บทที่ 445: การล่มสลายของบ้านอัชเชอร์ (5)
เมเดลีน อัชเชอร์.
Madeline รวบรวมสมาชิกที่เหลือของ Divine Archer Squad และออกเดินทางตามหา Tudor และ Bianca
เธอขี่อย่างแข็งขันข้ามสะพานข้ามหนองน้ำและในไม่ช้าก็มาถึงตีนเขาสูงชัน
“ละทิ้งม้าของเจ้าแล้วปีนขึ้นไปบนภูเขา ไม่เป็นไรถ้าคุณฆ่าทิวดอร์วายร้ายคนนั้น แต่บิอันก้าจะต้องถูกจับทั้งเป็น”
Madeline ซึ่งถูกครอบงำด้วยความโกรธ ไม่สามารถปิดบังเสียงที่แท้จริงของเธอได้อีกต่อไป
จากปากของเธอที่แยกออกจนถึงหู มีเสียงเหมือนเสียงร้องของสัตว์ที่ติดอยู่
ดวงตาของเธอแหลมคมและเป็นแนวตั้งเหมือนสัตว์เลื้อยคลาน
แม่ทัพผู้ดุร้ายแห่งกองทัพปีศาจ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้นำแนวหน้าของการล่มสลายของมนุษยชาติในช่วงยุคแห่งการทำลายล้าง กำลังค่อยๆ เผยตัวตนที่แท้จริงของเธอออกมา
ฟูดุ๊ดดูดัก—
ในแต่ละการเคลื่อนไหวของแมดเดอลีน มีเสียงเหมือนขนนกฟาดเข้าหากัน
“ฉันได้กลิ่นมัน กลิ่นหอมของเนื้อหนุ่มสด…”
เมเดลีนปีนภูเขาเร็วกว่าใครๆ
กลิ่นหอมลอยไปตามโขดหิน กองใบไม้ และปลายกิ่งก้านแหลมคม
Madeline กำลังติดตามรอยเลือดที่ Bianca ทิ้งไว้ขณะที่เธอหนีไป
“ฮ่าฮ่าฮ่า— เธอคงจะค่อนข้างรีบมาก ให้วิ่งไปโดยไม่ลบกลิ่นของเธอเลย”
จำนวนร่องรอยที่เพิ่มขึ้นแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเหยื่อสูญเสียความสงบ
เหงื่อ น้ำลาย และเมือกร่วงหล่นลงสู่พื้น
อย่างไรก็ตาม กลิ่นที่ชัดเจนที่สุดคือกลิ่นเลือด
ไม่เพียงแต่พวกเขาล้มเหลวในการปกปิดเลือดที่หกด้วยใบไม้หรือดินเท่านั้น แต่ยังมีร่องรอยของรอยเท้าและเส้นผมที่ไม่ผิดเพี้ยนอีกด้วย
กิ่งก้านที่หักและหญ้าที่ถูกรบกวนยังแสดงให้เห็นทิศทางที่เหยื่อหนีไปอย่างชัดเจน
“ในที่สุดฉันก็สามารถบอกลาร่างกายที่เน่าเปื่อยนี้ได้ ฮ่าฮ่าฮ่า— สิ่งแรกที่ฉันจะทำเมื่อเปลี่ยนร่างคือฟาดร่างที่เอี๊ยดนี้ให้เป็นชิ้น ๆ มันน่าหงุดหงิดและน่าเบื่อมาก”
ด้วยรอยยิ้มที่สดใส Madeline มาถึงสันเขา
ไม่นาน พื้นที่ทะเลสาบที่อยู่อีกด้านหนึ่งของภูเขาก็ปรากฏขึ้น
ทะเลสาบเลคด็อค
นี่คือทะเลสาบที่ใหญ่ที่สุดในบริเวณใกล้เคียง พร้อมด้วยหนองน้ำรอบๆ คฤหาสน์ของตระกูลอัชเชอร์
Madeline และทีมนักธนูศักดิ์สิทธิ์ของตระกูล Usher ออกจากป่าและมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบ Lakedock
สิ่งที่พวกเขาเห็นนั้นค่อนข้างจะคาดไม่ถึง
-
ที่ซึ่งควรจะเป็นทะเลสาบที่สวยงามเต็มไปด้วยน้ำ ก็มีกองหินและโคลน
ทะเลสาบ Lakedock กลายเป็นพื้นที่รกร้างแห้งแล้ง
ไฟป่าและความแห้งแล้งอย่างต่อเนื่องทำให้น้ำหายไปหมด
“ภัยแล้งรุนแรงขนาดนี้เลยเหรอ?”
ก้นทะเลสาบแห้งผิดปกติ
ถ้าระดับน้ำลดลงก็คงเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การที่ก้นทะเลสาบแตกและแห้งถึงขนาดนี้ก็เป็นเรื่องแปลก
ที่นี่และที่นั่นมีแอ่งน้ำเล็ก ๆ เหลืออยู่ และในนั้นก็มีปลาตัวใหญ่แหวกว่ายอยู่
…สาด! แตก!
แมดเดอลีนเอื้อมมือลงไปในแอ่งน้ำ ดึงปลาดุกตัวใหญ่ออกมา และเริ่มกินมันดิบ
"มันแปลก ๆ. ไม่ว่าความแห้งแล้งจะรุนแรงแค่ไหน ทะเลสาบเลคด็อกก็ไม่เคยเหือดแห้งมาก่อน… ฮ่าฮ่าฮ่า— นี่หมายความว่ายุคแห่งการทำลายล้างที่ใกล้จะมาถึงจะรุนแรงขนาดนั้น?”
เมเดลีนโยนปลาดุกที่เคี้ยวแล้วลงไปที่พื้นแล้วหันหน้าไปจ้องมองเปลวไฟที่ส่องสว่างบนขอบฟ้า
แน่นอนว่าไฟป่าที่ลุกลามไปแต่ไกลนั้นไม่ใช่ภัยพิบัติทางธรรมชาติ
ความแห้งแล้ง ไฟป่า และการระบาดของสัตว์ประหลาดเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของลางบอกเหตุที่จะเกิดขึ้น
นี่เป็นปรากฏการณ์ที่เกิดจากการรวมตัวกันของเวทมนตร์เพื่อเปิดประตูมิติขนาดมหึมาบนท้องฟ้า
"…ประตู. ประตูแห่งการทำลายล้างจะเปิดขึ้นเร็วๆ นี้!”
เนื่องจากความวิตกกังวลที่เพิ่มมากขึ้นเกี่ยวกับการสูญเสียสหายอย่างต่อเนื่อง เหล่าปีศาจจึงตัดสินใจเปิดประตูสู่อาณาจักรปีศาจ ซึ่งเดิมมีกำหนดจะเปิดในอีกหลายทศวรรษให้หลัง ซึ่งเร็วกว่านั้นเล็กน้อย
นี่เป็นเหตุผลที่พวกเขาปลุกปั่นให้เกิดสงครามกลางเมืองของจักรวรรดิเร็วกว่าที่วางแผนไว้
“ถึงเวลานั้น ฉันจะต้องรีบเปลี่ยนร่างกายของฉันให้เป็นสิ่งที่ยังเยาว์วัยและสดชื่น”
เมื่อคิดถึงแผนการต่างๆ มากมายที่เธอมีหลังจากเข้ายึดร่างของ Bianca Madeline ก็รู้สึกว่าร่างกายของเธอร้อนขึ้น
“โอ้ ฉันจะต้องสร้างเด็กหลายคนก่อน! เด็กๆ ที่ทำจากเนื้อและเลือดของฉันจะอร่อยขนาดไหน! ฉันน้ำลายไหลแล้ว”
เธอรีบลงไปที่ก้นทะเลสาบและมุ่งหน้าไปยังศูนย์กลาง
ขณะที่เธอเดินผ่านกองหินและดินที่สูงตระหง่าน ภูมิทัศน์ที่แห้งแล้งด้านในก็ปรากฏให้เห็น
ว้าวๆๆๆ—
ทันใดนั้น มีลมชื้นพัดมาจากที่ไหนสักแห่ง
-
เมเดลีนหันศีรษะของเธอด้วยความประหลาดใจ สีหน้าของเธอเปลี่ยนไป
ความรู้สึกลางสังหรณ์เต็มอยู่ในจิตใจของเธอ
เมื่อมองย้อนกลับไปที่กองหินที่เธอเพิ่งผ่านไป เธอสังเกตเห็นว่าเส้นทางที่เธอเดินเปลี่ยนไปเล็กน้อย
ดวงตาของ Madeline หรี่ลง
“โอ้ คุณกำลังพยายามเผชิญหน้ากับฉันด้วยรูปแบบใช่ไหม?”
อย่างแท้จริง.
กองหินที่กระจัดกระจายไปทั่วก้นทะเลสาบก่อตัวเป็นกำแพงเขาวงกต
เส้นทางระหว่างพวกเขาวาดลวดลายเรขาคณิตที่แปลกประหลาด
การเดินตามเส้นทางเหล่านี้จะทำให้เกิดภาพหลอนและภาพลวงตาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทำให้สูญเสียการรับรู้ทิศทางและติดกับดัก
โครงสร้างนี้คล้ายกับโครงสร้างภายในคฤหาสน์ Usher ที่กระตุ้นการล้างสมองของ Bianca แต่ซับซ้อนกว่ามาก
“ฮ่าฮ่าฮ่า— ฉันก็เป็นสมาชิกคนหนึ่งของครอบครัวอัชเชอร์เหมือนกัน เธอก็รู้ น่ารักจริงๆ ท้าทายฉันด้วยรูปแบบ”
แม้จะตกหลุมพราง แต่ Madeline ก็ยังคงสงบสติอารมณ์มาก
เมื่อมองไปรอบ ๆ เธอเห็นว่าหินแหลมคมสูงตระหง่านและกำแพงดินและหินล้อมรอบเธอไว้อย่างสมบูรณ์
ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยแสงอันน่ากลัว
“เฮอะ… ไม่เลวเลย มันเหมือนกับรูปแบบแปด Trigrams ที่ปรากฎในม้วนคัมภีร์นรกที่สร้างโดย Belial และ Dantalian พวกเขาสามารถทรยศและเข้าข้างมนุษย์ได้หรือไม่?”
แต่นั่นไม่สามารถเป็นได้
บีเลียลและดันทาเลียนถูกฆ่าไปแล้ว
อย่างไรก็ตาม รูปแบบที่อยู่ตรงหน้าเธอนั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นหนึ่งในกับดักที่พวกเขามักใช้ในสงครามขนาดใหญ่
การที่มนุษย์สามารถทำซ้ำได้นั้นยังคงเป็นปริศนา
"มันคือใคร? ผู้หญิงบิอังก้าคนนั้นเหรอ? ไม่ ไม่มีทางที่มนุษย์จะสามารถเลียนแบบรูปแบบของปีศาจได้ดีขนาดนี้ อืม…"
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เมเดลีนก็หัวเราะเบา ๆ
“ก็มันไม่สำคัญ สิ่งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับฉัน ฉันไม่ได้รับผลกระทบจากรูปแบบดังกล่าว ท้ายที่สุด ฉันได้เรียนรู้โครงสร้างของรูปแบบนี้จากบีเลียลและดันทาเลียนแล้ว มาทำลายมันทันที”
ฝ่ายตรงข้ามน่าจะวางกับดักนี้เพื่อซื้อเวลา
แต่แมดเดอลีนได้ซึมซับความรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับการก่อตัวของตระกูลอัชเชอร์และแม้กระทั่งของเหล่าปีศาจแล้ว มั่นใจว่าเธอจะไม่ถูกขังอยู่ในเขาวงกตระดับต่ำเช่นนี้
“ฉันจะทำให้ทั้งหมดนี้ไร้ประโยชน์”
เมเดลีนเงยหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ
“休 (พักผ่อน), 生 (ชีวิต), 傷 (บาดแผล), 杜 (หยุด), 景 (ดู), 死 (ความตาย), 驚 (ตกใจ), 開 (เปิด) ในบรรดาประตูไตรแกรมทั้งแปดนั้น การเข้าสู่ 生 (ชีวิต), 景 (ดู) หรือ 開 (เปิด) นำไปสู่ความอยู่รอด 傷 (บาดแผล), 驚 (ตกใจ) หรือ 休 (พักผ่อน) นำไปสู่การบาดเจ็บ และ 杜 (หยุด) และ死 (ความตาย) นำไปสู่ความตายใช่ไหม?”
แมดเดอลีนรู้ดีว่าเส้นทางไหนเป็นทางออกและทางไหนเป็นกับดัก
มันเป็นเทคนิคที่มีชื่อเสียงแม้กระทั่งในหมู่ปีศาจ
“ฮ่าฮ่าฮ่า— สำหรับผู้ที่ไม่รู้จักรูปแบบ มันมีผลอย่างมาก แต่สำหรับผู้ที่เข้าใจมันดี มันไม่มีอะไรมากไปกว่าการเขียนลวก ๆ บนพื้น มันอาจดูน่าประทับใจ แต่ก็ไร้ประโยชน์!”
Madeline ก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นใจ ทะลุผ่านเส้นทางของขบวนรถ
…แต่แล้วในขณะนั้นเอง
"ฮะ?"
เมเดลีนเห็นหัวปลาดุกนอนอยู่บนพื้น
มันคือปลาดุกที่เธอกินตอนเริ่มเขาวงกต จากแอ่งน้ำใกล้ทางเข้าขบวน
ด้วยเหตุผลบางอย่างที่เธอไม่ทราบ เธอพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในบริเวณที่เขาวงกตเริ่มต้นขึ้น
แน่นอนว่าทางออกก็ยังมองไม่เห็น
“ไม่ นั่นเป็นไปไม่ได้”
เมเดลีนเคลื่อนไหวทันที
เธอพยายามจะออกผ่านประตูที่เธอรู้จัก: 生 (ชีวิต), 景 (ทิวทัศน์), 開 (เปิด) แต่ทิวทัศน์นั้นยังคงซ้ำรอยเดิม
ด้วยความระวังการบาดเจ็บที่อาจเกิดขึ้น เธอจึงลอง 傷 (บาดแผล), 驚 (ตกใจ), 休 (พักผ่อน) แต่ก็ต้องเผชิญกับผลลัพธ์เดียวกัน
แทนที่จะหาทางออก เธอกลับรู้สึกสับสนมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าท้องฟ้าและโลกกำลังพลิกผันในใจของเธอ
เธอไม่กล้าเข้าสู่เส้นทางแห่งความตายที่แน่นอน 杜 (หยุด) และ 死 (ความตาย)
"เกิดอะไรขึ้น? นี่ไม่ใช่รูปแบบแปด Trigrams หรือไม่? ถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันควรจะหาทางออกแบบนี้ได้… หืม?”
รูปแบบที่วาดด้วยเลือดแห้งบนพื้นทำให้แมดเดอลีนเสียสมาธิ
แทนที่จะหาทางหลบหนี สิ่งที่เธอมองเห็นรอบๆ ตัวเธอกลับมีแต่กำแพงหนาทึบ
[…ถ้าเป็นเช่นนี้ ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมุ่งหน้าสู่ใจกลางทะเลสาบ อืม คิดว่ามีคนที่รู้รูปแบบของปีศาจ เป็นใครได้บ้าง? เป็นไปได้ไหมที่นักล่าปีศาจที่ฆ่าสหายของเรา? แต่เขาถูกขังอยู่ที่ Nouvellebag ไม่ใช่เหรอ?]
แต่ยิ่งเธอครุ่นคิดมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งไปมากขึ้นเท่านั้น สภาพแวดล้อมรอบตัวเธอก็ยิ่งมืดมนลง
Madeline พบว่าตัวเองถูกดึงลึกเข้าไปในใจกลางของกลุ่มอย่างไม่เต็มใจ
มีต้นไม้ประหลาดต้นหนึ่งยืนอยู่พร้อมกับคบเพลิงเล็กๆ ห้อยลงมา และบนพื้นด้านล่างมีข้อความเขียนด้วยเลือดสีดำ
ระงับความโกรธและความไม่อดทนที่เพิ่มขึ้น Madeline จึงเดินไปที่ต้นไม้
ในที่สุดเธอก็สังเกตเห็นคำจารึกบนพื้นตรงกลางเขาวงกต
– ปีศาจตายอยู่ใต้ต้นไม้นี้ -
เมื่ออ่านคำพูดเหล่านั้น เมเดลีนก็ตะคอก
“สัตว์ร้ายพวกนี้กล้าดียังไงมายั่วยวนฉัน…!”
อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่แค่การพยายามทำลายอารมณ์ของเธอเท่านั้น
Madeline ตระหนักได้อย่างรวดเร็วถึงความหมายที่แท้จริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง
…ชน!
วัตถุหนักกระแทกลงกับพื้น สะท้อนกับเสียงหินขนาดยักษ์กระแทก
ตุ๊ด ตุ๊ด ตุ๊ด…
พื้นแห้งแตกร้าวสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ส่งผลให้เศษหินและโคลนแห้งปลิวไปในอากาศ
-
การแสดงออกของ Madeline บิดเบี้ยวด้วยความตกใจ
ตอนนี้เธอเข้าใจแล้วว่าทำไมก้นทะเลสาบ Lakedock จึงแห้งอย่างรุนแรง
ซ่าาา!
การโจมตีทางน้ำ
จากระยะไกล กระแสน้ำขนาดมหึมาพุ่งเข้าหาเธอด้วยความสูงอย่างน่าประหลาดใจ