"สุขสันต์วันเกิด!!"
ไมเคิลกระตุกหูขณะที่เสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งซึ่งปลอมตัวเป็นคำอวยพรวันเกิดมาถึงเขา เขาไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น หรือว่าเขาอยู่ผิดที่ผิดเวลา เพียงเพื่อตระหนักรู้ที่จะโจมตีเขาอย่างแรงที่ด้านหลังศีรษะ
'มันเป็นวันเกิดของฉัน…'
“สุขสันต์วันเกิดนะไมเคิล!” คาเลบอุทานออกมาก่อนที่จะกอดไมเคิลแบบพี่น้อง ไมเคิลเม้มริมฝีปากเข้าหากันและถอนหายใจอย่างหนักในใจ "ขอบคุณ…คุณ…"
เขาตบหลังคาเลบ หวังว่าเพื่อนของเขาจะปล่อยมือจากความตาย เขาหวังอย่างจริงใจว่าทุกคนจะทิ้งเขาไว้ตามลำพังในไม่ช้า น่าเสียดายที่นั่นไม่เป็นเช่นนั้น ทุกคนเดินเข้าไปแสดงความยินดีกับเขาเป็นการส่วนตัว เริ่มต้นด้วยเคลบ์ อลิซ และมาเรีย และย้ายไปที่ลินคอล์น ซีค ธาออร์ และคนอื่นๆ ในตอนท้ายของคิว Chieftain, War Priestess และอาจารย์ของ Saphirelake Military Academy ได้อวยพรให้เขามีชีวิตที่เต็มไปด้วยชื่อเสียงและโชคลาภอย่างจริงใจ ไมเคิลไม่แน่ใจว่าความปรารถนาของพวกเขาจริงใจหรือไม่ แต่เขาทำได้เพียงพยักหน้าตอบ เขามองไปที่คิลเลียน ซุส ซึ่งยังไม่ขยับตัวและยิ้มอย่างเบี้ยว คิลเลียนเลิกคิ้วแต่ไม่ได้พูดอะไร ไม่จำเป็นต้องอวยพรวันเกิดให้ไมเคิล เห็นได้ชัดว่าไมเคิลไม่ชอบงานเซอร์ไพรส์พิเศษที่คนอื่นๆ วางแผนไว้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แล้วเหตุใดเขาจึงควรอวยพรวันเกิดให้ไมเคิลด้วย ในเมื่อเขาสามารถสังเกตเห็นความทรมานและความเจ็บปวดในดวงตาของไมเคิลได้เช่นกัน “ฮ่าๆ ช่างเป็น…เหตุการณ์เซอร์ไพรส์ที่ยิ่งใหญ่จริงๆ… ใครเป็นคนวางแผนเรื่องนี้?” ไมเคิลถาม มุมปากของเขากระตุก มาเรียและคาเลบยกมือขึ้น “เรากังวลว่าเราจะพลาดวันเกิดของคุณ ดังนั้นเราจึงวางแผนร่วมกัน เราไม่อยากพลาดวันเกิดเพื่อนของเรา นี่เป็นวันครบรอบใหญ่ครั้งแรกของคุณในฐานะลอร์ด!” ไมเคิลรู้สึกอยากจะทุบตีคาเลบ แต่เมื่อเห็นความยินดีในสายตาของเพื่อน เขาก็ไม่สามารถพูดอะไรได้เลย มาเรียยิ้มให้ไมเคิลเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ดูเหมือนเธอจะรู้สึกว่ามีบางอย่างเกี่ยวกับไมเคิลไม่ถูกต้องนัก แต่บรรยากาศในห้องนั้นดีมากและทุกคนก็ยิ้มแย้ม ยกเว้นคิลเลียน ภายนอกแม้แต่ไมเคิลก็ดูมีความสุข แต่นั่นคือทั้งหมดของมัน ภายนอกไมเคิลยิ้ม แต่ภายในเขากลับไม่รู้สึกเหมือนเดิม
ความเชื่อมโยงระหว่างมาเรียกับเครื่องหมายแห่งโชคชะตาแสดงให้เธอเห็นว่ายังมีอะไรมากกว่านั้น ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
จริงๆ แล้วมันก็ค่อนข้างง่าย ไมเคิลไม่ชอบงานต่างๆ เช่น วันเกิด วันส่งท้ายปีเก่า และวันหยุดอื่นๆ ที่ครอบครัวมารวมตัวกันเพื่อใช้เวลาร่วมกัน แต่วันเกิดก็แย่เป็นพิเศษ เฮสตาหายตัวไปสองสัปดาห์ก่อนวันเกิดปีที่แปดของเขา และพ่อแม่ของเขาก็หายตัวไปหนึ่งวันก่อนวันเกิดของเขาเช่นกัน พวกเขาทิ้งเขาและแดนนี่ให้ดูแลตัวเองหนึ่งวันก่อนที่เขาจะอายุแปดขวบ เขาใช้เวลาวันเกิดร้องไห้ทั้งวัน ตะโกนให้พ่อแม่กลับมา แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น พ่อแม่ของเขาไม่เคยกลับมา
แดนนี่พยายามอย่างหนักเพื่อให้ตัวเองและน้องชายอยู่ด้วยกัน แต่ตอนนั้นเขาอายุเพียง 12 ปีเท่านั้น เขาไม่ควรเป็นผู้ใหญ่และเลี้ยงดูน้องชายคนเล็กของเขา แต่นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น แดนนี่ต้องรับผิดชอบอันหนักหน่วงตั้งแต่อายุยังน้อย และเยาวชนทั้งสองคนก็ยากขึ้นเรื่อยๆ ในการดูแลตัวเอง ข้อได้เปรียบเดียวที่พวกเขามีคือมีหลังคาด้านบนและได้รับเงินค่าขนม หากไม่เป็นเช่นนั้น ชีวิตของพวกเขาคงจะแย่ลงไปอีก
ไมเคิลรู้สึกขอบคุณที่มีพี่ชายที่ดีเช่นนี้ แต่มันก็เจ็บปวดที่ต้องคิดถึงเขา แดนนี่เสียสละอย่างมากทั้งชีวิตเพื่อเลี้ยงดูไมเคิล เพียงแต่ต้องตายด้วยการสังเวยทุกสิ่งที่เหลืออยู่ ชีวิตเขา.
หลังจากภัยพิบัติในวันเกิดปีที่ 8 ของเขา ไมเคิลไม่เคยฉลองวันเกิดของเขาอีกเลย แดนนี่พยายามแสดงให้เขาเห็นความมหัศจรรย์ของวันหยุดบางช่วง และมอบประสบการณ์อ่อนเยาว์บางส่วนที่เขาสูญเสียไปกลับคืนมา แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย ไมเคิลไม่เคยเรียนรู้ที่จะชื่นชมวันเกิดของเขาเลย บางครั้งเขาก็สงสัยว่าจะดีกว่านี้หรือไม่ถ้าพวกเขาไม่เคยเกิดมา หากพ่อแม่ของพวกเขาสามารถละทิ้งพวกเขาได้อย่างง่ายดาย ทำไมพวกเขาถึงให้กำเนิดพี่น้องด้วย? นั่นคือสิ่งที่ไมเคิลถามตัวเองมากเมื่อตอนที่เขายังเด็ก ตอนนี้เขามีความสุขที่ได้มีชีวิตอยู่ แต่เขาคงจะมีความสุขมากกว่านี้เมื่อมีแดนนี่อยู่เคียงข้างเขา เขาคิดถึงพี่ชายของเขา ชะมัด.
“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า ไมเคิล? คุณไม่ชอบมันเหรอ?” อลิซถาม ในที่สุดก็สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องกับไมเคิล เขาเงยหน้าขึ้นมองอลิซ แต่ในขณะนั้นเองที่ประตูโถงทางเดินก็เปิดออก ไมเคิลใช้ Spirit Eyes ตามสัญชาตญาณและดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง เขาหน้าซีด ใบหน้าของเขาขาวราวกับกระดาษ และมือของเขาเริ่มสั่นอย่างรุนแรง
อลิซและคนอื่นๆ หันกลับมา สัญชาตญาณการต่อสู้ของพวกเขาปะทุขึ้นทันที สิ่งประดิษฐ์หลายสิบชิ้นปรากฏขึ้นพร้อมๆ กัน และลักษณะจิตวิญญาณต่างๆ ได้รับการปลดปล่อยออกมาในพริบตา ทั้งหมดชี้ไปที่หญิงสาวที่ดูเหมือนเธออายุ 20 ปลายๆ
ผู้หญิงคนนั้นมีผิวที่ค่อนข้างซีด ผิวของเธอดูเหมือนขาวราวกับแผ่นกระดาษเมื่อมองแวบแรก แต่เป็นเพียงความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างผิวสีซีดของเธอกับผมหยักศกยาวที่สร้างภาพลวงตาของผิวขาวพอร์ซเลนของเธอ ดวงตาสีเข้มเกือบดำคู่หนึ่งเคลื่อนผ่านห้องไปชั่ววินาทีก่อนที่หญิงสาวจะขมวดคิ้วเมื่อเห็นลูกโป่งที่ก่อตัวเป็นคำว่า 'สุขสันต์วันเกิด'
“คุณเป็นใคร และคุณละเมิดการรักษาความปลอดภัยของเมืองได้อย่างไร!” ผู้สืบทอดวัยเยาว์ที่ยืนอยู่ใกล้คิลเลียนถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ การปรากฏตัวของหญิงสาวที่ปล่อยออกมาตามธรรมชาตินั้นทรงพลังและน่าขนลุก
ผู้สืบทอดไม่สามารถซ่อนความกังวลของเขาได้ แต่เขาไม่ต้องการดูอ่อนแอต่อหน้าคนอื่นๆ ดังนั้นเขาจึงปล่อยพลังบีบอัดใส่หญิงสาวโดยไม่รอคำตอบ ไม่มีการเตือนครั้งที่สอง ผู้สืบทอดที่ตัวสั่นโจมตีผู้หญิงคนนั้น มันอาจจะดีกว่าที่จะถามคำถามในภายหลัง
คนอื่นไม่ได้โจมตี พวกเขาเพิ่มความระมัดระวังต่อผู้หญิงที่ไม่รู้จักและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้กับชีวิตที่อยู่บนเส้นด้าย นั่นไม่ได้เกินจริงเลยแม้แต่หัวหน้าเผ่าและนักบวชหญิงแห่งสงครามก็ประสบปัญหาอย่างมากในการสงบสติอารมณ์และสงบสติอารมณ์เมื่อเผชิญกับแรงกดดันมหาศาลของหญิงสาวที่ไม่รู้จัก เธอยังห่างไกลจากความอ่อนแอ บางที...เธออาจจะแข็งแกร่งกว่าผู้นำของ Tritan Alliance ก็ได้
ผู้หญิงที่ไม่รู้จักยกนิ้วเดียวเพื่อสกัดกั้นสายฟ้าพลังงานของผู้สืบทอด นั่นคือความสนใจทั้งหมดที่ผู้สืบทอดได้รับจากเธอ เธอหันเหความสนใจ ดวงตาสีเข้มน่าขนลุกของเธอเคลื่อนไปยังเข็มทิศเล็กๆ ที่เธอถือไว้ในมือซ้าย เธอจ้องมองตามลูกศรอย่างช้าๆ และดวงตาของเธอก็แคบลงที่ไมเคิล
ผู้หญิงที่ไม่รู้จักสแกนร่างกายของไมเคิลตั้งแต่หัวจรดเท้าจนกระทั่งเธอมองสบตาเขาตรงๆ ไมเคิลกัดฟัน มือของเขากำหมัดแน่นจนเล็บของเขาตัดลึกเข้าไปในฝ่ามือ เลือดอุ่นหยดลงบนพื้น ในขณะที่ความตกใจและความไม่เชื่อที่ดังก้องไปทั่วร่างของไมเคิลก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความโกรธและความเกลียดชัง
ผู้หญิงคนนั้นเลิกคิ้วข้างหนึ่งแล้วปล่อยพลังออกมาเพื่อขยายการแสดงตนตามธรรมชาติของเธอ Thaor, Lokai, Mekhaz และ Awakened คนอื่นๆ สูญเสียการควบคุมร่างกายของพวกเขาและล้มลงกับพื้น คาเลบและมาเรียคร่ำครวญ ขาของพวกเขาสั่นราวกับกิ่งก้านบางๆ ท่ามกลางพายุฝนฟ้าคะนอง แม้แต่คิลเลียนก็ยังมีปัญหาในการควบคุมร่างกายของเขา เขาต้องหมุนเวียนพลังงานต้นกำเนิดผ่านร่างกายของเขาและรวมเข้ากับคุณลักษณะสายฟ้าส่วนหนึ่งของเขาเพื่อยืนหยัดยืนในขณะที่เผชิญหน้ากับผู้หญิงที่ไม่รู้จัก
ในทางกลับกัน ไมเคิลยังคงจ้องมองผู้หญิงที่ไม่รู้จักต่อไป ร่างกายของเขาตอบสนองต่อแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นโดยไม่รู้ตัวโดยการใส่การเสริมประสิทธิภาพหลายชั้นเข้าไปในร่างกายของเขา “น่าสนใจ” ผู้หญิงที่ไม่รู้จักพึมพำ เสียงดังของเธอดังก้องไปทั่วทั้งห้อง
เธอไม่ได้ฟังดูคุกคามเลยแม้แต่น้อย แต่ไม่มีใครกล้าลดระดับการป้องกันลง ทุกคนสามารถบอกได้อย่างชัดเจนว่าความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวเท่านั้นที่ต้องเสียชีวิตด้วยน้ำมือของผู้หญิงที่ไม่รู้จัก
ในที่สุด ผู้หญิงคนนั้นก็ก้าวแรกเข้าไปในห้อง
ทันทีที่เธอก้าวแรกเข้าไปในห้อง ทุกคนก็เคลื่อนไหว นักบวชหญิงแห่งสงคราม หัวหน้าเผ่า และมหาอำนาจคนอื่นๆ ปรากฏตัวรอบๆ ผู้หญิงที่ไม่รู้จักในทันที และล้อมรอบเธอ พวกเขาไม่รู้ว่าผู้หญิงคนนั้นกำลังวางแผนทำอะไร แต่ทุกคนสัมผัสได้ว่าเธอเป็นอันตราย เธอไม่ได้อยู่ในกลุ่มมหาอำนาจของมนุษย์ที่มายังเมืองโบราณ และไม่มีใครจำเธอได้ นั่นอาจหมายความได้ว่าเธอเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรมืด หรือในกรณีที่เลวร้ายที่สุดคือ Supreme Human Alliance ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ผู้หญิงที่ไม่รู้จักไม่ได้อยู่ในสถานที่นี้ เธอต้องถูกจับกุมก่อนจึงจะทำร้ายคนรุ่นใหม่ได้
พลังงานจำนวนมหาศาลปะทุออกมาจากโรงไฟฟ้า ทำให้กำแพงและพื้นดินรอบๆ แตกร้าว พวกเขาพร้อมที่จะสังหารผู้หญิงที่ไม่รู้จักก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์เลวร้ายกว่านี้
“นั่นไม่ดีเลย” ผู้หญิงคนนั้นเบะลิ้นอย่างตำหนิและยกแขนขวาขึ้นซึ่งมีรอยดำอันน่าขนลุกปรากฏขึ้น แรงกดดันในห้องก็รุนแรงขึ้นอีก ทำให้คิลเลียนต้องล้มลงกับพื้น ความมืดแผ่ซ่านออกมาจากรอยอันน่าขนลุกที่เคลื่อนไปตามแขนขวาของหญิงสาว สร้างความตื่นตระหนกให้กับผู้มีอำนาจที่กำลังจะโจมตีเธอ
อย่างไรก็ตาม เพียงชั่วครู่ต่อมาความมืดที่ไหลออกมาจากแขนของผู้หญิงคนนั้นก็หายไป สิ่งเดียวที่ไมเคิลเห็นก็คือเธอกลืนกินความมืดที่ไหลออกมาจากแขนของเธอเพื่อกระตุ้นบางสิ่ง ซึ่งอาจเป็นลักษณะจิตวิญญาณของเธอ ทันใดนั้นวิสัยทัศน์ของเขาก็พร่ามัว เขาไม่สามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นในตัวผู้หญิงได้อย่างเหมาะสม สิ่งที่เขาบอกได้ก็คือเธอทำทุกอย่างแล้ว และการเคลื่อนไหวของเธอได้ขัดขวางอำนาจที่อยู่รอบตัวเธอ แม้แต่หัวหน้าเผ่าและนักบวชหญิงสงครามก็สูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวของเขา/เธอ พวกเขาไม่สามารถควบคุมร่างกายของพวกเขาได้อีกต่อไป!
ชั้นที่ 6? ไม่ วิธีที่หญิงสาวควบคุมการเคลื่อนไหวของทุกคนในขณะที่ลอร์ดระดับ 6 หลายคนอยู่ด้วย บ่งบอกว่าเธอแข็งแกร่งกว่า 'รูปแบบชีวิตอันศักดิ์สิทธิ์เหรอ?' ทุกคนสงสัย แต่ไมเคิลไม่สนใจ เขาอาจเพียงจ้องมองผู้หญิงตรงหน้าอย่างว่างเปล่า
เขาไม่เคยรู้เลยว่าเธอแข็งแกร่งขนาดนี้…แม่ของเขาแข็งแกร่งขนาดนี้