ทัศนศึกษา (1)
ในวันที่พวกเขามาถึง มีกำหนดการทัวร์เหมืองและสถาบันวิจัยชั่วคราว นักเรียนถูกแยกระหว่างรถม้าหกคันที่มุ่งหน้าไปยังป่าของพระราชา Arthur, Kleio, Isiel, ฝาแฝด, Nebo และ Fran ต่างก็นั่งรถม้าคันสุดท้ายไปด้วยกัน ฝาแฝดหลับไป เช้าวันนั้นพลังงานทั้งหมดของพวกเขาหมดไป ดังนั้นมันจึงค่อนข้างเงียบ
“เกิดอะไรขึ้นบนรถไฟ Lei? ที่นั่งสบายมากเพราะเป็นชั้นหนึ่ง”
Arthur พิงหน้าต่างแล้วสะกิด Kleio ซึ่งมองอยู่ข้างนอก
“มันไม่ใช่ปัญหาขนาดนั้น…”
“คุณทนทุกข์ทรมานจากฝาแฝด? ถึงกระนั้นยืดตัวออกและหยุดสะอื้น”
“ตอนนี้ฉันไม่รู้สึกว่าตัวเองจะแข็งแรงเลย”
“งั้นก็คุยกับฉันสิ ไวน์สำหรับมื้อค่ำจะยอดเยี่ยมมาก”
"ไวน์?"
“ทุกวันนี้ เมื่อพูดถึงเหมือง ใครๆ ก็พูดถึง Dubris แต่ไวน์แดงที่ผลิตในไร่องุ่น Tarsus ที่เชิงป่าก็มีรสชาติอร่อยเช่นกัน”
เซลพูดแทรกขึ้นมา เห็นได้ชัดว่ารู้สึกตื่นเต้นกับความคิดที่จะดื่ม
"มันอร่อย! การผลิตไวน์ Tarsus นั้นต่ำมากจนมีเพียง VIP ที่โรงแรมของเราเท่านั้นที่สามารถรับได้ คราวนี้เราดื่มได้เยอะแล้ว”
จากนั้นอารมณ์ของ Kleio ก็เริ่มดีขึ้น
‘ใช่ หยุดคิดเรื่องไวน์นั่นก่อน…’
หลังจากขี่ไปประมาณยี่สิบนาที ที่ราบก็สิ้นสุดลง และทิวทัศน์ป่าก็เริ่มขึ้น ขณะที่รถม้าไต่ไปตามถนนที่กว้างแต่เล็กลงชั่วขณะหนึ่ง เขาเห็นเพียงต้นไม้และกองดิน เช่นเดียวกับรางบรรทุกสินค้าเป็นครั้งคราว ในระยะไกล เขายังสามารถเห็นเพลาแนวตั้งสูง เขาแน่ใจได้อย่างหนึ่ง
'การพัฒนาของเหมืองเกิดขึ้นก่อนที่จะปรากฏในหนังสือพิมพ์'
ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงทางเข้าเหมือง หลังจากลงจากเกวียนคันสุดท้าย Kleio รู้สึกเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทางที่ยาวนาน เมื่อเขาสังเกตเห็นความวุ่นวายของนักเรียน
“ต้องมีความยากลำบากมากมายตลอดทาง ฉันหวังว่าคุณจะสบายใจและเรียนรู้อะไรมากมาย”
เสียงที่ไพเราะของ Melchior สะท้อนอย่างชัดเจนจากระยะไกล ทำให้ Kleio เกือบจะล้มลงกับพื้น เขาต้องการที่จะซ่อนตัวอยู่ในรถม้า แต่กลับรวบรวมความกล้าเพื่อเหลือบไปด้านข้างที่เมลคีออร์ราวกับว่าเขาเป็นสัตว์ร้ายที่น่ากลัว เจ้าชายทรงฉลองพระองค์ด้วยชุดเรียบง่ายและถุงมือหนังสำหรับล่าสัตว์ โดยมีบริวารเพียงสองคน คนหนึ่งเป็นอัศวินผู้แข็งแกร่งที่มีผมสั้นสีดำ และอีกคนหนึ่งเป็นสตรีผู้คงแก่เรียน ไม่เพียงแต่นักเรียนเท่านั้น แต่รวมถึงครูด้วยที่รู้สึกหวั่นไหวกับการต้อนรับที่ไม่คาดคิด แม้แต่ศาสตราจารย์เก่ามาเรียก็ยังตะกุกตะกักต่อหน้าเจ้าชาย
“ว้าว เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับการต้อนรับโดยตรงจากองค์รัชทายาท”
"ไม่เลย. นักเรียนเหล่านี้คือคนที่จะต้องรับผิดชอบต่ออนาคตของ Albion ไม่เสียเปล่าที่จะพยายามด้วยตัวเอง ถ้าอย่างนั้นโปรดมองไปรอบๆ”
แม้ว่าเจ้าชายจะขอให้พวกเขาสบายใจ แต่ลูกขุนนางส่วนใหญ่ก็ปฏิบัติต่อเขาด้วยความสุภาพที่สุด
'งานแจกลายเซ็นของไอดอลหรือการมาเยือนของโป๊ปคืออะไร? มันบ้าไปแล้ว บ้าไปแล้ว'
Kleio ยืนอยู่ข้างหลัง Arthur และ Cel รอให้ Melchior ออกไป อย่างไรก็ตาม สมเด็จพระบรมโอรสาธิราชฯ สยามมกุฎราชกุมาร ทรงทักทายนักเรียนอย่างสุภาพและเสด็จถึงท้ายรถม้า Kleio รีบเปิดการแยกและการรับรู้
“ไม่นานหรอก อาเธอร์!”
“ได้แล้วครับพี่”
“อาฮ่าฮ่า เจ้าดูมีเกียรติมากขึ้น”
“พี่ก็ยังเหมือนเดิม”
เมลชิออร์ดึงอาเธอร์เข้ามากอด อาเธอร์สูงตามอายุของเขา แต่เมลคีออร์ซึ่งแก่กว่าสิบปีเต็มนั้นตัวใหญ่กว่าเล็กน้อย แน่นอนว่า Arthur ซึ่งเป็นนักดาบที่ได้รับการฝึกฝนนั้นแข็งแกร่งกว่า เมื่อเขาแข็งแกร่งขึ้น เขาไม่สามารถแพ้ให้กับพี่น้องของเขาได้ แต่อาเธอร์ก็ซ่อนความไม่พอใจไว้และอดทนต่อความเป็นมิตรของเมลคีออร์
'ในฐานะคนนอก ดูเหมือนว่าจะเป็นความสัมพันธ์ที่จริงใจ'
Melchior จ้องมอง Kleio อย่างชัดเจนด้วยดวงตาสีบรอนซ์และทองอมแดง ด้วยความกลัว Kleio ถือแหวนที่ซ่อนอยู่รอบนิ้วของเขา เมลชิออร์ก็สนใจคลีโอเช่นกัน
“สบายดีไหม เซอร์คลีโอ”
“ข้าเห็นว่าองค์รัชทายาททรงสบายดี”
Kleio แทบไม่ได้ทักทายเมื่อ Arthur เข้ามาช่วยเขา
“ พี่ชายสบาย ๆ สบาย ๆ ”
“ใช่ โปรดเรียกฉันเหมือนเดิม…”
“ฮ่าฮ่าฮ่า ถ้าชอบมากกว่านี้ก็ยินดี”
“ถ้าอย่างนั้น คุณก็พูดว่าสวัสดี แล้วทำไมเราไม่ไปต่อล่ะ? เมื่อคุณอยู่ที่นี่ไม่มีใครจากไป”
“โอ้ ฉันกลายเป็นสิ่งกีดขวางนิดหน่อย”
'ไปถ้าคุณรู้อย่างนั้น อย่าติดอยู่ที่นี่…’
Kleio เหงื่อออกขณะที่เขาพยายามสรุปจุดประสงค์ของเจ้าชาย มองย้อนกลับไปในขณะที่เขารู้สึกถึงการเคลื่อนไหวข้างหลังเขา มันคือฟราน
“แต่ตอนนี้ฉันอยู่ที่นี่แล้ว ให้ฉันทักทายลูกชายของเคานต์แวร์เนอร์ นิลส์ ไฮด์-ไวท์ ฟรานซิส นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้พบคุณ”
"…ยินดีที่ได้รู้จัก."
ฟรานเชิดคางขึ้นโดยไม่รู้ตัวขณะที่เขาตอบ ในขณะนั้น Promise ได้เปล่งถ้อยคำสีทองออกมา แสดงให้เห็นว่าเจ้าชายกำลังเปิดใช้งานทักษะพิเศษของเขา นั่นคือ Structural View
'ในที่สุดเขาก็ใช้มัน?! อ่าห์!'
เตรียมพร้อมสำหรับโลกที่สั่นคลอน Kleio หลับตาแน่น ไม่กี่วินาทีผ่านไป
"คุณกำลังทำอะไร?"
เซลตีเขาที่หลังในขณะที่เขาได้ยินเสียงอันเงียบสงบของฝาแฝดที่กำลังเล่นอยู่ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมลชิออร์กำลังเผชิญหน้ากับฟรานด้วยท่าทีเห็นอกเห็นใจ ในขณะที่อาเธอร์ดูกระสับกระส่ายภายใต้ใบหน้าที่ยิ้มแย้ม และเซลก็มองเขาด้วยความสับสน
'มันไม่เกิดขึ้นเพราะฉันไม่ใช่เป้าหมายเหรอ'
เป็นช่วงเวลาที่เขากำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก...
ฟรานล้มลงราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดเชือก
“ฟราน!”
"คุณสบายดีไหม?!"
Kleio ที่พยายามจับเขากลับตกลงไปกับเขาแทน เขาสังเกตเห็นหลังมือของฟรานที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ ส่องแสงจางๆ อยู่ครู่หนึ่ง
'นี่คือความขัดแย้งของทักษะบางอย่างด้วยหรือ'
แท้จริงแล้วทักษะการโฆษณาชวนเชื่อนั้นดูไม่เข้ากับพรสวรรค์ของเจ้าชายเลย ถึงกระนั้น ฟรานซึ่งเป็นคนธรรมดาก็ไม่สามารถหยุดเมลคีออร์ได้
"ครู! มีนักเรียนคนหนึ่งป่วย”
ความโกลาหลสิ้นสุดลงหลังจากที่ Isiel คว้าตัว Kleio และเลี้ยงดูเขาในขณะที่ Cel รีบโทรหาอาจารย์ ในขณะเดียวกัน เมลคีออร์ก็ดูเป็นห่วงนักเรียนคนนี้อย่างจริงจัง ถ้าเขาไม่ได้ยินเสียงกระซิบระหว่างเมลชิออร์กับอัศวินของเขา แม้แต่คลีโอก็ยังถูกหลอก
“มีการต่อต้านหรือไม่”
“บางอย่าง แต่การยืนยันเป็นไปได้ มันน่าแปลกใจ”
“ดูเหมือนพวกเขาจะไม่สนใจเรื่องอายุอีกต่อไป เป็นหลักฐานว่าองค์กรกำลังล่มสลาย”
"ฉันรู้. แทสเซอร์ตัน”
เมื่อได้ยินบทสนทนาผ่าน Perception Kleio ก็รู้สึกเหมือนอยากจะเป็นลมล้มตัวลงนอน
'ฟรานทำอะไรน่ะ! เมลชิออร์เอาจริง!'
เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายที่แท้จริงของ Fran ไม่ได้อยู่ที่การโพสต์บทความในนิตยสารและการโฆษณาชวนเชื่อ คำพูดเช่นการสมรู้ร่วมคิดและการกบฏเริ่มหมุนวนอยู่ในใจของ Kleio
.
.
.
ขณะที่เขาสำรวจห้องทดลองชั่วคราวและปล่องเหมือง ความคิดของ Kleio ก็เริ่มล่องลอย วิญญาณของเขาแทบจะไม่ได้กลับมาหลังจากดื่มถ้วยแรกพร้อมกับอาหารเย็น ต้องขอบคุณไวน์รสเลิศที่ทำให้เขาลืมตาขึ้น
'มันเป็นไวน์หลายชั้นเหรอ!'
ไวน์แดงที่มีกลิ่นลูกเกดดำและช็อกโกแลตมีสีที่เข้มข้น แต่รสชาตินั้นนุ่มนวลและเป็นครีม เข้ากันได้ดีกับซุปสควอชบัตเตอร์นัท ปลาเทราต์รมควัน เนื้อลูกวัวราดครีม และเห็ดฤดูใบไม้ร่วงที่เสิร์ฟมา
'ฉันดีใจที่อย่างน้อยก็ไม่ต้องมองหน้าเจ้าชายระหว่างที่เราทานอาหาร'
ห้องโถงอันกว้างขวางของพระราชวังฤดูหนาวมีไฟประดับอยู่ตามผนังแต่ละด้าน โดยมีโต๊ะอาหารค่ำวางเรียงกันเป็นแถวตรงกลาง มกุฎราชกุมาร อาเธอร์ และอาจารย์นั่งอยู่ที่มุมบนสุด ฝาแฝดและเซลก็อยู่ใกล้อาเธอร์เช่นกัน นักเรียนส่วนใหญ่รีบไปนั่งใกล้กับเจ้าชาย Kleio จึงสามารถนั่งที่นั่งต่อไปได้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถเพลิดเพลินกับอาหารได้อย่างถูกต้อง
'เมื่อมีเจ้าชายอยู่ใกล้ ๆ ฉันคงไม่รู้หรอกว่าอาหารนี้อร่อยแค่ไหน'
มีคนส่งเสียงดังข้างๆ เขา ขณะที่เขาจดจ่ออยู่กับมื้ออาหารเท่านั้น
“ไม่ ไม่ จานหลักออกแล้ว!”
เป็นผู้หญิงผมหยิกกระเพื่อมที่มาพร้อมกับมกุฎราชกุมาร เธอเป็นนักวิชาการด้านเหมืองแร่ แต่เนื่องจากรูปร่างที่เล็กและเสื้อผ้าที่เรียบง่ายของเธอ ดูเหมือนว่าอายุของเธอกับนักเรียนที่นั่งอยู่ใกล้ๆ จึงไม่มีความแตกต่างกัน
“นี่ เติมเหล้าหน่อย! นำจานเนื้อลูกวัวมาด้วย!”
ราวกับว่ามื้อค่ำที่เจ้าชายเสิร์ฟนั้นเป็นเรื่องของโรงเตี๊ยม นักวิจัยตะโกนเรียกคนรับใช้เสียงดังและมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังหลังจากดื่มเครื่องดื่มของเธอไปหนึ่งช็อต
"สวัสดีตอนเช้า. ฉันชื่อ Freda นักวิจัยจากสำนักงานเหมืองแร่”
Kleio ซึ่งยังคงเคี้ยวเนื้อลูกวัวชิ้นสุดท้ายอยู่ก็ตอบสนองในเวลาต่อมา
"…สวัสดี. ฉันชื่อ Kleio Asel; ขอบคุณสำหรับคำแนะนำที่ดีของคุณ”
เฟรดาขมวดคิ้วมองเขาครู่หนึ่ง หัวเราะอย่างเปิดเผยและวางแก้วเปล่าของเธอลง
“คุณไม่ฟังคำอธิบายของฉัน แต่คุณทักทายเก่ง! Kleio… มาดูกันว่าคุณอยากเป็นพ่อมดหรือเปล่า”
"ถูกตัอง."
“โอ้ แต่คุณยังไม่สนใจทิพลาอุมอีกเหรอ?”
“ไม่ ฉันสนใจมาก อย่างไรก็ตาม ฉันกังวลเพราะจู่ๆ เพื่อนของฉันก็ล้มลง…”
“ฮ่าฮ่าฮ่า มิตรภาพสำคัญกว่าสิ่งอื่นใดเมื่อคุณเป็นนักเรียน คุณต้องการให้ฉันอธิบายอีกครั้งหรือไม่ คุณมีคำถามอะไรเกี่ยวกับทิพลัมหรือเปล่า”
Freda ไม่ได้ขอความยินยอมจากเขาจริงๆ เธอเป็นเพียงโอตาคุที่ต้องการพูดคุยเกี่ยวกับคุณธรรมของเธอ แน่นอนว่าเธอเป็นแหล่งข้อมูลที่ดีสำหรับ Kleio
“ใช่ ฉันอยากรู้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ฉันต้องการทราบว่าปัญหาของทิพลารัมได้รับการแก้ไขแล้วเพียงใด”
“ว้าว คุณสนใจจริงๆ! ฟังนะ ขณะที่ปรมาจารย์เซเบดีทำปลอกคอปราบมารก่อนหน้านี้ แทนที่จะเปิดใช้งานอีเธอร์ของปลายแหลมโดยเปลี่ยนรูปร่างหรือสลักเวทมนตร์ ว่ากันว่าฟังก์ชันนี้ต้องถูกสลักหลังจากเปิดใช้งานอีเธอร์ตั้งแต่เริ่มต้น ความคิดเห็นของนักวิจัยทุกคนเห็นด้วยกับสิ่งนั้น”
“นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงไม่สามารถดำเนินการได้หากไม่มีวิซาร์ดระดับสูง?”
"ใช่. ตอนนี้มีพ่อมดเพียงสิบสี่คนเท่านั้นที่ก้าวหน้าพอที่จะดำเนินการได้ แต่คนที่มีค่าและมีปัญหาเหล่านี้ไม่สามารถถูกส่งไปยังโรงงานได้ แม้แต่พ่อมดระดับต่ำและผู้ใช้อีเธอร์ยังต้องเปลี่ยนเงื่อนไขเพื่อให้สามารถดำเนินการตามจุดประสงค์ของพวกเขาได้”
“เป็นไปได้ไหมที่จะแก้ปัญหาการทำให้สูตรเวทย์มนตร์ที่พ่อมดแม่มดเลเวลต่ำกว่า 6 ใช้งานไม่ได้โดยการเปิดใช้งานอีเทอร์อย่างถาวร”
“ฉันคิดว่าสามารถแก้ไขได้ในทางทฤษฎี แต่ยังไม่สำเร็จ”
'อะไรนะ เกือบถึงแล้วเหรอ? ถ้าไม่มีฟรานจะทำได้ไหม? คอยดูนะ Albion Mining Bureau!'
“แต่ฉันไม่ได้มองหาสูตรที่คงตัวซึ่งคงกิจกรรมอีเทอร์ของทิพลาอุมไว้ หลังจากประสบความสำเร็จไม่กี่ครั้ง ฉันไม่มีความหวัง แต่ตอนนี้ความล้มเหลวของฉันรู้สึกขมขื่นมากขึ้น”
“คุณพบตัวเร่งปฏิกิริยาในการแกะสลักสูตรหรือไม่”
เมื่อมองย้อนกลับไปที่ต้นฉบับที่แล้ว มันไม่ง่ายเลยที่จะสร้างสูตรหรือแกะสลักบนทิปเลา หากถูกขูดด้วยสิ่ว มันจะลบออกภายในหนึ่งวันเนื่องจากธรรมชาติของปลายแหลม มันมีจุดหลอมเหลวคล้ายกับเหล็กและสามารถแปรรูปได้เหมือนกัน แต่หลังจากสร้างผลิตภัณฑ์เสร็จแล้ว มันก็จะกลับมาเป็นแบบเดิมหลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งวัน
'ถ้าผสมกับโลหะอื่น มันจะแยกออกจากกัน'
ดังนั้นแม้จะมีการสลักสูตรลงไป ตัวเร่งปฏิกิริยาที่สามารถกัดกร่อนปลายแหลมก็จำเป็น จนถึงตอนนี้ พ่อมดขั้นสูงระดับ 6 หรือสูงกว่าได้ประมวลผลโดยตรงด้วยอีเทอร์และจารึกสูตรเวทมนตร์เพื่อให้เหมาะกับวัตถุประสงค์เฉพาะเพื่อรักษารูปร่างของมัน หนึ่งในวัตถุที่เป็นตัวแทนของเทคนิคนั้นคือปลอกคอปราบปรามของ Zebedee
'ถ้าจะทำหนึ่งหรือสองก็ไม่เป็นไร แต่ตอนนี้พบเส้นเลือดแล้ว พวกเขาต้องการผลิตเป็นจำนวนมาก'
“ในหมู่พวกเขา การแกะสลักอะดาแมนเที่ยมยังคงยาวนานที่สุด แต่หลังจากนั้นไม่นานก็ถูกลบออกไป ฮ่า สิ่งที่ฉันต้องทำคือแก้ปัญหานี้ แต่ความรู้สึกที่ซ่อนคำตอบไว้ใต้จมูกของฉันนั้นแย่มาก!”
เฟรดาแสร้งทำเป็นใช้ส้อมแทงอากาศ เธอดื่มไปแล้วสามแก้ว ดังนั้นจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เธอจะเรียกหาแอลกอฮอล์เพิ่ม Kleio กำลังคิดว่าจะกินช็อกโกแลตมูสราดด้วยเกลือคาราเมล ในต้นฉบับล่าสุด สูตรปฏิวัติสำหรับการบำรุงรักษากิจกรรมอีเทอร์ของทิพลาอุมได้รับการตีพิมพ์เป็นผลงานเพียงผู้เดียวของฟราน พ่อมดอัจฉริยะ เอกสารอธิบายว่ามันยอดเยี่ยมเพียงใด แต่ไม่ได้ระบุสูตรที่แน่นอน...
'ฉันอยากรู้ว่ามันคืออะไร!'
แท้จริงแล้วมันเป็นความเศร้าโศกของวรรณกรรมที่เขารู้สึก