บรรยากาศทั่ว Lord Rift เปลี่ยนไป ไม่มีอะไรดูเหมือนเดิม
เทือกเขาสูงตระหง่านจรดขอบฟ้า แต่มันไม่รู้สึกเหมือนเป็นสัญลักษณ์ของสันติภาพอีกต่อไป ในทางตรงกันข้าม ยอดที่เคยเมฆมากไม่ได้ถูกปกคลุมไปด้วยเสื้อคลุมสีเข้มที่เต็มไปด้วยเถ้าและควัน
ลาวาหลอมเหลวไหลลงมาด้านข้างด้วยความรุนแรงอันเป็นลางร้ายและรุนแรง อากาศทั่ว Lord Rift มีกลิ่นของกำมะถัน และพื้นดินสั่นสะเทือนด้วยเสียงสะท้อนของความโกรธเกรี้ยวที่ปลดปล่อยออกมาจากเทือกเขา หรือนั่นคือสิ่งที่ Michael รู้สึกได้ในขณะที่เขาจ้องมองไปที่เทือกเขาที่กลายเป็นภูเขาไฟซึ่งปะทุขึ้นเมื่อไม่นานมานี้
แต่แม้ว่าภูเขาไฟที่ปะทุและธารลาวาหลอมเหลวจะน่ากลัวอยู่แล้ว และลางร้ายของสิ่งที่รอคอยลอร์ดในชั่วโมงสุดท้ายจนกว่า Lord Rift จะปิดลง การทะยานผ่านท้องฟ้าสีแดงอันกว้างใหญ่นั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก น่าสะพรึงกลัว.
สิ่งมีชีวิตนั้นมีเกล็ดคล้ายเลือดที่น่ากลัวซึ่งส่องแสงเจิดจ้าเมื่อถูกแสงแดด และมีปีกที่กว้างใหญ่ที่ดูเหมือนจะแผ่กระจายไปทั่วท้องฟ้า
ดวงตาของมันราวกับบ่อทองคำหลอมเหลว เปล่งประกายด้วยความฉลาด สติปัญญา และความโกรธ ทำให้ Michael รู้สึกหนาวสั่นไปตามกระดูกสันหลังของเขาขณะที่หัวของมันสำรวจ Lord Rift
สัตว์นั้นเป็นสัตว์ในเทพนิยาย เป็นสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้ายมีลักษณะเป็นกิ้งก่าเกล็ดสีแดงมีปีกขนาดมหึมา มีเขาใหญ่ยื่นออกมาจากหัว คอคล้ายงูที่เคลื่อนไหวอย่างสง่างาม มีสง่าผ่าเผยที่น่าเกรงขามชวนให้นึกถึงความรู้สึก แห่งความกลัวและความชื่นชม
มันเป็นมังกรที่ทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างสง่างาม!
“ให้ตายเถอะ… นั่นคือ 'มัน' ที่บรรณารักษ์พูดถึงก่อนหน้านี้เหรอ?” เทียร่าสาปแช่งด้วยเสียงแผ่วเบาเมื่อเธอกลับมามีความสงบอีกครั้ง
เธอได้เปิดใช้งานการเปลี่ยนแปลงจิตวิญญาณของเธอตามสัญชาตญาณ โดยมีขนสีเงินงอกขึ้นทั่วร่างกายของเธอ สัญชาตญาณอันดุร้ายของเทียร่ามีปฏิกิริยาตอบสนองโดยไม่รู้ตัว อย่างไรก็ตาม แม้ว่าหลังจากการเปลี่ยนแปลงของ Silvarean แล้ว Tiara ก็ไม่รู้สึกปลอดภัย ในทางตรงกันข้าม ความกลัวที่แผ่ขยายไปทั่วทุกตารางนิ้วของร่างกายเธอกลับทวีความรุนแรงมากขึ้น
สัญชาตญาณอันดุร้ายของเธอบอกให้เธอหนีไปให้ไกลที่สุดถ้าเธอต้องการมีชีวิตรอด แต่แทนที่จะขยับ ดวงตาของเธอกลับจับจ้องไปที่ไมเคิล เธอพยายามระงับความกลัวที่เพิ่มขึ้นต่อสัตว์ประหลาดด้วยการขุดกรงเล็บของเธอลึกเข้าไปในฝ่ามือของเธอ
ตรงกันข้ามกับเทียร่า หน้ากากเซเบอร์ไม่ได้คิดเรื่องการวิ่งด้วยซ้ำ เขาอยู่เคียงข้างไมเคิลและรออย่างอดทนเพื่อดูว่าไมเคิลจะทำอะไร อย่างไรก็ตาม ไมเคิลจ้องมองท้องฟ้าอย่างไม่รู้ตัว และสงสัยว่าจะสั่งอะไรให้กับทีมของเขา
การได้เห็นมังกรแดงก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ศีรษะที่เจ็บอยู่แล้วของเขากลายเป็นเรื่องวุ่นวายไปหมด เป็นการยากที่จะได้ข้อสรุปที่ชัดเจน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่พวกเขาเห็นมังกรแดงดำดิ่งลงสู่ป่าที่หนาแน่นซึ่งปล่อยเปลวไฟอันร้อนระอุออกมา
เปลวไฟของมังกรแดงทำให้ทุกสิ่งที่ขวางหน้ากลายเป็นเถ้าถ่าน ลมหายใจของมังกรไม่ทิ้งแม้แต่ซากสิ่งมีชีวิตที่มันถูกเผาทั้งเป็น กระดูก เนื้อ และอวัยวะ ทุกอย่างถูกลดขนาดลงจนเหลือกรอบ
เมื่อได้เห็นพลังของมังกรแดง ความคิดแรกของไมเคิลคือการหนี อย่างไรก็ตาม พวกเขาควรจะหนีไปที่ไหน? มีสถานที่วิ่งไหม? พวกเขาจะรอดจากมังกรแดงได้หรือไม่หากพบว่าพวกมันกำลังวิ่งข้ามที่ราบเล็กๆ
ไมเคิลมั่นใจว่ามังกรแดงจะค้นพบพวกเขาหากพวกมันวิ่งอย่างดุเดือดผ่านถิ่นทุรกันดาร ดังนั้น แทนที่จะวิ่งหนี กลับซ่อนไว้ดีกว่ามาก
มังกรแดงยังไม่ได้ปูทางไปยังเมืองร้าง สร้างโอกาสที่ดีสำหรับทั้งสามคนในการรีบไปที่โรงตีเหล็กก่อนที่จะหาที่ซ่อน
ไมเคิลบังคับตัวเองให้วิ่งแม้ว่าเขาจะยังไม่รู้สึกสบายก็ตาม พวกเขาไปถึงโรงตีเหล็กในเวลาไม่นาน และทั้ง Michael และ Masked Saber ก็เข้าไปอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน เทียร่าก็ถูกทิ้งให้อยู่ข้างนอกเพื่อสังเกตการเคลื่อนไหวของมังกรแดง พวกเขาต้องเตรียมพร้อมเมื่อมังกรแดงตัดสินใจเปลี่ยนเป้าหมายไปยังเมืองร้าง
เมื่อไปถึงโบราณสถานของ Draka ไมเคิลก็หยิบดาบที่เพิ่งถูกสร้างขึ้นมาขึ้นมา เขาสัมผัสได้ทันทีว่าดาบนั้นทรงพลังและมีเอฟเฟกต์คล้ายกับสิ่งประดิษฐ์ระดับ 2 นั่นเป็นเรื่องพิเศษมาก และทำให้ไมเคิลลืมความกังวลของเขาไปชั่วขณะ
น่าเสียดายที่มังกรแดงไม่เงียบ มันคำรามออกมาดังๆ ทำให้ไมเคิลกลับมามีสติสัมปชัญญะอีกครั้ง
'ฉันควรจะทิ้ง Relic of Draka ไว้เบื้องหลังเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่กลายเป็นภาระที่ไม่จำเป็นที่ทำให้ฉันหนักใจใช่ไหม? แต่นั่นจะเปลี่ยนแปลงอะไรในตอนแรกหรือไม่? หากมังกรแดงพบเรา เราจะต้องตาย ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง…'
ไม่ว่าไมเคิลจะมองสถานการณ์อย่างไร การปรากฏตัวของมังกรแดงก็เทียบได้กับงูในตำนานในป่าเปลี่ยว มังกรแดงไม่ใช่สัตว์ในตำนานในระดับ 2 แน่นอน แม้ว่าจะเป็นอย่างนั้น ไมเคิลก็ไม่มั่นใจที่จะฆ่ามังกรแดง อาจเป็นไปไม่ได้สำหรับเขาที่จะสร้างรอยขีดข่วนตื้นๆ บนเกล็ดของมังกรแดง ถ้าเขาสามารถเข้าถึงเกล็ดของมันได้ตั้งแต่แรก
ความรู้สึกอ่อนแอและไร้พลังเมื่อเผชิญหน้ากับมังกรแดงหมายความว่ามันจะฆ่าเขาไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง
“เอา Relic ไปด้วย เราจะไม่เป็นไร” Masked Saber พูดอย่างให้กำลังใจก่อนจะพูดต่อ
ไมเคิลมองไปที่ Masked Saber แล้วเขาก็เลิกคิ้วกับคำพูดถัดไปของ Masked Saber
“แม้ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น ฉันจะทำให้มั่นใจว่าคุณจะรอด!”
ไมเคิลบอกได้เลยว่า Masked Saber จริงจังมาก เขาจะทำทุกอย่างเพื่อให้แน่ใจว่าไมเคิลจะอยู่รอด
มันสนับสนุนให้ Michael ปลดปล่อยการเสริมประสิทธิภาพในการสกัดสามชั้น ก่อนที่เขาจะกำหนดเป้าหมายไปที่ Relic of Draka – โรงตีเหล็กวิเศษ
แต่ในขณะเดียวกัน ไมเคิลก็มีลางสังหรณ์ เขาสามารถบอกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติกับวิธีที่ Masked Saber พูด มันเป็นความรู้สึกที่คุ้นเคยมาก ซึ่งแตกต่างจากวิธีที่ Masked Saber พูดตามปกติเล็กน้อย
แต่ก่อนที่ไมเคิลจะถามอะไรบางอย่าง เขาก็ถูกดึงความสนใจไปจากข้อเท็จจริงที่น่าประหลาดใจ เขาตระหนักด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยว่าการสกัดไม่มีพลังเพียงพอที่จะสกัด Relic of Draka ได้
สิ่งนี้ทำให้ไมเคิลต้องเพิ่มการเสริมประสิทธิภาพในการสกัดอีกชั้นหนึ่ง เขาใช้รูปแบบการสกัดที่แข็งแกร่งที่สุดเพื่อสกัด Relic of Draka แล้ว แต่ก็ยังดูไม่เพียงพอ เป็นผลให้มีการเสริมประสิทธิภาพทีละชั้นจนกระทั่งมีการใช้การเสริมประสิทธิภาพทั้งหมดเจ็ดชั้นกับสัญลักษณ์แห่งการสกัด
มันเป็นจำนวนการเพิ่มประสิทธิภาพสูงสุดที่ไมเคิลใช้กับวัตถุชิ้นเดียวหรือลักษณะจิตวิญญาณมาจนถึงตอนนี้ และทั้งการใช้พลังงานและผลลัพธ์ก็ยอดเยี่ยมมาก
พลังงานต้นกำเนิดของ Michael ถูกระบายออกไปอย่างรวดเร็ว แต่การสกัดสามารถสกัด Relic of Draka ได้ก็ต่อเมื่อถึงเวลาที่การเสริมประสิทธิภาพเจ็ดชั้นได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับลักษณะวิญญาณการสกัด 6 ดาว
เขาดึง Relic of Draka ออกมาในครั้งเดียวและเก็บไว้ในที่เก็บของ War Rune เมื่อถึงเวลาที่ Relic ถูกเก็บไว้ Michael ก็หยุดใช้การเสริมประสิทธิภาพและการสกัด แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดว่าจะเกิดขึ้นคือความเหนื่อยล้าอย่างกะทันหันและความปวดหัวอันเจ็บปวดที่กำเริบอีกครั้ง
เลือดไหลออกมาจากรูขุมขนของเขาอีกครั้ง และโลกรอบตัวเขาก็มืดลงชั่วขณะหนึ่ง
ขาของไมเคิลยอมแพ้ และเขาก็ทรุดตัวลงกับพื้น
"คุณทำงานหนักเกินไป แต่คุณเข้าใจ คุณคือลอร์ดผู้ได้รับประโยชน์มากที่สุดจาก Lord Rift เยี่ยมมาก!" Masked Saber แสดงความคิดเห็นโดยยกนิ้วให้เขา
ไมเคิลยิ้มอย่างอ่อนแรงเพื่อเป็นการตอบสนอง เขาพยายามลุกขึ้นอีกครั้งและเคลื่อนตัวพร้อมกับ Masked Saber และ Tiara ไปยังสถานที่ที่ปลอดภัยยิ่งขึ้นเพื่อซ่อนตัว จนกระทั่ง Lord Rift ปิดลงเมื่อ Masked Saber ตบไหล่ของเขาอย่างผ่อนคลาย
“ไม่ต้องกังวล เราก็ปลอดภัยที่นี่เหมือนกับที่อื่นๆ ในเมืองร้าง ไม่จำเป็นต้องเคลื่อนไหวต่อไปในขณะนี้ ฉันจะปกป้องคุณ แค่พักให้นานกว่านี้หน่อย!” เขาพูดอย่างมั่นใจ
ไมเคิลเพียงได้ยินคำพูดสุดท้ายของ Masked Saber ก่อนที่ความตึงเครียดที่สะสมในร่างกายของเขาจะถูกปลดปล่อยออกไป วิสัยทัศน์ของเขาเป็นอุโมงค์และเขาก็หมดสติไปในวินาทีถัดมา
Masked Saber มองไปที่ Michael และถอนหายใจอย่างหนักก็หลุดออกจากริมฝีปากของเขา
“คิดว่าคุณจะเสี่ยงชีวิตเพียงเพื่อให้แน่ใจว่าดินแดนของคุณจะเจริญรุ่งเรือง คุณคงไม่อยากเสียดินแดนของคุณให้กับจักรวรรดิเซนติกาจริงๆ ใช่ไหม?” เขาถามโดยจ้องมองไมเคิลที่กำลังหลับอยู่เป็นเวลานาน
“อะไรทำให้คุณมุ่งมั่นเพื่อความแข็งแกร่งขนาดนั้น? ไม่ใช่ว่าคุณจะสามารถอยู่รอดและมีชีวิตที่ดีได้โดยปราศจากความเครียดมากนักหากคุณทำงานน้อยลงสักหน่อย” เขาพึมพำพร้อมเกาหลังศีรษะพร้อมรอยยิ้มบางๆ บนเขา ริมฝีปาก
“แต่ฉันเดาว่าการมุ่งมั่นสู่ความแข็งแกร่งและการค้นหาเพิ่มเติมเกี่ยวกับบรรพบุรุษของเราเป็นหนึ่งในสิ่งที่ทุกคนในครอบครัวของเราปรารถนา เป็นเรื่องน่าเศร้าที่ความปรารถนานี้ทำให้เราลืมสิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงในบางครั้ง” Masked Saber ถอนหายใจและส่ายหัวเบา ๆ ก่อน เขามองดูเสื้อผ้าของเขาที่ค่อยๆ ทรุดโทรมลงเนื่องจากอุณหภูมิที่เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ของ Lord Rift
"...ที่จะสนุกกับชีวิตให้มากที่สุดในขณะที่เรายังมีชีวิตอยู่…"
Masked Saber ประกบริมฝีปากของเขาเข้าด้วยกันเป็นเส้นบางๆ และสัมผัสหน้ากากของเขาซึ่งมีร่องรอยของรอยแตกคล้ายใยแมงมุมก่อตัวทั่วตัว
“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะทำให้แน่ใจว่าคุณออกไปจากที่นี่อย่างมีชีวิตอยู่ เพราะคุณคือสิ่งมีค่าที่สุดในชีวิตของฉัน!”
**
[A/N: ผู้เขียนกลับมาในเกมแล้ว ก่อนอื่นผมอยากจะขอบคุณทุกคนที่ให้การสนับสนุนมาจนถึงตอนนี้ ฉันหวังว่าทุกคนจะเพลิดเพลินไปกับนวนิยายเรื่องนี้จนถึงตอนนี้ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฉันสงสัยว่าจะเขียนบทเหล่านี้อย่างไร ดังนั้นฉันหวังว่าพวกคุณจะสนุกไปกับทุกสิ่งที่ฉันเตรียมไว้ให้ทุกคน ;D]