< 10 : ความหวาดกลัวและความกลัว (6) >
ริคชักดาบออกมาและเริ่มเคลื่อนตัวไปหาหญิงสาว
เขาไม่ต้องการทำให้เธอประหลาดใจ ดังนั้นเขาจึงไม่สนใจที่จะซ่อนรอยเท้าของเขา
เสียงก้าวของริคดังก้องไปทั่วพุ่มไม้ และหญิงสาวที่จ้องมองท้องฟ้าก็หันมามองเขา
ระยะทางที่ดูเหมือนหลายร้อยก้าวก็สั้นลงอย่างรวดเร็ว
ริคเดินมาข้างหน้าหญิงสาวอย่างรวดเร็วและหยุดห่างจากเธอเพียงไม่กี่ก้าว
“…ผู้ตรวจสอบคลาวด์?”
เด็กสาวพูดขณะสแกนริกหนึ่งครั้ง
เธอจำตัวตนของเขาได้ด้วยการดูเครื่องแบบของเขา
ดวงตาของเธอสลับไปมาระหว่างชุดที่เรียบร้อยของเขากับดาบในมือของเขา
เขาสวมเครื่องแบบคลาวด์และถือดาบ
เดาได้ไม่ยากว่าริคกำลังคิดอะไรอยู่
“คุณอาศัยอยู่ที่นี่เหรอ?”
“นั่นดูไม่เหมือนสิ่งที่คุณจะสนใจ”
ดวงตาของหญิงสาวแสดงความระแวงกับคำถามของริค
มันเป็นปฏิกิริยาที่น่าสงสัย
เธอระวังเขาซึ่งเป็นนักสืบคลาวด์
ริกตระหนักโดยสัญชาตญาณว่าหญิงสาวตรงหน้าเขากำลังซ่อนอะไรบางอย่างไว้
“ถ้าคุณไม่ทำอะไรกับหมู่บ้านใกล้เคียง จะดีกว่าถ้าคุณให้ความร่วมมือกับการสืบสวน”
“เกิดอะไรขึ้นกับหมู่บ้าน?”
"ใช่. ชาวบ้านหลายคนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย”
เธออดไม่ได้ที่จะแปลกใจกับข่าวที่ว่าทั้งหมู่บ้านหายไป
หญิงสาวแสดงท่าทีสับสนกับคำพูดของริค
เธอดูไร้เดียงสาราวกับว่าเธอไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้
แต่เธอกลับเป็นคนที่อาศัยอยู่ตามลำพังบนภูเขาที่อันตราย
ดูเหมือนเธอจะไม่ได้หิวโหยเมื่อพิจารณาจากบาแกตต์ในถ้ำ
เธอได้รับอาหารเพียงพอสำหรับคนที่อาศัยอยู่บนภูเขา
ริคไม่ได้คลายความตึงเครียดของเขาที่มีต่อหญิงสาว
“ทั้งหมู่บ้านหายไปเลย น่าทึ่งมาก”
“คุณค่อนข้างใจเย็นกับเรื่องนี้ แต่คุณหนู คุณไปเอาขนมปังพวกนั้นมาจากไหน”
“ขนมปังพวกนั้นเหรอ? โอ้คุณหมายถึงพระคุณ”
“เกรซ…?”
“มันเป็นอาหารที่ผู้ยิ่งใหญ่ให้ฉัน”
ผู้ยิ่งใหญ่ และพระคุณ
ทั้งสองเป็นคำที่อาจเข้าใจผิดได้
ริคแน่ใจว่าหญิงสาวตรงหน้าเขาเป็นนักบวชของใครบางคน
เธอไม่ได้มาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ตัดสินจากเสื้อผ้าและการเลือกคำพูดของเธอ
และถึงแม้ว่าเธอจะเป็นมหาปุโรหิตแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แต่การรับขนมปังก็เป็นสิ่งที่แปลก
มีแนวโน้มว่าเธอมีความเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าที่ชั่วร้ายมากกว่า
“ผู้ยิ่งใหญ่คนนี้คือใคร?”
“มนุษย์ธรรมดาจะเรียกชื่อเขาได้อย่างไร”
“…มีความเป็นไปได้ไหมที่เขาจะเอาชาวบ้านไป?”
คำถามสุดท้ายเป็นการล้อเล่นครึ่งๆกลางๆ
แน่นอนว่าริคก็ไม่ได้คาดหวังคำตอบที่มีความหมายเช่นกัน
แต่หญิงสาวตรงหน้าเขาแปลกกว่าที่เขาคิด
เธอตอบคำถามของริคด้วยใบหน้าที่น่ารัก
“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ถ้าเขาพาพวกเขาออกไป พวกเขาก็จะกลับไปยังที่ที่พวกเขาอยู่ พวกเขาจะไม่มีความสุขเหรอ?”
“เธอนี่มันบ้าไปแล้ว”
“คุณควรระวังคำพูดของคุณ คุณอาจจะถูกสวรรค์ลงโทษ”
หญิงสาวตรงหน้าเขาไม่ธรรมดา
ทันทีที่เขาตระหนักถึงความจริงนั้น ริกก็ชี้ดาบไปที่เธอ
ไม่มีประโยชน์ที่จะซักถามเธอต่อไป
เห็นได้ชัดว่าเธอเป็นคนที่รับใช้เทพเจ้าที่ชั่วร้าย
ถ้าเขาไม่ประหารเธอที่นี่และตอนนี้ อาจมีความเสียหายมากกว่านี้ในอนาคต
“ดูเหมือนว่าผู้ยิ่งใหญ่ของเจ้าคนนี้จะพาผู้คนไป”
"คุณกำลังทำอะไร?"
หญิงสาวถามเมื่อเห็นดาบเล็งมาที่เธอ
เธอยังคงแสร้งทำเป็นไร้เดียงสา
ริครู้สึกคลื่นไส้เมื่อเห็นเธอ
เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่อาศัยอยู่ตามลำพังบนภูเขาซึ่งมีสัตว์ร้ายทุกชนิดปรากฏตัวอยู่บ่อยครั้ง
เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดา
แม้ว่าเธอจะสวมชุดปลอมตัวเป็นมนุษย์ แต่แก่นแท้ของเธอในฐานะนักบวชหญิงของเทพเจ้าแห่งความชั่วร้ายก็ไม่เปลี่ยนแปลง
"ฉันกำลังทำอะไร? คุณกลืนกินผู้คนมากมายด้วยเทพเจ้าแห่งความชั่วร้ายของคุณ และคุณกล้าที่จะถามฉันแบบนั้น”
"…ฉันเห็น."
"ฉันเห็น?"
“ฉันคิดว่าโลกนี้คงจะน่าอยู่กว่านี้ถ้าไม่มีคนแบบคุณ”
เธอพูดด้วยสายตาเย็นชา
ทันทีที่คำพูดของเธอจบลง
ริครู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลจากท้องฟ้า
เขาไม่สามารถมองเห็นมันได้
แต่เขาสัมผัสได้
มีบางสิ่งที่นอกเหนือการรับรู้ของเขากำลังมุ่งเป้าไปที่เขาและเคลื่อนไหว
มันเล็งไปที่หัวของเขา
ริคยกดาบขึ้นเพื่อปกป้องศีรษะของเขา
เสียงดังกราว!
การสั่นสะเทือนอย่างหนักวิ่งผ่านมือของเขาเพื่อขัดขวางการโจมตี
เขาป้องกันการโจมตีอย่างกะทันหัน แต่เขาอดไม่ได้ที่จะตกใจ
“…!”
เขาไม่สามารถมองเห็นรูปร่างหรือรูปร่างของมันได้
แต่เขารู้สึกถึงพลังที่บดขยี้บนร่างกายของเขาซึ่งปรากฏอยู่อย่างชัดเจน
หญิงสาวตรงหน้าเขาทำอะไรบางอย่าง
เขาสัมผัสได้จึงรีบวิ่งไปหาเธอ
“ฉันจะไม่ปล่อยให้คุณทำอะไรอีก!”
เขาปิดช่องว่างระหว่างพวกเขาด้วยขั้นตอนเบา ๆ
ห้าขั้นตอน
สี่ขั้นตอน
——และสามขั้นตอน
ขณะที่ริคกำลังจะเหวี่ยงดาบของเขาในระยะใกล้อย่างรวดเร็ว เขาก็รู้สึกถึงแรงกดดันอีกครั้งและยกดาบขึ้น
เสียงดังกราว!
ด้วยการกระแทกดาบของเขาอย่างแรง ริคจึงถอยกลับไปสองสามก้าว
"ฉันบอกคุณแล้ว. คุณจะถูกสวรรค์ลงโทษถ้าคุณหยาบคาย”
เด็กผู้หญิงที่กอดหนังสือก็ยิ้มแล้วมองดูเขา
เธอกำลังเฝ้าดูเขาหลังจากทำอะไรบางอย่าง
ฮึ.
ริคกัดฟันเมื่อเห็นหญิงสาวที่ผ่อนคลายและจัดท่าทางของเขา
เขาจะสูญเสียความได้เปรียบก็ต่อเมื่อเขาปล่อยให้ศัตรูเป็นฝ่ายริเริ่ม
ริคเตรียมตัวเองและวิ่งไปหาหญิงสาวอีกครั้ง
หากไม่ใช่เพราะเวทมนตร์จำนวนมหาศาลที่เริ่มรวมตัวกันเหนือหัวของเขา
'เวทมนตร์โจมตีกำลังมา'
มันดูเหมือนเวทมนตร์ที่เรียบง่ายของอาณาจักรล่าง
แต่ปริมาณเวทย์มนตร์ที่รวบรวมมาเพื่อเวทย์มนตร์นั้นไม่ธรรมดา
มันสายเกินไปที่จะออกจากขอบเขตของเวทมนตร์
เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปกป้องตัวเอง
ริคดึงเวทย์มนตร์ทั้งตัวของเขาขึ้นมาและเตรียมพร้อมที่จะต้านทานการโจมตี
บูม!
ด้วยเสียงคำรามดังสนั่น สายฟ้าอันทรงพลังก็เจาะทะลุร่างของริค
ริคกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดราวกับว่าความกล้าของเขาถูกเผาไหม้
มันทรงพลังถึงขนาดนี้แม้ว่าเขาจะลดผลกระทบลงด้วยการดึงเวทย์มนตร์ของเขาขึ้นมาก็ตาม
หากเขาโจมตีอีกสองสามครั้ง ชีวิตของเขาก็จะตกอยู่ในอันตราย
ริคระงับความเจ็บปวดที่มาจากร่างกายของเขาและวิเคราะห์สถานการณ์
ศัตรูสามารถเทเวทมนตร์ออกมาจากระยะไกลได้
หากเขารักษาระยะห่าง เขาจะต้องทนต่อการโจมตีของศัตรูเพียงฝ่ายเดียว
เขาต้องปิดช่องว่างระหว่างเขากับหญิงสาวด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง
'ริค สเวล' ดึงตัวเองเข้าด้วยกัน
ริคให้กำลังใจตัวเองและเตรียมพร้อมอีกครั้ง
เขาจะถูกโจมตีถ้าเขาอยู่นิ่งๆ
เขาต้องฝ่าการโจมตีระยะไกลของศัตรูเพื่อเข้าใกล้เธอ
การชาร์จธรรมดาๆ ก็จะถูกบล็อกได้อย่างง่ายดาย
Rick ได้คิดค้นกลยุทธ์เพื่อจัดการกับนักบวชหญิงของเทพเจ้าแห่งความชั่วร้ายและวิ่งไปข้างหน้าโดยมีดาบอยู่ในมือ
“ฮัฟ…”
แตะแตะแตะ—
ร่างกายของเขาก้าวไปข้างหน้าด้วยการเคลื่อนไหวเบา ๆ
แม้ว่าริคจะแสดงการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ แต่เวทมนตร์ที่หลั่งไหลมาที่เขาก็ยังไม่หยุด
บูม! บูม!
ด้วยเสียงฟ้าร้องต่อเนื่อง สายฟ้าฟาดลงมาที่บริเวณที่ริคเดินผ่าน
สายฟ้าฟาดขู่จะไม่มีความหมายหากไม่โดนเขา
ริคพันร่างของเขาด้วยเวทมนตร์และพุ่งเข้าใส่หญิงสาว
“ตายซะตอนนี้—!”
ดาบของเขาเหวี่ยงไปที่หญิงสาวที่อยู่ใกล้ในทันที
เด็กผู้หญิงที่ถือหนังสือเวทมนตร์ไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับการตอบสนองใดๆ
ริคไม่สงสัยเลยว่าการโจมตีของเขาจะฟันเธอล้มลง
จนกระทั่งเขาเห็นริมฝีปากของเธอขยับต่อหน้าเขา
“…สิ่งกีดขวาง”
แตก!
การโจมตีด้วยดาบอันแหลมคมกินหญ้าบนพื้นผิวของม่านพลังและผ่านไป
รอยแตกขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของบาเรียซึ่งมีดาบที่เต็มไปด้วยเวทมนตร์ปัดผ่านไป
เขาสับสนชั่วขณะกับการปรากฏตัวของบาเรียอย่างกะทันหัน
แต่เขากลับคืนท่าทางได้อย่างรวดเร็วและเหวี่ยงดาบอีกครั้ง
เขาคิดว่าเขาสามารถทำลายบาเรียที่อยู่ตรงหน้าได้ด้วยการแกว่งดาบอีกครั้งหนึ่ง
หากไม่ใช่เพราะสายฟ้าที่ตกลงบนหัวของเขาจากด้านบน
“คุ…คุ…”
บูม!
ร่างกายของ Rick กระตุกเมื่อถูกสายฟ้าฟาดลงมาจากท้องฟ้า
ริคพยายามป้องกันการโจมตีครั้งต่อไปโดยดึงเวทย์มนตร์ของเขาขึ้นมาหลังจากถูกสายฟ้าฟาด
แต่เทพเจ้าชั่วร้ายที่เฝ้าดูเขาไม่อนุญาต
บูม! บูม!
สายฟ้าอีกหลายครั้งตกลงบนหัวของริคพร้อมกับดาบของเขาอยู่ในมือ
ร่างกายของ Rick ชักกระตุกเมื่อเขาถูกสายฟ้าฟาดติดต่อกัน
“กุ๊ก…คุ…”
ตุ๊ด.
ดาบของเขาหล่นจากมือและปักลงดิน
ริคทรุดตัวลงทันทีพร้อมกับกลอกตาไปด้านหลัง
แต่ความโกรธเกรี้ยวของเทพเจ้าชั่วร้ายที่พุ่งตรงมาที่เขานั้นไม่ได้ละเว้นเขาแม้ว่าเขาจะล้มลงก็ตาม
บูม! บูม!
สายฟ้าฟาดลงมาจากท้องฟ้าที่แห้งแล้งอย่างไม่หยุดยั้ง
สติสัมปชัญญะของริคจางหายไปเมื่อเขารู้สึกว่าร่างกายของเขาถูกสายฟ้าฟาด
ขณะที่สติสัมปชัญญะของเขากระจัดกระจาย ริคก็เงยหน้าขึ้นมองหญิงสาวตรงหน้าเขา
เธอเต็มไปด้วยความตกตะลึงในดวงตาของเธอ
*****
คลาวด์. สาขาเซ็นทริอุส.
ฮุส อัลเลเมียร์ นักสืบชั้นสอง มองดูกระดาษตรงหน้าเขาด้วยสีหน้าลำบากใจ
เขาได้ออกเดินทางไปสืบสวนเพื่อค้นหาร่องรอยของเทพเจ้าชั่วร้าย โดยบอกว่าเขาเป็นนักสืบชั้นสาม ริก
ตั้งแต่นั้นมาก็ผ่านมาสิบวันแล้ว
แต่ริคที่ออกไปสอบสวนแล้วยังไม่กลับมาที่สาขาเลย
ถ้าเขาไม่พบร่องรอยใดๆ ใกล้หมู่บ้าน เขาคงจะกลับมาขอความช่วยเหลือจากฮุส แต่สิ่งที่กลับมาไม่ใช่ริก แต่เป็นรายงานฉบับเดียว
“ริค สเวล…”
สามีอ่านเนื้อหาในกระดาษตรงหน้าเขาอีกครั้ง
ริค สเวล.
หายไป.
ม้าของเขาถูกพบในหมู่บ้านใกล้เคียง
ผู้ตรวจสอบคลาวด์ที่พลาดกำหนดเวลาการรายงานปกติ และยังทิ้งม้าไว้ข้างหลังและหายตัวไป
ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นกับเขา
เขานึกถึงรุ่นน้องที่หายตัวไปและหยิบรายงานในมือขึ้นมา
“เทพปีศาจ… เทพปีศาจ”
ชาวบ้านทั้งสี่หมู่บ้านก็หายตัวไปพร้อมกันโดยไม่ทิ้งร่องรอยใด ๆ
มันยากที่จะเชื่อเมื่อเขาได้ยินรายงานจากริคเป็นครั้งแรก
อะไรจะทำให้คนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยได้?
เขาคิดว่าริคไม่ได้ทำการสอบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน
แต่ตอนนี้แม้แต่ริกซึ่งเป็นผู้สืบสวนที่รายงานเรื่องนี้ก็ยังหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย
“…”
มีบางอย่างอยู่ที่นี่
เขาสัมผัสได้จึงกัดริมฝีปาก
สิ่งมีชีวิตที่สามารถลบล้างผู้คนได้อย่างไร้ร่องรอย
และเป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถกวาดล้างทั้งหมู่บ้านโดยไม่มีเสียง
สิ่งมีชีวิตดังกล่าวก็อาศัยอยู่ใกล้ ๆ
“ฉันต้องปรึกษากับดินแดนศักดิ์สิทธิ์”
สามีหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาแล้วจุ่มปากกาแห้งลงในหมึก
สวูช
เขากางกระดาษอย่างเรียบร้อยและเริ่มเขียนจดหมายลงไป
ศัตรูไม่ใช่อาชญากรธรรมดา แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างออกไป
และเพื่อจัดการกับเทพเจ้าชั่วร้าย เขาต้องการผู้เชี่ยวชาญที่ตรงกับเขา