“เธอคิดได้ยังไงว่าจะเอาคืน” ดัชเชสกล่าวขณะที่เธอเริ่มเดินไปมาในห้องทำงานของดยุค “เธอคิดว่า… เธอคิดว่าเราทำให้เธอขุ่นเคืองบ้างไหม? เธอโกรธอะไรเราหรือเปล่า? อาจเป็นเพราะคุณแนะนำเธอว่าเป็นหลานสาวของคุณ! ฟิล… เธอคิดว่าไง? ทำไมเธอเงียบจัง? คุณ-"
"ถ้าคุณยังพูดแบบนั้นจริงๆ... ฉันคงตอบโต้ไม่ได้" เขาขัดจังหวะเธอ “แล้วทำไมคุณถึงเครียดกับหินก้อนเล็กๆ แบบนี้ล่ะ มันไม่ดีเหรอ ตอนนี้เลอันโดรจะรู้สึกมั่นใจว่าเขาจะได้สืบทอดบัลลังก์ นั่นเป็นสิ่งที่ดีสำหรับทั้งสุขภาพทางอารมณ์และจิตใจของเขา” ท่านดยุคยิ้ม “และได้โปรด… เอสเธอร์ ลิลี่ไม่ใช่เด็ก อย่างที่คุณเห็น เธอเป็นคนตรงไปตรงมา เธอมักจะพูดในสิ่งที่อยู่ในใจของเธอเสมอ”
“คุณหยุดยิ้มแบบนั้นได้ไหม มัน… น่าหมั่นไส้ เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับปิแอร์ทำให้คุณมีความสุขจริง ๆ เหรอ?”
“ทำไม… แน่นอน!” Duke ยิ้มแย้มแจ่มใส “คุณเห็นไหมว่าลิลี่ฉลาดแค่ไหน ฉัน— ฉันอธิบายเรื่องนี้ไม่ได้ แต่ฉันตั้งใจไม่มองปิแอร์แม้แต่ครั้งเดียว ฉันไม่ได้มองเขาด้วยซ้ำ!”
“คุณอยากให้ลิลี่รู้ว่าคุณกับเขามีปัญหากันหรือเปล่า”
"และเธอก็เข้าใจทันที!" ดยุคอุทาน “ผู้หญิงคนนั้น… อา ผู้หญิงคนนั้นฉลาดมากจนน่ากลัว!”
“อ๊ะ หยุดนะ!” เอสเธอร์กลอกตา “ลิลลี่ไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่จะให้ใครมาใช้”
“ทำไมคุณถึงทำเหมือนว่าฉันใช้เธอเพื่อความบันเทิงล่ะ”
"คุณไม่ใช่เหรอ" ดัชเชสตอบในขณะที่เธอจ้องมองด้วยความไม่พอใจ “ฟิลิโมน ฉันขอเตือนเธอ ฉัน—”
“เอสเธอร์… อย่างแรก ฉันแค่อยากให้ลิลี่รู้ว่าเธอสามารถทำทุกอย่างที่เธอต้องการได้ เผื่อว่าปิแอร์โง่ๆ จะพยายามหว่านความบาดหมางระหว่างมื้อเที่ยง อย่างที่สอง ปิแอร์เป็นคนเลือกที่จะทำตัวฉลาดและพยายามโจมตีลิลี่ และอย่างที่สาม ฉันชอบลิลลี่! เธอเป็นหลานสาวของฉันและฉันก็ภูมิใจในตัวเธอมาก " เขาเหล่ตา “ทำไมคุณถึงคิดว่าฉันจะกล้าใช้เธอกับศัตรูของฉัน”
"มันก็แค่..."
“ฉันรู้… ฉันรู้… และฉันขอโทษที่ทำให้มันเป็นแบบนั้น การเฝ้าดูท่านเอิร์ลพูดไม่ออก ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธและเขินอายเป็นเรื่องสนุกจริงๆ” น้ำเสียงของเขาค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นนุ่มนวล “อย่าบอกนะว่านายไม่ชอบเห็นเขาไม่สบายใจ?”
เธอตอบด้วยการถอนหายใจ “สิ่งเดียวที่ฉันกังวลคือลูกสาวของเรา คุณเห็นหน้าเธอก่อนหน้านี้ไหม”
ตามที่คาดไว้ Duke เงียบเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ มิคาเอลารู้สึกไม่สบายใจก่อนหน้านี้ อย่างไรก็ตาม เพราะเขาสนุกมากเกินไป เขาจึงไม่สนใจปฏิกิริยาของลูกสาวและปล่อยให้ลิลี่ทำให้ท่านเอิร์ลอับอาย เขาตกลงที่จะให้เขาขอโทษลิลลี่!
“เธอคิดว่าเธอจะเข้าใจไหม” ดยุคถาม
“แน่นอน เธอจะเชื่อ คุณคิดว่าลูกสาวของคุณเป็นใบ้หรือเปล่า คำพูดของคุณอาจทำให้ลิลี่หยุดด่าผู้ชายที่เธอรักได้อย่างง่ายดาย แต่คุณก็ยังเงียบไว้”
อีกคนถอนใจออกจากริมฝีปากของดยุคขณะที่เขานึกถึงการแต่งงานของมิคาเอลา แม้ว่าท่านเอิร์ลจะมีข้อบกพร่อง แต่พวกเขาก็สามารถเห็นมิคาเอลามีความสุขที่อยู่เคียงข้างเขา จริงอยู่ ท่านเอิร์ลหยิ่งยโสและเจ้าเล่ห์ แต่เขาสามารถทำให้มิคาเอลาและหลานของพวกเขามีความสุขได้
“แล้วแอนโทนล่ะ” ดัชเชสพึมพำ “คุณรู้ว่าเขาไม่ได้เจอลูกสาวคุณมาสองสามเดือนแล้วใช่ไหม”
“ไม่แม้แต่วิดีโอคอล?”
ดัชเชสยักไหล่ "นั่นไม่ใช่ประเด็น แอนโทนเป็นเจ้าของเครื่องบินเจ็ตส่วนตัว เฮลิคอปเตอร์ และรถยนต์ยี่ห้อดังสองสามคัน! ด้วยพาหนะหรูหราทั้งหมดที่เขาเป็นเจ้าของ ผู้ชายคนนั้นไม่แม้แต่จะพยายามที่จะพบเอลิซาเพื่อออกเดท นี่มันงานหมั้นประเภทไหนกัน" ?” ต่อหน้าลิลลี่ ดัชเชสถูกบังคับให้พูดราวกับว่าเธอชอบผู้ชายคนนี้จริงๆ สำหรับลูกสาวของเธอ อย่างไรก็ตาม เมื่อเธออยู่ตามลำพังกับสามีของเธอ ความคิดเห็นของเธอเกี่ยวกับแฮร์ริงฟอร์ตก็เปลี่ยนไปแทบจะในทันที "เราต้องปล่อยลูกสาวของเราไปหาผู้ชายแบบนั้นจริงๆเหรอ?
Duke ยังคงเงียบของเขา เมื่อเห็นเช่นนี้ ดัชเชสก็พูดต่อว่า "ฟิล... ถ้าชายผู้นั้นเคารพการหมั้นหมาย อย่างน้อยเขาก็พยายามไปหาเธอและไม่หาข้อแก้ตัวในขณะที่ส่งอัญมณีที่แพงที่สุดให้คุณ! รู้ไหม? เขาไม่แม้แต่จะ ทักทาย Eliza ในวันเกิดของเธอ จริงสิ ผู้ชายคนนั้นติดต่อกับคุณแต่ไม่ใช่วันเกิดของคุณ ราวกับว่า... ราวกับว่าเขาติดต่อกับคุณเพียงเพื่อรักษาความสัมพันธ์ที่จริงใจระหว่างคุณกับพ่อของเขา"
Duke พยักหน้าเป็นคำตอบโดยยังคงไม่พูดอะไร Antone Harringfort เป็นเจ้าชายที่เหินห่าง เขาโกรธพ่อนับครั้งไม่ถ้วนที่ฝ่ายหลังตัดสินใจจำกัดการติดต่อกับลูกชายที่ไม่เคารพนอกเหนือไปจากธุรกิจของครอบครัว มันสมเหตุสมผลมากที่แอนโทนจะรักษาความสัมพันธ์กับเขาเพียงเพราะเขาไม่ต้องการทำลายความสัมพันธ์ฉันมิตรของฟิลกับพ่อของแอนโทน
“เอไลซ่าเป็นอย่างไรบ้าง เธอรู้สึกแย่เพราะเหตุนี้หรือเปล่า” เขาถาม.
ดัชเชสยักไหล่เป็นคำตอบ “เธอไม่เคยชอบเขา ฉันเชื่อว่าถึงเวลาแล้วที่เราจะยกเลิกการหมั้นหมายนี้ คุณคิดอย่างไร”
“คุณคิดว่านั่นจะทำให้เอลิซ่ามีความสุขไหม”
"ฉันมั่นใจว่าการหมั้นหมายครั้งนี้ทำให้เธอรู้สึกหนักใจมาหลายเดือนแล้ว บวกกับการได้พบกับลิลี่ก็ส่งผลต่ออารมณ์ของเธอเกี่ยวกับการแต่งงานแบบคลุมถุงชนอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม เราทุกคนรู้ดีว่า Eliza ให้ความสำคัญกับอิสรภาพของเธออย่างไร Eliza ชอบใช้จ่ายไม่เหมือนกับ Mikaela เวลาของเธอนอกบ้าน มีปฏิสัมพันธ์กับผู้คน และเล่นเกมกับเด็กๆ เธอคือ... ผู้หญิงที่ฉลาดและพิเศษมาก" ดัชเชสยิ้มเมื่อนึกถึงลูกคนเล็กของเธอ “และเธอพูดถึงลิลี่เมื่อไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ฉันคิดว่า… ฉันคิดว่าเธออยากเข้าใกล้เธอจริงๆ”
“ก็… ฉันจะไม่ห้ามไม่ให้เธอเข้าใกล้คนอย่างลิลลี่ เราทุกคนรู้ว่าเธอจะมีอิทธิพลที่ดีต่อลูกของเราได้อย่างไร สิ่งเดียวที่ฉันกังวลในตอนนี้คือการหมั้นครั้งนี้” Duke ถอนหายใจอีกครั้ง เขาจะถอนหมั้นจริงหรือ?
…
อย่าลืมโหวตนิยายนะคะ!