา
หลังจากที่การสื่อสารถูกตัดไป ใบหน้าที่เย็นชาของอพอลโลก็ซีดลงทันทีราวกับว่าเขาเพิ่งเห็นการตายของเขาก่อนเวลาอันควร
“เรามันเลวมาก...เลวมาก ฉันบอกคุณแล้ว” เขาพึมพำด้วยสีหน้างุนงง คล้ายกับตุ๊กตาไร้วิญญาณ
'หยุดการร้องเรียนของคุณ' มุมมองด้านมืดของ Apollo กล่าวอย่างเย็นชา 'เรารวบรวมทั้งแสงและเงา หากปราศจากเรา ชีวิตและความตายก็คงไม่มีความหมาย เราเป็นรากฐานที่สร้างการดำรงอยู่บนนั้น ส่วนผู้ปกครองและหน่วยที่สูงกว่าล่ะ? พวกเขาคงจะสูญหายไปหากไม่มีคำแนะนำจากเรา และไม่สามารถแยกแยะทางของพวกเขาได้'
'ทั้งหมดที่ฉันรู้ก็คือคุณจะเป็นความตายของเรา' อพอลโลถอนหายใจยาวด้วยความลาออก โดยเข้าใจว่าสิ่งที่ทำเสร็จแล้ว
พวกเขาได้เผาสะพานทั้งหมดที่มีอาณาจักรนิรันดร์ และทำให้เขามีเส้นทางเดียว ไม่ว่าเขาจะรักมันหรือไม่ก็ตาม
'ขอให้ซุปเปอร์สตาร์ของเราปลอดภัย' เขาหรี่ตาลงเพื่อโฟกัสขณะที่เขาเร่งความเร็วไปยังพอร์ทัลแห่งความว่างเปล่าในระยะไกล
เขารู้ดีว่าตราบใดที่เขายังคงอยู่ในดินแดนแห่งความว่างเปล่า ก็มีโอกาสมากที่จะถูกดาวยูเรนัสจับได้
นั่นเป็นเพราะว่าในดินแดนแห่งความว่างเปล่านี้ ที่ซึ่งกฎแห่งความเป็นจริงนั้นบางเฉียบ ยูนิจินทุกตัวมีความเร็วที่ใกล้เคียงกัน พลังของพวกมันทำให้พวกเขาสามารถสำรวจความกว้างใหญ่ด้วยความเร็วอันน่าตกใจ
ตามที่คาดไว้ ดาวยูเรนัสสามารถตามทันการบินด่วนของอพอลโลผ่านพื้นที่อันกว้างใหญ่อันไม่มีที่สิ้นสุดของดินแดนแห่งความว่างเปล่า
"APPPOOOLLLO!!! ฉันสาบานต่อวิญญาณที่หายไปของจักรวาล ฉันจะทำลายคุณ ถ้าคุณไม่หยุด!" เขาตะโกนด้วยดวงตาแดงก่ำในขณะที่ใช้การควบคุมการสั่นสะเทือนเพื่อส่งเสียงของเขาดังก้องไปทั่วอาณาจักรแห่งความว่างเปล่า
อนิจจา เขารู้ลึกๆ ว่าเมื่อเสียงของเขาไปถึงอพอลโล เขาก็คงจะกำลังจิบชาอยู่ที่ไหนสักแห่งในจักรวาลอยู่แล้ว
เขาตระหนักดีถึงความสมดุลที่ไม่แน่นอนของการไล่ล่านี้ ดินแดนแห่งความว่างเปล่าทำให้สนามแข่งขันของพวกเขาเสมอกัน แต่เหนือขอบเขต ความเชี่ยวชาญเหนือแสงของอพอลโลอาจทำให้เขามีความเร็วหลบหนีที่ไม่มีใครเทียบได้
ขณะที่พวกเขาวิ่งข้ามความว่างเปล่า ช่องว่างระหว่างพวกเขายังคงสม่ำเสมออย่างน่าหงุดหงิด โดยไม่มีการได้หรือเสียตำแหน่ง
ดาวยูเรนัสผลักดันตัวเอง การปรากฏตัวของเขาผ่าผ่านความว่างเปล่าราวกับเรือที่แล่นผ่านทะเลจักรวาล แต่เงาของอพอลโลยังคงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม สัญญาณแห่งความสิ้นหวังริบหรี่ในความมืด
ช่วงเวลานั้นมาถึงเมื่ออพอลโลเข้าใกล้ประตูแห่งความว่างเปล่า ซึ่งเป็นขอบเขตระหว่างความมืดมิดกับจักรวาลอันกว้างใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป
ดาวยูเรนัสสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่กำลังจะเกิดขึ้น ซึ่งเป็นจุดเชื่อมต่อที่สำคัญซึ่งการไล่ล่าอาจหลุดลอยไปจากเงื้อมมือของเขา...ความมุ่งมั่นของเขาไม่เคยสั่นคลอน แม้ว่าเขาจะเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ก็ตาม
ขณะที่อพอลโลเจาะทะลุม่านแห่งอาณาจักรแห่งความว่างเปล่า เขาก็กลายเป็นแสงแฟลชและความเร็วของเขาก็ก้าวข้ามเกินกว่าจะจินตนาการได้ กลายเป็นเพียงเส้นแสงแห่งความสุกใสที่หายไปสู่อวกาศอันกว้างใหญ่!
ดาวยูเรนัสซึ่งไปถึงขอบของอาณาจักรแห่งความว่างเปล่า ทำได้เพียงเฝ้าดูเมื่อแสงของอพอลโลจางหายไปในระยะไกล ช่องว่างระหว่างทั้งสองก็กว้างขึ้นจนกลายเป็นช่องว่างที่ผ่านไม่ได้
'ฉันไม่ปล่อยคุณไป!'