บิ๊ก วิลลิส โบกมือของเขา และตลับเครื่องอัดเงินเหล่านั้นก็วางอยู่ใต้เท้าของพวกเขาทั้งหมด Felix ฉายแสงใส่การ์ดอวกาศของเขาอย่างรวดเร็วเหมือนกับคนอื่นๆ
“ถ้าคุณไม่รู้วิธีใช้งาน ผมสามารถสาธิตให้คุณดูได้ทันที” บิ๊กวิลลิสเสนอให้
ไม่มีใครยกมือยอมรับเพราะทุกคนรู้ดีว่ามันทำงานได้ดีเพียงใด
พวกเขาฝึกฝนโดยใช้ UVR ก่อนที่จะนำไปใช้ในการทดสอบเพื่อเพิ่มโอกาสในการสอบผ่าน
พวกเขาไม่รู้ว่าพวกเขาจะใช้มันหรือไม่ แต่มันก็เป็นเพียงสามัญสำนึกที่จะเชื่อเช่นนั้น
"ดี อย่างที่คุณทราบ อันดับสูงสุดที่ได้รับในการทดสอบคือ 'B'" บิ๊กวิลลีชำเลืองมองวูล์ฟเวอรีนแล้วพูดว่า "อย่างไรก็ตาม ที่ประชุมมีมติเป็นเอกฉันท์ให้เพิ่มระดับเป็น 'A'"
"คุณล้อฉันเล่น?"
"ข้อมูลของฉันล้าสมัยหรือเราเพิ่งได้ยินเกี่ยวกับเรื่องนี้"
"ฉันสงสัยว่าทุกคนที่นี่สามารถทำคะแนน 'D' ได้แม้ว่าพวกเขาจะพยายามอย่างเต็มที่แล้วก็ตาม"
"ฉันแค่ไม่อยากล้มเหลวอีก...นี่คือความพยายามครั้งสุดท้ายของฉัน"
ทุกคนมีปฏิกิริยาแตกต่างกันไปกับข่าวที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน
บางคนดูค่อนข้างสับสนกับการปรับเปลี่ยนในขณะที่บางคนค่อนข้างไม่สนใจกับมัน
ท้ายที่สุด ระบบการจัดอันดับจะเริ่มต้นจาก 'F' และสิ้นสุดที่ 'SS'
ส่วนใหญ่ขาดความมั่นใจที่จะได้อันดับ 'E' และผ่านการทดสอบ ไม่ต้องพูดถึงการตีอันดับ 'A'
'โคตรหวาน!'
ในขณะเดียวกัน เฟลิกซ์ก็มีปฏิกิริยาที่แตกต่างจากคนอื่นๆ ในขณะที่เขากำลังยิ้มแย้มแจ่มใสด้วยความยินดีกับข่าวที่มาจากสวรรค์
เขาสรุปง่ายๆ ว่าการเปลี่ยนแปลงต้องเกิดจากวูล์ฟเวอรีน ลูกชายของหัวหน้ากลุ่ม Void Harvesters
พ่อของเขาต้องโน้มน้าวสมาชิกสภาคนอื่น ๆ ให้ช่วยเหลือเขา อาจเป็นเพราะเขามั่นใจในความสามารถของลูกชายของเขาที่จะได้อันดับ
ถึงกระนั้น เหตุผลหลักต้องเป็นเพราะวูล์ฟเวอรีนไม่สามารถออกล่ากับพ่อของเขาได้ทันทีเนื่องจากระดับ 'B' ของเขา
เขาต้องทำภารกิจอย่างหนักเพื่อให้ได้ระดับ 'A' และจากนั้นเขาจึงจะเข้าร่วมในแนวหน้าได้
'ผู้ชายวูล์ฟเวอรีนคนนี้ดูไม่เลวเลย'
เฟลิกซ์ไม่ได้พูดถึงเหตุผลของพวกเขาเพราะเขามีความสุขที่เขามาที่นี่เพื่อรับผลประโยชน์จากการใช้อำนาจในทางที่ผิด
“อย่างที่คุณรู้ การจะได้เลื่อนขั้นเป็นระดับ 'A' คุณต้องล่าสัตว์โมฆะที่เกิดชั้นต่ำร้อยตัวและชนชั้นสูงสิบคน" Big Willi กล่าวว่า "อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพวกคุณมีเวลาเพียง 15 วันกับเครื่องอัด 3 เครื่อง ข้อกำหนดนี้จะลดลงครึ่งหนึ่ง"
ดูเหมือนจะไม่มีใครแปลกใจกับเรื่องนี้ เนื่องจากพวกเขารู้ว่าข้อกำหนดทั่วไปสำหรับการเลื่อนระดับภายนอกนั้นไม่สามารถนำมาใช้ในการทดลองได้เนื่องจากข้อจำกัดที่กำหนดไว้
สิ่งนี้ใช้กับทุกระดับ
เหมือนมีโปรโมชั้นก็มีลดเหมือนกัน ในการผ่านการทดสอบนั้นจำเป็นต้องล่าสัตว์ที่เป็นโมฆะให้เพียงพอเพื่อรักษาระดับ 'E'
หากเขาทำสำเร็จและได้รับ ID ทหารรับจ้าง แต่ไม่สามารถเสร็จสิ้นภารกิจที่รับไว้ได้ทันเวลา เขาจะถูกลดระดับไปเรื่อยๆ จนกว่าจะถึงระดับ 'F' ที่น่าอับอาย
เป็นเรื่องง่ายมากที่จะถูกลดระดับเป็นระดับ 'F' เนื่องจากสิ่งมีชีวิตที่เป็นโมฆะภายนอกไม่ได้ประพฤติตนเหมือนกับในการทดลอง
นอกจากนี้ เมื่ออยู่ในทีมและเพิ่งออกสตาร์ท องค์ประกอบทางอารมณ์และจิตใจก็ยุ่งเหยิงกับการแสดงของมือใหม่แทบทุกคน
หากความผิดพลาดของพวกเขาไม่ได้ทำให้พวกเขาต้องเสียชีวิต ก็จะทำให้ภารกิจของพวกเขาต้องสูญเสียไปอย่างแน่นอน
"ในเมื่อดูเหมือนจะไม่มีใครบ่น เซ็นสัญญาฉบับนี้และเริ่มดำเนินการได้เลย"
Big Willi ส่งต่อสัญญาให้พวกเขาทั้งหมด จากนั้นจึงสลายตัวเป็นอนุภาคแสง ปล่อยให้พวกเขาไปยังอุปกรณ์ของตัวเอง
"ในที่สุดก็ถึงเวลาล่า" วูล์ฟเวอรีนทุบไหล่ของเขาอย่างไม่ไยดีและกระโดดขึ้นคร่อมทั้งสี่
จากนั้น เขาก็กลายร่างเป็นหมาป่ากึ่งดำที่มีรอยสักรูปพระจันทร์บนหน้าผาก และวิ่งขึ้นไปทางเหนือราวกับสายลม
ทันทีที่เฟลิกซ์เห็นสิ่งนี้ เขาก็หันกลับและวิ่งไปในทิศทางตรงกันข้ามโดยไม่ใช้โหมดความเร็วเหนือเสียง
เขาอนุญาตให้วูล์ฟเวอรีนเลือกจุดหมายปลายทางก่อนเพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องพบกับเขาในการทดลอง
เนื่องจากแรงโน้มถ่วงไม่ได้ทรงพลังขนาดนั้น Felix จึงต้องดิ้นรนเล็กน้อยในตอนเริ่มต้นเพื่อปรับแรงวิ่งของเขา แทนที่จะวิ่งบนพื้น เขากระโดดขึ้นไปในอากาศหลายสิบเมตรในแต่ละก้าว
เฟลิกซ์ไม่ชอบให้ควบคุมการเคลื่อนไหวของเขา
ดังนั้นเขาจึงแน่ใจว่าได้ลดแรงลงทีละนิดจนในที่สุดเขาก็สามารถหลีกเลี่ยงการลอยขึ้นไปในอากาศได้
"ห่า? ฉันเข้าใจวูล์ฟเวอรีนที่ตัดสินใจลุยเดี่ยว แต่แล้วเขาล่ะ?"
"Tsk เขาจะวิ่งกลับมาขอทีมหลังจากที่เขาเผชิญหน้ากับฝูงเดียว"
การกระทำของเขาทำให้สมาชิกใหม่ตกใจเพราะพวกเขาไม่คาดคิดว่าเฟลิกซ์จะเลือกเล่นเดี่ยวเช่นกัน
แน่นอนว่าการอยู่คนเดียวย่อมมีข้อดีในตัวมันเองที่มักจะโจมตีสิ่งมีชีวิตที่เป็นโมฆะเป็นครั้งสุดท้ายเสมอ แต่มันไม่คุ้มเลยเนื่องจากมีความเสี่ยงมากมายที่เกี่ยวข้อง
ในสายตาของพวกเขา มันเป็นสิ่งที่โง่เขลาที่สุดที่จะทำเพราะสิ่งมีชีวิตที่ว่างเปล่าสามารถเล็ดลอดจากที่ใดก็ได้ในระหว่างการนอนหลับเนื่องจากธรรมชาติที่ไร้รูปร่างและขนาดที่หลากหลาย
ใครบ้างที่สามารถป้องกันตัวเองจากสิ่งมีชีวิตว่างเปล่ารูปร่างคล้ายหนอนในตอนกลางคืนโดยไม่ต้องมีหน่วยลาดตระเวนคอยเฝ้าระวัง?
แม้แต่ทหารรับจ้างระดับ 'S' ก็ยังชอบเคลื่อนไหวเป็นกลุ่ม
“ไอ้โง่ เขาจะตายในสัปดาห์แรก”
"ใครอยากปาร์ตี้กับฉันบ้าง ฉันคือสายเลือดอัคคีขั้นสูงสุดขั้นที่ 5"
"ฉันสนใจ."
ผู้เกณฑ์ไม่สนใจ Felix และมุ่งเน้นไปที่การสร้างทีมของตนเองให้เร็วที่สุด 15 วันไม่มีความหมายเมื่อพวกเขาได้รับรัศมี 1,000 กม. เพื่อค้นหาสิ่งมีชีวิตที่ว่างเปล่า
ดังนั้น ทันทีที่ทีมจากห้าทีมถูกสร้างขึ้น พวกเขาย้ายออกไปแทบจะในทันที
ไม่มีใครอยากเข้าร่วมทีมมากขึ้นเพราะไม่มีกฎห้ามไม่ให้พวกเขาหักหลังกัน
เพราะนับเฉพาะการฆ่าฟันกับสิ่งมีชีวิตที่เป็นโมฆะ จึงต้องมีความร้อนแรงเพิ่มขึ้นภายในทีมเมื่อวันเวลาผ่านไป
....
ในขณะเดียวกัน Felix กำลังอ่านสัญญาอย่างระมัดระวังในขณะที่ยังคงวิ่งด้วยความเร็วที่จัดการได้
'ดังนั้น อนุญาตให้พันธมิตร อนุญาตให้ฆ่า อนุญาตให้ใช้คอมเพรสเซอร์เพียงสามเครื่องเท่านั้น อนุญาตให้ซ่อมได้เช่นกัน และเราสามารถใช้หินพลังงานที่มีอยู่ทั้งหมดของเราได้'
เฟลิกซ์สรุปเงื่อนไขที่เน้นของสัญญาและลงนามทันทีหลังจากไม่พบปัญหาใดๆ
โดยธรรมชาติแล้ว มันเป็นสัญญา NDA ที่ห้ามไม่ให้เขาเปิดเผยทุกสิ่งที่เขาประสบในการพิจารณาคดีต่อใครก็ตาม
'ถ้าฉันต้องการเอาชนะการทดสอบ ฉันต้องเคลื่อนไหวต่อไปและหลีกเลี่ยงการหยุดพักมากเกินความจำเป็น'
เฟลิกซ์เข้าใจว่าการล่าสิ่งมีชีวิตโมฆะชั้นต่ำ 50 ตัวและสิ่งมีชีวิตโมฆะชั้นยอด 5 ตัวนั้นค่อนข้างยากในช่วงเวลาสั้นๆ เช่นนี้
เขาจำเป็นต้องเคลื่อนไหวอยู่เสมอเพื่อที่เขาจะได้พบปะฝูงสัตว์ให้ได้มากที่สุด
แม้ว่าเขาจะไม่ได้สิ้นหวังที่จะพึ่งพาโชค
'ยังดีที่ฉันมีดวงตาที่ว่างเปล่า'
เฟลิกซ์ยิ้มจาง ๆ และลดผ้าพันคอลงเพื่อปิดตาทั้งสองข้างของเขาและเผยให้เห็นดวงตาที่ว่างเปล่า
เขาไม่สนหรอกว่าจะมีใครเห็นมันไหม เพราะไม่มีใครคิดว่ามันเป็นของพวกไพรม์เจนิเตอร์ทันทีที่แกะออก
เฟลิกซ์ยังคงวิ่งต่อไปในขณะที่มองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง เขามุ่งความสนใจไปที่ด้านล่างเป็นส่วนใหญ่เนื่องจากสิ่งมีชีวิตที่เป็นโมฆะยังคงเดินทางอยู่ใต้ดิน
หลังจากสลับไปมาระหว่างการมองเห็นสิบนาที ในที่สุด Felix ก็สามารถหาตำแหน่งของสิ่งมีชีวิตว่างเปล่าที่อยู่ห่างออกไปสองกิโลเมตรใต้เท้าของเขา
พวกเขาทั้งหมดมีโครงร่างเป็นสีม่วง ทำให้พวกเขาโดดเด่นเหมือนนิ้วโป้งที่เจ็บในดินแดนแห่งความว่างเปล่า เขานับได้อย่างน้อยสิบตัว
'เริ่มการล่า' เฟลิกซ์เลียริมฝีปากและเพิ่มความเร็ว
เขารู้ว่าเขาควรจะถูกไล่ตามโดยไม่กี่ทีม เนื่องจากพวกเขาต้องการหลีกเลี่ยงการพบกับวูล์ฟเวอรีนเช่นกันเพื่อหลีกเลี่ยงผลกระทบกับเขา
สิ่งนี้จะจำกัดทิศทางที่เลือกในพื้นที่ว่างเปล่าอันกว้างใหญ่
เนื่องจากอนุญาตให้ฆ่าได้ พวกเขาควรจะตามหลังวูล์ฟเวอรีนแทนที่จะเป็นเฟลิกซ์
ในการทดลองนี้ สิ่งมีชีวิตที่เป็นโมฆะไม่ใช่ผู้ล่าเอเพ็กซ์...มันคือเขา!
***
บนดาวเคราะห์สีแดงขนาดใหญ่ที่มีลักษณะคล้ายดาวที่ลุกไหม้จากระยะไกล กองยานหลายร้อยลำจอดอยู่ในสถานีอวกาศรอบโลก
มีเพียงไม่กี่คนที่อยู่ในโหมดสแตนด์บายขณะที่พวกเขายังคงโคจรรอบโลก
ในขณะเดียวกัน ภายในฐานที่ตั้งอยู่ลึกลงไปใต้ดินเพื่อหลีกเลี่ยงความร้อนที่แผดเผา ชายชราผิวดำที่มีเคราสีเทาและหนังศีรษะล้านที่มีริ้วรอยเหี่ยวย่นนั่งอยู่หน้าจอโฮโลแกรม
แม้ว่าเขาจะดูแก่ แต่ร่างกายของเขาก็แข็งแรงราวกับก้อนหิน
สิ่งที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาคือเขี้ยว กรงเล็บที่แหลมคม หางสีขาวขุ่นสามหาง และสุดท้ายคือรอยสักรูปพระจันทร์บนหน้าผากของเขา
เช่นเดียวกับคนทั่วไป เขาไม่ปล่อยแรงกดดันใดๆ เลย
เขาอาจถูกเพิกเฉยโดยสายเลือดทุกคนที่เดินผ่านเขา เพราะพวกเขาจะเข้าใจผิดว่าเขาเป็นสามัญชน
เขากำลังดูหน้าจอที่แสดง Wolverine อย่างใกล้ชิด พวกเขาเกือบจะคล้ายกันถ้าไม่ใช่เพราะ Wolverine อยู่ในสถานะกึ่งแปลงร่าง
'ฉันสอนเธอทุกอย่างแล้ว.. อย่าทำให้ฉันอายนะลูก'