ห้องแปลกๆ ผู้ชายแปลกๆ ร่างกายแปลกๆ...
เมื่อจิตสำนึกของ Asher Norn กลับมาหาเขา ทุกอย่างดูไม่คุ้นเคย
“อ๊าก…!”
เขาสะดุ้ง มือของเขาจรดศีรษะขณะที่ความเจ็บปวดแทงทะลุกะโหลกศีรษะของเขา
ความทรงจำของเหตุการณ์ในอดีตกลับมาเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เขาจำมันไม่ได้ทั้งหมดเพราะส่วนใหญ่ถูกระงับจากการตอบสนองต่อบาดแผลของเขา แต่ชิ้นส่วนเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาจำได้ก็น่ากลัวมากพอแล้ว
ตั้งแต่ศีรษะไปจนถึงส่วนอื่นๆ ของร่างกาย มือของเขาตบเขาอย่างรวดเร็วขณะที่เขาพยายามประเมินสภาพของเขา
ตามตรรกะแล้ว ตอนนี้เขาน่าจะตายไปแล้วครึ่งหนึ่งแล้ว ถ้าไม่เช่นนั้นก็พิการ
แต่เมื่อมองดูตัวเองทั้งภายในและภายนอก ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไร
จากนั้นเมื่อพิจารณาสิ่งอื่นทั้งหมด…
"คุณช่วยฉันไว้?" เขาพูดโดยยังคงเอาชนะความสับสนของเขา
“ฉันทำ” เดเมียนตอบ
"อา…!"
อาเชอร์อุทานโดยไม่รู้ว่าจะพูดอะไร
ถ้าชายคนนี้อยู่ที่นี่ คนที่ทรมานเขาคงตายไปแล้ว
และถ้าชายคนนั้นตายไปแล้ว เขาก็สามารถได้รับอิสรภาพกลับคืนมา
“ผู้ช่วยให้รอดของฉัน… ฉันจะขอบคุณได้อย่างไร?”
เขาไม่ได้คิดถึงสิ่งอื่นใด ความเมตตาจะต้องตอบแทนสิบเท่า หากมิใช่เพราะใครปรารถนาที่จะเป็นคนยุติธรรม การไม่ทำเช่นนั้นอาจดึงดูดความเดือดดาลจากผู้ที่เรียกว่าผู้ช่วยให้รอดได้เป็นอย่างดี
แทนที่จะโกรธแค้นจนกลายเป็นความขุ่นเคืองโดยไม่ทราบผลที่ตามมา จะดีกว่าไหมที่จะวางทุกอย่างลงก่อนแล้วแสดงความขอบคุณ?
เดเมียนยิ้มเล็กน้อย
ความคิดของเขาแทบจะไม่ถูกควบคุมเลยหลังจากที่เขาพบว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูใหม่ที่ต้องกำจัดให้สิ้นซาก แต่ท่าทางของชายที่ชื่อ Asher Norn นั้นสดชื่นมากพอที่จะทำให้เขาเลิกสนใจมันได้
ท้ายที่สุดแล้ว Damien ก็มองเห็นจิตวิญญาณของเขาได้ ชายคนนี้อ่อนแอกว่าเขา ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นความคิดหรือความเชื่อในจิตใต้สำนึกที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ ทั้งหมดนี้ชัดเจนสำหรับเขา
“คุณไม่จำเป็นต้องเครียดมาก ฉันมาที่นี่เพราะฉันยอมรับค่านายหน้าจากครอบครัวของคุณ ดังนั้นการชำระหนี้จึงเป็นไปตามลำดับ”
“ฉันเข้าใจแล้ว…” อาเชอร์พยักหน้าอย่างเข้าใจ
“ถ้าอย่างนั้น คุณช่วยอธิบายสถานการณ์ปัจจุบันได้ไหม”
ความสงบของเขาค่อนข้างน่าประทับใจ และเนื่องจาก Damien ไม่มีอะไรดีไปกว่านี้แล้ว เขาจึงค่อย ๆ บอก Asher เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขา
“มีพล็อตเรื่องแบบนี้!” อาเชอร์อุทานออกมาหลังจากได้ยินเรื่องราวนี้
“ฉันขอโทษ แต่นี่คือสิ่งที่ฉันต้องรายงานต่อหัวหน้าครอบครัวทันที หากไม่รวมอยู่ในค่าจ้างของคุณ ฉันยินดีที่จะเพิ่มค่าชดเชยเพิ่มเติมหากคุณสามารถพาฉันกลับบ้านได้”
“ถ้าอย่างนั้นฉันก็จะถือคำพูดของคุณ”
ไม่ว่าจะจำเป็นต้องมีการชดเชยเพิ่มเติมหรือไม่ เดเมียนก็ไม่ใช่คนที่ปฏิเสธ
“แต่ก่อนที่เราจะไป…”
'ฉันรู้สึกแย่กับเทพเจ้าโบราณที่สร้างซากปรักหักพังนี้ แต่เดิม แต่มันก็จำเป็นต้องทำให้เสร็จ'
Damien จุดไฟนรกในมือของเขา และโยนมันไปด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ
ในที่สุดเปลวไฟนั้นจะกลืนกินทุกสิ่งที่ขวางหน้าและกลืนกินซากปรักหักพังทั้งหมด โดยไม่ทิ้งร่องรอยการวิจัยของ Richter ให้ผู้อื่นค้นหาในภายหลัง
สำหรับที่ซ่อนอื่นๆ ของเขา เดเมียนจะค่อยๆ ทำลายพวกมันทีละคนเพื่อจุดประสงค์นั้น
การทดลองดังกล่าวไม่จำเป็นต้องดำเนินต่อไป
แต่นั่นเป็นเรื่องราวอีกครั้ง
"เราไปตอนนี้เลยมั้ย?"
เดเมียนยิ้มและเบือนหน้าหนีจากอาเชอร์ ตอนนี้ชายคนนี้เดินคนเดียวได้แล้ว และดาเมียนก็แต่งตัวให้เขาก่อนที่เขาจะตื่นขึ้นมา
“แน่นอน” อาเชอร์พยักหน้า “แต่…ยังไงล่ะ?”
“อา นั่นเป็นส่วนที่ง่ายที่สุด”
บางทีการเทเลพอร์ตของเขาอาจถูกจำกัด แต่วาร์ปเป็นทักษะที่พัง
มันเพิกเฉยต่อข้อจำกัดต่างๆ ตราบใดที่ดาเมียนรู้ว่าเขากำลังจะไปที่ไหนและมีมานาพาตัวเองไปที่นั่น เขาก็จะสามารถเคลื่อนที่ไปที่ไหนก็ได้
ในระดับปัจจุบันของเขานั้น รวมถึงการเดินทางระหว่างเครื่องบินด้วย
พอร์ทัลเปิดขึ้นด้านหลังเขา นำไปสู่สนามประลองเดียวกับที่ใช้ทดสอบทหารรับจ้างก่อนที่การสำรวจจะเริ่มขึ้น
Damien และ Asher ออกมาทางด้านนั้นและมองเห็นแสงแดดของอาณาเขตอันเขียวขจีอีกครั้ง และถึงแม้มันไม่มีความหมายอะไรสำหรับ Damien แต่ Asher ก็แตกต่างอย่างเห็นได้ชัด
เขาคุกเข่าลงกับพื้นและร้องไห้ เขาพยายามซ่อนมันไว้ แต่น้ำตาก็ไหลไม่หยุดไหลจากดวงตาของเขา
จิตใจของเขาปฏิเสธที่จะจดจำความทุกข์ทรมานของเขา แต่ร่างกายของเขาจำมันได้ชัดเจน ความจริงที่ว่าเขาได้หนีจากนรกนั้นเพิ่งเกิดขึ้นในตอนนี้ และโดยธรรมชาติแล้ว การตระหนักรู้นั้นมาพร้อมกับอารมณ์ที่เร่งรีบ
'นี่จะใช้เวลาสักหน่อย'
Damien ยืนรอโดยไม่พูดอะไรสักคำและรอให้ Asher รวมตัวกัน หลายนาทีและขอโทษสั้นๆ ต่อมา ทั้งสองก็เดินทางไปที่คฤหาสน์ตระกูล Norn
มันเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่พอสมควรซึ่งครอบคลุมพื้นที่หลายสิบเอเคอร์ แต่เมื่อเทียบกับความยิ่งใหญ่ของโครงสร้างที่ดาเมียนเคยเห็นในจักรวาลเบื้องล่าง มันก็ไม่ได้มีอะไรมากมายนัก
'นี่เป็นหนึ่งในระดับอิทธิพลที่ต่ำที่สุดที่นี่ด้วย มีจำนวนนับหมื่นเช่นนี้ในภูมิภาคสำคัญนี้ และถ้าคุณรวมที่เหลือ จำนวนนั้นก็นับไม่ได้'
Damien เดินตาม Asher ไปที่ประตู และเมื่อตัวตนของเขาได้รับการยืนยัน ทั้งสองก็สามารถเข้าไปในคฤหาสน์ได้โดยไม่มีปัญหามากนัก
พวกเขาเดินผ่านทุกสิ่งจนกระทั่งมาถึงบ้านหลังใหญ่ และรออยู่ตรงหน้าคือชายผู้มีผมสีขาวราวกับหิมะ
“อาเชอร์…?” เขาพูดอย่างเหลือเชื่อ
“ฉันเองพ่อ” อาเชอร์ตอบด้วยน้ำเสียงเดียวกัน
ทั้งสองได้พบกันอีกครั้งอย่างน่าประทับใจโดยที่ Damien ไม่มีธุระอะไรเป็นส่วนหนึ่ง และเมื่อเรื่องจบลง คำถามก็เริ่มต้นขึ้นในที่สุด
“คุณมาที่นี่ทำไม คณะสำรวจยังไม่ได้เข้าไปในเนินทรายที่สาบสูญเลย” ชายผู้ที่เห็นได้ชัดว่าเป็นหัวหน้าครอบครัวของตระกูลนอร์นถาม
“ชายผู้นี้ช่วยฉันไว้ได้ และเป็นเพราะพลังของเขาที่ทำให้เราสามารถกลับมาได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้” Asher ตอบกลับโดยให้เครดิตแก่ Damien ที่เขาสมควรได้รับ
หัวหน้าตระกูล Norn หันสายตาไปที่ Damien เป็นครั้งแรกและตรวจดูเขาขึ้นและลง
“ก่อนอื่นเลย ฉันอยากจะขอบคุณอย่างจริงใจที่ช่วยลูกชายของฉันไว้ อย่างไรก็ตาม ฉันหวังว่าคุณจะเข้าใจข้อสงสัยของฉัน”
เดเมียนถอนหายใจกับตัวเอง
“ธรรมชาติแล้ว แค่ถามออกไป ฉันจะตอบเท่าที่ทำได้”
“ถ้าอย่างนั้น โปรดยกโทษให้กับความหยาบคายของฉันด้วย”
เริ่มต้นด้วยคำถามง่ายๆ ว่า "คุณรู้ได้อย่างไรว่าลูกชายของฉันหายไป"
ดาเมียนเล่าภูมิหลังของเขาในฐานะทหารรับจ้าง และคำถามตามมาก็คือ "ทำไมคุณถึงมาที่นี่ก่อนงานเลี้ยงคณะสำรวจ"
คำถามก็หยุดชะงักลงทันที เพราะคำตอบของดาเมียนไม่ใช่สิ่งที่หัวหน้าตระกูล Norn จะเข้าใจได้ง่าย
“พวกมันช้าเกินไป ฉันก็เลยทิ้งพวกมันไป”
Damien พูดเหมือนเดิม และแม้ว่าหัวหน้าตระกูล Norn มีคำถามเพิ่มเติมที่จะถาม แต่เขาก็ต้องงดเว้น เพราะสถานการณ์ที่แท้จริงของ Asher ถูกเปิดเผย
การลักพาตัว การทรมาน และทุกสิ่งทุกอย่างนำไปสู่ข้อสรุปว่าเขาคงตายไปแล้วเมื่อคณะสำรวจมาถึงถ้าดาเมียนไม่ก้าวไปข้างหน้าพวกเขา
Asher Norn เป็นคนซื่อสัตย์ เขาทำให้แน่ใจว่าดาเมียนได้รับการรักษาตามที่เขาสมควรได้รับ และเล่าเรื่องราวของเขาในลักษณะที่ยกย่องความสำเร็จของเขา
ด้วยวิธีนี้ Damien จะสามารถเก็บเกี่ยวผลตอบแทนอย่างเหมาะสมจากการทำภารกิจให้สำเร็จ ซึ่งตามความเข้าใจของ Asher คือเหตุผลที่ Damien ทำทุกอย่างตั้งแต่เริ่มต้น
ทั้งสามเข้าไปในคฤหาสน์ขณะที่การสนทนาของพวกเขาดำเนินต่อไป หัวข้อรางวัล การพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับเรื่องทางโลก บางส่วนที่แอบอ้างตัวตนของดาเมียน และอื่นๆ อีกมากมายที่ตามมา แต่ดาเมียนกลับให้ความสนใจเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น
เขาปล่อยให้เหตุการณ์ผ่านไป
เป้าหมายเดิมของเขาดูไร้ความหมายแล้วในตอนนี้ เพราะแนวทางที่ช้าและมั่นคงที่เขาพยายามทำนั้นถูกแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
การเชื่อมต่อกับตระกูล Norn ได้ก่อตัวขึ้นแล้ว และเพื่อเป็นรางวัล เขาได้ขอพบกับกลุ่ม Sapientia แล้ว
เนื่องจากพวกเขาควบคุมเครือข่ายข้อมูลภายในภูมิภาคตะวันออก พวกเขาจึงเข้ากันได้อย่างลงตัวกับดาเมียนคนปัจจุบัน
แต่แรก…
'...ฉันต้องไปหาจูเลีย'
ผู้หญิงคนนั้นจากตระกูล Veritas จะเป็นผู้มีส่วนร่วมมากที่สุดในแผนการปัจจุบันของเขา
ดังนั้นก่อนอื่นเขาต้องพบกับเธอก่อน
แต่เขารู้ไหม…?
ขณะที่เขากำลังมองหาเธอ เธอก็กำลังมองหาเขา
การพบกันของพวกเขาโชคชะตาตั้งแต่เริ่มต้น
และมันคงไม่นานเกินไปก่อนที่มันจะเกิดขึ้น