สนามรบบนผ้าปูโต๊ะ (1)
มันเป็นสัปดาห์แรกของเดือนธันวาคมเมื่อโรงเรียนเริ่มหยุดเรียน เพลงเต้นรำสามในสี่โทนเรียบๆ ไหลผ่านห้องนั่งเล่นของคฤหาสน์อาเซล คุณภาพเสียงไม่ดี และเวลาเล่นสั้นเนื่องจากแผ่นเสียงเป็นเทคโนโลยีใหม่ แน่นอนว่ามันเพียงพอแล้วสำหรับทักษะการเต้นที่น่าสมเพชของ Kleio
“ยกส้นเท้าของคุณ! เลขที่! ตะกั่ว! อย่าพึ่งท้อ! อ่า จริงสิ!”
"อา!"
Kleio เหยียบเท้าของ Dione เป็นครั้งที่สี่ในวันนี้ก่อนที่จะถอยกลับและโค้งคำนับขอโทษ
“ฉันขอโทษ เลดี้ไดโอนี…”
Dione กระแทกเท้าของเธอสั่งให้ Kleio กลับเข้าที่
“มันยังไม่ค่อยดีนัก ดังนั้นคุณต้องเชี่ยวชาญทีละตาในวันนี้ ถ้าทำไม่ได้ก็นอนทั้งคืน”
"ทำไม…"
“มิฉะนั้น คุณจะไม่สามารถเต้นรำในห้องบอลรูมสำหรับงานเลี้ยงปีใหม่ได้! Lundane ทุกคนรู้จักคุณในฐานะศิษย์ของฉัน และฉันไม่สามารถทนต่อความอับอายได้!”
คำเชิญสำหรับงานเลี้ยงปีใหม่เริ่มกองอยู่ในคฤหาสน์ Asel แม้ว่า Kleio จะไม่เต็มใจที่จะเข้าสังคมเลย แต่เขาต้องเข้าร่วมงานเลี้ยงที่จัดโดยสมาคมพ่อค้าพระสงฆ์และงานเลี้ยงการกุศลที่กองทัพกลาโหมเป็นเจ้าภาพเพื่อขอรับข้อมูลเกี่ยวกับขุนนางและเชื้อพระวงศ์
‘ถ้าฉันรู้ว่ามันจะเป็นแบบนี้ทันทีที่ฉันบอก Dione ฉันจะไปโดยไม่ปรึกษาเธอเลย…’
ความเสียใจของเขาก็สายเกินไปแล้ว เบเฮมอธนอนแผ่อยู่หน้าเตาผิง หาวแล้วมองไปรอบๆ
“เหมียวววว (จากมุมมองของแมวตัวนี้ แมวตัวนี้ไม่มีทางเป็นไปได้)”
เซลกับอาเธอร์ซึ่งนั่งดื่มไวน์ด้วยกันก็พูดจาไม่ดีใส่เขาเช่นกัน
“เฮ้ เล่ย”
“มันเกินไปไหมที่จะบอกว่าขั้นตอนพื้นฐานนั้นผิดเสมอ? คุณจำพวกเขาได้ใช่ไหม”
ในระหว่างนั้น แผ่นเสียงของแผ่นเสียงก็พลิกกลับ Kleio ปล่อยแขนของ Dione และล้มลงบนโซฟา เขาเหนื่อยเกินไปแม้แต่จะดื่ม เนื่องจาก Dione เป็นครูที่ยอดเยี่ยม เขาจึงจำขั้นตอนที่เขาเห็นได้อย่างรวดเร็ว ด้วยการแทรกแซงการเล่าเรื่องที่เพิ่มขึ้น หน้าที่ทั้งหมดของ Promise ได้ก้าวไปอีกขั้น ดังนั้นมันจึงไม่ได้ผลแม้แต่กับการจำท่าง่ายๆ แบบนี้ อย่างไรก็ตาม แม้แต่พลังอันมหาศาลของ Promise ก็ไม่สามารถช่วยให้ความทรงจำเหล่านั้นเกิดผลกับร่างกายของเขาได้...
'ฉันรู้ แต่มันเป็นอย่างนั้นเหรอ? เส้นประสาทสั่งการของร่างกายนี้อยู่ที่ไหน!'
“เซล คุณลองทำดูสิ ง่ายขนาดนี้เลยเหรอ?”
เมื่อเห็น Kleio หมดแรง Dione ก็วางมือทั้งสองข้างไว้ที่เอวแล้วเชิดคางขึ้น
“ฮะ คุณอ่อนแอกว่าฉัน แต่คุณอยากอยู่ในโลกที่โหดร้ายใบนี้ไหม”
"ใช่. ผู้หญิงร่างเพรียวคนนี้กำลังเต้นรำตลอดทั้งคืนในรองเท้าคู่นั้น Lei คุณไม่มีความกล้า! เลดี้ไดโอเน่ เต้นกับฉันเป็นไงบ้าง”
Cel โค้งคำนับ Dione อย่างสง่างามขณะที่เธอขอเต้นรำ
“คำขอของ Tanpet de Neju รุ่นเยาว์ยินดีต้อนรับเสมอ ดูนี่ นายน้อย ขอเต้นแบบนี้ อย่าหมอบเอว!”
“อา…ใช่…”
Arthur คว้าที่จับของแผ่นเสียงและปิดมัน ขณะที่ Behemoth กระโดดขึ้นและดันโทนอาร์มด้วยเท้าหน้าของเขาเพื่อสัมผัสแผ่นเสียงอย่างชำนาญ ด้วยความร่วมมืออันยอดเยี่ยมนั้น ดนตรีจึงเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง หลังจากทักทาย Dione แล้ว Cel ก็วางมือบนหลังคู่เต้นรำของเธอในท่าเรียนหนังสือ
“เลดี้ไดโอน เรียกฉันว่าเซล”
“ช่างน่าตื่นเต้นเสียนี่กระไร”
“โอ้ ผู้หญิงคนนี้พูดแต่คำที่ดี”
พวกเขาไหลไปตามเสียงเพลง ย่างเท้าของทั้งคู่สอดประสานกัน
"ฉันควรทำอย่างไรดี? เมื่อฉันเห็น Cel คุณเปรียบเทียบเธอไม่ดี”
“…ทำไมคุณถึงเอาฉันไปเปรียบกับชนชั้นสูงในสังคมนั้นล่ะ”
Cel เป็นหนึ่งในสังคมที่ได้รับความนิยมมากที่สุด ทุกคนรู้ว่า Cel เป็นผู้หญิง แต่ไม่มีใครสงสัยความจริงที่ว่าเธอสวมสูทและเสื้อคลุมหางและเป็นผู้นำในการเต้น เธอไม่ได้มาจากเมือง Albion แต่เป็นคนต่างชาติจากเมือง Carolinger ดังนั้นจึงเป็นเรื่องแปลกที่จะโต้แย้งใดๆ
'ถ้าคุณบอกให้เธอสวมชุด คุณจะถูกขอให้ดวล'
“มันอาจจะดูแปลกสำหรับคุณที่เกลียดการเต้น แต่ Cel กำลังขยายเครือข่ายของเธอด้วยเหตุผลบางอย่าง”
“อ่า ขยายพลังโหวตของเธอ…”
“อือ รู้แล้วเหรอ”
เขารู้มันจากต้นฉบับล่าสุด แต่ Kleio ตอนนี้คุ้นเคยกับมันแล้ว เขาเลือกเหตุผลที่สมเหตุสมผลด้วยสีหน้าสงบ
“ฉันไม่รู้มากนัก แต่… ฉันไม่คิดว่าเซลจะแต่งงานด้วย”
เธอเป็นโสดจนถึงที่สุด ในอนาคต ฉายาที่เธอจะได้รับคือ 'เทพธิดาสายฟ้าแห่งสวรรค์' ซึ่งเป็นชื่อเดียวกันกับนักบุญผู้บริสุทธิ์ตลอดชีวิต ซึ่งเล่าขานกันเป็นตำนานไปทั่วเมืองเดอร์เนียร์
'นั่นคือเหตุผลที่เซลเลี้ยงดูอาเธอร์'
ในอัลเบียนภายใต้กษัตริย์ฟิลิปป์ มีเพียงผู้ชายอายุมากกว่า 25 ปีที่มีโชคลาภ 100,000 ดินาร์ขึ้นไป หรือผู้หญิงที่แต่งงานแล้วอายุมากกว่า 35 ปีและมีความมั่งคั่งใกล้เคียงกันเท่านั้นที่มีสิทธิ์ลงคะแนนเสียง
'เมื่อเทียบกับจำนวนประชากรทั้งหมด มีเพียง 15% เท่านั้นที่สามารถลงคะแนนได้...'
เซลไม่มีความตั้งใจที่จะแต่งงานกับผู้ชายคนใด แต่เธอไม่ต้องการเสียสิทธิ์ในการเลือกตั้ง ดังนั้น เธอจึงเลือกการปฏิรูปเป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการได้รับสิทธินั้น ขณะที่ยังคงยึดมั่นในวิถีชีวิตของเธอ สิทธิของกษัตริย์ในการผ่านสภาเป็นอาวุธที่ทรงพลัง
'มันเป็นความคิดของชนชั้นสูง แต่เซลเกิดมาเพื่อเป็นขุนนาง'
“นั่นเป็นคำทำนายหรือคุณคิดไปเอง”
“ฉันเป็นคนมีตาเหมือนกัน ฉันไม่ต้องการความอัปยศ”
สายตาของ Arthur และ Kleio หันไปทาง Cel และ Dione ซึ่งกำลังเต้นรำอย่างเป็นธรรมชาติ หลังจากทำเพลงย้อนเวลาได้อย่างสวยงาม Cel ก็เป็นผู้นำของ Dione อย่างชำนาญ แม้แต่ Kleio ที่ไม่รู้อะไรเลย ทักษะของ Cel นั้นยอดเยี่ยมมาก เป็นครั้งแรกที่รอยยิ้มที่แท้จริงปรากฏบนใบหน้าของ Dione หลังจากที่เธอขมวดคิ้วตลอดช่วงบ่าย
“อย่างไรก็ตาม คุณตัดสินใจที่จะเป็นนักศึกษาวิจัยของเซเบดีหรือไม่”
“เนื่องจากพวกเขาจะให้ฉันใช้ภาคผนวกการวิจัยทางฝั่งตะวันตกของโรงเรียนเพื่อการสาธิต”
เขายังคงอยู่ที่ระดับ 4 แต่แม้แต่ Kleio ก็รู้สึกว่าระดับ 5 นั้นอยู่ไม่ไกล เขาไม่สามารถใช้ห้องฝึกซ้อมในมหาวิทยาลัยเพื่อเล่นมายากลต่อไปได้
'ฉันกังวลเกี่ยวกับคนอื่น' ที่สอดรู้สอดเห็นและทำลายอาคาร ฉันต้องการพื้นที่สำหรับฝึกซ้อม'
“แต่ฉันว่าฉันจะคิดจนกว่าจะเรียนจบในการเป็นนักศึกษาอย่างเป็นทางการ”
"ทำไม?"
“เป็นความรับผิดชอบมากเกินไปที่จะเป็นสาวกที่จะสืบทอดมนต์ของเขา เมื่อได้แล้วก็ปล่อยไว้ไม่ได้”
เศเบดีอุทิศทั้งชีวิตให้กับการศึกษาการรักษาและการฟื้นฟู ดังนั้นเขาจึงควรมีสาวกที่เหมาะสมกว่า Kleio ไม่ควรเป็นผู้สืบทอดของ arch-mage ที่รู้จักกันในชื่อ [Wizard of Mercy]
'ส่วนใหญ่ที่ฉันจะใช้เวทมนตร์จะเป็นการทำลายล้าง'
“ไหล่ของคุณเล็กเกินไปที่จะแบกของแบบนั้น”
“ก็จริง แต่รู้สึกแย่เมื่อคุณพูดออกไป”
อาเธอร์หัวเราะ
“โอ้ เพลงจบแล้ว!”
คลาสเรียนเต้นสปาร์ตันของ Kleio ต้องดำเนินต่อไปหลังจากนั้น
***
ในวันที่ 31 ธันวาคม ซึ่งเป็นวันสุดท้ายของเทศกาลแห่งแสง อาหารค่ำในฤดูหนาวถูกจัดขึ้นที่พระราชวัง งานเลี้ยงวันเกิดในฤดูร้อนและงานเลี้ยงอาหารค่ำในฤดูหนาวเป็นงานที่ใหญ่ที่สุดที่จัดขึ้นโดยราชวงศ์อัลเบียน
'งานเลี้ยงอาหารค่ำมีแขกรับเชิญน้อยกว่างานวันเกิด แต่ก็ยังมีผู้เข้าชมจำนวนมาก'
ใช้เวลานานพอสมควรกว่าจะผ่านประตูทางเข้าพระราชวังซึ่งเต็มไปด้วยเกวียนที่บรรทุกนักการทูต คนดัง ขุนนาง และส.ส.จากต่างประเทศ หลังจากทิ้งเสื้อคลุมไว้ในห้องนั่งเล่น Kleio ได้พบกับฝาแฝด Angellium ที่สวมชุดกำมะหยี่สีแดงที่โถงทางเดินผ่านห้องโถงใหญ่
“เล่ย!”
"สักพักหนึ่ง!"
ฝาแฝดที่บอกว่าป้าของพวกเขาพาพวกเขาไปที่ปราสาท กำลังเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ อย่างตื่นเต้น ชายกระโปรงพลิ้วไสวไปรอบๆ ด้วยการเคลื่อนไหวที่มีชีวิตชีวา และข้างหลังพวกเขาคือหญิงวัยกลางคนหน้าตาเฉียบคมที่ยิ้มทักทาย เธอหายเข้าไปในห้องนั่งเล่น ทักทายผู้คนมากมายระหว่างทาง
“มันเพิ่งผ่านไปหนึ่งเดือน คุณสบายดีหรือเปล่า?"
“โอ้ พวกเราฝึกซ้อมกันในน้ำเย็นทุกเช้า”
“หรือเรียนอยู่”
“ฉันแค่รองานเลี้ยงอาหารค่ำ”
“เหมียว (เรียกว่าสิ่งมีชีวิตเหรอ)”
“มีแมวด้วย!”
“ว้าว เขาน่ารักจัง”
“เนคไทสีขาวนั้นสมบูรณ์แบบ”
เบฮีมอธซึ่งสวมเนคไทหูกระต่ายท่าทางสุภาพ การปรากฏตัวของแมวตัวใหญ่ที่เดินเคียงข้างสองสาวทำให้แขกคนอื่นตกตะลึง แน่นอนว่า Behemoth เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความเพลิดเพลิน
“เหมียว (อะแฮ่ม)”
ขณะที่พวกเขาเดินผ่านทางเดินยาว ปาร์ตี้ของ Kleio ก็เพิ่มขึ้น
“อา คุณอยู่ที่นี่”
“ตอนนี้คุณจำจังหวะเพลงวอลทซ์ทั้งหมดได้แล้วหรือยัง”
คนแรกที่เข้าร่วมคือเซลและอิสเรียล
“โอ้ รุ่นน้องของฉันก็ได้รับคำเชิญด้วย~ ตามที่คาดไว้~”
ใบหน้าที่ไม่พึงปรารถนาปรากฏขึ้นถัดไป ของ Ezra Sergey รองหัวหน้ากลุ่มเวทมนตร์ของ Defense Force
“รองกัปตันเซอร์เกย์”
“ทำไมเป็นทางการจัง~? เรียกฉันว่าเอซรา เอซร่า~”
“อ่า ที่นั่งของคุณน่าจะอยู่ข้างเราหรือเปล่า”
“ไม่ แค่ทักทายรุ่นน้องของคุณ…”
เอซร่าพึมพำถูกพ่อมดที่มีผมสีทองแดงลากออกไปพร้อมกับคร่ำครวญ
'พ่อมดคนนั้นชื่อดาเรียเหรอ'
พ่อมดคนนั้นเติบโตในสายตาของ Kleio เพียงเพราะเธอขจัดปัญหาบางอย่างออกจากเส้นทางของเขา เขาวางแผนที่จะไปเยี่ยมห้องทดลองของ Ezra ไม่ช้าก็เร็ว แต่นั่นจะเป็นหลังปีใหม่ เขาไม่สามารถกระโดดเข้าไปในค่ายศัตรูด้วยมือเปล่าได้ Kleio พูดคุยกับเด็ก ๆ ต่อไปและเดินอย่างระมัดระวัง มองออกไปยังสวนที่ว่างเปล่านอกหน้าต่าง มันถูกประดับประดาด้วยโคมไฟทุกรูปทรงและแก้วหลากสีที่สร้างฉากในตำนานที่เปล่งประกายในความมืด
“ว้าว สวยจัง”
“ฉันคิดว่ามันงดงามกว่าปีที่แล้ว!”
“มีเทพธิดา!”
ฝาแฝดที่ตื่นเต้นกับบรรยากาศรื่นเริงกำลังชี้ไปที่ทุกสิ่งที่พวกเขาเห็น เมื่อมองเข้าไปในประตูที่เปิดอยู่ ห้องโถงขนาดใหญ่ได้รับการตกแต่งสำหรับอาหารค่ำ มีโต๊ะสามแถวตั้งแต่ทางเข้าไปจนถึงสุดห้องโถง ทุกอย่างบนผ้าปูโต๊ะสีขาวเป็นสีทอง ตั้งแต่ชามไปจนถึงช้อนของหวาน โคมไฟระย้าทั้งหมดถูกจุดขึ้น และที่ขอบห้องโถง เชิงเทียนสูงเท่ามนุษย์สะท้อนแสงสีทอง
'พวกเขากล่าวว่างานเลี้ยงอาหารค่ำของราชวงศ์นั้นยอดเยี่ยมมาก แม้ว่าจะเป็นเพียงการชุบทองเท่านั้น แต่ราคาเท่าไหร่?'
วิธีการเข้าก็เหมือนกับปาร์ตี้ฤดูร้อน เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยที่ยืนอยู่ตรงทางเข้าตรวจสอบใบหน้าและคำเชิญของ Kleio แต่จากนั้น คำตอบกลับแตกต่างออกไป เจ้าหน้าที่คนนั้นหายใจสั้น ๆ ตรวจสอบเหรียญที่คอเสื้อของ Kleio และประกาศการมาถึงของเขาด้วยปริมาณมหาศาล
“เซอร์ คลิโอ อาเซล กำลังเข้ามา”
ความเงียบชั่วครู่ผ่านไประหว่างผู้ที่อยู่ข้างใน สายตาหลายสิบคู่จับจ้องไปที่ทางเข้า และ Kleio ก็ตระหนักว่าบางครั้งการจ้องมองที่จับต้องไม่ได้ก็อาจคมกริบราวกับใบมีดปลอมแปลง ความตื่นเต้นลดลงเมื่อเขาเดินเข้าไปและความตึงเครียดทำให้อากาศหนาขึ้น
“คลีโอ อาเซล?”
“พ่อมดผู้ทำลายปีศาจและโลกจำ!”
“เขาเป็นลูกชายคนที่สองของ Baronet Gideon Asel เขาดูเหมือนพ่อของเขามาก เขาห่างหายจากงานดินเนอร์เหล่านี้มากว่าสิบปีแล้วใช่ไหม”
“ลูกศิษย์วิจัยของอาจารย์เศเบดี…”
“ฉันได้ยินมาว่าองค์ชายรองกำลังคุ้ยหาอดีตของเขา”
“คุณได้ยินไหมว่าองค์รัชทายาทสนับสนุนเขา”
“ฉันได้ยินว่า Duke Cruel คัดค้าน…”
“เขาเป็นอัศวินที่อายุน้อยที่สุด”
ห้องโถงเบื้องหน้าเขาเป็นสนามรบ