หลังจากการแสดงของลิธ เด็กสาวผมแดงทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทำทุกอย่างให้เกินความสามารถ แต่ก็ล้มเหลว ลิธอยู่ข้างหลัง ขณะที่คนอื่นๆ เดินออกจากห้องเรียนไปอย่างเงียบๆ
จากสีหน้าเศร้าหมอง ใครๆ ก็คิดว่าพวกเขากำลังจะไปงานรำลึก
หลังจากที่ศาสตราจารย์ Wanemyre สั่งให้เสมียนของสถาบันทำความสะอาดห้องปฏิบัติการ Forgemastering และซ่อมแซมอุปกรณ์ที่ชำรุด ในที่สุดเธอก็สังเกตเห็นการปรากฏตัวของเขา
"ฉันทำอะไรให้คุณได้บ้าง" เธอกลับมาเป็นรอยยิ้มและความน่ารัก ลิทไม่รู้ว่าเป็นเพราะเรียนจบแล้วหรือเพราะเธอยังคงดีใจกับความสำเร็จของเขา
ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม เขาพบว่าเธอน่าขนลุก
"ฉันมีคำถามสองสามข้อสำหรับคุณ"
"ยิง."
“วันนี้ศาสตราจารย์นาเลียร์แสดงผลงานล่าสุดของคุณให้พวกเราดู ฉันสงสัยว่ามันมีพลังวิเศษมากมายขนาดไหน และมูลค่าตลาดของมันเท่าไหร่” จริงๆ แล้วลิธสนใจเพียงแค่ตรวจสอบว่ามันมีคาถาลดน้ำหนักหรือไม่ แต่เขาไม่สามารถถามตรงๆ ได้
ถ้า Nalear เป็น Awakened การเปิดโปงเธอ เขาก็น่าจะเปิดเผยตัวเองเช่นกัน
“คุณนี่ละโมบจริงๆ” Wanemyre คลิกลิ้นของเธอด้วยความไม่พอใจ
"สิ่งที่เราทำคือการผสมผสานอย่างลงตัวระหว่างศิลปะและศาสตร์เวทมนต์ มันไม่เกี่ยวกับจำนวนเงินที่คุณได้รับ แต่มันคือการเดินทางต่างหากที่สำคัญ เงินเป็นเพียงผลข้างเคียงที่น่าพอใจจากสายงานของเรา"
- "เธอพูดแบบนั้นด้วยสีหน้าเรียบเฉยได้อย่างไรหลังจากเก็บน้ำค้างน้ำแข็งไว้ใช้เอง เธอช่างไร้ยางอาย" ลิธคิด
"หม้อเรียกกาต้มน้ำสีดำ?" โซลัสหัวเราะเยาะ –
“สำหรับคำถามของคุณนี่ คุณเก็บไว้ได้” เธอมอบสมุดเล่มเล็กที่มีภาพวาดและคำอธิบายของไอเท็มวิเศษทั้งหมดที่วาเนเมียร์ขายให้เขา ราคาส่วนใหญ่เพียงพอที่จะทำให้เขาร้องไห้เป็นเลือด
- "ฉันหวังว่าฉันจะได้เร็วกว่านี้ บางทีฉันยังสามารถขอให้ Crown มอบสิ่งเหล่านี้ให้ฉันบ้าง รางวัลที่ฉันขอแทบจะไม่ครอบคลุมสำหรับสิ่งของที่ถูกที่สุด"–
เมื่อเขาพบคำอธิบายของดาบ คาถาลดน้ำหนักก็มีอยู่ในรายการอื่นๆ อีกมากมาย ลิธรู้สึกเหมือนมีภาระบางอย่างถูกยกออกจากอก แต่อีกสิ่งหนึ่งก็เพิ่มขึ้นเมื่อเขาตรวจสอบราคา
- "บางทีถ้าฉันเปิดเผยต่อพระมหากษัตริย์ว่าฉันมีส่วนร่วมในการหาวิธีรักษาโรคระบาดมากเพียงใด พวกเขาจะให้ดาบครึ่งเล่มแก่ฉัน ฉันต้องการอย่างน้อยอีกสองภัยพิบัติเพื่อให้สามารถจ่ายสิ่งนี้ได้" -
“อีกอย่างหนึ่ง กริชทำงานอย่างไร? คุณไม่เคยอธิบายส่วนนั้น”
Wanemyre ตบหน้าผากตัวเองด้วยฝ่ามือ สำนึกผิด
“ขอโทษนะ ฉันไม่เคยคิดว่าจะมีใครทำสำเร็จ ฉันไม่อยากให้เธอผิดหวังเพราะเกิดขึ้นกับเพื่อนร่วมชั้นของคุณ จริงๆแล้วมันง่ายมาก เมื่อคุณประทับตรา การเปิดใช้งานมนต์เสน่ห์จะทำให้ใบมีดร้อนขึ้น เพียงพอที่จะละลายหิน
มันสามารถตัดผ่านการป้องกันและอาวุธทั่วไปได้อย่างง่ายดาย มันไม่ได้ทำให้เลือดออกแต่ทำให้แผลเจ็บปวดจนทนไม่ได้และรักษายากขึ้น เอฟเฟกต์จะคงอยู่สองสามนาทีต่อการเปิดใช้งาน ด้วย Frost Dew ที่ฉันให้คุณ ฉันสงสัยว่ามันจะเปิดใช้งานได้มากกว่าสามครั้งต่อวัน ขอโทษ."
คำขอโทษของเธอฟังดูเสแสร้งเหมือนธนบัตร 3 ดอลลาร์ แต่ลิธจำต้องปล่อยมันไป
"คำถามสุดท้ายเป็นคำถามส่วนตัว ฉันขอโทษล่วงหน้าที่ทำตัวเสแสร้ง ฉันอดไม่ได้ที่จะสังเกตว่าเธอเปลี่ยนไปจากไตรมาสที่แล้วไม่น้อย"
“เปลี่ยนไปยังไง?” เธอเอียงศีรษะ ดูเหมือนดีใจมากกว่ารำคาญความอยากรู้อยากเห็นของเขา
“คุณดูสวยขึ้นกว่าเดิม ตอนนี้คุณแต่งหน้าและใส่เครื่องประดับแล้ว” ลิธชี้ไปที่สร้อยคอทองคำซึ่งมีพลอยฝังอยู่หลายเม็ดที่เธอสวมรอบคอและสร้อยข้อมือเงินเส้นเล็กๆ รอบข้อมือ “คุณยังยิ้มได้มากขึ้นอีกด้วย”
“อืม ขอบใจนะที่สังเกต” เธอหัวเราะคิกคักเหมือนเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ
“ฉันยอมรับว่าเมื่อก่อนฉันค่อนข้างเข้มงวดเกินไป แต่คุณรู้ไหม ความรักเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง ตอนนี้ฉันถูกหมั้นหมายแล้ว”
“คู่หมั้น?” ลิธมึนงง
“ใช่ ฉันรู้ว่าอายุสิบสองปีอาจดูรีบร้อนโดยที่ทั้งชีวิตรออยู่ข้างหน้า แต่สำหรับผู้หญิงรุ่นราวคราวเดียวกับฉัน ไม่มีเวลาให้เสียเปล่า เราต้องการมีลูก ดังนั้นเราจะแต่งงานกันหลังจาก ปลายภาคการศึกษา”
- "บอกคุณแล้ว อีกครั้ง!" โซลัสหัวเราะเยาะเย้ยความหวาดระแวงของเขา
“อย่าคิดว่าฉันลืมเดิมพันของเรา”–
Lith เพิกเฉยต่อคำพูดของเธอ แต่สังเกตเห็นความแตกต่างระหว่างเครื่องประดับทั้งสองชิ้นแทน
"เป็นของขวัญหมั้นที่วิเศษมาก" เขาพูดพร้อมชี้ไปที่สร้อยคอ ในโลกใหม่ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าแหวนหมั้น ผู้เสนอสามารถจัดหาเครื่องประดับหรือสินค้าชนิดใดก็ได้เพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งความเชื่อที่ดี
“นั่นคือสร้อยคอป้องกันภัยของฉัน หน้ายี่สิบสามของแค็ตตาล็อก” Wanemyre ตะคอก ไม่พอใจกับคำพูดของเขา
“ฉันสวมมันเพียงเพราะความหวาดระแวงของ Linjos เขาต้องการให้เราเตรียมพร้อมในกรณีที่เกิดการก่อวินาศกรรมขึ้นอีก มันฉูดฉาดเกินไปสำหรับฉัน แต่มันมีประโยชน์มากที่สุดหากมีอะไรผิดพลาดในบทเรียนวันนี้ นี่คือของขวัญหมั้นของเขา "
เธอยื่นข้อมือเรียวบางของเธอให้เขาดูสร้อยข้อมือเงิน
- "และคุณบอกว่าฉันเป็นคนขี้เหนียว โซลัส บนโลกนี้เครื่องประดับนี้แทบจะดีไปกว่าของที่คุณพบในไข่อีสเตอร์ ตัดสินจากอักษรรูนและคริสตัลเวทย์มนตร์ที่มีอยู่มากมาย อย่างน้อยมันควรจะร่ายมนตร์อย่างทรงพลัง
“แม้แต่ฉันจะซื้อของที่ดีกว่านี้” -
Solus รู้สึกอยากจะพูดว่า "ความคิดนั้นสำคัญ" แต่เธอก็กลัวว่า Lith จะใช้มันกับเธอในครั้งต่อไปที่เขาต้องซื้อของขวัญ
"มันน่ารักดี" Lith โกหกผ่านฟันของเขา
“ขออภัยในความหยาบคายของฉันก่อนหน้านี้ งานชิ้นเอกของคุณดึงความสนใจของฉันไปหมดแล้ว” เขาเพิ่มคำเยินยอเพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ไม่พอใจเขาสำหรับความผิดพลาดของเขา
“ฉันยกโทษให้คุณ ตอนนี้ไปที่ห้องของคุณแล้วเตรียมตัวสำหรับบทเรียนในวันพรุ่งนี้”
ลิธไม่ได้บอกให้เธอพูดซ้ำสอง เขาเสียเวลาไปกับความหวาดระแวงมากเกินไปแล้ว ตอนนี้เขาต้องรีบแล้ว
ถ้าเพียงเขาได้ใช้เวลากับศาสตราจารย์อีกสักสองสามนาที เขาคงเห็นว่าแม้ใบหน้าของเธอจะยิ้มและมีความสุข แต่ตาขวาของเธอกลับกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ น้ำตาไหลหนึ่งหยดก่อนที่จะกลับมาเป็นปกติ
***
ทะเลทรายสีเลือด เมื่อวันก่อน
ระหว่างที่รอการกลับมาของ Salaark ลีกาอินและไทริสยังคงร้องเพลง ฟื้นฟูสวรรค์และโลกจากความเสียหายที่เกิดจากการทดลองอันยาวนานโดยพวก Abominations
ดินแดนที่แห้งแล้งได้กลายเป็นโอเอซิสที่เจริญรุ่งเรือง ผู้พิทักษ์ทั้งสองสามารถรับรู้ถึงสัตว์จำนวนมากที่อพยพไปยังที่หลบภัยแรกเกิดซึ่งถูกนำทางโดยความรู้สึกมานาโดยกำเนิดของพวกมัน
Salaark ออกมาจากถ้ำด้วยมือที่ปลายกรงเล็บของเธอปกคลุมไปด้วยเศษสสารสีดำที่กลายเป็นควันอย่างรวดเร็ว
"มันเป็นอย่างไรบ้าง" Tyris ถามด้วยความกังวลกับการขมวดคิ้วของฟีนิกซ์ เธอไม่ใช่คนใจดีที่จะคร่ำครวญถึงชัยชนะ มีแนวโน้มที่จะล้อเล่นเกี่ยวกับเรื่องนี้และเรียกร้องงานเลี้ยงฉลอง
“ในขณะที่นกเลิฟเบิร์ดของคุณกำลังร้องเพลงเกี่ยวกับสันติภาพและความรัก ฉันเสี่ยงขนนกของฉัน ไอ้สารเลวตัวนี้…” เธอหยิบหัวของ Pazul ออกมา ยื่นให้ Leegaain ก่อนที่มันจะหายไป
“…เตรียมพร้อมสำหรับการมาถึงของเราเป็นอย่างดี ถ้าไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าฉันไม่เคยประมาทคู่ต่อสู้คนใดเลยและนำคุณมาเป็นแผนฉุกเฉิน ทวีป Garlen ในตอนนี้จะมีผู้พิทักษ์เพียงสองคนเท่านั้น”
“ถ้านี่เป็นเรื่องตลก มันไม่ตลกเลย Salaark เราฆ่า Eldritchs มานับพันปีแล้ว และแต่ละตัวก็มีพลังน้อยกว่าขนของคุณแม้แต่เส้นเดียว” Tyris เยาะเย้ยความคิดที่ว่า Guardian กำลังจะตายด้วยน้ำมือของเห็บที่โตเต็มวัย
“Eldritch ตัวเดียวไม่เกี่ยวจริงๆ” Leegaain กล่าวหลังจากทำให้ซากของ Pazul เสถียรและศึกษาดูสักนิด
"...แต่สิ่งนี้มีมากกว่านั้น สิ่งน่าสะอิดสะเอียนเทียมอื่น ๆ ที่เราพบก่อนหน้านี้นั้นไม่เป็นอันตรายแม้ว่าจะมีพลังมหาศาลก็ตาม เพราะพวกมันบ้าคลั่งอย่างยิ่ง จิตใจจำนวนมากไม่สามารถอยู่ร่วมกันได้ ดังนั้นทั้งหมดจึงน้อยกว่าผลรวมของส่วนต่างๆ
“ครั้งนี้พวกเขาใช้ Eldritch เป็นฐาน โดยผสมผสานเข้ากับสิ่งน่ารังเกียจที่สร้างขึ้นมานับไม่ถ้วน Eldritch มีพลังและประสบการณ์เพียงพอที่จะเอาชนะจิตใจอื่น ๆ ให้ยอมจำนน
นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงสามารถรักษาบุคลิกและควบคุมพลังทั้งหมดของมันได้ในคราวเดียว"
"มันแย่แค่ไหน?" Salaark เพิ่งทำความสะอาดตัวเองเสร็จ
“ค่อนข้างแย่ ถ้าคุณถามฉัน มันยังเป็นงานหยาบ มันต้องใช้พลังงานส่วนใหญ่เพื่อรักษาจิตใจส่วนอื่น ๆ ทั้งหมดให้อยู่ในการควบคุม แต่มันเป็นก้าวไปข้างหน้าที่ยิ่งใหญ่ พวกเขาได้แก้ปัญหาความบ้าคลั่งไปแล้ว
“ถึงจะเป็นอย่างนั้น ถ้าพวกเขารวบรวมสิ่งเหล่านี้ แม้แต่ผู้พิทักษ์ก็อาจไม่เพียงพอ มันพูดอะไรกับคุณก่อนตาย”
"ไม่มาก." Salaark ยักไหล่
"ฉันไม่รู้ว่าจิตใจของเขาเปราะบางมาก ฉันค่อนข้างโกรธมาก ดังนั้นสิ่งต่างๆ จึงเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วจนน่าเกลียด การทรมานจิตใจมันทำให้จิตใจของเขาพังทลายและละลายไปในวังวนพลังจิต มีห้องทดลองเต็มอยู่ข้างล่าง สภาพดี"
"หลีกทางหน่อย" Leegaain ถามด้วยท่าทางเคร่งขรึม ทำให้ Tyris กังวลมากขึ้น
ตลอดเวลาที่พวกเขาใช้ร่วมกัน เธอไม่เคยเห็นมังกรพูดจบประโยคมากมายโดยไม่หลุดขำแม้แต่คำเดียว
***
Leegaain ใช้เวลาสองสามชั่วโมงในการตรวจสอบและลงรายการทุกอย่าง เมื่อทำเสร็จแล้ว มังกรก็พอใจในผลลัพธ์ของมัน
"ผลงานที่ยอดเยี่ยมในการอนุรักษ์ห้องทดลอง Salaark ตอนนี้เรารู้ทุกอย่างยกเว้นตัวตนของศัตรู"
"พวกเราทำ?" Tyris และ Salaark ถามพร้อมกัน เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถสร้างหัวหรือท้ายของอุปกรณ์ได้ พวกเขาจึงใช้เวลาไปกับการเล่นเกมของลิธ หมากรุกกลายเป็นที่รู้จักในฐานะ "ราชินีแห่งเกม" และ "เกมแห่งราชินี"
"ใช่ คุณต้องการข่าวดีหรือข่าวร้าย"
“ยังไงก็ตาม ฉันแน่ใจว่าไม่ว่าฉันจะเลือกอะไร คุณก็ต้องบอกเราทั้งคู่อยู่ดี” Salaark ตะคอกด้วยความโมโห
“คุณพูดถูก ผู้หญิงที่น่ารักของฉัน แต่คราวนี้ฉันจะทำเพราะมันสำคัญสำหรับคุณที่จะต้องเข้าใจว่าวิกฤตของเรานั้นร้ายแรงเพียงใด แทนที่จะทำเพื่อความสุขง่ายๆ ที่ทำให้คุณรำคาญ” แม้ว่าน้ำเสียงเยาะเย้ยของเขาจะบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไป
"สิ่งแรกที่ฉันแน่ใจโดยการตรวจสอบในห้องทดลองคือใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังสิ่งนี้ พวกเขาไม่ใช่คนที่ตื่นขึ้น วิธีการของพวกเขาในการสร้างสิ่งที่น่ารังเกียจจำนวนมากนั้นยอดเยี่ยมแต่หยาบเกินไป
ผู้ตื่นขึ้นไม่ต้องการอุปกรณ์ทั้งหมดนี้ หรือสังเวยชีวิตจำนวนมากเพื่อผลลัพธ์เพียงเล็กน้อย” ลีกาอินชี้ไปที่ภูเขาซากศพ
“พวกเขาแค่ใช้การเติมพลังเพื่อเรียกพลังงานของโลกและป้อนพลังงานให้กับผู้ทดสอบอย่างแข็งขัน ผู้ร้ายของเราคือดูดกลืนพลังชีวิตของสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนเพื่อผลิตสิ่งที่น่ารังเกียจเพียงอย่างเดียวแทน
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่รู้ว่าแกนมานาคืออะไรหรือสัมผัสพลังงานโลกได้อย่างไร"
“มั่นใจขนาดนั้นได้ยังไง” ไทริสถาม “สิ่งที่น่าสะอิดสะเอียนส่วนใหญ่ครั้งหนึ่งเคยถูกปลุกให้ตื่นขึ้น พวกเขาไม่ได้สอนความลับเบื้องหลังการตื่นขึ้นให้คนอื่นรู้หรือ?”
Leegaain หัวเราะเยาะในการตอบสนอง
"แม้ว่าพวกเขาจะต้องการ แต่ก็ไม่สามารถทำได้ สิ่งที่น่าสะอิดสะเอียนสูญเสียความเชื่อมโยงทั้งหมดกับพลังงานโลกหลังจากการเปลี่ยนแปลง คุณสามารถปลุกใครบางคนโดยใช้คำพูดเพียงอย่างเดียวได้หรือไม่ คำตอบคือไม่" เขาไม่ให้เวลาตอบ
"แน่นอน Abominations สามารถอธิบายได้ว่าแกนมานาคืออะไรหรือพลังงานของโลกส่งผลต่อเวทมนตร์อย่างไร แต่การรู้และการกระทำนั้นเป็นสองสิ่งที่แตกต่างกัน นอกจากนี้ ฉันมั่นใจในสมมติฐานของฉันเพราะฉันคุ้นเคยกับพิมพ์เขียวของรถถังเหล่านั้นเป็นอย่างดี... "
“เพราะคุณทำเองเหรอ” Salaark ขัดจังหวะเขา ตกใจกับสัญชาตญาณของเธอ
"ทำไมฉันถึงทำแบบนั้น ฉันสามารถสร้างอเวคเทียมได้เช่นเดียวกับเธอ ฉันเป็นพ่อของมังกรทั้งหมด ถ้าฉันต้องการยึดครองโลก ฉันแค่ต้องเรียกลูกหลานทั้งหมดของฉันมา และกำจัดผู้พิทักษ์ในคราวเดียว
ไม่ ฉันรู้จักพวกเขาเพราะพวกเขามาจากอาณาจักรกริฟฟอน พวกเขาเป็นรุ่นอัพเกรดของโครงการอมตะของ Arthan Griffon"
Tyris พยายามอย่างเต็มที่ที่จะลืมชื่อนั้น กษัตริย์อาร์ธาน กริฟฟอน ผู้สังหารคินสเลเยอร์ โซลอีทเตอร์. ความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดที่เธอเคยทำมา
ไม่เหมือนพวกที่ปลุกพลังตามธรรมชาติ พวกที่ Salaark และ Tyris สร้างขึ้นนั้นไม่สามารถใช้เทคนิคอย่างเช่น Invigoration และ Accumulation ได้ ความไวต่อพลังงานโลกของพวกเขาถูกปิดผนึกอย่างจงใจในระหว่างกระบวนการ
การมีแกนมานาที่แข็งแกร่งกว่าที่พวกเขาเกิด ทำให้พวกเขาแก่ช้าลง แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็แก่ Arthan เป็นนักเวทย์อัจฉริยะ ในช่วงปีสุดท้ายของเขานั้นมุ่งเน้นไปที่การศึกษาข้อจำกัดของของขวัญที่เขาได้รับและวิธีเอาชนะมัน
การทดลองของเขาคร่าชีวิตผู้คนไปนับไม่ถ้วนและเกือบจะนำไปสู่การทำลายอาณาจักรกริฟฟอน