"ยินดีด้วย…
…คุณคือลูกค้ารายแรกของเรา”
"...อะไร?"
จักรพรรดินีทำได้เพียงมองดูร่างโคลนของไรลีย์ ซึ่งกำลังทำท่าให้เธอเข้าไปในรูที่จู่ๆ ก็เปิดขึ้นมาจากภูเขาน้ำแข็งขนาดมหึมาตรงหน้าเธอ และหลังจากครุ่นคิดอยู่สองสามวินาทีว่านี่เป็นกับดักหรือไม่ ในที่สุด เท้าของจักรพรรดินีก็กล้าที่จะก้าวเข้าไปในหลุม
"..." อย่างไรก็ตาม ขณะที่เธอเข้าไป กลับมี... ไม่มีอะไรอยู่ข้างในเลย มันเป็นเพียงถ้ำ ผนังทั้งสี่ของมันถูกแช่แข็งและมืดสนิท
“นี่ล้อเล่นหรือเปล่า” จักรพรรดินีพูดขณะที่เธอหันไปมองร่างโคลนของไรลีย์ "อยู่ไหน-"
แต่ก่อนที่เธอจะได้พูดจบ เธอก็เห็นร่างโคลนของไรลีย์... ทางเข้า ปิดลงในขณะที่รอยยิ้มบนใบหน้าของร่างโคลนกว้างขึ้น
"อึ!"
ดังนั้นมันจึงเป็นกับดัก? จักรพรรดินีคิดในขณะที่เธอรีบวิ่งไปที่รอยแยกแห่งการรักษา วงแหวนรอบแขนของเธอ สั่นและสั่นขณะส่งเสียงหวีดหวิว แต่ก่อนที่เธอจะได้ก้าวไป 3 ก้าว เธอรู้สึกว่าตัวเองกำลังจะล้มลงขณะที่พื้นด้านล่างเริ่มที่จะลงมา… เกือบจะเหมือนลิฟต์
…แล้วมันไม่ใช่กับดักเหรอ? หรืออาจจะยังคงเป็น? แต่เมื่อเห็นว่าพื้นลดระดับลงอย่างแผ่วเบา นั่นหมายความว่าไรลีย์ยังอยู่ด้านล่างหรือไม่? เป็นไปได้ไหมว่า… นี่คือรังชั่วร้ายบางอย่าง?
และด้วยความคิดมากมายที่แล่นผ่านความคิดของจักรพรรดินี เธอไม่สังเกตด้วยซ้ำว่ามีใครบางคนกำลังจ้องมองเธออยู่… และชานชาลาที่เธอเหยียบอยู่ก็หยุดลงแล้ว
“คุณไม่ใช่…จักรพรรดินี?”
"คุณคือใคร?" จักรพรรดินีพึมพำขณะมองดูชายตรงหน้าเธอ ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยแผลเป็นขนาดใหญ่
"นี่คือผู้คุม"
ชายผู้มีแผลเป็นดูเหมือนจะต้องการตอบ แต่ก่อนที่เขาจะได้ตอบ ไรลีย์... หรืออาจจะเป็นร่างโคลนของเขาอีกคนก็ก้าวเข้ามาแนะนำเขาแทน
“เขาช่วยฉันดูแลเกสต์เฮ้าส์”
"...ไรลีย์?"
"ปิด แต่ไม่มียาสูบ"
"..." จักรพรรดินีทำได้เพียงหรี่ตาในขณะที่... ร่างโคลนของไรลีย์เดินเข้ามาหาเธอ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขายื่นออกมาจากหูถึงหู อย่างไรก็ตาม เขาแลบลิ้นเล็กน้อยด้วยเหตุผลบางประการ
“ฉันคือไดลีย์” จากนั้นไดลีย์ก็ยืนตัวตรง ทำความเคารพจักรพรรดินีขณะที่เขาทำเช่นนั้น “ผู้บังคับบัญชาคนที่สองของเจ้านาย งดงามที่สุด และสะท้อนการทำงานที่ยาวนานที่สุด...
…ที่บริการของคุณ!”
Diley ยืดหลังของเธอให้ตรงยิ่งขึ้น จ้องมองจักรพรรดินีตรง ๆ ในดวงตาขณะที่คำนับของเขายืนขึ้นอย่างแน่วแน่
“ไรลีย์…อยู่ที่ไหน?” จักรพรรดินีอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่ไดลี่ย์แสดงท่าทีที่เขากำลังแสดงอยู่ตอนนี้ เธอเคยชินกับการที่ไรลีย์เป็นคน... เฉยเมย และเห็น Diley ค่อนข้างร่าเริง มันเพียงพอที่จะทำให้กระดูกภายในของจักรพรรดินีสั่นสะท้าน
“บอส… กำลังรอคุณอยู่ที่ส่วนลึกที่สุด” และด้วยคำพูดนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของไดลีย์ก็หายไป ถ้ำน้ำแข็งที่ล้อมรอบพวกเขาพลันมืดมิด “ได้โปรด… ตามไป–”
"อ๊ะ! นายบอกกี่รอบแล้วว่าอย่าปิดไฟในลิฟต์!"
และก่อนที่ Diley จะทันได้หันกลับมา แสงก็จมน้ำในถ้ำสีขาวอีกครั้ง
"...นั่นควรจะเป็นไปเพื่อการละคร" Diley ชูกำปั้นขึ้นในอากาศ ใบหน้าของเขาสั่นเล็กน้อยพร้อมกับมือของเขาในขณะที่เขาดูเหมือนจะหยุดตัวเองจากการตีพัศดี แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจและหันไปหาจักรพรรดินี
"...ตามฉันมา ลูกค้าที่เคารพ"
จากนั้น Diley ก็ทำท่าทางด้วยศีรษะของเขา โดยไม่ได้ตรวจสอบด้วยซ้ำว่าจักรพรรดินีติดตามเขาจริงหรือไม่ขณะที่เขาเดินจากไป
"..." จักรพรรดินีไม่มีทางเลือกจริงๆ อย่างไรก็ตาม ขณะที่เธอเดินตามหลังไดลีย์ แลกเปลี่ยนสายตาสั้น ๆ กับพัศดีซึ่งดูเหมือนจะพูดอะไรกับเธอ แต่เนื่องจาก Diley ก้าวอย่างรวดเร็ว เธอจึงไม่ได้ยินแม้แต่คำกระซิบของเขา
"นี่คือ... ฐานบางอย่าง?" จากนั้นจักรพรรดินีก็ถาม Diley
“เปล่า ไม่” Diley ตอบโดยไม่หยุด โบกมือให้เขาขณะที่เขาเดินไปข้างหน้า
จักรพรรดินีสังเกตเห็นโถงทางเดินที่ยาวผิดปกติซึ่งปรากฏแก่เธอ ผนังดูเหมือนทำด้วยโลหะบางชนิด แต่ไม่มี. เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด เธอยังคงถูกล้อมรอบด้วยน้ำแข็ง…
…และแก้วบางชนิด? จักรพรรดินีคิดขณะที่เธอลากนิ้วไปบนกำแพง มีเพียงพวกมันเท่านั้นที่จะร่อนผ่านพวกมันได้อย่างราบรื่นโดยไม่ได้รับความชื้นแม้แต่หยดเดียว และแม้ว่าพวกเขาจะถูกล้อมรอบด้วยน้ำแข็ง ไม่มีแม้แต่ไอระเหยออกจากปากของเธอ อุณหภูมิที่เกือบจะทำให้เธอสบายตัว
“แล้วที่นี่คืออะไร?”
"มันคือเกสต์เฮ้าส์"
และเกือบจะเป็นไปตามคำพูดของ Diley ประตูกระจกขวางทางเดินของพวกเขา "เจ้านายเก็บเพื่อนของเขาทั้งหมด - แขกทั้งหมดของเขาที่นี่"
“...แขก?” จักรพรรดินีถามอีกครั้งขณะที่เธอเดินผ่านประตู และเกือบจะตอบคำถามของเธอ ... หลายคนต้อนรับเธอ
แต่บางทีการต้อนรับอาจเป็นคำที่ไม่ถูกต้อง เพราะทุกคนเพิกเฉยต่อเธอ ไม่ทำอะไรเลยขณะที่ทุกคนนั่งอยู่ในกรงกระจก
"นี่คืออะไร!?" จักรพรรดินีรีบหันไปมองไดลีย์เพียงเพื่อจะเคาะกรงแก้วที่อยู่ใกล้พวกเขาที่สุดเท่านั้น
"ตื่น!" จากนั้น Diley ก็พูดว่า "ทักทายลูกค้ารายแรกของเรา! ทำไมคุณถึงคิดว่าเราปล่อยให้คุณอยู่ที่นี่นานขนาดนี้!"
"คุณคืออะไร-"
"ห...สวัสดีครับ"
และก่อนที่จักรพรรดินีจะทันได้รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ชายที่อยู่ในกรง… ก็ทวีคูณขึ้น
“ฉัน… ฉันคือริกกี้จำลอง” ชายคนนั้นแทบจะสำลักคำพูดของตัวเอง อย่างไรก็ตาม ร่างโคลนของเขาดูเหมือนจะไม่สนใจด้วยซ้ำในขณะที่พวกเขายังคงโบกมือให้จักรพรรดินี รอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขา…ทำให้จักรพรรดินีรู้สึกไม่สบายใจ
“...” จากนั้นดวงตาของจักรพรรดินีก็เบนสายตาไปทางแผ่นโลหะซึ่งวางอยู่หน้ากรงกระจก เพียงเพื่อให้เธอถอนหายใจออกมาเล็กน้อย
"ริกกี้จำลอง… ริคาร์โด มาร์ติเนซ… เกิดเดือนตุลาคม… มีพลังในการสร้างสำเนาหลายชุด นี่มันบ้าอะไรเนี่ย!?" จักรพรรดินีหันไปหา Diley อีกครั้ง ซึ่งตอนนี้ขมวดคิ้วทันที
"คุณกำลังทำอะไร?" จากนั้น Diley กระแทกกำปั้นของเขาลงบนกรงแก้ว ทำให้ Replica Ricky สะดุ้งอย่างรุนแรง
“ไม่ทานอาหารค่ำสำหรับคุณในภายหลัง ไม่สามารถสร้างความประทับใจให้กับลูกค้ารายแรกของเรา ฉันผิดหวังในตัวคุณ ริกกี้… ริกกี้ ริกกี้” ไดลี่ย์ส่ายหัวหลายครั้งก่อนที่จะเดินจากไป
“อย่ากังวลไปเลย จักรพรรดินี” จากนั้น Diley ก็เหยียดแขนออกกว้างในขณะที่เขาหันไปเผชิญหน้ากับจักรพรรดินี “เรายังมีแขกอีกมากที่อยากจะ… สร้างความประทับใจให้กับคุณ”
และเกือบจะราวกับว่ามีการเปิดไฟในตัวเธอ ในที่สุดจักรพรรดินีก็ตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นขณะที่เธอเดินอย่างงุนงงและสับสนไปทั่ว… สวนสัตว์มนุษย์แห่งนี้
คนเหล่านี้ เหล่าซูเปอร์ฮีโร่… พวกเขาล้วนเป็นฮีโร่ที่หายตัวไปอย่างลึกลับเมื่อใดก็ตามที่พบเห็น Darkday
ไรลีย์…เก็บทั้งหมดไว้ที่นี่เหรอ?
“อะไรนะ… คุณกำลังวิ่งเล่นอยู่ในจินตนาการบ้าๆ บอๆ ที่นี่เหรอ?” จักรพรรดินีกล่าวว่า คำพูดของเธอแทบจะทำให้อากาศสั่นสะท้าน
“อือ เจ้าน่าจะชอบอันนี้”
อย่างไรก็ตาม ไดลีย์ทำราวกับว่าไม่ได้ยินเธอ เพียงแค่เดินต่อไปยังกรงอีกกรงหนึ่ง
“อันนี้เป็นหนึ่งในรายการโปรดของฉัน” Diley หัวเราะเบา ๆ ขณะที่เขาเคาะกรงแก้ว และทันทีที่เขาทำเช่นนั้น ผู้หญิงที่นอนอยู่ข้างในก็พยายามกระโจนเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว เพียงเพราะถูกกรงใสกักขังเธอไว้
"ให้ตายเถอะ! ปล่อยฉันออกไปจากที่นี่! ฉันสาบาน ครั้งหนึ่งจักรพรรดินี!"
จู่ๆ สตรีนางนั้นก็หยุดชนแก้วทันทีที่สายตาของนางสบเข้ากับจักรพรรดินี รอยคล้ำบนใบหน้าของเธอสว่างขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อขมวดคิ้วกลายเป็นรอยยิ้ม
“คุณ… คุณมาที่นี่เพื่อช่วยเหลือพวกเราเหรอ!?” จากนั้นผู้หญิงก็คำราม "คุณ... คุณไม่รู้ว่าฉันอยู่ที่นี่มานานแค่ไหน! ฉันได้ยินว่าคุณทำลายฐานของเราจาก No. 7 แต่นั่นไม่สำคัญ! ได้โปรด เราตกลงกันได้ในภายหลัง ที่นี่... นี่คือรังของดาร์คเดย์!"
"..." จักรพรรดินีหันไปมองแผ่นป้ายของผู้หญิงโดยสัญชาตญาณ และทันทีที่เธอทำเช่นนั้น ดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง
“เอลลี่… สมาชิกแห่งสหัสวรรษแห่งความมืด?” จักรพรรดินีกลืนน้ำลาย “คุณไม่ได้แค่รักษาวีรบุรุษที่นี่เท่านั้นหรือ”
“ฮีโร่หรือผู้ร้าย เหมือนกันหมดไม่ใช่เหรอ” Diley ยักไหล่ก่อนจะเคาะกรงของ Ellie อีกครั้ง "เร็วเข้า แสดงให้ลูกค้าเห็นว่าคุณทำอะไรได้บ้าง–"
[ไดลีย์ ได้โปรดอย่ารอช้าไปกว่านี้]
"..." Diley กระพริบตาสองสามครั้งทันทีที่... เสียงของ Riley ดังก้องไปทั่วโรงเลี้ยงสัตว์ที่ตกผลึก
“ฉันเดาว่าวันนี้คุณคงไม่สามารถแสดงเล่ห์เหลี่ยมของคุณได้” และด้วยลมหายใจของเขาที่บ่งบอกถึงความผิดหวังอย่างชัดเจน ไดลี่ย์จึงแสดงท่าทางอีกครั้งให้จักรพรรดินีทำตามเขา “น่าเสียดาย ฉันชอบอันนั้นจริงๆ”
Ellie ดูเหมือนจะกรีดร้องบางอย่างใส่จักรพรรดินี แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอไม่ได้ยินคำพูดใด ๆ ของเธออีกต่อไป แม้ว่าเธออาจจะดูไม่เหมือน แต่จริง ๆ แล้วเธอกำลังคิดหาวิธีนับพันวิธีที่จะปลดปล่อยคนเหล่านี้ทั้งหมด – แต่เมื่อเธอเดินผ่านห้องโถงกรงขัง จำนวนฮีโร่เกือบจะเท่ากับผู้ร้าย
รัฐบาลไม่ได้รายงานคนร้ายเหล่านี้ให้พวกเขาทราบ เธอจำได้แม้กระทั่งหนึ่งหรือสองคนที่เคยเป็นศัตรูกับโฮปกิลด์มาก่อน เมื่อพวกเขาสบตากัน ดูเหมือนชายคนนั้นจะจำเธอไม่ได้เลย แต่โบกมือให้เธอด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าขณะที่เขาหายไปในเมฆมืด ปรากฏขึ้นทันทีในกรงว่างอีกกรงหนึ่ง
"เย็นใช่มั้ย" Diley หัวเราะเบา ๆ
“ฉันสอนเขาอย่างนั้น”
และทันทีที่เขาพูดอย่างนั้น Diley ก็หายตัวไปเช่นกัน กลายเป็นเมฆดำทะมึนก่อนจะโผล่หน้าประตูห่างจากจักรพรรดินีไม่กี่เมตร
“คุณหญิงคะ ได้โปรด เจ้านายกำลังรอคุณอยู่” จากนั้น Diley ก็เปิดประตู ทำท่าให้จักรพรรดินีเข้าไป
จักรพรรดินีพยายามอย่างที่สุดที่จะไม่แสดงอารมณ์ขณะที่ติดตามไดลีย์ อย่างไรก็ตามจิตใจของเธอคือคำจำกัดความของความโกลาหล เป็นไปได้ไหมว่า… ไรลีย์มีพลังเหมือนทุกคนที่นี่?
ถ้าอย่างนั้น… เป็นไปได้ไหมว่าสถานที่แห่งนี้เป็นแหล่งพลังของไรลีย์? ถ้าเธอทำลายสถานที่นี้ ความแข็งแกร่งของไรลีย์จะหายไปหรือไม่?
"..." และทันทีที่เธอนึกถึงเรื่องนั้น เธอก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัว พลังเทเลไคเนติกของไรลีย์น่าจะมาจากอลิซ… และอลิซไม่ได้อยู่ที่นี่ สถานที่นี้จึงเป็นสิ่งที่ Diley อธิบายให้เธอฟังจริงๆ นั่นคือสวนสัตว์ ป่วยเป็นอะไร—
“จักรพรรดินี!?”
และก่อนที่ความคิดของจักรพรรดินีจะทำให้เธอมึนงงเล็กน้อยอีกครั้ง เธอก็รู้สึกถึงลมกระโชกรุนแรงตรงหน้าเธอ เธอรีบยกแขนขึ้นเพื่อกันลูกลมที่โหมกระหน่ำ ทำให้เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นไปในอากาศ
จากนั้นเธอก็พุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว กำปั้นของเธอขู่ว่าจะฟาดผู้หญิงที่อยู่ข้างหน้าเธอ Scarlet Mage
“พวกคุณร่วมมือกันจริงๆ!” จักรพรรดินีคำรามขณะที่ระเบิดเล็กๆ หลายลูกระเบิดต่อหน้ากำปั้นของเธอ "คุณฆ่าคนพวกนั้นในเครื่องบิน!"
อย่างไรก็ตาม Scarlet Mage ไม่ตอบเธอ เพียงเต้นรำด้วยมือของเธอในขณะที่เธอดูเหมือนจะพยายามกระจายประกายไฟที่โผล่ออกมาจากกำปั้นของจักรพรรดินี อย่างไรก็ตาม การปัดป้องของเธอดูเหมือนจะไม่เพียงพอเพราะเธอรู้สึกว่าตัวเองถูกพัดพาไป
"ตาย!"
"ฉันเชื่อว่าเพียงพอแล้ว"
จักรพรรดินีกำลังจะกระทืบ Scarlet Mage ที่ล้มลง แต่ก่อนที่เธอจะได้กระทืบ จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่ามีมือมาจับไหล่เธอไว้เบาๆ และเกือบจะในทันที ความเย็นยะเยือกที่เธอคาดหวังว่าจะทำให้เธอจมน้ำตายในที่สุด
“ฉันลืมบอกเธอว่าเธอกำลังจะมา”
จักรพรรดินีค่อย ๆ หันหน้าไปทางเสียงกระซิบ เพียงเพื่อเห็นดวงตาที่ปราศจากอารมณ์ใด ๆ โดยสิ้นเชิง... ไม่ได้มองมาที่เธอ
“ข้าขออภัยที่ลูกน้องคนแรกของข้าโจมตีท่าน จักรพรรดินี”
"ไรลีย์...รอสส์"