“ฮู…”
“ฮู…”
“ฮู…”
“ฮู…”
ลมหายใจของเขาเป็นสิ่งเดียวที่เขาได้ยิน
หลังจากผ่านจุดหนึ่ง แม้แต่เสียงของสิ่งมีชีวิตที่คลานรอบตัวเขาก็หายไป
และกำแพงหุบเขาก็ปิดสนิท
ดาเมียนแทบไม่มีพื้นที่ที่จะบีบร่างกายของเขาทะลุพวกมันได้ และเขาก็ไม่มีทางเลือกที่จะทำลายพวกมันเช่นกัน
ท้ายที่สุดแล้ว ด้านหลังกำแพงเหล่านั้น...
'...ฉันไม่อยากรู้ด้วยซ้ำว่ามีอะไรอยู่หลังกำแพงเหล่านั้น'
ความผันผวนเพียงอย่างเดียวก็น่ากลัว ร่างกายของดาเมียนแข็งตัวโดยสัญชาตญาณเมื่อเขาสัมผัสได้ครั้งแรก และประสาทสัมผัสของเขาก็กรีดร้อง โดยบอกว่าถ้าเขาพยายามสแกนด้วยความตระหนักรู้ เขาจะตาย'
มีสัตว์ร้ายอยู่ที่นี่ สัตว์ร้ายที่อยู่นอกเหนือสิ่งที่เดเมียนเห็นฆ่าเจอรัลด์
และสิ่งเดียวที่แยกเขาออกจากสัตว์ร้ายตัวนั้นก็คือกำแพง
“ฮู…”
“ฮู…”
เขาพูดถึงความมืดก่อนหน้านี้หรือเปล่า?
ตอนนี้มันเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม
สภาพแวดล้อมไม่สามารถมืดลงได้อีกต่อไป การปราบปรามที่แบกลงบนไหล่ของ Damien จากความมืดโดยรอบได้ทำให้เขาจมลึกลงไปในหุบเขาแล้ว แต่ประสาทสัมผัสของเขาก็ถูกระงับเช่นกัน
All-Seeing Eyes ทำงานได้อย่างถูกต้อง ประสาทสัมผัสของจิตวิญญาณและสิ่งที่ไม่ปกติทั้งหมดทำงานอย่างที่ควรจะเป็น แต่การมองเห็นทางกายภาพของเขามืดลง ประสาทรับกลิ่นหายไป ประสาทการได้ยินของเขาทื่อ และสัมผัสที่ชาได้อย่างไร
เดเมียนเงยหน้าขึ้นมอง
มีเพียงสีดำเท่านั้น เขามองไม่เห็นทางออกสู่หุบเขาอีกต่อไป
เขามองไปรอบๆ
มันเป็นสีดำทั้งหมด
เขาแทบจะไม่รู้สึกถึงกำแพงอีกต่อไป
เขาแค่เคลื่อนตัวลงมาเรื่อยๆ และเข้าใกล้สิ่งที่เรียกเขามาที่นี่มากขึ้น
“ฮู…”
“ฮู…”
เดเมียนยังคงเงียบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาควบคุมมานาของเขาและซ่อนการปรากฏตัวของเขาในขณะที่เขาลงมา
เขาวางมือไว้บนกำแพงเพื่อรักษาความรู้สึกถึงสภาพแวดล้อมโดยรอบ แต่ในขณะที่เขาทำเช่นนั้น เขารู้สึกว่ากำแพงเริ่มไกลขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งพวกมันอยู่ไกลเกินกว่าจะเอื้อมถึงเว้นแต่เขาจะขยับร่างกายทั้งหมด
เห็นได้ชัดว่าพื้นที่กว้างขึ้นจนกลายเป็นถ้ำ
ดาเมียนใช้มานาเพียงเล็กน้อยเพื่อลอยขึ้น และหันไปมองไปรอบๆ ตัวเขาเอง
“ฮู…”
“ฮู…”
"ฮู-"
ดวงตาของเดเมียนเบิกกว้าง
เขากลั้นหายใจ
'ที่…'
เขาแทบไม่เชื่อสายตา
'นั่นคืออะไร?'
มันเป็นเพียงเงา
มันสามารถเรียกว่าเงาได้หรือไม่?
เหตุผลเดียวที่เขามองเห็นได้ก็เนื่องมาจากสิ่งมีชีวิตเรืองแสงที่อาศัยอยู่ตามเกล็ดของมัน
เป็นเพราะพวกเขาที่เขาสามารถมองเห็นขอบเขตที่แท้จริงของถ้ำแห่งนี้ได้
มันมีความยาวอย่างน้อยหลายพันล้านไมล์ ซึ่งทอดลึกเข้าไปในเทือกเขาเบื้องบน มันใหญ่มากจนพื้นดินด้านบนไม่สามารถคงความเสถียรได้ แต่เนื่องจากหินที่หนาแน่นซึ่งประกอบเป็นดินในบริเวณนี้ คล้ายกับของสนามรบโบราณ ปัญหาดังกล่าวจึงหายไป
มีบางอย่างอยู่ใต้สถานที่แห่งนี้อย่างแน่นอน สัญญาณที่ดาเมียนกำลังตามมานั้นดังกระหึ่มไปรอบๆ ทำให้ดูเหมือนว่าอยู่ตรงนี้หรือลงไปไกลกว่านั้น อย่างไรก็ตาม ดาเมียนไม่มีทางไปถึงที่ด้านล่างที่นี่ได้
เขาไม่สามารถมองเห็นพื้นดินได้
เพราะสัตว์ตัวนั้นอยู่ที่นี่
ร่างของสัตว์ร้ายตัวนั้นปกคลุมทั่วทั้งพื้นที่ของถ้ำที่มีความยาวนับพันล้านกิโลเมตร มันกว้างตามสัดส่วนของความยาว และไม่ว่าดาเมียนจะมองมันอย่างไร เขาก็รู้แน่ชัดว่าสิ่งมีชีวิตนี้คืออะไร
'มังกร'
มันเป็นมังกรที่อยู่เหนือมังกร มังกรที่แม้แต่มังกรฟ้าก็เทียบไม่ได้
ขณะนี้มันกำลังหลับใหล และเมื่อพิจารณาจากลักษณะที่พืชพรรณเติบโตไปทั่วร่างกายของมัน มันก็อยู่ในตำแหน่งนี้โดยไม่ถูกรบกวนมาเป็นเวลายาวนาน
'ฉันจะไปต่อหรือไม่'
พูดตามหลักเหตุผลแล้ว สิ่งมีชีวิตขนาดนี้ไม่สามารถอ่อนแอได้ ถ้ามันตื่นขึ้น เดเมียนคงจะตาย
แต่หากพูดตามตรรกะแล้ว มันใหญ่มากจนกินพื้นที่ทั้งถ้ำ ความคล่องตัวของมันน่าจะแย่ที่สุด ดังนั้นจึงเป็นคำถามที่ว่ามันจะสามารถใช้พลังของมันได้จริงหรือไม่
และถึงแม้จะทำไม่ได้...
'...มันจะให้ฉันผ่านไปง่ายๆเหรอ?'
“แต่ถ้าฉันต้องการสิ่งนั้นฉันต้องไป”
เขาถูกบังคับให้ทำการประเมินความเสี่ยงหลายครั้งตลอดการเดินทางครั้งนี้ เขาทำมันได้ค่อนข้างไม่มีปัญหา แต่ความตายที่ซุ่มซ่อนอยู่รอบตัวเขาทำให้เขาระมัดระวัง
ช่วงระยะการเดินทางครั้งนี้คุ้มค่าหรือไม่?
จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาปรากฏตัวที่สถานที่นั้นและพบบางสิ่งที่ไม่เป็นประโยชน์ต่อเขามากนัก?
นั่นเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด แต่เขาต้องพิจารณาอย่างน้อยหนึ่งครั้ง
อย่างไรก็ตาม ยิ่งเขาคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไร เขาก็ยิ่งไม่กล้าที่จะล่าถอยมากขึ้นเท่านั้น
เหตุผลที่ใหญ่ที่สุดคือแนวเขตแดน
'สถานที่แห่งนี้ถูกกักขังไว้ด้วยร่องรอยของการดำรงอยู่' นั่นหายากกว่าหายากในธรรมชาติ และประการแรก ศิลาขอบนั้นไม่ใช่โครงสร้างที่สร้างขึ้นตามธรรมชาติ การมีอยู่ของร่องรอยนั้นทำให้สิ่งหนึ่งที่ชัดเจน'
ใครบางคนที่เข้าใจถึงการดำรงอยู่มาที่นี่ ณ จุดใดจุดหนึ่งและกำหนดขอบเขตของขอบเขต
และมีบางสิ่งที่อยู่เหนือขอบเขตนั้นกำลังเรียกหา Damien อีกคนที่เข้าใจถึงการดำรงอยู่
ไม่ใช่เรื่องของ "จะเป็นอย่างไร" อีกต่อไป เดเมียนรู้ดีว่ามีอะไรรอเขาอยู่ และเขาก็ไม่ยอมแพ้
'ฉันต้องพยายาม'
เขาลงมาอย่างช้าๆ
บนยอดมีความยาวหนึ่งพันล้านกิโลเมตร มังกรมีความกว้างและสูงหลายร้อยล้านกิโลเมตร
ดาเมียนมีเวลาไม่เกินสิบล้านกิโลเมตรในการลงไปก่อนที่เขาจะอยู่บนร่างของมังกร
เขาลงเหยียบเบา ๆ บนหลังของสัตว์ร้ายและเคลื่อนไหวต่อไปอย่างลับๆ เท่าที่จะทำได้
'ฉันควรเปลี่ยนฝีเท้าของฉัน'
เขาก้าวไปบนเส้นทางที่แปลก เกือบจะทำให้การเคลื่อนไหวของเขาดูเหมือนกับสัตว์ร้าย
ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับสิ่งมีชีวิตเล็กๆ บางตัวที่สร้างที่อยู่อาศัยบนตัวมังกรหรือเคลื่อนที่ไปตามมัน ตราบใดที่ Damien แกล้งทำเป็นเป็นหนึ่งในนั้น มังกรก็จะไม่ตอบสนอง
นั่นคือกระบวนการคิดของเขาในขณะที่เขาพยายามหาทางเลี่ยงสัตว์ร้าย แต่มันก็อยู่ได้ไม่นาน
เพราะพื้นดินสั่นสะเทือน
รอบๆ ตัวเขาไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย แต่ไกลออกไป มีลูกแก้วแห่งแสงปรากฏขึ้นที่ปลายถ้ำ
ไม่ มันไม่ใช่ลูกแก้วแสงเลย
เดเมียนชะงักอีกครั้ง
'แม่ง...'
ไม่มีการหันหลังกลับอีกต่อไป
นั่นไม่ใช่ลูกแก้วแสงที่ส่องสว่าง นั่นไม่ใช่ดวงจันทร์
นั่นคือดวงตาของมังกร และมันกำลังจ้องมองเข้าไปในจิตวิญญาณของเขา
'วิ่ง? วิ่ง.'
เดเมียนหันหลังกลับและเคลื่อนย้ายออกไปทันที
หรืออย่างน้อยเขาก็พยายามทำ
แต่พื้นที่รอบตัวเขาถูกล็อคไว้แล้ว
ชั้นอวกาศปฏิเสธการปรากฏตัวของเขา และเมื่อเขาตระหนักได้ เขาก็ผลักเท้าของเขาลงกับพื้นและเริ่มวิ่ง
แต่ตรรกะมีความสำคัญอะไรต่อการมีความสามารถนี้?
ดาเมียนไม่มีทางรู้ว่ามันทำได้อย่างไร แต่มังกรขยับหัวไปรอบๆ จนกระทั่งมันปรากฏอยู่เหนือร่างของเขา
และภายในวินาทีเดียวกัน มันก็เปิดปากและคำราม
คลื่นเสียงทำให้แก้วหูของดาเมียนแตกและทำให้เขาเวียนหัว
ผู้มีอำนาจแห่งความเป็นอมตะรักษาเขาให้กลับมาเป็นปกติได้ในทันที แต่ "ในทันที" นั้นไม่เร็วพอ
กรามของมังกรหักปิดรอบตัวเขา
และด้วยแรงดูดอันแรงกล้าราวกับอะไรบางอย่างจากฝันร้าย มันก็กลืนเขาเข้าไปในท้องของมัน
ทุกอย่างเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่เดียว
ต่อมา มังกรก็กลับมาหลับใหลแล้ว
ถ้ำก็เงียบไป
ปล่อยให้ชะตากรรมของดาเมียนไม่มีใครรู้จักนอกจากตัวเขาเอง