แกร๊ก!
ทันทีที่พี่เลี้ยงรับสาย เธอก็ทักทายคนโทรมาและถามถึงตัวตน
"คุณเอมิเลีย ผู้ดูแลโนอาห์และเกรซ เราพบกันที่โรงพยาบาล" หญิงบริการแนะนำอย่างใจเย็น
ทันทีที่ได้รับชื่อ พี่เลี้ยงก็หันกลับมาและจ้องไปที่โนอาห์ด้วยสายตาที่เย็นชาที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต
'ไม่นะ...'
โนอาห์พบว่าเป็นหญิงขายบริการตั้งแต่แรกเริ่ม โดยรู้ว่าโทรศัพท์บ้านของพวกเขาแทบจะไม่มีใครรับสายเลย
“ฉันเรียกตรวจตามปกติ” มิสเอมิเลียพูดขึ้น "เราได้รับแจ้งจากทางโรงเรียนว่าเด็กแม็กซ์เวลล์หายไปพักหนึ่งแล้ว...ช่วยอธิบายหน่อยได้ไหม"
“คือ...อย่างนั้นเหรอ?” ใบหน้าของพี่เลี้ยงซีดเซียวเมื่อได้ยินเสียงนั้น
เธอไม่คิดว่าโรงเรียนทำสัญญากับแผนกบริการเด็กของครอบครัวแม็กซ์เวลล์
ในตอนเริ่มต้น เธอเชื่อว่าโนอาห์ต้องติดต่อมิสเอมิเลียด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง แต่ตอนนี้ความสงสัยนั้นหายไปจากความคิดของเธอหรืออย่างน้อยก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด
โดยที่เธอไม่รู้ตัว มิสเอมิเลียได้โทรไปที่หลักการเมื่อไม่กี่นาทีก่อนและได้รับแจ้งเกี่ยวกับการไม่อยู่ของเด็กๆ อย่างกะทันหัน
แม้ว่าเธอจะไม่มั่นใจอย่างสมบูรณ์เกี่ยวกับเรื่องราวของโนอาห์ เนื่องจากเธอมีอคติต่อความประทับใจครั้งแรกของพี่เลี้ยงและประสบการณ์ส่วนตัวของเธอกับเด็ก ๆ ของแม็กซ์เวลล์ เธอก็ยังฉลาดพอที่จะใช้โรงเรียนเป็นเหตุผลในการติดต่อ
"ฉันขอโทษจริงๆ! ฉันตั้งใจจะโทรหาคุณ แต่ฉันรู้สึกละอายใจกับสถานการณ์นี้" พี่เลี้ยงน้ำตาจระเข้ของเธอขณะที่เธอพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "เด็กพวกนั้นนิสัยไม่ดีจริงๆ ตั้งแต่พ่อของพวกเขาตาย... พวกเขาเอาแต่ด่าฉัน เรียกชื่อฉัน ปาอาหารใส่ฉัน ตีฉันทั้งที่รู้ ว่าฉันเป็นแค่พี่เลี้ยงของพวกเขา”
"พวกเขาไม่ยอมไปโรงเรียนอีกต่อไป บังคับให้ฉันต้องโทรหาหลักการของพวกเขาเป็นการส่วนตัวและปกปิดการขาดเรียน" พี่เลี้ยงสูดจมูกเหมือนกวางที่บาดเจ็บ "ฉันเสียใจจริงๆ ที่ยอมรับข้อตกลงนี้ และยอมสละทรัพย์สินนี้ถ้ามันหมายถึงการไล่สัตว์ประหลาดพวกนั้นออกไปจากชีวิตฉัน"
ทั้งโนอาห์และเกรซไม่ได้ยินเรื่องนี้ขณะที่เธอเดินเอาโทรศัพท์ออกห่างจากพวกเขาและพูดให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้
ถ้าพวกเขาทำ มันคงเป็นไปไม่ได้ที่จะคาดเดาการแสดงออกของพวกเขาจริงๆ
"เป็นเช่นนั้น? ฉันเสียใจมากที่ได้ยินเช่นนั้น" มิสเอมิเลียน้ำเสียงของเธออ่อนลง "ลูก ๆ ของแม็กซ์เวลล์คงปวดหัวน่าดู ฉันมีส่วนแบ่งพอควรหลังจากความยุ่งเหยิงของพวกเขา"
คราวนี้ มิสเอมิเลียไม่ได้เข้าข้างโนอาห์ด้วยการพยายามปลอบพี่เลี้ยงเด็ก เธอเชื่อในเรื่องราวของเธอจริงๆ เพราะเธอจัดการกับเด็ก Maxwell มาหลายปีแล้ว
ในฐานะบุตรชายและบุตรสาวของผู้นำอาณาจักรธุรกิจ พวกเขามีจำนวนมากกว่าไม่กี่คนและทำให้ชีวิตของเธอตกนรกเมื่อทำงานก่อนหน้านี้ในฐานะพนักงานประชาสัมพันธ์ส่วนบุคคลสำหรับสิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับพวกเขา
เหตุผลทั้งหมดที่เธอเปลี่ยนมางานนี้ก็เพราะเธอไม่สามารถทนกับความอึของพวกเขาได้อีกต่อไป...โดยเฉพาะ Felix วัยเยาว์ที่มักจะก่อปัญหา บังคับให้เธอต้องสะสางเรื่องยุ่งๆ ของเขาต่อไป
ดังนั้น แม้ว่าโนอาห์และเกรซจะเป็นเด็กกำพร้าและไม่ได้ร่ำรวยและมีอำนาจเหมือนเด็กแมกซ์เวลล์คนอื่นๆ แต่เธอก็ยังมีอคติกับพวกเขา
นั่นเป็นเหตุผลที่เธอหงุดหงิดในโรงพยาบาล
ละเมิด, ขาดเรียน, โปรดปรานจากพ่อ?
มิสเอมิเลียไม่ได้สนใจเรื่องนี้แต่อย่างใด โดยเชื่อว่าเป็นไปได้มากกว่าที่เด็กเหลือขอจะได้รับสิทธิ์และออกคำสั่งตามประสบการณ์ก่อนหน้านี้ของเธอ
มันเป็นการตัดสินที่ผิดและห่วยแตก...เธอไม่แม้แต่จะหยุดพิจารณาว่าทำไมโนอาห์ถึงขอให้เธอพาพวกมันไปบ้านอุปถัมภ์
เมื่อมีคนลำเอียงอย่างหนัก คำพูดทางโทรศัพท์จากเด็กอายุแปดขวบจะถูกพัดพาไปเหมือนสายลมเหนือทะเล
มันเป็นสิ่งที่มันเป็น.
“ฉันจะดูว่าฉันจะทำอย่างไรเพื่อเอาเด็กสารเลวพวกนั้นออกจากมือคุณ” นางสาวเอมิเลียสัญญา
“ขอบคุณมากนะครับที่ดูแลผม” พี่เลี้ยงถอนหายใจด้วยสีหน้าเฉยเมย "แต่ฉันสงสัยว่ามันเหมาะสมแล้ว...พ่อของพวกเขาวางใจในความสามารถของฉันที่จะดูแลลูก ๆ ของเขา โดยรู้ว่าพวกเขาทำได้เพียงหยิบมือเดียว...เขาเป็นคนใจดีจริงๆ และ ปฏิบัติกับฉันอย่างดี ฉันไม่อยากทำให้เขาผิดหวัง”
ไม่มีทางที่พี่เลี้ยงเด็กจะปล่อยให้โนอาห์และเกรซคลาดสายตาอย่างแน่นอน
เธอจะสูญเสียทรัพย์สิน ส่วนแบ่งจากเจตจำนง และที่สำคัญที่สุดคือ รอยแผลเป็นของโนอาห์จะเปิดโปงคำโกหกของเธอ
“มั่นใจเหรอ?” นางสาวเอมิเลียตอบกลับ
“ใช่ พวกเขาเป็นแค่เด็กที่ถูกทำร้ายและต้องการแค่ระบายความโกรธ ฉันไม่ว่าอะไรหรอก อยู่ที่ตัวฉันเอง ตราบใดที่พวกเขาเติบโตขึ้นเป็นตัวของตัวเองในเวอร์ชั่นที่ดีขึ้น”
พี่เลี้ยงแทบจะอาเจียนกับคำพูดของเธอเอง ถึงกระนั้น คุณเอมิเลียก็กินพวกมันเหมือนคนโง่
“คุณเป็นคนจิตใจดี เด็กสารเลวพวกนั้นไม่คู่ควรกับคุณ” มิสเอมิเลียถอนหายใจ "อย่าลืมกันพวกเขาให้ห่างจากโทรศัพท์เป็นอย่างน้อย มันอาจจะจบลงได้ไม่ดีถ้าพวกเขาลงเอยด้วยการแกล้งเล่นกับตำรวจในครั้งต่อไป"
“หือ? หมายความว่ายังไง?” สีหน้าของพี่เลี้ยงกลายเป็นเย็นชาในทันที แต่น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความงุนงง
“อย่ากังวลไปเลย แค่เข้มแข็งและทำงานหนักต่อไป” คุณเอมิเลียไม่มีเวลาอธิบายเพราะตารางงานยุ่งมากจริงๆ
แม้ว่ามิสเอมิเลียจะไม่ได้พูดอะไรมาก แต่พี่เลี้ยงก็จับได้ว่าโนอาห์ต้องติดต่อมิสเอมิเลียจากบริบทดังกล่าว
"ลาก่อน."
ทันทีที่พี่เลี้ยงวางสาย สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นโกรธและไม่พอใจอย่างมาก
'เขากล้าทำแบบนั้นกับฉัน เขากล้าจริงๆ!'
เธอเดินกลับไปที่ห้องครัวโดยไม่สนใจที่จะทำหน้าตาใจดีอีกต่อไป
เมื่อโนอาห์เห็นดวงตาที่ชั่วร้ายของเธอ เลือดของเขาก็เย็นลงทันที ทำให้เขารู้ว่าการพยายามหนีของเขาล้มเหลว
'ยังไง? ทำไม ทำไม ทำไมเธอถึงบอกเธอ?
ตลอดชีวิตของเขา โนอาห์ไม่เข้าใจว่าทำไมคุณเอมิเลียถึงเปิดโปงพวกเขาแบบนี้
เขาอายุเพียงแปดขวบ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็เข้าใจว่าเธอควรจะทำตามคำสั่งช่วยเหลือของเขาทันทีโดยส่งคนของเธอลงไปที่นี่หรือแม้แต่ตำรวจ
ถ้าเขารู้ว่าคุณเอมิเลียจะไม่ใส่ใจและไม่ใส่ใจกับวิกฤตของพวกเขา เขาคงจะโทรหา 911 แทน
'ทำไมเธอไม่ฟังฉัน?'
โนอาห์ถามคำถามนี้ซ้ำไปซ้ำมาในขณะที่ถอยห่างจากพี่เลี้ยงเด็ก
“ฉันผิดหวังจริงๆ โนอาห์ ฉันคิดว่าเราตกลงกันได้แล้ว ฉันไม่แตะต้องคุณ แล้วคุณก็ลืมเรื่องที่เกิดขึ้น” พี่เลี้ยงเด็กพูดด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด “ฉันจะเชื่อใจคุณต่อไปได้อย่างไร”
แน่นอนว่าดูเหมือนว่าโนอาห์จะทำพลาดโดยไม่ยอมรับข้อตกลงของเธอ
อยู่อย่างสมานฉันท์? เชื่อใจกันไหม?
โนอาห์อาจจะเป็นเด็ก แต่เขาไม่ใช่คนโง่ที่จะเชื่อคำพูดของเธอ
เขารู้ว่าเธอเป็นตัวการที่หลงทางและการทุบตีอีกครั้งจะต้องตกอยู่กับเขาหรือน้องสาวของเขาในที่สุด
ถ้าผู้ชายคนหนึ่งบอกเลิกเธอแล้วทำให้เธอแย่ขนาดนั้น เขารู้ว่ามันจะซ้ำรอยเดิมถ้าเธอกลับมาผูกพันอีกครั้ง
เขาปฏิเสธที่จะอยู่ในความรู้สึกผิดๆ ของความปลอดภัยไปอีกวัน ไม่ต้องพูดถึงปีด้วยซ้ำ
“อย่าทำให้มันยากไปกว่านี้...มาที่นี่และยอมรับการลงโทษของคุณ” พี่เลี้ยงไปถึงเคาน์เตอร์ครัวและหยิบช้อนซุปโลหะขนาดใหญ่
“ไม่...ไม่..พี่” เกรซเริ่มสั่นและจับเสื้อผ้าของโนอาห์ กลัวเกินกว่าจะขยับกล้ามเนื้อ
"ไม่ต้องห่วง...ฉันอยู่นี่" โนอาห์ปลอบน้องสาวของเขาแม้ว่าเขาจะกลัวพี่เลี้ยงก็ตาม
เขาอยากจะวิ่งหนีไป แต่ก็ทำไม่ได้ น้องสาวตัวเล็กของเขาตัวสั่นด้วยความกลัว
'ตอนนี้หรือไม่...ตอนนี้หรือไม่เลย' โนอาห์พูดซ้ำในขณะที่กำมีดที่ดีกว่าเล็กๆ ในกระเป๋าเสื้อฮู้ดแน่น
ทันทีที่โนอาห์ทราบว่าผู้ที่โทรมาคือมิสเอมิเลีย เขาก็หยิบมีดจากเคาน์เตอร์ครัวและซ่อนไว้ในกระเป๋าเผื่อเผื่อไว้
ในขณะนั้น เขาเชื่ออย่างแท้จริงว่าไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่สิ่งเลวร้ายจะเกิดขึ้น โดยเชื่อมั่นในการตัดสินใจของมิสเอมิเลีย
อนิจจา เขาไม่รู้มาก่อนว่ามิสเอมิเลียรังเกียจเด็กแม็กซ์เวลล์ตั้งแต่แรกเริ่ม และลำเอียงเข้าข้างเขาก่อนที่เขาจะโทรหาเสียด้วยซ้ำ
“ฉันยอมรับว่าฉันทำผิด ดังนั้นอย่าเกรซออกไปจากเรื่องนี้” โนอาห์ขอร้อง "ให้เธอขึ้นไปข้างบน แล้วฉันจะยอมรับการลงโทษของฉัน"
"อย่างนั้นเหรอ"
พี่เลี้ยงหรี่ตาเย็นชาใส่เกรซ ไม่ต้องการอะไรมากนอกจากสอนบทเรียนให้เธอด้วย...เธอรู้ว่าโนอาห์จะไม่กลัวเธอจริงๆ เว้นแต่เธอจะยื่นมือไปจับน้องสาวของเขา
'หลังจากทำลายเขา เธอจะเป็นรายต่อไป' พี่เลี้ยงเด็กตัดสินใจในใจอย่างเย็นชา แต่คำพูดของเธอตรงกันข้ามกับกระบวนการคิดของเธอ
“เอาเธอออกไปให้พ้นสายตาฉัน”
โนอาห์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากที่เธอตกลง
"ไม่! ฉันไม่อยากจากไป..."
"เกรซ!"
ก่อนที่เกรซจะอารมณ์เสีย โนอาห์ก็แกะมือของเธอออกจากเสื้อผ้าของเขาและจ้องตาเธอด้วยสีหน้าแข็งกร้าว
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาแสดงท่าทางแข็งกร้าวกับน้องสาว ทำให้เธอไม่สามารถตอบโต้ได้
"โปรดทำสิ่งนี้เพื่อฉัน เชื่อฉันสิ ไม่มีอะไรเลวร้ายเกิดขึ้นกับฉัน" โนอาห์เอาหน้าผากแนบกับเธอขณะที่เขากระซิบว่า "ได้โปรด ขึ้นไปชั้นบนและล็อกห้องของคุณ"
“พี่...สะอื้น สะอื้น” เกรซอยากอยู่กับเขาแทบแย่ แต่เธอก็ไม่อยากขัดคำสั่งเขาเช่นกัน เธอจึงตัดสินใจเชื่อใจเขาและทำตามที่เขาบอก
หลังจากที่เกรซออกไป ทั้งโนอาห์และพี่เลี้ยงก็รอจนกระทั่งได้ยินเสียงปิดประตู
“มานี่ ฉันไม่อยากทำให้ครัวสกปรก”
โนอาห์เกร็งกล้ามเนื้อที่เกร็งอยู่แล้วเดินเข้าไปหาเธอด้วยดวงตาสีฟ้าที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง
“พ่อหนุ่ม คุณกล้าพอที่จะดูแลฉันหลังจากหักหลังความเชื่อใจของฉันเหรอ” พี่เลี้ยงมองเขาอย่างเย็นชา
“คุณกล้าพูดเรื่องไร้สาระแบบนี้หลังจากทรยศต่อความไว้วางใจของพ่อฉันและของเรา” โนอาห์กำมีดในกระเป๋าแน่นและสบถพร้อมกับกัดฟัน "ตีฉันเดี๋ยวนี้เลย ไอ้โรคจิต!"