ตลาดของ Piloq คึกคักไปด้วยกิจกรรมต่างๆ มากมาย โดยจัดแสดงแผงขายของแบบดั้งเดิมที่จำหน่ายเครื่องถ้วยทำมือและเครื่องเทศแปลกใหม่ รวมถึงร้านบูติกที่ใช้เทคโนโลยีและแฟชั่นสมัยใหม่ พ่อค้าแม่ค้าขายสินค้าจากตะกร้าสาน คัมภีร์อัญเชิญ และจอแสดงผลดิจิทัลเคียงข้างกัน
ช่องทางการคมนาคมบริเวณชายขอบเมืองเป็นเพลงประสานเสียงที่มีความแตกต่าง รถม้าที่ลากสัตว์ประหลาดใช้ถนนร่วมกับรถรับส่งที่โฉบเฉี่ยว เสียงกีบม้าดังก้องกังวานไปพร้อมกับเสียงฮัมอันนุ่มนวลของลูกขนม้าที่อยู่รอบตัวพวกเขา
ขณะที่ไมเคิลและคนอื่นๆ เดินลงบันไดแห่งนรกโดยต้องเดินหลายพันก้าว ความสนใจของเขาถูกดึงไปที่สวนสาธารณะและสวนที่อาจถือเป็นโอเอซิสแห่งกาลเวลา ประติมากรรมโบราณใช้พื้นที่ร่วมกันกับงานศิลปะร่วมสมัย เจดีย์แบบดั้งเดิมให้ร่มเงาถัดจากบริเวณที่นั่งกลางแจ้งที่เป็นนวัตกรรมใหม่ซึ่งมีสถานีชาร์จพลังงานแสงอาทิตย์
เส้นขอบฟ้าของ Piloq เต้นระบำระหว่างอดีตและปัจจุบัน ภาพเงาประกอบด้วยวิหารและหอนาฬิกาของชาวแอซเท็ก เช่นเดียวกับตึกสูงที่สว่างไสวและสว่างไสว
จากนั้นก็มีพลเมืองของ Piloq, Berserkers และ Warlock Centaurs ที่ใช้ชีวิตด้วยความเป็นคู่ที่มีเอกลักษณ์ แต่งกายด้วยชุดที่หลากหลายตั้งแต่ชุดคลุมพลิ้วไหวไปจนถึงชุดสมัยใหม่ และแม้แต่ชุดต่อสู้
แม้จะมีความแตกต่างกันอย่างมากระหว่างยุคสมัยต่างๆ แต่เมืองก็เต็มไปด้วยความสามัคคีและความสะดวกสบาย เสียงสะท้อนของอดีตหลอมรวมกับกระแสของปัจจุบัน เชิญชวนให้ผู้อยู่อาศัยและผู้มาเยือนสัมผัสประสบการณ์การผสมผสานแบบไดนามิกของวัฒนธรรม สุนทรียศาสตร์ และเทคโนโลยี ที่เชื่อมช่องว่างระหว่างภูมิปัญญาและโครงสร้างโบราณ และความก้าวหน้าของยุคสมัยใหม่
มันเป็นโลกที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับสถานที่ที่ไมเคิลเคยไปในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา มันพิเศษมาก
แต่ความรู้สึกเกรงกลัวของไมเคิลยังไม่ลดลง อันที่จริงมันเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น
เมื่อพวกเขามาถึงด้านล่างสุดของบันได ไมเคิลและคนอื่นๆ ก็พบกับ Berserkers และ Warlock Centaurs รุ่นแรก
พวกเขาติดอาวุธจนเกือบเหมือนพร้อมที่จะทำสงครามทุกเมื่อ
Berserkers เป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่มีผิวสีแดงและดวงตาสีแดงเข้มเป็นส่วนใหญ่ ตัวเล็กที่สุดคือสูง 3 เมตร และกล้ามเนื้อที่ใหญ่และโป่งทำให้ดูเหมือนกว้างพอๆ กับความสูง แน่นอนว่านั่นไม่เป็นเช่นนั้น พวกเขาอาจมีร่างกายที่กว้างขึ้น แต่ดูเหมือนยักษ์ตัวเล็ก ๆ ที่มีออร่ากระหายเลือดกลืนกินทุกตารางนิ้วของร่างกาย
นักรบบ้าระห่ำบางคนมีอาวุธสองคู่ บางตัวก็ใหญ่กว่าตัวอื่น แล้วก็มีเบอร์เซิร์กเกอร์กลุ่มเล็กๆ ที่มีหางที่ดูเหมือนมอร์นิ่งสตาร์ที่ยืดหยุ่นได้
พวกเขาดูน่าประทับใจเมื่อจ้องมองไปที่มนุษย์ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา การปรากฏตัวของพวกเขาเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจและมีระเบียบวินัย
ในขณะเดียวกัน Warlock Centaurs ที่ยืนอยู่ข้างๆ Berserkers ก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก การปรากฏตัวของพวกเขาก็น่าประทับใจเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ความสงบของพวกเขาน่าประทับใจกว่ามาก
เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่ลึกและสงบของพวกเขาทำให้ไมเคิลสงสัยว่า Warlock Centaurs เป็นทะเลสาบอันเงียบสงบที่ตั้งอยู่ข้างภูเขาไฟที่ปะทุหรือไม่
รูปลักษณ์ของ Warlock Centaurs นั้นคล้ายคลึงกับคำอธิบายที่ Michael อ่านเกี่ยวกับพวกเขาทางออนไลน์ ร่างกายท่อนล่างของพวกเขาไม่มากก็น้อยเหมือนม้า ในทางกลับกัน ร่างกายส่วนบนของพวกเขาก็เหมือนมนุษย์ แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด มี Warlock Centaurs ที่หลากหลายเช่นกัน
มีเซนทอร์วอร์ล็อคสองสามตาที่มีสามตา คนอื่นๆ ที่สามารถแปลงร่างให้มีรูปร่างเหมือนมนุษย์ได้ และคนอื่นๆ ที่ร่างกายส่วนล่างดูเหมือนวัวตัวใหญ่มากกว่า
เป็นภาพที่น่าสนใจสำหรับไมเคิลที่เคยเห็นแต่รูปถ่ายของพันธมิตรมาจนถึงตอนนี้
พวก Berserkers และ Warlock Centaurs ทุบหมัดไปที่หน้าอกและพูดอะไรบางอย่างที่ Michael ไม่เข้าใจ
อลิซและศาสตราจารย์คนอื่นๆ พูดอะไรบางอย่างเป็นการตอบรับ หลังจากนั้น Berserkers และ Warlock Centaurs บางส่วนก็หันกลับมา พวกเขาโบกมือให้กลุ่มติดตามและเดินเข้าไปในเมือง
ในขณะเดียวกัน Berserkers และ Warlock Centaurs คนอื่นๆ ก็ยังคงอยู่ข้างหลัง พวกเขามองไปที่ส่วนตรงกลางของบันไดและรอให้กลุ่มอื่นๆ มาถึง
ไมเคิลก็มองย้อนกลับไปเช่นกัน เพียงเพื่อจะหันกลับมาในวินาทีต่อมาขณะที่คาเลบสะกิดเขาจากด้านข้างเพื่อติดตามคนอื่นๆ
ขณะเข้าสู่เมืองปิล็อก ความสนใจของไมเคิลถูกดึงไปที่สิ่งก่อสร้างโบราณ เขาต้องการจะเข้าไปศึกษาบางส่วน แต่พวก Berserkers และ Warlock Centaurs ที่นำทางพวกเขาไปทั่วเมืองนั้นเร็วเกินไปสำหรับเขาที่จะศึกษาอะไรก็ตาม พวกเขาเคลื่อนย้ายพวกเขาผ่านชานเมืองและนำกลุ่มมนุษย์อัจฉริยะไปยังตึกระฟ้าสูงตระหง่าน
“สถานที่แห่งนี้ถูกสงวนไว้สำหรับมนุษย์ทุกคน ศาสตราจารย์และซันจะได้รับชุด ส่วนที่เหลือสามารถคิดออกเองได้ ต่อสู้เพื่อห้องที่ดีกว่าหากคุณไม่พอใจ” เบอร์เซิร์กเกอร์ที่ยืนอยู่ต่อหน้าทุกคนพูด หลังจากที่นักเรียนของ Saphirelake Military Academy เข้ามาในตึกระฟ้าแล้ว
มันเป็นโรงแรมและเป็นสถานที่ซึ่งมนุษย์ทุกคนจะเข้าพักในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า
“เพราะว่ามนุษย์มีเก้ากลุ่มจากต่างที่กันจึงอาจไม่รู้จักกันดีนัก วันนี้มารู้จักกันได้เพื่อขั้นตอนพรุ่งนี้จะราบรื่นขึ้น มียิม อยู่ชั้นใต้ดิน สระว่ายน้ำ แรงโน้มถ่วง ห้องและสถานที่อีกสองสามแห่งที่สามารถใช้ฝึกฝนและต่อสู้ได้” เซนทอร์วอร์ล็อคที่ยืนอยู่ข้างๆ เบอร์เซิร์กเกอร์ประกาศ
เบอร์เซิร์กเกอร์กล่าวเสริมว่า "ฉันหวังว่าพวกคุณจะแข็งแกร่งกว่าที่คุณคิด ไม่เช่นนั้น ฉันอาจจะหักกระดูกของคุณโดยไม่ได้ตั้งใจตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป"
นักเรียนสองสามคนจ้องมองไปที่ Berserker ด้วยความรู้สึกสับสนเล็กน้อย หนึ่งในนั้นโพล่งสิ่งที่คนอื่นคิด "คุณเป็นผู้เข้าร่วม Battle Exchange!"
เบอร์เซิร์กเกอร์เป็นลอร์ดระดับ 3 ที่มีพลังออร่ากระหายเลือดหนามาก ลอร์ดที่เป็นมนุษย์ส่วนใหญ่ในระดับ 2 จ้องมองอย่างลังเลที่ Berserker โดยไม่สามารถคิดวิธีเอาชนะผู้มีอำนาจเช่นเขาในระหว่าง Battle Exchange ได้
ในขณะเดียวกัน Kaleb, Lincoln และ Zeke มองไปที่ Berserker ด้วยความสนใจ
“ใช่ และฉันหวังว่าจะมีการต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่กับอัจฉริยะที่แท้จริงท่ามกลางคุณ พวกคุณส่วนใหญ่ดูเหมือนมดตัวเล็กๆ น่าเสียดาย” เบอร์เซิร์กเกอร์แสดงความเห็นด้วยสีหน้าตรง
เขาไม่ได้พยายามกระตุ้นด้วยซ้ำ เพียงแต่ว่าเขารู้สึกผิดหวังอย่างแท้จริงเมื่อเห็นนักเรียนที่อยู่ตรงหน้าเขา
สายตาของเขาเคลื่อนผ่านนักเรียนกลุ่มเล็กๆ ความสนใจของเบอร์เซิร์กเกอร์ยังคงอยู่กับนักเรียนสองสามคนนานกว่าคนอื่นๆ แต่ส่วนใหญ่เป็นนักเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 4 เช่น คิเลียน ซุส และเพื่อนๆ
หลังจากนั้นไม่นาน ความสนใจของเขาก็ย้ายไปที่ศาสตราจารย์ อลิซ เซโนเวีย ให้ชัดเจน เขาจ้องมองเธอนานที่สุด ความตื่นเต้นและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
"ฉันอยากจะต่อสู้กับคุณ" เขาประกาศ โดยหันเหความสนใจของเขาเมื่อ Warlock Centaur ดึงเขาออกไปเท่านั้น
“เราจะลากันตอนนี้ เจ้าหน้าที่จะจัดการทุกอย่างที่เหลือ นอกจากนี้ พวกเขายังจะเพิ่มนาฬิกาคริสตัลของคุณเข้าสู่ระบบเครือข่ายของเราเพื่อให้แน่ใจว่าคุณจะสามารถเข้าถึงข้อมูลที่คุณต้องการได้เร็วพอ เราจะส่งไปด้วยเช่นกัน” รายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับ Battle Exchange ไปยังนาฬิกาคริสตัลของคุณ พักผ่อนให้สบาย และเตรียมพร้อมสำหรับ Battle Exchange!" Warlock Centaur พูดก่อนจะหันหลังกลับ
เขาดึงเบอร์เซิร์กเกอร์มาข้างๆ และออกจากโรงแรมโดยไม่หันกลับมามอง
“เบอร์เซิร์กเกอร์ต้องการต่อสู้กับเราก่อนที่ Battle Exchange จะเริ่มต้น หรือฉันเข้าใจอะไรผิดหรือเปล่า?” นักเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 3 คนหนึ่งถามด้วยเสียงแผ่วเบา แต่เขากลับดังพอให้นักเรียนส่วนใหญ่ได้ยินเมื่ออยู่ในความเงียบที่ตกตะลึง
“ท้ายที่สุดแล้ว Battle Exchange จะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการในอีกหนึ่งสัปดาห์ แต่เรามาที่ Meku หลายวันก่อนที่ Battle Exchange จะเริ่มต้น ไม่ใช่แค่เพื่อแสดงเท่านั้น มันมีเหตุผลสำหรับเรื่องนั้น” นักเรียนอีกคน Peter Gramm จาก กลุ่มของคิลเลียนกล่าวโดยไม่อธิบายเพิ่มเติม
นักเรียนคนอื่นๆ หันไปหาอลิซและศาสตราจารย์คนอื่นๆ แต่พวกเขาไม่ได้รับคำอธิบาย ในทางตรงกันข้าม อาจารย์เมินเฉยต่อสายตาที่ชี้ไปที่แผนกต้อนรับและเปลี่ยนหัวข้อ
“ลงทะเบียนตัวเองที่แผนกต้อนรับ จากนั้นคุณสามารถทำทุกอย่างที่คุณต้องการ จับตาดูนาฬิกาคริสตัลของคุณอย่างใกล้ชิด และอย่าใช้เวลามากเกินไปใน Origin Expanse ในอีกสองสามวันข้างหน้า” Oliver Zeus สั่งขณะที่เขาเคลื่อนไหว ถึงแผนกต้อนรับเพื่อลงทะเบียนตัวเองด้วย
นักเรียนเดินตามหลัง ในขณะที่อลิซยังคงอยู่ที่จุดของเธอ เธอเหลือบมองคาเลบและไมเคิลซึ่งกลับมาอยู่ในโลกของตัวเองแล้วและคุยกันอย่างตื่นเต้น ดูเหมือนพวกเขาจะไม่กังวลเกี่ยวกับเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงต้องมาถึงเมกุหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่ Battle Exchange จะเริ่มต้น ในทางตรงกันข้าม พฤติกรรมของพวกเขาดูเหมือนจะไม่บ่งบอกว่าพวกเขากังวลเกี่ยวกับสิ่งใดเลย แม้ว่า Berserkers และ Warlock Centaurs จะเปิดเผยผู้เข้าร่วมบางส่วนใน Battle Exchange ก็ตาม
อลิซไม่ได้ถูกคุกคามจากการมีอยู่ของเบอร์เซิร์กเกอร์ แต่แม้เธอจะสัมผัสได้ถึงความกดดันของเบอร์เซิร์กเกอร์เมื่อเขาจ้องมองเธอ เขาจงใจยั่วยุนักเรียนและมุ่งความสนใจไปที่พวกเขาแต่ละคนครู่หนึ่งเพื่อแสดงพลังแห่งการปรากฏและพลังของเขา นั่นเป็นความพยายามที่จะแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาจะเริ่มหักกระดูกของพวกเขาตั้งแต่วันพรุ่งนี้หากความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขาไม่เป็นไปตามมาตรฐานของเขา
พวกระดับสูงของ Berserkers และ Warlock Centaurs มักจะใช้กลยุทธ์ที่คล้ายกันเพื่อข่มขู่ 'ลูกเป็ด' ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ พวกเขาเรียกพวกมันว่าลูกธนูเพราะพวกเขายังไม่ได้รับความสำเร็จใดๆ พวกลูกธนูยังไม่ได้รับความเคารพจาก Berserkers' และ Warlock Centaurs - ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ผู้เข้าร่วม Battle Exchange ที่เป็นมนุษย์มาถึงหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่จะเริ่มอย่างเป็นทางการ
มีเหตุผลมากกว่านี้แต่อาจารย์ไม่ยอมบอกนักศึกษาเรื่องนั้น จำเป็นที่นักเรียนจะต้องเรียนรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ด้วยตนเองเพื่อปรับตัวอย่างเป็นธรรมชาติ
แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าอลิซไม่กังวล
เธอกระสับกระส่าย หวังว่าสัปดาห์นี้จะผ่านไปอย่างราบรื่น
นั่นคือทั้งหมดที่เธอหวัง