“ฉันเป็นยังไงบ้าง!?” Lith ตะโกน หมดสติไปชั่ววินาที
ถึงตาท่านเคานต์ที่แดงจนหูแดงแล้ว Lith ตาม Keyla ต่อต้านการกระตุ้นให้เธอเคลื่อนไหวเร็วขึ้น สถานการณ์ทั้งหมดนั้นเกิดขึ้นอย่างคาดไม่ถึง และกำลังหนักอึ้งอยู่ในใจของเขา
ตั้งแต่เขาได้ยินเกี่ยวกับภาพวาดนี้ Solus ก็ไม่หยุดหัวเราะ ฉายรูปปั้นที่มีชื่อเสียงอย่าง David of Donatello หรือ Perseus โดย Antonio Canova ในหัวของเขา แต่เธอเปลี่ยนใบหน้าเป็นของ Lith และเปลี่ยนหัวของ Medusa เป็นของ Byk บดขยี้เส้นประสาทของเขา
“ฉันสาบานเลยว่าถ้าไอ้เคานต์นั่นจับฉันเปลือยหรืออะไรซักอย่าง ฉันจะฆ่าเขาให้เร็วและโหดร้ายกว่าที่ภรรยาโรคจิตของเขาเคยทำได้”
โชคดีสำหรับเคานต์ที่ไม่เป็นเช่นนั้น
ภาพวาดมีขนาดค่อนข้างใหญ่ ใหญ่ 1 เมตร (3 ฟุต 3 นิ้ว) และสูง 1.5 เมตร (5 ฟุต) และเป็นตัวแทนของไบค์ ยืนหยัดด้วยดวงตาสีแดงเรืองแสงในป่าอันมืดมิด ตรงบริเวณตรงกลางและมุมซ้าย
ลิธถูกดึงออกมาในขณะที่เผชิญหน้ากับสัตว์วิเศษ โดยนำเสนอเฉพาะโปรไฟล์ด้านซ้ายแก่ผู้ชม ร่างเล็กของเขาครอบครองเฉพาะมุมล่างขวา กลืนกินด้วยออร่าเวทย์มนตร์ แขนและมือซ้ายของเขาถูกไฟลุกโชน สันนิษฐานว่าเป็นเพราะคาถาไฟที่เขาร่าย
มุมมองและพื้นหลังที่เต็มไปด้วยความมืดทำให้ Byk ดูตัวใหญ่และน่าเกรงขามเหมือนมังกร ในขณะที่ Lith ปรากฏตัวเป็นเพียงองค์ประกอบของแสง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกล้าหาญและเด็ดเดี่ยว
ร่างยัดไส้ขนาดมหึมาของ Byk ถูกวางไว้ทางด้านขวาไม่กี่เมตร ครึ่งหนึ่งซ่อนอยู่ในซุ้มเพื่อแสดงให้ผู้เข้าชมเห็นตอนจบของเรื่องราวที่ปรากฎในภาพวาด
“อืม ก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น” ลิธคิด “มันไม่ใช่ความสยองขวัญที่ไม่มีรสนิยมที่ฉันจินตนาการไว้ และฉันไม่ได้ตกแต่งแบบงี่เง่าด้วยซ้ำ นั่นคือใบหน้าจริงๆ ของฉัน โซลัส นี่ฉันหรือหน้าตาหล่อเหลากันแน่”
"อืม ไม่รู้สิ" เธอตอบ. “มันเป็นเวอร์ชั่นของคุณที่ไม่จ้องมองและขมวดคิ้วตลอดเวลา ที่สำคัญกว่านั้น เขาดูไม่เหมือนอยู่ตรงนั้นเพราะเขาแพ้พนัน เหมือนที่คุณทำเวลาดูตัวเองในกระจก”
ลิธถอนหายใจอย่างโล่งอก อย่างน้อยเขาก็ไม่สวมชุดวันเกิดหรือท่าทางหยิ่งยโสหรือถือตัว นั่นคงจะเป็นเรื่องน่าอายสำหรับเขาจริงๆ
“มีปัญหาอะไรกับการวาดภาพ” ลิธถามพลางเกาหัวด้วยความสับสน
"ปัญหาคือพ่อของฉันแสดงให้แขก คนรับใช้ และผู้สัญจรผ่านไปมาทุกคนที่เต็มใจฟังเขา โดยเล่าว่าคุณเอาชนะสัตว์ร้ายด้วยตัวคนเดียวในศึกมหากาพย์แห่งเวทมนตร์และไหวพริบได้อย่างไร" เจดอนตอบ
"นั่นเป็นการจดจำเหตุการณ์ที่ค่อนข้างแม่นยำ แม้ว่าจะถูกแต่งขึ้นทั้งหมด" โซลัสแสดงความคิดเห็น "ท่านเคานต์จะเป็นนักเล่าเรื่องที่ยอดเยี่ยม"
Lith โบกมือไล่ความกังวลของ Jadon
"คุณคิดมากไปเอง ไม่มีใครเห็นการต่อสู้จริงๆ หนังสัตว์เกือบจะไม่บุบสลาย และทุกคนรู้เกี่ยวกับความหลงใหลในเวทมนตร์ของเคานต์ลาร์คและการสนับสนุนเยาวชนที่มีแนวโน้มดี
พวกเขาน่าจะเชื่อว่าฉันโชคดีหรือท่านเคานต์ให้ความช่วยเหลือฉัน และพยายามโกหกฉันว่าเป็นวีรบุรุษ อย่าได้โกรธเคืองเลย พระเจ้าข้า”
"ไม่เอาแล้ว" ท่านเคานต์ตอบกลับ "แล้วชอบไหม"
เขารู้สึกกระวนกระวายใจรอคำตอบจาก Lith
"ไม่ชอบอะไร" เขายักไหล่ "ฉันไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านศิลปะ แต่ดูเหมือนว่าจะทาสีได้ดี ทั้งฉันและไบค์แสดงได้อย่างสมจริง คำถามเดียวที่ฉันมีคือศิลปินรู้จักฉันได้อย่างไร..."
จากนั้นสายตาของลิธก็สังเกตเห็นลายเซ็นของจิตรกรที่มุมล่างซ้าย มันเป็นเส้นที่ยุ่งเหยิง แต่ด้วยจินตนาการที่ก้าวกระโดด คนๆ หนึ่งก็สามารถอ่านชื่อ 'Trequill Lark' ได้
Lith หันกลับมาอย่างกะทันหันทันเวลาเห็น Count Lark กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ ก่อนจะสงบสติอารมณ์ลง
หลังจากเคลียร์ประเด็นนั้นแล้ว พวกเขาก็กลับไปที่ห้องส่วนตัวของท่านเคานต์อย่างเงียบ ๆ ก่อนจะเริ่มการสนทนาต่อ
Lith แสร้งทำเป็นร่ายเวทย์ปลอมในขณะที่ร่ายคาถา Hush ของเขา มันจะสร้างกระแสน้ำวนทรงกลมที่ทำให้การดักฟังโดยวิธีการทั่วไปเป็นไปไม่ได้ โดยการบิดเบือนเสียงที่ออกมาจากห้อง
“นั่นจะป้องกันไม่ให้ใครฟัง อย่างที่ฉันพูด เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว ไม่มีใครจะเชื่อเรื่องนี้จริงๆ แน่นอนว่าความจริงที่ว่าทุกคนรู้ว่าใบหน้าของฉันทำให้เรื่องยุ่งยาก แต่ปฏิบัติการลับก็ยังเป็นไปได้
เท่าที่ผมเห็น เรามี 2 ทางเลือก ตัวเลือกที่หนึ่ง: ฉันแสร้งทำเป็นว่าไม่ได้ทำตามที่ท่านเคานต์พูดจนถึงตอนนี้และทำตัวเหมือนเป็นหมอผีครึ่งๆ กลางๆ สิ่งนี้จะทำให้ศัตรูทั้งภายในและภายนอกบ้านมีความมั่นใจที่จะดำเนินการตามแผนของพวกเขา เช่น ฉันไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วยซ้ำ
มันควรจะทำให้ง่ายขึ้นในการจับใครก็ตามที่พยายามวางยาพิษคุณ แต่ก็หมายความว่านักฆ่าจะกล้าแสดงออกและโจมตีบ่อยขึ้น พิจารณาว่าบุคคลนั้นอาจเป็นปลาตัวเล็ก ดังนั้น การกำจัดเขา/เธอก็ไม่ส่งผลดีต่อเรา พวกมันจะเปลี่ยนได้ง่าย
ตัวเลือกที่สอง: ฉันเล่นใหญ่และดังเพื่อยืนยันข่าวลือทั้งหมดเกี่ยวกับฉัน นั่นควรทำให้ภรรยาของคุณตื่นตัว บังคับให้เธอพิจารณาแผนการของเธอใหม่และระมัดระวังมากขึ้น
นั่นหมายถึงความสงบสุขชั่วคราว แต่การพยายามลอบสังหารครั้งต่อไปจะดำเนินการโดยบุคคลที่มีทักษะซึ่งจะโจมตีได้ก็ต่อเมื่อมีการเตรียมการอย่างรอบคอบเท่านั้น ทำให้เขา/เธอมีโอกาสประสบความสำเร็จสูง
ในขณะเดียวกัน มันไม่ง่ายเลยที่จะหาทหารรับจ้างที่ไว้ใจได้คนอื่นในช่วงเวลาสั้นๆ เช่นนี้ หากเราสามารถกำจัดทหารรับจ้างคนแรกได้
เส้นทางทั้งสองเต็มไปด้วยขวากหนามและอันตราย ดังนั้นขึ้นอยู่กับคุณที่จะตัดสินใจ"
ห้องตกอยู่ในความเงียบ ขุนนางทั้งสามกำลังครุ่นคิดว่าพวกเขาต้องการเดิมพันชีวิตอย่างไร
“ไม่มีทางเลือกที่สามเหรอ?” คีย์ล่าถาม
"ถ้าคุณสามารถหาเจอได้ ฉันยินดีรับฟังข้อเสนอแนะ" ลิทยักไหล่
"ฉันบอกว่าทางเลือกที่ดีที่สุดของเราคือดุลยพินิจ" เคานต์ตัดสินใจแล้ว
"เราไม่ได้พยายามที่จะเอาชนะ Koya ในเกมของเธอเอง เราแค่ต้องถ่วงเวลาไว้ ถ้าเราสามารถเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ ด้วยความช่วยเหลือจาก Lith ทุกอย่างน่าจะง่ายขึ้นมาก"
ให้เก็บซ่อนความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเราไว้ให้นานที่สุด เพื่อที่ว่าเมื่อเธอรู้ความจริง หวังว่าเธอจะไม่มีเวลาพอที่จะใช้มาตรการตอบโต้ที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้
ฉันรู้จักเธอดี เธอเย็นชาและชอบคิดคำนวณ แต่ภายใต้ความกดดัน เธอรับคำสั่งได้ดีกว่าสั่ง มันเกิดขึ้นหลายครั้งในอดีตและตอนนี้ก็ไม่แตกต่างกัน
เธออาจแสร้งทำเป็นยอมรับการตัดสินใจของฉัน อยู่เคียงข้างฉันแม้ว่าเราจะแตกต่างกัน
ด้วยวิธีนี้ แม้แต่ความพยายามในการวางยาพิษครั้งแรกก็ประสบความสำเร็จ เนื่องจากผู้ต้องสงสัยของฉันส่วนใหญ่เกิดขึ้นเพราะฉันรู้ว่าเธอจะไม่ยืนเฉยในขณะที่สูญเสียสถานะและเงินที่ตำแหน่งเคาน์เตสมอบให้เธอ
แต่เช่นเคย ความอารมณ์ร้ายของ Koya เข้าครอบงำเธอและเธอก็ทำผิดพลาดตามมา แล้วก้าวต่อไปของเราล่ะ?”
“จนกว่าทุกอย่างจะคลี่คลาย อย่าจ้างคนรับใช้ใหม่ มันเสี่ยงเกินไป” ลิธกล่าวว่า
“นอกเหนือจากนั้น เราทำอะไรไม่ได้มาก เรายังคงอยู่ในแนวรับ สิ่งเดียวที่อยู่ในใจของฉันคือการแนะนำฉันให้รู้จักกับทีมงานของคุณ กลุ่มเล็กๆ กลุ่มเดียวในเวลานั้น
คนที่ยังซื่อสัตย์ต่อคุณจะมองฉันด้วยความอยากรู้อยากเห็นและใจดี ส่วนคนที่เป็นเงินเดือนของภรรยาคุณก็อาจจะรู้สึกกดดันและเสียความรู้สึก เป็นระยะเวลาที่ยาวนาน แต่ก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย"
แผนของลิธซับซ้อนกว่านั้นจริง ๆ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะแบ่งปันได้
ระหว่างการมองเห็นชีวิตของเขากับความรู้สึกมานาของโซลัส เขาจะสังเกตทุกคนที่มีความแข็งแกร่งทางกายภาพเกินความต้องการในการประกอบอาชีพหรือมีคอร์มานาสีเหลืองเป็นอย่างน้อย
"ทางออกที่ดีที่สุดของเราคือชายวัยกลางคนที่มีร่างกายแข็งแรงและแกนมานา มันน่าจะเป็นผู้ต้องสงสัยที่สมบูรณ์แบบ" ลิธคิด
“ทำไมต้องเป็นผู้ชาย” โซลัสถาม
“เพราะผู้ชายมีร่างกายที่เหนือกว่า แม้แต่ในโลกนี้ ผู้หญิงก็เหมาะกับกับดักน้ำผึ้งมากกว่า แต่เรารู้อยู่แล้วว่าเคานต์ไม่ยุ่งกับสาวใช้
วัยกลางคนเพราะควรเป็นคนที่เคาน์เตสปลูกไว้นานแล้ว เพื่อให้เขาได้รับความไว้วางใจและอำนาจที่จำเป็นในการย้ายในคฤหาสน์ได้อย่างอิสระ และแกนมานาที่แข็งแกร่งจะเป็นตัวบ่งชี้ที่ดีสำหรับมือปืน
ฉันสงสัยว่าใครก็ตามที่มีความสามารถด้านเวทมนตร์เพียงพอจะยอมทำงานใช้แรงงานโดยไม่มีเหตุผลที่ดีจริงๆ นอกจากนี้ หากมีบางอย่างเกี่ยวกับเวทมนตร์เกิดขึ้น มันจะเป็นความเบี่ยงเบนที่สมบูรณ์แบบ เนื่องจากผู้หญิงมักจะเป็นผู้ต้องสงสัยหลักที่มีความสามารถมากกว่าโดยธรรมชาติ”
เมื่อเคานต์บอกให้เขาไล่พนักงานออกครึ่งหนึ่ง ลิธก็หลอกตัวเองว่าเชื่อว่านั่นจะทำให้เขาควบคุมสิ่งต่างๆ ได้ง่ายขึ้น แต่ความจริงกลับแตกต่างออกไป
บุคลากรที่เหลืออยู่ยังคงมีมากกว่าห้าสิบหน่วย และนั่นเป็นเพียงหลังจากที่ไม่ได้คำนึงถึงคนสวนและคนงานที่มั่นคง เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถเข้าถึงอาคารหลักได้
"ห้าสิบสี่คนบ้า! มากกว่าประชากรทั้งหมู่บ้าน ฉันใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะพบพวกเขาทั้งหมด!"
ไม่มีใครแสดงอาการเครียดเมื่อพบเขา ทำให้แผนทางการของเขาล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง ข้อดีคือเขาพบผู้ต้องสงสัยที่เป็นไปได้แล้ว ปัญหาคือคิดว่ามีมากเกินไป
ลิธพบคนสิบหกคนที่มีความสามารถทางกายหรือทางเวทย์มนต์ในหมู่ทีมงาน ถึงกระนั้นเขาก็ไม่มีทางตรวจสอบประวัติข้างนอกโดยตรงโดยถามพวกเขาหรือเพื่อนร่วมงานของพวกเขา แต่นั่นจะทำให้ความตั้งใจของเขาชัดเจนเกินไป
เขาไม่สามารถพึ่งพาเคานต์หรือลูก ๆ ของเขาในเรื่องนั้น พวกเขาแทบไม่รู้จักชื่อและบทบาทของพวกเขาในครัวเรือน
ลิธตัดสินใจว่าในช่วงเวลานี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้คือทำให้ครอบครัวของเขาอยู่ในความมืด ตราบเท่าที่เขาแสดงบทบาทเป็นจอมเวทย์ผู้อ่อนแอ สถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับพวกเขาก็คือที่ที่ห่างไกลจากสายตาของพายุ
เขาเอาแต่คิดและคิด แต่ก็หาทางออกไม่ได้
"บัดซบ! ฉันเริ่มเชื่อจริงๆ ว่าคราวนี้ฉันออกจากลีกไปแล้ว ฉันไม่ใช่นักสืบ เป็นแค่นักเคมีที่ไม่ได้ฝึกหัดที่ตอนนี้ฝึกฝนศิลปะเวทมนตร์! นี่ไม่ใช่ปัญหาที่ฉันสามารถแก้ไขได้ด้วยการฆ่า หรือของไหม้.
สถานการณ์คล้ายกับเกมหมากรุกมากขึ้นเรื่อยๆ และฉันเกลียดหมากรุก! ฉันดูดหมากรุกเมื่อการต่อสู้เป็นไปอย่างยุติธรรม ไม่ต้องพูดถึงเมื่อสิ่งที่ฉันมีคือราชินี (ฉัน) ราชา (เคานต์) และเบี้ยสองตัว (ทายาท)!"
Solus หัวเราะคิกคักเป็นสิ่งดีๆ แรกที่เขาได้ยินตลอดทั้งวัน
“ถ้าบอร์ดไม่เอื้ออำนวยขนาดนี้ คุณเคยคิดจะโกงบ้างไหม”
ทันใดนั้นแหวนหินของ Lith ก็กลายเป็นของเหลวกระเซ็นลงบนพื้นก่อนที่จะกลับคืนสู่รูปร่างของหินอ่อน ขาเล็กๆ แปดขาออกมาจากหินอ่อน ทำให้มันดูเหมือนแมงมุมที่เริ่มเคลื่อนไหวเป็นวงกลมรอบๆ ลิธ
"เคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ที่ดี คุณว่าไหม"