นอกจากกลิ่นฉุนของการเน่าเปื่อยและเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งอีกครั้งของเขาแล้ว ไม่มีร่องรอยของสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นในเต็นท์ของ Lith รูปร่างถุงมือของ Solus หายจากอาการบาดเจ็บทั้งหมดแล้ว และตอนนี้เต็มไปด้วยพลัง
- "ห่าอะไรนะ Death Call ไม่ควรทำงานแบบนั้น มันเหมือนกับคาถาที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง"
“อืม คุ้มค่าดี คุณก็ดูเป็นคนที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ดวงตาของคุณกลายเป็นคนไร้มนุษยธรรม และเมื่อกระแสพลังงานไหลถึงจุดสูงสุด ร่างกายของคุณก็เริ่มเต้นเป็นจังหวะตามจังหวะของมัน คุณเริ่มกลายพันธุ์เป็น…”
โซลัสไม่สามารถหาคำอธิบายภาพเงามหึมาซึ่งเกือบจะซ้อนทับกับลิธได้
“…ของ แต่ขอบคุณสวรรค์ที่ทุกอย่างหยุดก่อนที่มันจะสายเกินไป” –
ลิธจำการเปลี่ยนแปลงดังกล่าวไม่ได้ แต่จากการตรวจสอบความทรงจำของโซลัส เขาก็สามารถเห็นได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ หลังจากที่ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีเหลือง เปล่งประกายจากภายในด้วยรูม่านตาแนวตั้ง ออร่าสีดำรอบตัวเขาได้เปลี่ยนรูปแบบทางกายภาพ
แทนที่จะเป็นหนวดเงา ร่างกายของเขาปล่อยเปลวไฟสีเขียวมรกต ในขณะที่เงาในเต็นท์ดูเหมือนจะคร่าชีวิต โจมตีกรงเล็บพร้อมกับเปลวเพลิง
ผลลัพธ์ที่ได้นั้นไร้ที่ติอย่างน่าเศร้า ไม่มีอะไรรอดจากการโจมตีร่วม แม้แต่อาวุธ ปล่อยให้เขามือเปล่าเพราะปัญหา
Lith ไม่เคยมีประสบการณ์แบบนั้นมาก่อน ดังนั้นเขาจึงนั่งไขว่ห้างบนพื้น เปิดใช้งาน Invigoration เพื่อค้นหาคำตอบ ขั้นแรก เขาสแกนร่างกายของเขา จากนั้นตามด้วยแกนมานา และพบว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง
จากนั้น เขาทำสิ่งเดียวกันบน Solus แต่ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม
ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนดูเหมือนเป็นแค่ความฝัน แต่เขากลับรู้สึกว่างเปล่ามากกว่าที่เคย ราวกับว่าเขาคว้าบางสิ่งที่มีความหมายและลืมมันไปในเสี้ยววินาทีหลังจากตื่นขึ้น
เขาพยายามหลายครั้งเพื่อเสกพลังและความรู้สึกเหล่านั้น แต่ก็ไม่เป็นผล เขาสวมเครื่องแบบแพทย์โรคระบาดสับสนยิ่งกว่าที่เคย Kilian จะมาถึงในไม่ช้า และ Lith ก็กระตือรือร้นที่จะรีดเอาขั้นตอนสุดท้ายของการรักษาและกลับคืนสู่ชีวิตของเขา
****
แม้จะมีสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นจนเกือบเหมือนมิตรภาพ แต่ Tyris ก็ไม่ชอบใจที่ Leegaain เปิดช่องสื่อสารทิ้งไว้ในขณะที่เขากำลังคุยเรื่องความผิดปกติกับเด็กฝึกงานคนใหม่
ไม่เพียงเพราะสิ่งนี้ทำให้ Salaark ฮือฮาด้วยค่าใช้จ่ายของเธอ แต่ยังเป็นเพราะมันทำให้ประสาทเสีย ความผิดปกติอยู่ในสนามหญ้าของเธอ เพิ่มความรับผิดชอบให้กับภาระงานหนักของเธอ
เธอไม่ได้นอนหลับอย่างสงบเหมือนเขาในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมา ชูนิ้วกลางให้กับปัญหาทั้งหมดในประเทศของเขาและจะดำเนินการเมื่อมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้นเท่านั้น
อีกทั้งเธอยังควบคุมวัตถุของเธออย่าง Salaark ได้ไม่ละเอียดนัก ทำให้เธอสามารถมอบหมายหน้าที่บางอย่างให้กับ Awakened ที่เชื่อถือได้เป็นอย่างน้อย บทบาทของเธอในฐานะผู้พิทักษ์ไม่ใช่เพื่อรักษาหรือครอบงำ แต่เป็นการจุดประกายการเปลี่ยนแปลง
Tyris ได้จุดชนวนการรวมอาณาจักร Griffon เข้าด้วยกัน กระตุ้นให้ผู้อื่นทำตามแบบอย่างและยุติสงครามที่ยาวนานหลายศตวรรษ
เธอได้สอนเวทมนตร์ที่แท้จริงให้กับ Lochra Silverwing ผู้ซึ่งในที่สุดก็สามารถดัดแปลงมันให้อยู่ในรูปแบบที่คนธรรมดาสามารถใช้ได้ เผยแพร่ความรู้ที่ก้าวล้ำซึ่งได้ปรับปรุงชีวิตของคนนับล้าน
ในทุก ๆ ศตวรรษที่ผ่านไป เธอถูกล่อลวงมากขึ้นที่จะโยนผ้าเช็ดตัวและสนใจแต่เรื่องของตัวเอง การผลักดันประเทศไปในทิศทางที่ถูกต้องโดยไม่แทรกแซงโดยตรง ในขณะที่การรักษาสมดุลเป็นงานที่ยิ่งใหญ่
โรคระบาดเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าสถานการณ์ของเธอสิ้นหวังเพียงใด เธอไม่ได้ดูแลมันเป็นการส่วนตัว ไม่ใช่เพราะเธอไม่สนใจ แต่เพราะจานของเธอเต็มแล้ว ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ไทริสสังเกตเห็นการเพิ่มขึ้นของจำนวนสิ่งที่น่ารังเกียจในอาณาจักรกริฟฟอน
โดยปกติแล้วพวกมันหายากกว่าอเวคแต่ตอนนี้พวกมันผุดขึ้นราวกับดอกเห็ดปีละสองหรือสามครั้ง เร็วเกินไปที่ปรากฏการณ์นี้จะเกิดขึ้นตามธรรมชาติ
จุดกำเนิดมักจะอยู่ใกล้พรมแดนของอาณาจักรเสมอ ซึ่งประสาทสัมผัสของเธออ่อนแอที่สุด ดังนั้น Tyris จะสังเกตเห็นก็ต่อเมื่อมันสายเกินไป เธอเชื่อว่าเธอเข้าใจตรรกะที่บิดเบี้ยวเบื้องหลังอาณาจักรกริฟฟอนที่เป็นเป้าหมายเดียว
Leegaain จะไม่สนใจ ในขณะที่ Salaark ต้องขอบคุณคนรับใช้ของเธอ จะหาต้นตอของภัยคุกคามได้เร็วกว่าที่ Tyris เคยทำได้ มีคนใช้เธอเพื่อทดสอบพลังและทรัพยากรของผู้พิทักษ์ แต่ Tyris ไม่รู้ว่าทำไม
เธออยากจะขอความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมงานของเธอ แต่ผู้พิทักษ์นั้นหวงแหนอาณาเขตมาก แม้ว่าแต่ละคนจะดูแลหนึ่งในสามของทวีปที่ใหญ่ที่สุดในโลก ก็ไม่เคยพอ พวกเขาแทบจะทนกันและกันไม่ได้
ความผิดปกตินั้นเป็นเพียงมันฝรั่งขนาดเล็ก มันสามารถรอได้ อันดับแรก เธอต้องยุติการคุกคามที่น่าสะอิดสะเอียน จากนั้นเธอต้องแน่ใจว่าอาร์จินตายแล้วจริงๆ และมอบสมาชิกใหม่คนที่เจ็ดให้กับศพ จากนั้นเธอก็จะดูความผิดปกติ
ในขณะที่หวังว่าราชอาณาจักรจะยังคงยืนหยัดเคียงข้างการกลับมาของเธอ ลูกหลานของเธอจะหลีกเลี่ยงสงครามกลางเมืองได้
แค่คิดถึงสิ่งที่เธอต้องทำ ไทริสก็ปวดหัว เธอถอนหายใจเฮือกใหญ่ ขณะที่แม่พระธรณี เทคนิคการปลุกพลังของเธอ แจ้งให้เธอทราบว่ามีสิ่งที่น่ารังเกียจอีกปรากฏขึ้นใกล้กับพรมแดนทางเหนือ
"ฉันต้องการวันหยุดจริงๆ" เธอพูดก่อนที่จะวาร์ปออกไปเพื่อจับคู่ต่อสู้ลึกลับของเธอก่อนที่มันจะหนีไปได้อีกครั้ง
***
หลังจากรู้ว่าการรักษาของเธอใกล้จะเสร็จสิ้นแล้ว และลิธจะจากไปในไม่ช้าหลังจากที่เขาจัดการกับเธอเสร็จ นินดราก็ค่อนข้างกล้าแสดงออก เธอมักจะนั่งตัวตรงราวกับลูกศร ย้ำหน้าอกของเธอ ยีผมของเธอ หรือหัวเราะอย่างเต็มที่เมื่อใดก็ตามที่เขาพูดอะไรที่เกือบจะตลก
ไม่ต้องพูดถึงว่าเธอจะยืดเวลาการสัมผัสทางกายให้นานกว่าที่เหมาะสมสองสามวินาที
“บอกชื่อคุณหน่อยไม่ได้หรือไง ฉันไม่คิดว่าพ่อแม่ของคุณจะจินตนาการได้ขนาดนั้นที่จะตั้งชื่อที่ไม่สุภาพให้กับคุณ ดังนั้นฉันจึงรู้ไว้ก็ไม่เสียหายอะไร”
เธอพูดในขณะที่ลิธกำลังเอาปรสิตตัวสุดท้ายออกจากแขนของเธอ หลังจากนั้น เธอจะหายเป็นปกติ และหลังจากส่งรายงานสุดท้ายให้ Varegrave แล้ว Lith ก็สามารถกลับบ้านได้
เขาแทบรอไม่ไหวที่จะออกจากเต็นท์ ด้วยข้ออ้างเรื่องความเป็นส่วนตัว นินดราโน้มน้าวให้เขาปิดม่าน และกระซิบทุกคำที่ข้างหู
การที่ผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งไม่ใช่ญาติหรือลูกของเขาถูกครอบงำด้วยความรักนั้น กระตุ้นสัญชาตญาณโบราณ ซึ่งข่าวลือเกี่ยวกับการตายของพวกเขานั้นเกินจริงไปมาก
"ขอโทษด้วย แต่นั่นเป็นความลับ" ลิธตอบกลับด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เหมือนมีลูกเทนนิสติดอยู่ในลำคอ ในชีวิตอื่นและสถานการณ์อื่น เขาจะไม่ปล่อยให้โอกาสดังกล่าวเสียเปล่า
อนิจจาเป็นคนที่ใช่แต่ผิดเวลา
“อีกอย่าง คุณลูซ แม้ว่าฉันจะปลื้มกับความเอาใจใส่ของคุณ แต่ฉันกลัวว่าถ้าไม่มีหน้ากากนี้ คุณจะพบว่าฉันยังเด็กเกินไปสำหรับรสนิยมของคุณ”
เธอหัวเราะคิกคัก ทำให้ผมจั๊กจี้กับผิวหนังของ Lith ทำให้เขาแทบอยากจะโยนหน้ากากทิ้งและสัมผัสกับจูบที่แท้จริงหลังจากอดกลั้นมากว่าสิบสามปี เกือบ.
สถานการณ์ค่อนข้างแตกต่างจากที่เขาคลั่งไคล้ศาสตราจารย์นาเลียร์ อารมณ์ของเขาอยู่ในการควบคุมและจัดลำดับความสำคัญของเขาตรงๆ
เขาตระหนักว่าแม้ว่า Nindra จะยอมรับเขาแม้อายุยังน้อยก็ตาม ซึ่งตามธรรมเนียมปฏิบัติทางศีลธรรมของโลกใหม่นั้นเป็นเรื่องไกลตัว นั่นหมายถึงการละเมิดกฎความปลอดภัยทุกข้อของค่าย
อาจทำให้ Nindra ต้องเสียชีวิตและเสียชื่อเสียงและความไว้วางใจทั้งหมดที่ได้รับมาจนถึงตอนนี้ ทำให้ Lith เหมือนคนบ้าตัณหา ดังนั้นเขาจึงรีบทำงานให้เสร็จและดึงม่านกลับคืนพื้นที่ส่วนตัว
"นินดรา ลูซได้รับการชำระล้างอย่างเป็นทางการ" เขาบอกกับเจ้าหน้าที่
"พาเธอไปที่บล็อกที่สามเพื่อตรวจร่างกายครั้งสุดท้ายก่อนปล่อยตัว คุณหญิง ฉันขอโทษที่เราออกสตาร์ทด้วยหิน แต่ก็ยินดีที่ได้พบคุณ" ลิธยื่นมือออกไปเหมือนตอนพบกันครั้งแรก แต่อีกฝ่ายกลับไม่สนใจ
นินทรากอดเขาแน่น
“ขอบคุณคุณหมอมาก ฉันใช้เวลาอยู่ที่นี่เพื่อรอความตายก่อนที่เธอจะมาถึง ฉันหวังว่าไม่ช้าก็เร็ว ฉันจะสามารถตามทันคุณได้” มันเป็นเพียงการเคลื่อนไหวเล็กน้อย แต่เธอสามารถถูสะโพกของเธอกับของเขาระหว่างการกอด ซึ่งผลลัพธ์ที่คาดเดาได้
“ถ้าคุณเปลี่ยนใจ คุณก็รู้ว่าจะหาผมได้ที่ไหน” เธอพูดด้วยเสียงกระซิบครั้งสุดท้ายก่อนจะปล่อยเขาไป
ผู้คุมและ Kilian ยื่นมือออกมาเช่นกัน แต่เธอกลับส่ายหน้าพร้อมกับยิ้ม
“พร้อมสำหรับรายงานล่าสุดของคุณหรือยัง” Kilian ถามด้วยเสียงของเขาด้วยความอิจฉา
“ใช่ ตอนนี้การรักษาครั้งสุดท้ายสมบูรณ์แบบแล้ว ไม่มีอะไรให้ฉันทำที่นี่อีกแล้ว”
ชายทั้งสองเดินไปอย่างเงียบๆ แต่ลิธและโซลัสก็พูดคุยกันจนถึงเต็นท์ของวาเรเกรฟ
- "มันช่างประจบสอพลอจริง ๆ ที่ผู้หญิงคนนี้ดึงดูดฉันโดยที่ไม่เห็นหน้าฉัน มันหมายความว่าเธอชื่นชมฉันในฐานะคน ๆ หนึ่งจริง ๆ แทนที่จะชื่นชมรูปลักษณ์ของฉัน"
“ใช่ แต่ฉันอยากจะบอกว่ามันน่าจะเป็นแค่ผลกระทบของสะพานที่ถูกระงับ ไม่ต้องพูดถึงคุณเป็นผู้ชายที่ดีคนเดียวที่เธอพบระหว่างถูกคุมขัง ความเหงาเป็นสัตว์ร้าย ฉันรู้ดี” โซลัสตอบกลับ
“คุณไม่เปรี้ยวหน่อย ๆ กับความหึงที่อยู่ข้างบนเหรอ” ลิธส่งยิ้มอ่อนโยนมาทางเธอ
"หึหึ แน่นอนว่าฉันอิจฉา เธอมีทุกอย่างที่ฉันฝันถึง" Solus ถอนหายใจ ชีวิตของเธอในรูปแบบหินนับวันจะน้อยเกินไปสำหรับเธอ
“นึกออกไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันถอดหน้ากากออก” ลิธเปลี่ยนหัวข้อ พยายามให้กำลังใจเธอ
"แน่นอนฉันทำ!"
Solus ฉายภาพของประตูที่ปิดสนิทและมีเสียงกรีดร้อง:
"เปิดเลยเอฟบีไอ!"
ก่อนจะเปิดมันออกและทำให้ทั้งคู่หัวเราะคิกคัก –
หลังจากที่พวกเขามาถึง Varegrave ได้ใช้อัญมณีสีน้ำเงินในการเปิดช่องทางกับราชวงศ์ของราชอาณาจักร
ลิธแจ้งข่าวดีแก่พวกเขา โดยอธิบายวิธีรักษาปรสิตที่ปิดกั้นมานาโดยละเอียด พวกเขาไม่ได้มีความสุขอย่างที่เขาคาดไว้ คำพูดของ Kilian ยังคงดังก้องอยู่ในหัวของพวกเขา ความคิดที่ Lith ซ่อนทักษะของเขาได้รับการสนับสนุนโดยการวิเคราะห์ที่เชี่ยวชาญของเขา
"สิ่งสำคัญที่สุดคือการเริ่มต้นกระบวนการจากช่องท้อง โดยให้ผู้ป่วยพักผ่อนอย่างน้อย 3 วันก่อนทำการรักษาต่อไป"
แกนของ Nindra นั้นแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาผู้ติดเชื้อรายสุดท้าย และใช้เวลาเพียงวันครึ่งในการฟื้นตัวอย่างสมบูรณ์ Lith ขยายกรอบเวลาให้อยู่ในฝั่งที่ปลอดภัย
"ฉันสังเกตเห็นว่าผู้ป่วยทุกรายที่ได้รับผลกระทบจากปรสิตที่ปิดกั้นมานามีพฤติกรรมที่ผิดปกติ ซึ่งอาจเกิดจากสารพิษที่รบกวนจิตใจของพวกเขา เพื่อหลีกเลี่ยงอาการขาดยาหลังการรักษา ตับและไตจะต้องฟื้นตัวเต็มที่ก่อน
มิฉะนั้นพวกเขาอาจใช้ความรุนแรง ทำร้ายตัวเองหรือผู้อื่น เหมือนที่เกิดกับ Garith Senti การตายของเขาสอนให้ฉันดีกว่าที่จะไม่ประมาทปัญหา"
Lith รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งกับข้อแก้ตัวที่เขาออกมา ศาสตราจารย์มาร์ธกำลังเครียดกับแนวคิดของการหลอมรวมยาและเวทมนตร์เพื่อการรักษา การตายของการิธคือแรงผลักดันสุดท้ายที่เขาต้องการ
"ผลงานยอดเยี่ยม Mage Lith" ราชาเมรอนกล่าว
"อาณาจักรกริฟฟอนเป็นหนี้บุญคุณ หากมีอะไรที่คุณต้องการก่อนออกเดินทาง โปรดอย่าลังเลที่จะถาม"
ลิธไม่จำเป็นต้องบอกซ้ำสอง
“ฉันอยากจะขอความกรุณาในเรื่องของผู้พัน Varegrave เขาโศกเศร้าเสียใจในเวลานั้น แต่เขาเป็นคนดีและเป็นผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์ของ Crown หลังจากประสบการณ์นี้ ฉันคิดว่าจะติดตามพี่ชายของฉัน เป็นผู้นำและเข้ารับราชการทหารโดยสมัครใจ ข้าพเจ้ายินดีรับใช้ภายใต้นายทหารที่ข้าพเจ้ารู้จักและเคารพ"
- "ที่สำคัญกว่านั้น ภายใต้ใครสักคนที่เป็นเจ้าของฉันครั้งใหญ่ การมีใครสักคนในกองทัพสามารถพิสูจน์ได้ว่ามีประโยชน์ในอนาคต ไม่ว่าฉันจะตัดสินใจทำอะไรก็ตาม" -