คนเถื่อนพยักหน้าให้กับคำถามของ Lith
“ประสาทสัมผัสของคุณเฉียบแหลมกว่าที่เคย ดูเหมือนว่าตั้งแต่การเผชิญหน้าครั้งล่าสุดของเรา เราทั้งสองเปลี่ยนไปอย่างมาก อย่าเรียกฉันว่าผู้พิทักษ์เลย ฉันใช้ชื่อ Ryman ในตอนนี้ มนุษย์ยังคงลังเลใจต่อผู้มาใหม่ หากพวกเขาค้นพบว่าชื่อของฉันคือ นามแฝง มันสามารถดึงเอาสิ่งเลวร้ายในตัวพวกเขาออกมา
เจ้าน่าจะรู้ดีกว่าใคร”
“ถ้าอย่างนั้นอย่าเรียกฉันว่า 'Scourge'” ลิธตอบพลางปล่อยข้อมือออกจากการเกาะกุมของไรแมน
“ฉันชื่อลิท” ข่าวชิ้นนี้ทำให้ Ryman ค่อนข้างงุนงง
"ฉันคิดว่ามันเป็นคำที่น่ารัก เพราะน้อยคนนักที่จะเรียกคุณแบบนั้น คุณมีหลายชื่อ เช่น Scourge วิญญาณสาว ยัยตัวแสบ และอื่นๆ ฉันจะไม่พูดซ้ำเพราะมันทำให้ฉันอยากกัดหัวขาด"
“ไอ้สารเลว!” ลิธตะโกนทำให้คนส่วนใหญ่วิ่งหนี
"หลังจากทั้งหมดที่ฉันและ Tista ทำเพื่อพวกเขา ฉันคาดหวังว่าการปกป้องเธอจากคนงี่เง่าคนเดียวไม่ใช่งานมหึมา พวกเขากลับยืนเฉยๆ ทำเหมือนว่าเธอเป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง มีคนยอมตายเพื่อสิ่งนั้น ฉันกลับมาเสมอ เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่"
“ขอโทษที่ไม่ได้เข้าไปก่อน” ผู้พิทักษ์เกาผมหนาของเขาด้วยสีหน้าลำบากใจ
“ฉันยังไม่เข้าใจพิธีกรรมการผสมพันธุ์ของมนุษย์ ฉันคิดว่ามันเป็นการเกี้ยวพาราสี แต่ดูแปลกที่แม้ว่าตัวเมียจะแข็งแรงกว่า แต่ตัวผู้ก็ดุร้ายมาก ฉันคาดว่าเธอน่าจะกัดเขาหรืออะไรซักอย่าง”
“นั่นทำให้เราสองคน” ความโกรธของ Lith ถูกระงับโดยการปรากฏตัวของเพื่อนเก่าของเขา
“ฉันกับทิสต้ามีเรื่องต้องคุยกัน แน่นอนฉันจะไปหาคุณได้ที่ไหน”
"ง่ายนิดเดียว!" Ryman มอบรอยยิ้มที่ดุร้ายให้กับเขา
“เราเป็นเพื่อนบ้านกัน เพราะฉันอาศัยอยู่กับ Selia ในบ้านข้างบ้านคุณ”
"คุณอะไร" ดวงตาของลิธแทบจะถลนออกมาจากความประหลาดใจ
"ฉันไม่สามารถทำเสื้อผ้าจากอากาศที่เบาบางได้" เขาโบกมือให้กับเครื่องแต่งกายของเขา
“และเธอเป็นมนุษย์คนเดียวที่ฉันรู้จักนอกจากคุณ ฉันเห็นเธอล่าสัตว์ในป่าบ่อยๆ ฉันรู้ว่าเธอมีจิตใจดี”
“ใจดีจัง นี่เรากำลังพูดถึงผู้หญิงคนเดียวกันหรือเปล่า”
ไรแมนพยักหน้า
"เธอเคารพป่าและผู้ที่อาศัยอยู่ในป่า และไม่เคยทำอะไรมากเกินความจำเป็น ดังนั้นเมื่อฉันออกมาจากป่าหลังจากแปลงร่างเป็นมนุษย์เป็นครั้งแรก ฉันจึงไปที่บ้านของเธอ เธอใจดีกับฉันมาก Selia อาบน้ำให้ฉัน และแต่งตัวให้ฉัน
ฉันรู้สึกประหลาดใจกับความเอาใจใส่ของเธอ แต่ดูเหมือนว่าฉันจะปฏิเสธเธออย่างหยาบคาย เพราะเธอมีเสน่ห์มากสำหรับมนุษย์ ผู้หญิงของคุณก้าวร้าวอย่างไม่น่าเชื่อในการผสมพันธุ์และค่อนข้างยืดหยุ่น เซเลียคือ…”
"ข้อมูลมากเกินไป เพื่อน ขอรายละเอียดให้ฉันหน่อย ฉันขอร้อง" ลิธหัวหมุนไปหมด อย่างแรกทิสต้าขู่คนงี่เง่า ต่อจากนั้นก็โดนชาวบ้านหักหลัง และตอนนี้เพื่อนหมาป่าของเขาก็เป็นมนุษย์และอาศัยอยู่กับครูฝึกคนเก่าของเขา
นั่นมากเกินไปสำหรับวันเดียว
“เธอเปรียบเสมือนป้าของฉันจริงๆ ภาพที่พวกคุณสองคนมีเซ็กส์ด้วยกันจะหลอกหลอนฉันไปหลายวัน!”
“ไม่มีอะไรผิดปกติ พ่อแม่ของคุณไม่มีเซ็กส์ด้วยเหรอ พวกเขาต้องแข็งแรงมากแน่ๆ ถึงมีลูกเยอะ” คำพูดของลิธไม่สมเหตุสมผลสำหรับผู้พิทักษ์
"ใช่ พวกเขาทำ แต่ไม่ใช่ต่อหน้าฉัน และแน่นอนว่าพวกเขาไม่เปิดเผยรายละเอียดใดๆ ทั้งสิ้น มันเป็นเรื่องของมนุษย์" ลิธตัดสินใจตัดบทสนทนาให้สั้นลง
“แล้วเจอกัน ฉันอยากรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของคุณ”
Ryman พยักหน้าแล้วไปซื้อของที่ Selia ขอ
ลิทกลับไปที่บ้านของนานะ โค้งคำนับครูเฒ่าก่อนจะกอดเธอ
“อาจารย์ ทำไมท่านไม่เข้าไปยุ่ง” เขาถามด้วยน้ำเสียงเจ็บปวด
“ขอโทษนะวิญญาณหนุ่ม ฉันหวังว่าจะได้ทำดีบ้าง” นานะลูบแก้มลิธเบาๆ
"คนงี่เง่าได้รับการดูแลหรือไม่"
"ถาวร" น้ำเสียงของลิธเย็นชา
“ทั้งหมดนี้อยู่ที่ตัวคุณนะลูก” นานาโดนติสต้าด่าครั้งแรกตั้งแต่เริ่มงานกับเธอ
“คุณไม่สามารถพึ่งพาฉันหรือพี่ชายของคุณได้ตลอดเวลา การเป็นคนดีและความโง่เขลาเป็นสองสิ่งที่แตกต่างกัน นักเวทย์ที่ทรงพลังพอๆ กับที่คุณทำตัวเป็นหญิงสาวที่ตกทุกข์ได้ยากเป็นการดูถูกผู้หญิงยากจนที่ไร้หนทางจริงๆ
หากคุณเตะเขาก่อนหน้านี้ สิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้น ไม่ว่าฉันจะโยนความผิดให้กับเหยื่อ เขาเป็นคนโง่ตัณหาที่ยังไงก็ต้องตายอยู่ดี ไม่ช้าก็เร็ว แต่คุณสามารถป้องกันไม่ให้เรื่องบานปลายได้
ทำไมคุณถึงคิดว่าแม่ของคุณมีขวานฟืนของฉัน ทำไมคุณถึงคิดว่าพี่ชายของคุณโกรธมาก? คุณต้องเรียนรู้ที่จะยืนหยัดเพื่อตัวเองและต่อสู้ในการต่อสู้ของคุณ มิฉะนั้นคนอื่นจะยอมและเลือดจะกระฉูดอยู่ดี”
ทิสต้าหน้าแดงด้วยความละอายใจ จ้องมองพื้นพลางขยุ้มผมของเธอ การได้เห็นแม่และพี่ชายของเธอมีปฏิกิริยาเช่นนั้นทำให้เธอตกใจ ทิสตาไม่เคยคิดว่าตัวเองจะตกอยู่ในอันตราย เธอถือว่าคนทั้งหมู่บ้านเป็นเหมือนครอบครัวใหญ่ของเธอ
เมื่อเธอตระหนักว่า Garth ก้าวร้าวเพียงใด และไม่มีใครแม้แต่ Nana เข้ามาแทรกแซง Tista ก็ตื่นตระหนกและลืมเรื่องเวทมนต์งานบ้านไปเสียสนิท
เมื่อกลับถึงบ้าน ทั้งครอบครัวรวมถึง Rena เข้าไปกอด Tista ก่อน และหลังจากตรวจดูว่าเธอไม่ได้รับบาดเจ็บ พวกเขาก็ดุเธอสลับกันไปจนกระทั่งเธอเริ่มร้องไห้อย่างควบคุมไม่ได้ บังคับให้พวกเขาหยุด
“พ่อครับ รู้สึกบางอย่างไม่ดี หมู่บ้านของเราไม่เคยเต็มไปด้วยนักบุญและอัจฉริยะ แต่การทำร้าย Tista ตอนกลางวันแสกๆ นั้นมากเกินไป นอกจากนี้ ชุมชนของเราค่อนข้างแน่นแฟ้น ทำไมไม่มีใครยื่นมือเข้ามาช่วยเธอเลย” ลิธถาม
Raaz ถอนหายใจ ซ่อนใบหน้าของเขาไว้ในมือของเขา
"มันเป็นความผิดของฉันจริงๆ ตอนนี้ลูกๆ ทุกคนเป็นอิสระแล้ว และด้วยเงินที่คุณและ Tista มอบให้กับครอบครัว ฉันจึงมีเวลาและทรัพยากรในการพัฒนาธุรกิจของครอบครัว ตอนนี้ ฟาร์มของเราใหญ่ที่สุดของ Lutia"
“ไม่โกรธพ่อ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่ ทั้งสองเกี่ยวข้องกันอย่างไร”
“เพราะตลอด 1 เดือนมานี้ ข่าวลือเกี่ยวกับอาการป่วยที่ใกล้จะเกิดขึ้นบ่อยขึ้นเรื่อย ๆ ในช่วงแรก ๆ ผู้คนมองว่าพวกเขาเป็นแค่เรื่องตลกร้าย แต่นาน ๆ ไปพวกเขาก็เริ่มตื่นตระหนก ในช่วงเวลาวิกฤต มีเพียง 2 สิ่งเท่านั้นที่สำคัญจริง ๆ นั่นคือความยืนยาว อาหารเพื่อความอยู่รอดและอาวุธเพื่อป้องกันตัวเองและอาหาร
ช่างตีเหล็กแม้จะขึ้นราคา แต่ก็ขายหมดเกลี้ยงเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ในขณะที่เขากำลังรอเสบียงใหม่ ผู้คนนำเครื่องมือมาให้เขาเพื่อเปลี่ยนพวกมันเป็นอาวุธ คุณไม่สามารถรีบเร่งอาหารหรือทำให้มันโผล่พ้นอากาศได้
ยุ้งฉางของเราเต็มจนล้น แต่ต่างจากเพื่อนบ้านบางคนตรงที่ ฉันปฏิเสธที่จะจำกัดอุปทานและขึ้นราคา นั่นทำให้ผู้ที่หวังจะได้ประโยชน์จากโรคฮิสทีเรียและเรนกินโดยเฉพาะโกรธ
เขาเสนอซื้อเสบียงจากฉันจำนวนมาก เพื่อซ่อนมันไว้ในขณะที่รอให้มูลค่าของพวกมันพุ่งขึ้นหลังคาและสร้างรายได้มหาศาล คำตอบของฉันคือไม่เสมอ ประการแรก เพราะฉันไม่ได้โง่เขลาที่จะหาเงินระยะสั้นเพียงเพื่ออดอยากในภายหลัง
ประการที่สอง เพราะฉันไม่ต้องการให้คนจำนวนมาก คนดี ที่ฉันรู้จักและนับถือมานานหลายปีต้องกลายเป็นคนยากจนเพราะฉันใช้ประโยชน์จากความกลัวของพวกเขา ถ้าข่าวลือกลายเป็นแค่ข่าวลือ คนครึ่งหมู่บ้านคงใช้เงินเก็บทั้งหมดไปโดยเปล่าประโยชน์”
Lith ผิวปากด้วยความชื่นชมในศีลธรรมอันแน่วแน่ของบิดา เขาสงสัยว่าเขาจะสามารถทำเช่นเดียวกันได้หรือไม่
"คุณคือเหตุผลที่เกษตรกรและพ่อค้าไม่สามารถคาดเดาราคาอาหารได้"
ราซพยักหน้า
"ถูกต้อง ด้วยเหตุนี้ เพื่อนบ้านของเราบางคนจึงไม่พอใจฉัน พวกเขาหวังว่าจะร่ำรวยด้วยการขายเสบียงอาหารในราคาที่สูงเกินจริง สำหรับ Renkin เมื่อเขารู้ว่าฉันจะไม่ขยับเขยื่อน เขาจึงส่งลูกชายไปทำงานสกปรก
Rena เป็นจัณฑาล เป็นลูกสะใภ้ของช่างตีเหล็ก กูริดคงคิดว่าคุณไม่อยู่ และด้วยท่าทีอ่อนโยนของทิสต้า เขาสามารถบังคับให้เขาเข้าไปในครอบครัวและเปลี่ยนใจฉันได้"
“พ่อ คุณคือฮีโร่ตัวจริง ผมภูมิใจในตัวคุณ” Lith วางมือบนไหล่ของ Raaz
"ราชอาณาจักรควรให้รางวัลแก่คนอย่างคุณมากกว่านี้"
- "และน้อยกว่าฉัน" เขาเสริมในใจ -
"ด้วยการกระทำของคุณ คุณได้ช่วยชีวิตนับไม่ถ้วนจากนกแร้งชั้นต่ำ พวกที่ไม่พอใจคุณไม่เคยเป็นเพื่อนกับคุณตั้งแต่แรก พวกเขาเป็นแค่งูในพงหญ้า ส่วนคนอื่น ๆ พวกเขาจะขอบคุณเมื่อพวกเขาพบ มันเป็นเรื่องโกหกทั้งหมด
ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าความเจ็บป่วยที่คุกคามราชอาณาจักร”
- "ไม่อีกแล้ว." โซลัสหัวเราะคิกคัก –
"จริงเหรอ? คำพูดของ Lith ได้ยกภาระทางอารมณ์ครั้งใหญ่ออกจากมโนธรรมของ Raaz
“แน่นอน ฉันทำงานเป็นผู้ช่วยของศาสตราจารย์มาร์ทที่ไวท์กริฟฟอนจนถึงเช้าวันนี้” เขาโกหกฟันของเขาอย่างง่ายดายจนทำให้เขารู้สึกผิด Lith เกลียดการเล่นกับความรู้สึกของพวกเขา แต่มันเป็นทางเดียวที่เขาต้องทำให้พวกเขาปลอดภัย
“เขาได้รับมอบหมายให้ตรวจสอบข่าวลือเหล่านี้ และเขาบอกฉันเป็นการส่วนตัวว่าไม่มีอะไรต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้”
"ฉันรอไม่ไหวแล้วที่จะแบ่งปันข่าวดีกับคนอื่นๆ!"
“ขอโทษที่ทำให้ฟองสบู่ของคุณแตก แต่ไม่มีใครเชื่อคุณหรอก ฉันเป็นแค่นักเรียนและคุณก็ถูกมองว่าเป็นพวกชอบปาร์ตี้อยู่แล้ว อย่าทำให้เรื่องแย่ไปกว่านี้เลย รอให้ประกาศอย่างเป็นทางการก่อนพูดอย่างย่ามใจ”
Lith และครอบครัวใช้เวลาจนถึงหลังอาหารกลางวันเพื่อชดเชยเวลาที่เสียไป โดยบังคับให้เขาโกหกเกี่ยวกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับ Lith ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา
หลังอาหาร เขาไปหาผู้พิทักษ์เพื่อเล่าเบื้องหลังการล่วงละเมิดของทิสต้าให้เขาฟัง
“งั้นมันก็ไม่ใช่การเกี้ยวพาราสีใช่ไหม พ่อของผู้ชายคนนี้เสี่ยงชีวิตลูกหมาของเขาเพื่อเอาเศษเหล็ก?” แม้จะอยู่ในร่างมนุษย์ Ryman ก็สามารถคำรามได้
"มนุษย์มีพรสวรรค์ในการผิดหวัง"
“ไม่เป็นไร บอกฉันมาว่าคุณเปลี่ยนไปมากขนาดนี้ได้อย่างไรภายในเวลาไม่ถึงสามเดือน”
- "ใช่แล้ว จาก Ry สู่หุ่นมนุษย์ และจากแกนมานาสีฟ้าสดใสไปจนถึงสีน้ำเงินเข้ม ถือเป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่" โซลัสชี้ให้เห็น –
"ไม่นานหลังจากที่คุณจากไป Scorpicore ก็มาถึงป่า Trawn เธอกำลังมองหา Scourge และเธอก็รู้ว่ามันเป็นชื่อของราชาทางตะวันตก"
“เธอ? นั่นมันผู้หญิงเหรอ?” ลิธรู้สึกงุนงง
“มันหยาบคายกับคุณมาก” Ryman ตะคอก "ทำไม 'มัน' เราไม่ใช่สิ่งของ เรามีชีวิต สิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาด เช่นเดียวกับเจ้า เจ้าหมาน้อย มันแข็งแกร่งและแก่กว่าเราทั้งคู่ และที่สำคัญที่สุดคือฉลาดกว่า เจ้าควรเรียนรู้ที่จะเคารพผู้อาวุโสของเจ้า"
"ขอโทษ." ลิธพูดพลางหลับตาลงด้วยความลำบากใจ
“คุณรู้ไหม เวลาที่ฉันคุยกับคุณ ฉันรู้สึกเหมือนกำลังคุยกับพ่อทูนหัวที่มีมนต์ขลังของฉันเสมอ คุณมักจะดุหรือสั่งสอนฉันเสมอ”
ไรแมนหัวเราะเสียงดัง
“ขอโทษนะ แต่หลังจากเลี้ยงลูกหมามากว่า 50 ตัวแล้ว การเป็นพ่อก็เป็นธรรมชาติที่สองของฉัน อย่างที่ฉันพูด Scorpicore อาจต้องการคำตอบจากฉัน แทนที่จะถามเฉยๆ
เธอแข็งแกร่งกว่าฉัน แต่แทนที่จะขโมยดินแดนของฉัน เธอปฏิบัติต่อฉันด้วยความเคารพและสุภาพ ดังนั้นฉันจึงตอบตามตรง"
"เยี่ยมมาก! ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าฉันอาศัยอยู่ที่ไหน คุณบอกเธอว่าอะไรกันแน่?"
“คุณไม่ใช่สัตว์ประหลาดที่เธอคิดว่าคุณเป็น เป็นเพียงลูกสุนัขที่บิดเบี้ยวและบิดเบี้ยวเพื่อค้นหาจุดประสงค์ของมัน”
"แค่นั้นแหละ?" ลิธแทบไม่เชื่อหูตัวเอง
“ใช่ สการ์เลตต์ต้องการเรียนรู้เกี่ยวกับคุณ เพื่อตัดสินใจว่าคุณเป็นภัยคุกคามที่ต้องกำจัดหรือเป็นหนึ่งในพวกเรา ฉันคิดว่าคุณปลอดภัยแล้วในตอนนี้”
ลิธไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดีเมื่อนึกถึงการหลบกระสุนที่เขาไม่รู้ด้วยซ้ำ
“ไอ้บ้านั่นทำให้คุณกลายเป็นมนุษย์ได้ยังไง”
ดวงตาของ Ryman กะพริบด้วยความประหลาดใจ
"ฉันคิดว่าการช่วยชีวิตคุณสมควรได้รับคำขอบคุณเป็นอย่างน้อย"
“ฉันขอโทษอีกครั้ง ฉันมันงี่เง่า ขอบคุณมาก” Lith โค้งคำนับให้เขาเล็กน้อย
“แล้วการเปลี่ยนแปลงของคุณล่ะ?”
"มนุษย์และความอยากรู้อยากเห็นของคุณ" Ryman ตะคอก แล้วเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เขาฟัง