ชายสองคนนั่งข้างเปลวไฟ หนึ่งในนั้นใช้มือเปล่าแหย่เปลวไฟเพื่อจุดไฟ ขณะที่หมูเนื้อชุ่มฉ่ำกำลังหมุนอยู่เหนือไฟ
บางครั้งร่างก็หยิบแปรงทาเนื้อย่างด้วยซอสหอมๆ กลิ่นเนื้อย่างหอมฟุ้งไปในอากาศ มีเหยือกโลหะอยู่ข้างกองไฟ และไวน์สีม่วงก็เดือดพล่านจางๆ ข้างใน.
กลิ่นหอมของเนื้อย่างและไวน์ที่เดือดพล่านอบอวลไปรอบๆ ทำให้บรรยากาศผ่อนคลาย พระจันทร์เต็มดวงปกคลุมเหนือศีรษะที่โล่งที่ทั้งสองคนนั่งอยู่ และเสียงสัตว์และแมลงเล็กๆ รอบตัวพวกเขา
“ฉันไม่ชัดเจนสำหรับฉันว่าทำไมคุณถึงทำอย่างนั้น” ชายคนหนึ่งกล่าวว่าเป็นร่างคลุมศีรษะที่กำลังพูดอยู่ ใบหน้าของเขาหายไปในความมืดมิดที่ท้าทายแม้แต่แสงที่ตกจากไฟ ในบางมุมอาจดูเหมือนไม่มีหัวมีเพียงหมวกคลุม ลูกบอลแห่งความมืดและในมือของเขามีหนังสือเล่มหนึ่ง ซึ่งเป็นแบบจำลองของบันทึกดึกดำบรรพ์
ต่างจากบันทึกดึกดำบรรพ์ที่อยู่ภายในร่างของโรวัน เอกสารนี้จับต้องได้ และสามารถเปิดสามหน้าแรกได้ แต่เห็นว่าหน้าต่างๆ ว่างเปล่า และสีเป็นสีขาวราวกับกระดูก
“เครื่องเทศของฉันกำลังจะหมด… อะไรนะ? โอ้… คุณหมายถึงสิ่งนี้” องค์ชายสามชี้ไปที่บาร์บีคิวและไวน์ “ฉันก็สามารถพูดแบบเดียวกันกับคุณและคำสั่งของคุณเกี่ยวกับหนังสือเล่มนั้น หลังจากนี้คุณควรรู้แล้วว่าตอนนี้คุณไม่สามารถอ่านมันได้ คุณสามารถควบคุมมันได้ ไม่พอหรือ คุณได้บรรลุสิ่งที่หลายคนทำไม่ได้ แม้แต่เจ้าของคนก่อน ๆ ก็ยังไม่เข้าใจคำสาปแช่งเหล่านั้น”
ถอนหายใจ “เพียงเพราะคุณรู้วิธีใช้บางสิ่งบางอย่าง ไม่ได้หยุดคุณจากการพยายามเรียนรู้วิธีการทำงานของมัน ยิ่งกว่านั้น การบอกว่าเราควบคุมความเป็นเอกเทศได้นั้นเป็นเท็จ… หมื่นปีของความแข็งแกร่งและเราแทบไม่ได้ขีดข่วนพื้นผิวเลย”
“เอ่อ… เมื่อคุณพูดแบบนั้น… อย่างไรก็ตาม ตอบคำถามแรกของคุณ” องค์ชายสามหั่นหมูย่างเป็นส่วนใหญ่แล้วเริ่มกินมัน พระองค์ทรงจิบไวน์ร้อนแล้วตรัสว่า “ฉันคิดว่าคงจะประมาณสี่ร้อยหรืออาจเป็นเมื่อห้าร้อยปีที่แล้วตอนที่ฉัน ได้พบกับชนเผ่าอนารยชนกลุ่มหนึ่งทางภาคเหนือ”
“ทำไมฉันไม่แปลกใจเลยที่คุณไปเยี่ยมชมสถานที่แบบนั้น” ร่างที่สวมหน้ากากพูดในขณะที่เขาปิดหน้าหนังสือสีดำอย่างระมัดระวังและเก็บไว้ในพับของเสื้อคลุมอันใหญ่โตของเขา
“ทำไมฉันจะทำไม่ได้ แม้ว่าความสามารถของพวกเราจะถูกระงับอย่างรุนแรงในทวีปนั้น และการตายจากอันตรายนับไม่ถ้วนก็ง่ายกว่าการหายใจ… ฉันบอกคุณแล้วเพื่อน ไม่มีที่ไหน… และฉันหมายความว่าไม่มีที่ไหนอีกแล้วในโลกนี้ที่คุณจะพบ อาหารดีกว่าที่นั่น"
“คุณไม่พูด…” ร่างที่สวมหน้ากากตอบอย่างไม่สนใจ
“อาจเป็นเพราะสมุนไพรและเครื่องเทศจำนวนนับไม่ถ้วนที่พวกเขามี” องค์ชายสามแสดงท่าทางอย่างกระตือรือล้นขณะที่เขากัดเนื้ออย่างมีสุขภาพ น้ำมันเลอะริมฝีปาก “หรือประเพณีของพวกเขาที่คัดเลือกพันธุ์ประชากรออกเป็นวรรณะต่างๆ ดังนั้นคุณจึงมีครอบครัวที่ทำอาหารหรือทำอาหารมาหลายร้อยชั่วอายุคน คนขายเนื้อ ไม่ใช่แค่นั้น แม้แต่ในตระกูลคนขายเนื้อ พวกเขาก็ยังมีหน่วยที่ฆ่าสัตว์เพียงตัวเดียวหรือทำอาหารเพียงจานเดียว ลองนึกภาพความสมบูรณ์แบบที่ได้รับการฝึกฝนมายาวนานนับไม่ถ้วน…”
เป็นที่แน่ชัดว่าองค์ชายสามทรงหลงใหลในอาหารเป็นอย่างมาก “ฉันได้กินอาหารอันเอร็ดอร่อยมาทุกประเภทแล้วในห้าทวีป ตั้งแต่พระราชวังของกษัตริย์ไปจนถึงสลัมที่มีขอทาน ฉันได้ลองชิมอาหารทุกจานแล้ว บางคนไม่ค่อยมีใครรู้จัก แต่ไม่มีอะไรเอาชนะคนเถื่อนได้"
เขาใช้เวลาดื่มไวน์และหมุนเหยือก ขณะเดียวกันก็มีแสงจันทร์เล็กๆ รวมตัวกันอยู่ในเหยือก และไวน์สีม่วงก็เติมเข้าไป “กลับมาที่คำถามของคุณ ชนเผ่านี้เป็นนักรบที่ มีประเพณีการเลี้ยงก่อนการสู้รบ ซึ่งในตัวมันเองไม่ใช่เหตุการณ์ที่แปลกเป็นพิเศษ คนอื่น ๆ ก็ทำกัน แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของฉันคือเครื่องเทศ”
ชายในชุดคลุมเริ่มสนใจเรื่องราวของเขามากขึ้นเล็กน้อย “เครื่องเทศเป็นยังไงบ้าง?”
“อิอิอิ… นี่ก็ดีนะ เชลยศึกของพวกเขา ผู้ชาย ผู้หญิง และเด็ก ถูกจับไปตอกตะปูบนท่อนไม้ที่แช่อยู่ในน้ำไม่กี่ฟุต เพื่อให้ท่อนไม้สามารถดูดซับความชื้นได้ สมุนไพร และเครื่องเทศก็เช่นกัน เติบโตบนร่างกายที่มีชีวิต ข้าพเจ้าอยากให้ท่านจินตนาการว่า บินไปในทุ่งกว้างหลายไมล์ด้วยสมุนไพรสีแดงอันน่ารื่นรมย์ที่มาจากท้องฟ้าดูเหมือนพรมที่ทอจากพระอาทิตย์ตก กลิ่นของสมุนไพรที่พัดมาตามสายลมนั้นช่างหาที่เปรียบไม่ได้ เบื้องล่าง…เสียงกรีดร้องของผู้คนนับไม่ถ้วน”
****************************************
โรวันผลักประตูเปิดออก ดวงตาของกัปตันจับจ้องไปที่หน้าอกของเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคาดหวังว่าจะมีคนตัวเล็กกว่านี้ ดวงตาของเขาค่อย ๆ มองไปที่ใบหน้าของเขา และเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เครดิตของเขาคือเขาเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว เขาฟื้นคืนความสงบได้อย่างรวดเร็ว และดวงตาที่เฉียบแหลมก็เพ่งมองรายละเอียดบนใบหน้าของโรวัน
มีรูปของเขาอยู่ในคฤหาสน์ และแม้ว่าตอนนี้เขาจะสูงเจ็ดฟุตและมีคางที่สามารถตัดกระจกได้ แต่เขาก็ยังคงดูเด็กอยู่ ดวงตาคดเคี้ยวสีทองของเขามีไว้เพื่อเสริมลักษณะของเขาเท่านั้น ผมยาวประบ่าของเขาดูเหมือนด้ายสีทอง และเน้นใบหน้าของเขาให้โดดเด่น ราวกับว่าเขามีรัศมีอยู่ด้านหลังศีรษะ
ทรงสวมกางเกงขายาวอัดพลีทสีดำ สวมเสื้อเชิ้ตแขนยาวผ้าไหมสีขาวติดกระดุมสีทอง ทรงเปิด 3 ตัวแรกทิ้งไว้ ทรงสวมเสื้อคลุมยาวสีแดงเข้ม มีตราสัญลักษณ์ตระกูลคูราเนสอยู่ที่ไหล่ซ้ายคือ ภูเขาไฟที่กำลังปะทุ
ในมือซ้ายของเขามีขวานซึ่งมีด้ามสีทอง และมีหัวขวานสีเขียวที่เปื้อนด้วยเส้นเลือดสีทอง หากมองใกล้ยิ่งขึ้นจะเผยให้เห็นว่าบริเวณที่มีเส้นเลือดสีทองจดจ่ออยู่ คือจุดที่งูกัดเมื่อมันต้องการจะกินอาวุธ
“ลอร์ดโรวัน… คุณคือ…” กัปตันแม้จะสงบ แต่ก็พบว่าเป็นการยากที่จะอธิบายสถานะปัจจุบันของโรวัน
เขาน่าทึ่ง ไม่เพียงเพราะรูปร่างหน้าตาของเขาสามารถอธิบายได้ว่าสมบูรณ์แบบ แต่การมีอยู่จริงของเขานั้นชัดเจน สิ่งนี้ไม่ได้มาจากคุณสมบัติอันใหญ่โตของเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสายเลือด Empyrean ของเขาที่พัฒนาซ้ำแล้วซ้ำเล่าและเปลี่ยนแปลงร่างกายของเขานับครั้งไม่ถ้วน
เดิมทีสายเลือดของเขามีอำนาจครอบงำอย่างมาก และ Rowan ก็ถูกตัดขาดเหนือส่วนที่เหลือ เขาเพิ่งเข้าสู่ Legendary State แต่การปรากฏตัวของเขาทำให้กัปตัน Titus นึกถึงผู้บังคับบัญชาของเขา บุคคลที่สูงส่งและห่างไกลซึ่งการดำรงอยู่ดูเหมือนจะห่อหุ้มความเป็นจริงรอบตัวพวกเขา
มีเพียงความสยดสยองในหัวใจของเขาเท่านั้นที่สามารถบดบังความประหลาดใจของเขาได้ จากนั้นโรวันก็พูด เสียงของเขาดึงเขาออกจากภวังค์ที่เขาอยู่ภายใต้
กัปตันสังเกตเห็นว่าเสียงของเขาลึกขึ้น แต่เปี่ยมด้วยคุณภาพราวกับเครื่องดนตรีที่ได้รับการปรับแต่งมาอย่างประณีต เขารู้สึกได้ถึงหัวใจที่สั่นไหว และเขาก็สับสนเล็กน้อยเพราะในชั่วขณะหนึ่ง เขามีความปรารถนาที่จะบูชาเขา
“คงมีเหตุผลสำคัญที่ทำให้คุณรบกวนผม กัปตัน ผมให้คำแนะนำชัดเจนว่าควรปล่อยให้ผมอยู่คนเดียว มีเรื่องด่วนเกิดขึ้นหรือเปล่า”
"ใช่ ท่านลอร์ด มีบางอย่างเกิดขึ้นภายในคฤหาสน์ซึ่งเราพบว่าสำคัญมากพอที่จะแจ้งให้คุณทราบ Maeve กำลังยุ่งอยู่กับการก่อตั้ง Sigils และสิ่งนี้อาจกลายเป็นเรื่องยากอย่างมากต่อขวัญกำลังใจหากไม่ได้รับการจัดการอย่างเหมาะสม"
“ถ้าเป็นเช่นนั้นก็นำทางไปเถอะกัปตัน” กัปตันไททัสทำความเคารพ และหันกลับไปขณะที่เขาเริ่มเดินเร็วไปยังบันได จากนั้นเขาก็เริ่มลงไปยังชั้นหนึ่ง