༺ สองทางเลือก (4)༻
เมื่อตกกลางคืน พลเมืองของเมืองหลวงแห่งอาณาจักร Roverium ก็ถอยกลับเข้าไปในบ้านของตน แสวงหาที่หลบภัยจากความมืดมิดที่รุกล้ำเข้ามา
เมื่อสังเกตเห็นคนเหล่านี้ เอลิซาเบธก็หันไปมองไปยังพ่อมดธาตุที่เป็นของราชวงศ์อิมพีเรียลที่ยืนอยู่ข้างหลังเธอ
“คุณกลัวเหรอ?”
"ยกโทษให้ฉัน?"
“ผู้ที่จะพินาศเมื่ออาคารถล่มคือพลเมืองผู้บริสุทธิ์”
“ฉันไม่กลัวหรอกฝ่าบาท”
“เป็นเช่นนั้นเหรอ?”
เอลิซาเบธก้าวเข้ามาใกล้ สีหน้าของเธออ่านไม่ออก
“หากมนุษย์ถูกตัดสินจากบาปทางโลกในชีวิตหลังความตาย……”
พวกพ่อมดตั้งใจฟัง
“……ถ้าอย่างนั้นคุณไม่ควรลังเลที่จะอ้างว่าเป็นราชวงศ์อิมพีเรียลที่สั่งให้คุณทำการละเมิดนี้”
“ฝ่าบาทเจ้าหญิง พวกเรา—”
“ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะทำให้คุณต้องแบกรับบาปนี้ในชีวิตหลังความตาย”
พวกพ่อมดก็เงียบไป
“ในอาณาจักรนั้น จะไม่มีราชวงศ์ ไม่มีจักรวรรดิ ไม่ควรมีความจงรักภักดีที่จะจำนำ”
ด้วยรอยยิ้มอันเงียบสงบ เจ้าหญิงเอลิซาเบธหันหลังกลับ โดยจับขอบกระโปรงของเธออย่างประณีตขณะเดินลงบันได
ขั้นตอน-!!
เมื่อเธอไปถึงชั้นล่างสุดของบันได เธอสังเกตเห็นดอกไม้ที่เหี่ยวเฉาอยู่ริมถนน เธอเข้าไปใกล้มันและบดขยี้มันเบาๆ ใต้ส้นรองเท้าส้นสูงของเธอ
“ช่างเป็นช่วงเวลาที่น่าทึ่งจริงๆ…ที่ได้เป็นนางร้าย”
มีเพียงลมยามค่ำคืนเท่านั้นที่ได้ยินคำพูดของเธอขณะที่ผมสีแพลตตินัมของเธอพันยุ่ง
* * * * *
'ฉันจะปล่อยมันไปได้ไหม…?'
เจ้าชายอินาสซึ่งกำลังดื่มไวน์อย่างเงียบๆ อยู่ในห้องของเขา ถอนหายใจ
เขาสงสัยในความตั้งใจของ Marquis Phyrgia มาโดยตลอด หรือที่เจาะจงกว่านั้นคือความตั้งใจของจักรวรรดิ Elmark
ข้อดีก็คือดูเหมือนว่าเป้าหมายของจักรวรรดิ Elmark คือการทำให้อาณาจักร Roverium เป็นสถานะข้าราชบริพารของพวกเขา
แม้ว่าราคาของหลายสิ่งจะเพิ่มขึ้นอย่างมากในระยะสั้น แต่พวกมันจะค่อยๆ ทรงตัว
เจ้าชายอินาสรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยเมื่อดูเหมือนว่าสถานการณ์กำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางที่เขาหวังไว้
“นั่นไม่ใช่ไวน์ราคาถูกเหรอ? มันไม่เหมาะกับเจ้าชายแห่งอาณาจักร”
"ไอ…!"
เจ้าชายอินาสไออย่างรุนแรงขณะที่เขาได้ยินเสียงผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ในห้องอันเงียบสงบของเขา
เมื่ออาการไอของเขาบรรเทาลงแล้ว เขาก็พยายามเรียกยามมารออยู่นอกประตู
“ คุณไม่มีความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับผู้หญิงที่ไม่มีมีดเลยเหรอ?”
“ค-คุณ……”
ผู้หญิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือเจ้าหญิงเอลิซาเบธแห่งจักรวรรดิเออร์เนส ซึ่งได้รับพรจากเทพเจ้าแห่งปัญญา และเป็นที่รู้จักจากความสามารถในการทำนายอนาคต
เจ้าชายอินาสมองไปรอบๆ และออกไปนอกหน้าต่างเมื่อเห็นเอลิซาเบธ
"ยังไง……"
"ไม่ต้องกังวล. มันง่ายกว่าสำหรับคุณที่จะจับฉันเป็นตัวประกันมากกว่าสำหรับฉันที่จะจับคุณเป็นตัวประกัน”
เจ้าหญิงเอลิซาเบธเดินไปหาเจ้าชายอินาส นั่งลงตรงข้ามเขา แล้วเทแก้วไวน์จากขวดบนโต๊ะให้ตัวเอง
หลังจากชิมแล้วเธอก็ขมวดคิ้วแล้ววางแก้วกลับลงบนโต๊ะ
“ถ้าคุณแค่อยากจะเมา นี่คือไวน์ชั้นดี”
“เหตุใดคุณจึงมาเยี่ยม”
“ถ้าเราเรียนรู้จากประวัติศาสตร์ วิธีที่คลาสสิคที่สุดแต่ได้ผลก็คือคำพูดที่สวยงามใช่ไหม”
“กรุณาอย่าล้อเล่นนะครับ”
“อย่าเครียดมากนะเจ้าชายอินาส ว่ากันว่าแม้แต่สุนัขก็ยังรู้สึกผ่อนคลายในบ้านของมันเอง”
เมื่อสังเกตสีหน้าตึงเครียดและไหล่ที่แข็งทื่อของเขา เจ้าหญิงเอลิซาเบธก็พูดต่อ
“อินาส เดล ปรัสเซียม โรเวเรียม… วันนี้ ฉันมาเสนอทางเลือกให้คุณสองทาง”
"..."
“แต่ก่อนหน้านั้น คุณทราบไหมว่าจักรวรรดิ Elmark กำลังเตรียมการทำสงคราม?”
“……นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินเรื่องนี้ หากคุณกำลังพยายามเกลี้ยกล่อมฉันด้วยการโกหกคุณควรหยุด”
“ในขณะที่พวกเขากำลังรวบรวมเหรียญทองแดงโดยการรับเงินจากตลาด โดยเฉพาะที่สถานที่ขายวัตถุดิบ…… พวกเขาซื้อข้าวสาลีและข้าวบาร์เลย์เป็นหลัก”
"..."
“ในช่วงเวลาที่ราคาสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ส่วนผสมอาหารก็จะล้นตลาดอย่างแน่นอน จากมุมมองของผู้คน มันไม่มีอะไรเลยนอกจากความคลั่งไคล้ในการซื้อที่ร้อนแรงจนเกินไป แต่ถึงแม้ประชาชนทุกคนจะแย่งซื้อกัน แต่ปริมาณที่ไปถึงพวกเขาถึง 10% ของข้าวสาลีทั้งหมดในตลาดหรือเปล่า?”
ข้าวสาลีและข้าวบาร์เลย์มีอายุการเก็บรักษายาวนานที่สุดเมื่อเทียบกับส่วนผสมอาหารอื่นๆ และทำให้เกิดขยะน้อยที่สุดเมื่อซื้อในปริมาณมาก
“นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่คุณเชื่อว่า Elmark Empire กำลังเตรียมทำสงครามใช่ไหม?”
“… ฉันรู้ว่ามันยังไม่พอ แต่ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อโน้มน้าวคุณ”
เจ้าหญิงเอลิซาเบธใช้นิ้วเรียวแตะแก้วของเธอก่อนที่จะวางคางไว้บนมือ
“เราไม่มีความตั้งใจที่จะเล่นกับการผูกขาดที่ Elmark Empire กำลังเตรียมการอยู่ในขณะนี้”
“…แปลว่าเราจะกลายเป็นข้าราชบริพารของอาณาจักร Elmark เหรอ?”
"ถูกตัอง. หากคุณกลายเป็นรัฐข้าราชบริพารของพวกเขา มันไม่สำคัญว่าความสมดุลของอำนาจจะเปลี่ยนไปสู่อาณาจักร Elmark สักพักหนึ่ง”
"..."
“แต่เนื่องจากเรารู้ว่าพวกเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับการทำสงคราม แม้ว่าเราจะไม่มีความตั้งใจที่จะเล่นกับเกมผูกขาดของพวกเขาก็ตาม… ในขณะเดียวกัน เราก็ไม่มีความตั้งใจที่จะมอบคุณให้พวกเขาอย่างเงียบๆ”
“ฮ่าฮ่า… ถ้าเป็นเช่นนั้น ดูเหมือนว่าคนที่ต้องเลือกไม่ใช่ฉัน แต่เป็นจักรวรรดิเออร์เนส”
"คุณคิดอย่างนั้นจริงๆหรือ?"
เจ้าชายอินาสอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายเมื่อเห็นใบหน้าของเอลิซาเบธซึ่งมีรอยยิ้มอ่อนโยนมาจนถึงตอนนี้ กลายเป็นสีหน้าไร้อารมณ์
อย่างไรก็ตาม ท่าทางของเธอดูเหมือนจะเป็นความพยายามที่จะยืนยันอำนาจของเธอ ดังนั้นเขาจึงพยายามไม่แสดงความกลัวมากเกินไป……
แต่แล้วจู่ๆ ก็เกิดเสียงสั่นอย่างรุนแรงดังขึ้นทั่วทั้งห้อง เจ้าชายอินาสรีบคว้าโต๊ะ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
ตรงกันข้ามกับความคาดหวังของเขาที่ว่าแรงสั่นสะเทือนจะหายไปในไม่ช้า แรงสั่นสะเทือนกลับรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว
ตุ๊ด!
หนังสือนับไม่ถ้วนร่วงลงมาจากชั้นหนังสือ
ป่นปี้!
ขวดไวน์และแก้วบนโต๊ะระหว่างเขากับเจ้าหญิงเอลิซาเบธแตกเป็นชิ้น ๆ ขณะที่กระแทกพื้น
เมื่อตระหนักถึงความจำเป็นในการอพยพทันที เจ้าชายอินาสจึงกระโดดขึ้นโดยสัญชาตญาณและขยับตัวออกจากห้อง...
"..."
ในช่วงเวลาแห่งความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ เจ้าชายอินัสทรงเห็นอาคารที่อยู่นอกหน้าต่างเริ่มถล่มลงมา คร่าชีวิตผู้คนนับร้อยคนไปด้วย
การแกว่งไปมาอย่างรุนแรงของอาคารทำให้เขายากต่อการรักษาสมดุล แต่สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่หน้าต่าง และความหายนะก็ปรากฏอยู่ข้างนอก
"..."
รัวๆๆๆ-!!
โครงสร้างที่พังทลายลงมาดังกึกก้องพร้อมกับเสียงกรีดร้องของผู้คนที่ตกอยู่ในภัยพิบัติ
คลื่นกระแทกจากอาคารที่พังทลายทำให้เกิดลมกระโชกแรงจนหน้าต่างห้องที่เจ้าชายอินาสและเจ้าหญิงเอลิซาเบธอยู่พังทลาย
ท่ามกลางความสับสนวุ่นวายและการทำลายล้าง เจ้าหญิงเอลิซาเบธยังคงนั่งอยู่ สีหน้าของเธอไม่เปลี่ยนแปลง
เธอพูดกับเจ้าชายอินาสอย่างใจเย็นด้วยคำพูดของเธอ ราวกับมีดกรีดหัวใจของเขา
“เราจะยอมให้ศัตรูกินอาหารที่เรากินไม่ได้ได้อย่างไร”
ด้วยความสยดสยองของสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น เจ้าชาย Inas ไม่สามารถระงับอารมณ์ของเขาได้อีกต่อไป
เขากระโดดขึ้นจากที่นั่ง มือสั่นเทาขณะคว้าคอเจ้าหญิงเอลิซาเบธไว้
การจับของเขาแข็งแกร่ง และเขาก็ตระหนักถึงความเปราะบางของคอของเธอ แต่ความโกรธและความสิ้นหวังของเขาผลักดันให้เขาทำการกระทำที่สิ้นหวังนี้
“ด-คุณรู้ไหมว่าคุณเพิ่งทำอะไรไป?!?!?!!”
“เรารู้ว่าอย่างน้อยที่สุดก็มีคนตายประมาณสองสามร้อยคน”
เจ้าหญิงเอลิซาเบธตอบอย่างใจเย็น
“ก-ทำไม…!”
“คุณกำลังพยายามที่จะนำทฤษฎีทางศีลธรรมที่ล้าสมัยซึ่งใช้เป็นเพียงยานอนหลับที่ดีเข้ามาหรือไม่?”
เมื่อเผชิญกับความมั่นใจอันแน่วแน่ของเธอ เจ้าชาย Inas ก็พบว่าตัวเองไร้พลัง
มือของเขากระชับรอบคอของเธอ แต่เขาไม่สามารถทำอะไรได้อีก
เจ้าหญิงเอลิซาเบธยังคงพูดต่อ เสียงของเธอก็ตัดความโกรธของเขาออกไป
“อินาส เดล ปรัสเซียม โรเวเรียม” ฉันไม่ได้บอกคุณเหรอ? วันนี้ฉันมาที่นี่เพื่อให้เธอมีสองทางเลือก”
แม้ในสถานการณ์ที่เลวร้ายนี้ ท่าทางของเจ้าหญิงเอลิซาเบธยังคงเย่อหยิ่งและใจเย็น
เธอเป็นผู้จัดเตรียมภัยพิบัตินี้ และตอนนี้เธอกำลังเตรียมการเล่าเรื่องที่จะตามมา
“ตอนนี้คุณมีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น อย่างแรกคือบอกว่าแผ่นดินไหวที่เพิ่งเกิดขึ้นนั้นเป็นงานของเรา อย่างที่สองคือการประกาศว่าเป็นผลงานของจักรวรรดิเอลมาร์กที่ต้องการโยนความผิดให้กับเรา”
เจ้าชายอินาสต้องเลือกระหว่างความโกรธ ความโศกเศร้า และทางเลือกที่อยู่ตรงหน้า มันเป็นช่วงเวลาแห่งการไตร่ตรอง และผลที่ตามมาจากการตัดสินใจของเขาจะลึกซึ้งมาก
“แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ คุณก็ยังไร้ยางอาย……!”
“ถ้าคุณต้องการยอมจำนนต่อความเกลียดชังที่คุณรู้สึก คุณก็สามารถทำได้”
"..."
“อย่างไรก็ตาม คุณคิดจริง ๆ ไหมว่าในยุคของการรวมอำนาจของจักรวรรดินี้ เราจะมอบข้ออ้างในการทำสงครามให้กับเจ้าชายจากรัฐข้าราชบริพารหรือไม่? หากคุณไม่เข้าใจคำพูดของฉันก็ทำตามที่คุณพอใจ คุณสามารถจุดไฟแห่งความเกลียดชังที่ลุกโชนอยู่ในใจคนของคุณแล้วนำพวกเขามาหาเรา”
"..."
“ระบุศัตรูและปล่อยให้คนของคุณถือธงแห่งการปลดปล่อยในนามของเสรีภาพ หากเป็นกรณีนี้ เราจะเสียสละคุณเพื่อให้บรรลุบทบาทที่ได้รับมอบหมายอย่างซื่อสัตย์ ซึ่งถือเป็นเหตุผลให้จักรวรรดิ Elmark ทำสงคราม”
มือของเจ้าชายอินาสซึ่งจับคอของเจ้าหญิงเอลิซาเบธ สั่นเทาและล้มลงอย่างช่วยไม่ได้
“เราเข้าใจว่าวิธีที่เราเลือกนั้นโหดเหี้ยม แต่เราเชื่อว่าวิธีการอื่นไม่สามารถสื่อถึงความจริงใจของเราได้อย่างเหมาะสม”
“ถ้าจักรวรรดิเออร์เนสปรารถนาสงครามจริงๆ……”
“คุณเป็นคนน่าขบขัน”
ด้วยรอยยิ้มเหยียดหยามบนใบหน้าของเธอ เจ้าหญิงเอลิซาเบธจึงลุกขึ้นยืน
จากนั้นเธอก็ยืนตระหง่านอยู่เหนือเจ้าชายอินาสที่คุกเข่าและหงุดหงิดและพูดยาว
“คุณคิดว่าอาณาจักร Ernes ดำรงอยู่มานานแค่ไหนแล้ว? มีหลายครั้งที่เหล่าขุนนางดูหมิ่นจักรพรรดิด้วยความเบื่อหน่าย มีหลายครั้งที่พวกเขาถูกเก็บภาษีอย่างหนัก และหลายครั้งที่เราแทบจะเอาตัวไม่รอดเพราะความช่วยเหลือของบรูเทน”
"..."
“หลังจากอดทนมาหลายปีแล้ว ตอนนี้เรากำลังจะสถาปนาอำนาจของจักรวรรดิโดยสมบูรณ์! คุณเชื่อโดยสุจริตว่ามันเป็นเพียงการกระทำในส่วนของเราในสถานการณ์นี้หรือไม่”
"..."
“หลายร้อยชีวิต? เป็นตัวเลขที่น่าหัวเราะจริงๆ ชีวิตที่เราเสียสละมาจนถึงตอนนี้เพื่อสร้างบันไดนี้มีมากมายนับไม่ถ้วน กล่าวอีกนัยหนึ่ง เราได้เสี่ยงทุกสิ่งที่ราชวงศ์อิมพีเรียลประสบความสำเร็จในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเพื่ออยู่ที่นี่กับคุณเพียงลำพัง”
แต่ละคำพูดของเจ้าหญิงเอลิซาเบธทำให้ภาระบนไหล่ของเจ้าชายอินาสเบาลงชั่วขณะหนึ่ง แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เพิ่มน้ำหนักที่กดลงบนร่างที่เหนื่อยล้าของเขา
ด้วยเหตุนี้ เจ้าชายอินาสจึงเริ่มร้องไห้
ด้วยความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมาน เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนแทบจะร้องไห้ออกมา
“ทำไม… ทำไมคุณถึงทำอย่างนี้กับฉัน”
ทำไมคุณถึงบังคับให้ฉันเลือกตัวเลือกเหล่านี้?
เพื่อเป็นการตอบสนอง เจ้าหญิงเอลิซาเบธจึงเช็ดรอยยิ้มเหยียดหยามออกจากใบหน้าของเธอ และประคองศีรษะของเจ้าชายอินาสอย่างอ่อนโยนด้วยรอยยิ้มแห่งความเห็นอกเห็นใจ
“แม้ว่าประวัติศาสตร์จะบันทึกว่าคุณเป็นผู้ร้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ฉันจะพูดคำเหล่านี้กับคุณได้อย่างไรถ้าคุณไม่ได้ตัดสินใจที่จะเสียสละเพื่อประเทศของคุณเอง……”
"..."
“อินาส เดล ปรัสเซียม โรเวเรียม” คุณถูกบังคับให้เลือกตัวเลือกนี้เพราะคุณคือคุณ ฉันจะไม่ตำหนิคุณหากคุณเพิกเฉยต่อคำพูดของฉันว่าเป็นเสียงกระซิบของแม่มดและเรียกเราว่าชั่วร้าย แต่ถ้าคุณสามารถแบกภาระอันหนักหน่วงนี้บนบ่าของคุณได้ ฉันขอให้คุณทำเช่นนั้น เกรงว่าคุณต้องการผลักดันอาณาจักร Roverium เข้าสู่เปลวเพลิงแห่งสงคราม”
เจ้าชายอินาสผงะกับคำพูดของเจ้าหญิงเอลิซาเบธ
เธอจะรู้เกี่ยวกับสถานการณ์นี้ได้อย่างไร? แต่เขาตัดสินใจที่จะไม่ถามเธอในตอนนี้
เขาเพียงแค่ร้องไห้คร่ำครวญและปล่อยให้ตัวเองได้รับการปลอบประโลมในอ้อมกอดของเธอ
แม้ว่าความสัมพันธ์ของทั้งคู่จะไม่เป็นมิตร แม้ว่าเธอจะมาจากจักรวรรดิที่ยึดครองอาณาจักรของพวกเขามายาวนาน แต่ในตอนนี้ เจ้าหญิงเอลิซาเบธก็เข้าใจปัญหาของเขาแล้ว
และนั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับเจ้าชายอินาส เขาแค่อยากได้รับการปลอบโยน
"ใช้ได้……"
เจ้าหญิงเอลิซาเบธก็เหมือนกับที่แม่ของเขาเคยทำ โดยเอามือสางผมของเขา
“กษัตริย์ นายพล ทหาร พ่อ… พวกเขาทุกคนได้รับอนุญาตให้ร้องไห้ได้อย่างอิสระภายในกระโปรงของผู้หญิง อย่าละอายเลย ให้น้ำตาของคุณทากระโปรงของฉัน ไม่มีใครที่นี่เพื่อเป็นสักขีพยานในความอ่อนแอของคุณ”
บางทีคำพูดของเธออาจโดนใจเขา ขณะที่เจ้าชาย Inas ร้องไห้มากขึ้น ราวกับว่าเขาไม่ได้ร้องไห้มาเป็นเวลานานแล้ว
น้ำตาของเขาไหลไม่หยุด ทำให้กระโปรงของเจ้าหญิงเอลิซาเบธเปื้อนอย่างอ่อนโยน
“ฝ่าบาทองค์ชาย! คุณสบายดีหรือเปล่า!"
เมื่อทหารเข้าไปในห้องในที่สุด สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือเจ้าชายอินาส เช็ดน้ำตาจากใบหน้าที่เหนื่อยล้าของเขา และกลิ่นแห่งความปลอบโยนที่เจ้าหญิงเอลิซาเบธมอบให้
TL หมายเหตุ:
ทั้ง Elizabeth และ Prince Inas เป็นตัวละครที่ฉันชื่นชอบในนวนิยายเรื่องนี้ ฉันชอบที่เรื่องราวของ Prince Inas เป็นเรื่องน่าเศร้า และ Elizabeth ก็สามารถเข้าใจเรื่องราวที่โหดเหี้ยมได้