ก๊อกก๊อก!
ห้านาทีต่อมา ภายในห้องรับรองที่สะดวกสบายอีกด้านของสนามกีฬา
"เข้ามา!" คุณโจนส์ซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้นวมหนัง มองไปที่ประตูที่ถูกเปิดออก
'เขาอยู่นี่.' ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความยินดีเมื่อเห็นเฟลิกซ์อยู่ใกล้ประตูและกล่าวขอบคุณชายในชุดดำที่นำทางเขา
หลังจากที่เฟลิกซ์ปิดประตู เขาหันกลับมาและเห็นว่าเพื่อนร่วมทีมของเขารวมตัวกันอยู่ในบริเวณหนึ่งห่างจากคนอื่นๆ สามคน
'อย่างที่คาดไว้ ผู้แพ้พวกนั้นก็มาเช่นกัน' เขาจ้องมองบุคคลเหล่านั้นอย่างเฉยเมย
ไม่น่าแปลกใจเลยที่ Oliver Walton, Amelia Lauder และในที่สุด Lena Vanderbilt ก็อยู่ในห้องด้วย!
เฟลิกซ์รู้ล่วงหน้าแล้วว่าทีมชาติจะไม่ได้มีเพียงผู้ชนะของทัวร์นาเมนต์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงกัปตันของแต่ละทีมที่เข้ารอบรองชนะเลิศด้วย! แม้ว่าดูเหมือนว่า Amelia ก็สามารถหาตำแหน่งได้เช่นกัน
มันเป็นเรื่องธรรมดาเท่านั้น เนื่องจากการดำรงอยู่ทั้งหมดของการต่อสู้ระดับชาติคือการสร้างทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในสหรัฐอเมริกา
อย่างไรก็ตาม แต่ละประเทศสามารถมีทีมที่ประกอบด้วยสายเลือดสิบคนเท่านั้น ซึ่งหมายความว่าเป็นเรื่องยากมากสำหรับรัฐบาลที่จะสร้างทีมที่อัดแน่นไปด้วยสายเลือดที่ดีที่สุดในประเทศเท่านั้น ในการทำเช่นนั้น พวกเขาต้องใช้เวลาและทรัพยากรมากขึ้น
น่าเสียดายที่พวกเขาขาดทั้งสองอย่างในปัจจุบัน ศึกชิงตัวแทนโลกกำลังจะเริ่มในอีกสองเดือนพอดี กล่าวอีกนัยหนึ่ง ทัวร์นาเมนต์ต้องปิดฉากให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ยังคงให้ผู้สมัครที่ดีแก่พวกเขา
เฟลิกซ์, จอห์นสัน, โนอาห์, เคนนี่ และแม้แต่โอลิเวีย ทำผลงานได้อย่างโดดเด่นจนติดทีมชาติ
อย่างไรก็ตาม ซาร่าห์และคนอื่นๆ ในทีมไม่ได้ทำอะไรมากนักแม้ว่าพวกเขาจะได้รับโอกาสก็ตาม
เมื่อเทียบกับอดัม ผู้มีสายเลือดอันยิ่งใหญ่และทำลายการต่อสู้สองสมรภูมิเพียงลำพัง หรือวอลตัน ซึ่งเป็นสายเลือดเดียวในทัวร์นาเมนต์ที่มีความสามารถด้านการบิน แน่นอน ซาร่าห์และสามัญชนทั้งสี่จะดูขาดแคลน
โดยไม่คำนึงว่า รัฐบาลไม่สามารถแทนที่พวกเขาด้วยคนที่ดีกว่าพวกเขาเมื่อพวกเขาเป็นแชมป์ของการแข่งขัน นั่นเป็นเพียงการตัดสินใจโง่ๆ ธรรมดาๆ ที่จะทำให้หลายคนไม่พอใจ
ดังที่กล่าวไว้ การเพิ่มกัปตันทั้งสี่คนเป็น 'ตัวสำรอง' สำหรับทีมจะไม่ทำให้ใครผิดหวัง ยกเว้นซาร่าห์และคนอื่น ๆ ซึ่งจะถูกแทนที่อย่างแน่นอนหากพวกเขาทำผลงานได้ต่ำกว่ามาตรฐานในแคมป์เตรียมการที่กำลังจะมาถึง
เฟลิกซ์รู้เรื่องนี้ทั้งหมด แม้ว่าเขาจะไม่เคยติดทีมชาติเลยในชีวิตที่แล้วก็ตาม
นั่นเป็นเพราะเขาดูทางทีวี ทีมชาติที่มีสามัญชนเพิ่มสี่คนในทีมฮิลตันถูกแทนที่ด้วยกัปตันเหล่านั้น!
มันสร้างความโกรธเคืองในประเทศซึ่งเฟลิกซ์จำได้ดี
สิ่งเดียวที่เปลี่ยนแปลงในไทม์ไลน์นี้คือทีมแชมป์เปี้ยนและสมาชิกที่เสี่ยงที่จะถูกแทนที่ ไม่มีอะไรมาก ไม่มีอะไรน้อย
จากสีหน้าผิดหวังของซาร่าห์และสามัญชนสี่คนนั้น พวกเขาก็เข้าใจมากขึ้นหลังจากได้รับแจ้งจากมิสเตอร์โจนส์เกี่ยวกับการเพิ่มกัปตันทั้งสี่คนนั้น
“หวังว่าจะไม่รบกวนอะไรนะครับ” เฟลิกซ์พยักหน้าอย่างสุภาพให้มิสเตอร์โจนส์ขณะเดินไปหาเพื่อนร่วมทีม
“เราแค่รอคุณอยู่จริงๆ แล้วเราจะได้เริ่มกัน” นายโจนส์กล่าวยิ้ม
“ขออภัยหากปล่อยให้รอนาน” เฟลิกซ์พยักหน้าเล็กน้อยอย่างมีมารยาท
"อย่าพูดถึงมัน" มิสเตอร์โจนส์ชี้มือไปที่กัปตันทั้งสามคนแล้วพูดว่า "อย่างที่ฉันบอกเพื่อนร่วมทีมของคุณก่อนหน้านี้ กัปตันเหล่านั้นจะไปร่วมทีมในฐานะตัวสำรอง ท้ายที่สุดเราไม่สามารถเสี่ยงที่จะส่ง 9 หรือ 8 เป็นตัวแทนของเราได้หากมีบางอย่าง เกิดขึ้นกับทีมหลักในช่วงสองเดือนนั้น" เขาถามว่า "คุณมีความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือไม่"
ซาร่าห์และสามัญชนทั้งสี่มองไปที่เฟลิกซ์ด้วยสายตาเปี่ยมไปด้วยความหวัง หวังเป็นอย่างยิ่งว่าเขาจะปฏิเสธข้อเสนอในฐานะกัปตันทีมหรืออย่างน้อยก็แสดงให้เห็นว่าเขาไม่เห็นด้วยกับการเพิ่มพวกเขา
น่าเศร้าที่คำๆ หนึ่งจาก Felix ได้ขจัดความคิดปรารถนาเหล่านั้นออกจากจิตใจของพวกเขา
"ไม่."
ในสายตาของเฟลิกซ์ จะใส่หรือไม่ใส่ เขาก็ไม่สนใจ เขาไม่ใช่คนที่ได้รับผลกระทบจากพวกเขา แต่เป็นซาร่าห์และสามัญชนสี่คน เฟลิกซ์ไม่สนใจที่จะเป็นพี่เลี้ยงเด็กแม้จะอยู่นอกสนามประลองก็ตาม
กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเป็นปัญหาของพวกเขาเองที่ต้องแก้ไข ไม่ใช่ของเขา
ต้องการอยู่ในทีมหลักหรือไม่? ง่ายๆ ทำผลงานให้ดีกว่ากัปตันเหล่านั้น
"ดีแล้ว." มิสเตอร์โจนส์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากได้ยินคำตอบของเขา
พูดตามตรง ถ้าเฟลิกซ์บอกว่าเขาต้องการให้พวกเขาออกไป เขาจะถูกบีบคอทันที ปัจจุบันเฟลิกซ์มีความสำคัญกับทีมและประเทศมากเกินไป คุณโจนส์ไม่มีปัญหาในการยอมแพ้กัปตันทั้งสี่คนนี้ เพียงเพื่อให้เฟลิกซ์อยู่ในทีม
เฟลิกซ์ทำลายฮิลตันด้วยการดีดเพียงนิ้วเดียวยังคงตราตรึงอยู่ในใจของเขา
"ตอนนี้ทุกคนอยู่ที่นี่แล้ว เรามาดำดิ่งสู่อาหารจานหลักกันเถอะ" มิสเตอร์โจนส์มองพวกเขาด้วยท่าทางเคร่งขรึมและพูดว่า "ในอีกสามวัน พวกคุณจะถูกส่งไปยังค่ายของรัฐฟลอริดา คุณจะอยู่ที่นั่นเป็นเวลาสองเดือนจนกว่าเราจะมาและพาคุณไปที่เยอรมนีเมื่อสงครามโลกกำลังจะเกิดขึ้น จะเป็นเจ้าภาพ"
"ทำไมต้องเยอรมัน" วอลตันถามว่าทุกคนคิดอะไรอยู่
"ไอ้สารเลวได้สิทธิ์เป็นเจ้าภาพโดยการจับฉลาก" มิสเตอร์โจนส์ถอนหายใจอย่างหัวเสีย
เฟลิกซ์หัวเราะเบา ๆ กับสีหน้าตกตะลึงของเขา เขารู้ว่า ESGO อาจเป็นองค์กรระหว่างประเทศ แต่แต่ละสาขาในประเทศมีแนวโน้มที่จะสนับสนุนดินของตนมากกว่า
ดังนั้น เพื่อให้เยอรมนีได้รับสิทธิ์เป็นเจ้าภาพจัดงานครั้งแรกและยิ่งใหญ่ที่สุดที่จะจารึกในประวัติศาสตร์และเป็นที่พูดถึงไปอีกหลายร้อยปีข้างหน้า ทั้งคุณโจนส์และประธานาธิบดีก็ไม่ได้รู้สึกดีกับงานนี้เลยแม้แต่น้อย
"ไม่มีคำถามอีกต่อไป" มิสเตอร์โจนส์โบกมือและพูดต่อ "แคมป์จะมุ่งเป้าไปที่การเตรียมการรบเป็นหลัก ตัวอย่างเช่น การเรียนรู้และศึกษาเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของคุณโดยการดูทัวร์นาเมนต์ระดับชาติของพวกเขา การสร้างรูปแบบการต่อสู้ที่เหมาะสมและการทำงานร่วมกัน และสุดท้าย ซ้อมรบระหว่างกันเพื่อให้คุณมีสติอยู่ตลอดเวลา”
เมื่อมิสเตอร์โจนส์พูดถึงการซ้อม ซาร่าห์และสามัญชนสะดุ้ง ในขณะที่อมีเลียและกัปตันคนอื่นๆ แสดงรอยยิ้มที่ลึกลับ
“แต่ที่สำคัญที่สุด การดำรงอยู่ของค่ายก็เพื่อปกป้องคุณ” รอยยิ้มเหล่านั้นถูกเช็ดออกจากใบหน้าเมื่อได้ยินคำเตือนของมิสเตอร์โจนส์ "ทันทีที่คุณติดทีมชาติ พวกคุณทั้งหมดกลายเป็นเป้าหมายของประเทศอื่น เราต้องการให้คุณอยู่ด้วยกันในที่เดียวเพื่ออำนวยความสะดวกในการปกป้องคุณในช่วงเวลาเหล่านั้น สองเดือน ตราบเท่าที่คุณไปถึงการต่อสู้ระดับโลกอย่างปลอดภัยจะไม่มีใครกล้าโจมตีคุณอีกต่อไป"
ขณะที่นาธานต้องการจะพูด มิสเตอร์โจนส์ก็ขัดจังหวะเขา "อย่าถามว่าทำไมพวกเขาถึงอยากให้คุณตาย คิดเอาเอง" เขามองพวกเขาในสายตาและพูดอย่างเคร่งขรึมว่า "อย่าทำให้ฉันเสียใจที่ให้เวลาสามวันแก่คุณในการเก็บข้าวของและผูกมัดให้เรียบร้อยก่อนที่คุณจะจากไป"
“พวกเขาอาจไม่พยายามลอบสังหารพวกคุณ แต่ยังคงอยู่ในบ้านตลอดระยะเวลาจนกว่าเราจะส่งรถบัสไปรับคุณ” เขาเตือน
"รถเมล์?!" ทุกคนอุทานออกมาเสียงดัง
“อะไรนะ? คุณไม่เคยกินมันมาก่อนในชีวิตเหรอ?” เขาเย้ยหยัน "เราไม่ได้พาคุณไปทางเครื่องบินหรือเฮลิคอปเตอร์ทหาร เพราะค่ายอยู่ห่างออกไปเพียงครึ่งชั่วโมงทางรถยนต์" เขาเสริมว่า "นอกจากนี้ คุณจะเดินทางด้วยรถหุ้มเกราะ 2 คันที่เต็มไปด้วยทหารติดอาวุธ ซึ่งจะรับประกันความปลอดภัยของคุณในกรณีที่มีคนโง่ตัดสินใจโจมตี" เขาส่ายหัว “ถึงกระนั้น คุณก็ไม่มีอะไรต้องกังวล ไม่มีใครมีความพยายามในการพยายามลอบสังหารในที่สาธารณะเช่นนี้ในขณะที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองอย่างแน่นหนา พวกเขาจะกล้าที่จะเล็งคุณภายใต้เงื่อนไขเดียว นั่นคือถูกโดดเดี่ยวโดยไม่มีเรา ป้องกัน"
เขามองไปที่ดวงตาของเฟลิกซ์และพูดว่า "โดยเฉพาะคุณ! หลังจากการแสดงนั้น พวกเขาจะจับตาดูคุณอย่างใกล้ชิดในช่วงสามวันนั้น ทันทีที่คุณลดการป้องกันลง พวกเขาจะไม่ลังเลที่จะกระโจนใส่คุณ ฉันเชื่อว่า ท่านประธานได้กล่าวถึงสิ่งเหล่านั้นแก่ท่านแล้ว”
"อย่างแท้จริง." เฟลิกซ์พยักหน้า
"ดี." มิสเตอร์โจนส์ตบมือสองครั้งและแสดงรอยยิ้มแก่ผู้สูงอายุที่รู้จัก "ฉันต้องไปแล้ว ฉันเกรงว่าจะไม่ได้ไปกับคุณที่ค่าย แต่คุณไม่ต้องกังวล คุณจะไป อยู่ในมือที่ดี”
ทุกคนยืนขึ้นหลังจากได้ยินดังนั้น พวกเขาก้มศีรษะด้วยความเคารพในขณะที่พูดว่า "ขอบคุณที่สละเวลา"
“อย่าสร้างปัญหาในค่าย” ด้วยความพอใจ มิสเตอร์โจนส์ปล่อยให้รีเมคครั้งสุดท้ายก่อนจะออกไปทางประตู
เขาเป็นคนยุ่งและไม่มีเวลาดูแลพวกเขาในทุกขั้นตอน มันเป็นเรื่องใหญ่อยู่แล้วที่เขาเป็นคนที่จะอยู่เพื่ออธิบายรายละเอียดของค่ายให้พวกเขาฟัง
สแลม!
ทันทีที่ประตูปิดลง Amelia และ Walton ก็หันหน้าไปทาง Felix ทำให้เขาดูซับซ้อน
พวกเขาต้องการแนะนำตัวเองอย่างถูกต้องเนื่องจากพวกเขาจะอยู่ด้วยกันเป็นเวลาสองเดือนไม่ว่าพวกเขาจะชอบหรือไม่ก็ตาม แต่หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับอดัม พวกเขาก็กลัวเล็กน้อยที่จะเข้าใกล้เขา
พวกเขาได้ยินจากผู้ใหญ่ของพวกเขาว่าท้องของอดัมรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างมาก และขณะนี้เขาอยู่ในคลินิกเพื่อรับการรักษาทางการแพทย์ที่จำเป็นเพื่อให้เขาหายเป็นปกติ นั่นคือสิ่งที่พวกเขาเชื่อ
แต่ด้วยความสัตย์จริง ตอนที่เฟลิกซ์เข้ามาในห้องและไม่เห็นอดัม เขารู้ว่าเขาแสร้งทำเป็นบาดเจ็บเพื่อหลีกเลี่ยงการเจอหน้ากัน เพราะฮิลตันจะไม่มียาฟื้นคืนความอ่อนเยาว์
“ไปกันเถอะ พวกผู้ใหญ่กำลังรอเราอยู่ที่ลานจอดรถ” เฟลิกซ์พูดขณะเดินไปที่ประตู ส่วนที่เหลือในทีมตามเขาอย่างรวดเร็ว ปล่อยให้กัปตันเหล่านั้นอยู่คนเดียวในห้องรับรอง
น่าเสียดายสำหรับพวกเขา Felix ไม่มีความตั้งใจที่จะเป็นเพื่อนกับพวกเขาอย่างชัดเจน