ทุกอย่างเปลี่ยนไปในทันที
เดเมียนไม่เคยเปิดเผยตัวเอง คนที่มาสมัครเป็นทหารไม่เห็นหน้าเขาเลย
วินาทีที่เขาตัดสินใจว่าเขาต้องการเริ่มการทดสอบ เขาก็ทำ โดยผลักพวกมันเข้าไปในสิ่งที่ไม่รู้จักโดยไม่ต้องมีเวลาเตรียมตัว
โลกทั้งโลกเปลี่ยนไปรอบตัวพวกเขา
'ค-เกิดอะไรขึ้น?'
เด็กชายคนหนึ่งยืนขาสั่นอยู่กลางสนามเดียวกับที่เขาอยู่เมื่อครู่ก่อน อย่างไรก็ตาม มันไม่เหมือนเดิมเลย
ทะเลผู้คนรอบตัวเขาทำให้เขาหายใจไม่ออกและทำให้เขาหวาดกลัวหายไปหมดแล้ว เขาถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังในสนาม ราวกับว่าทุกสิ่งที่เขารู้เป็นภาพลวงตา
'ท-นั่น...ค-ฉันควรจะทำยังไงดี?'
ชื่อของเขาคือเฮอร์เชล เขาไม่มีนามสกุล พ่อแม่ของเขาเป็นคนธรรมดาสามัญในสมัยโบราณ จากช่วงเวลาที่พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้สิทธิพิเศษดังกล่าว
พวกเขาภูมิใจในอัตลักษณ์ของตนในฐานะเกษตรกร พวกเขาจัดหาพืชผลที่ทำให้ผู้คนสามารถดำรงชีวิตได้ แต่พวกเขาไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องได้รับการตรวจสอบจากความคิดเห็นของผู้อื่น
ดังนั้น แม้ว่าพวกเขาจะได้รับอนุญาตให้มีนามสกุลเป็นของตัวเอง พวกเขาก็เลือกที่จะปฏิเสธสิทธิ์นั้น
พวกเขาเป็นคนที่เข้มแข็งแม้จะไม่มีสถานะหรือความมั่งคั่งก็ตาม
อย่างไรก็ตาม เฮอร์เชลคือม้ามืดของพวกเขา
เขาอ่อนแอ ซีดเหมือนกระดาษ และขี้ขลาดพอๆ กัน เขาไม่สามารถทำงานในทุ่งนาได้ และไม่สามารถมีส่วนร่วมในการบริหารงานหรืองานบ้านได้
เขาไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิงในทุกด้าน
ครอบครัวมีความผูกพันกันแน่นแฟ้น พวกเขาไม่ได้ละทิ้งเขาเนื่องจากลักษณะเชิงลบของเขา แต่พวกเขาพยายามช่วยเขามองหาหนทางอื่นที่จะประสบความสำเร็จ
บางครั้ง ผู้คนที่เกิดมาพร้อมกับร่างกายของเขาสามารถเจริญเติบโตในด้านศิลปะได้ ในขณะที่คนอื่นๆ บางคนจะพบว่าตนเองมีความเชี่ยวชาญในการค้าเฉพาะกลุ่มและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว
น่าเสียดายที่เฮอร์เชลไม่ใช่หนึ่งในนั้น
เขาไร้ความสามารถในทุกด้าน
ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเน่าเสียที่บ้าน
เขาเห็นประกาศรับสมัครในช่วงอีกวันที่ไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษ เขารู้ว่าเขาไม่มีโอกาสจริงๆ แต่เขาไม่มีอะไรทำดีกว่านี้
และโอกาสที่จะได้เห็นผู้คนที่เกิดมาพร้อมพรสวรรค์ที่เขาขาดก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากพลาด
การเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วเช่นนี้ทำให้เขาหวาดกลัว แต่เขากัดฟันและยืนหยัดยืนหยัดด้วยความแข็งแกร่งของจิตตานุภาพอันเล็กน้อยของเขา
ขณะที่เขามองไปรอบ ๆ เพื่อพยายามทำความเข้าใจสิ่งใด ๆ หน้าจอโฮโลแกรมสีน้ำเงินก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา
[ยินดีต้อนรับ!]
ข้อความแรกนั้นเรียบง่าย เมื่อหน้าจอลงทะเบียนว่าเขาเห็นแล้ว ข้อความก็เปลี่ยนไป
[การทดสอบรับสมัครงานนี้จะแบ่งออกเป็นสามส่วนซึ่งสามารถดำเนินการตามลำดับใดก็ได้ คุณจะมีเวลาพักระหว่างส่วนต่างๆ 10 นาที หากเมื่อใดก็ตามที่คุณต้องการเลิก ให้ตะโกนว่า "ฉันยอมแพ้!" และคุณจะถูกพาไปยังสถานที่ที่ปลอดภัย]
[Void Palace ของเรากำลังมองหาชนชั้นสูง โปรดทราบว่าการทดสอบเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่าย และจะไม่ปลอดภัย คุณจะต้องเสี่ยงต่อความมีสติของคุณ แม้กระทั่งชีวิตของคุณ หากคุณต้องการที่จะผ่าน การลาออกไม่ใช่เรื่องน่าละอาย แต่คุณจะไม่ได้รับโอกาสครั้งที่สองเมื่อคุณทำเช่นนั้น]
[ในอีก 5 นาทีข้างหน้า โปรดเลือกส่วนที่คุณต้องการเริ่มด้วย หากไม่ได้ทำการเลือกในเวลานั้น จะมีตัวเลือกหนึ่งให้กับคุณ]
ข้อความก็ปรากฏขึ้นทีละข้อความ ไม่ใช่แค่ต่อหน้า Hershel แต่ต่อหน้าผู้เข้าร่วมการทดสอบทุกคนด้วย
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนหลายร้อย หลายพัน หรือบางทีอาจเป็นล้านได้ลาออกแล้ว แต่ผู้ที่ตัดสินใจดำเนินการต่อหลังจากได้ยินคำเตือนที่เป็นลางไม่ดีจากหน้าจอโฮโลแกรม พบว่าตัวเองต้องเผชิญกับทางเลือก
[จิตใจ]
[ร่างกาย]
[วิญญาณ]
สามส่วนที่จะมีน้ำตาสามแบบที่แตกต่างกัน
เฮอร์เชลมองระหว่างพวกเขาและกัดริมฝีปากของเขา
'ฉัน…'
เขาไม่รู้ว่าจะเลือกอะไร
เขาไม่คิดว่าเขาจะถูกถามคำถามแบบนี้ และเขาไม่คิดว่าการทดสอบจะเกิดขึ้นในรูปแบบนี้
แต่การแยกตัวออกมาไม่ได้เป็นสิ่งที่เลวร้ายเสมอไป
สำหรับเฮอร์เชล มันเป็นความโล่งใจ เพราะเขาไม่ต้องทำให้ตัวเองอับอายต่อหน้าคนทั้งโลก
เขากลัวมากจนเกือบจะล้มลง คำเตือนมีแต่ทำให้ความกลัวของเขาแย่ลงเท่านั้น
มีโอกาสที่จะตายได้เหรอ?
เหมือนนรกเขาอยากเสี่ยงชีวิต!
เขาแทบจะไม่สามารถถือพลั่วได้อย่างถูกต้อง ไม่ต้องพูดถึงดาบเลย เขาคิดยังไงกับการมาสอบคัดเลือกกองทัพ!
'แต่…'
จิตก็ล่องลอยไปสู่ความฝันอันรุ่งโรจน์อันทรงคุณค่า
เขาไม่เคยทำอะไรได้เลย เขามักจะเป็นขยะที่สร้างภาระให้กับคนรอบข้างเสมอ พวกเขาอาจจะไม่ได้แสดงให้เห็น แต่เขารับรู้ถึงจุดยืนของเขาอย่างเจ็บปวด
เขาไม่อยากทำให้พวกเขาผิดหวัง เขาไม่มีทางเลือกจนถึงตอนนี้ เพราะไม่ว่าเขาจะพยายามอะไร เขาก็ล้มเหลวเสมอ
แต่เขาพยายามเสมอโดยไม่คำนึงถึง
ไม่ว่าเขาจะล้มเหลวกี่ครั้ง เขาก็อยากจะพยายามต่อไปจนกว่าเขาจะพบสิ่งที่สามารถทำได้
'บางทีฉันอาจจะล้มเหลว แต่…!'
…เขาไม่อยากล้มเหลวโดยไม่ได้พยายามเลยแม้แต่น้อย
เขาหลับตาลงแน่น กัดฟัน และบังคับนิ้วให้ก้าวไปข้างหน้าและเลือกหนึ่งในสามตัวเลือก
มันเป็นตัวเลือกแบบสุ่ม แต่เป็นทางเลือกที่เขาเลือก
[วิญญาณ]
ตัวเลือกเรืองแสงเป็นสีเขียวสดใสและทิวทัศน์เปลี่ยนไป
การทดสอบครั้งแรกได้เริ่มขึ้นแล้ว
***
'ทุกคนไปแล้ว'
โดมินิกมองไปรอบๆ ด้วยสายตาที่ระแวดระวัง ทิวทัศน์ดูเหมือนเดิมทุกประการกับเมื่อก่อน แต่ก็แตกต่างไปในเวลาเดียวกัน
มันยากที่จะเพิกเฉยต่อสิ่งที่ชัดเจน เขาถูกส่งตัวไปยังพื้นที่อื่น หลังจากที่เห็นผู้คนหลายพันล้านหายตัวไป คงไม่มีใครพลาดความจริงข้อนี้
แต่พวกเขาคงไม่รู้ว่าต้องใช้อะไรถึงจะดึงอะไรแบบนี้ออกมาได้
'นี่คือพลังของพี่ชายคนแรกเหรอ?'
เขาไม่แน่ใจ แต่เขารู้แน่ชัดว่าใครกำลังรับสมัครอยู่ตอนนี้
'ดาบทั้ง 12 เล่มมีทักษะอย่างมากในการจัดการเชิงพื้นที่ แต่นี่เป็นมากกว่าการสร้างพื้นที่ย่อยหลายพันล้านแห่ง นี่มันเหมือนกับ…'
การแสดงออกของโดมินิกแข็งกระด้าง
'...ความเป็นจริงได้ถูกเปลี่ยนแปลงไปแล้ว'
นั่นเป็นสาเหตุที่ทำให้รู้สึกเป็นธรรมชาติมากแม้จะเห็นได้ชัดว่าเป็นภาพลวงตาก็ตาม
"อืม…'
โดมินิกดึงความสนใจของเขาออกจากสิ่งแวดล้อม และในที่สุดก็มองไปที่หน้าจอที่อยู่ตรงหน้าเขา
[ยินดีต้อนรับ! พื้นที่นี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทดสอบคุณโดยเฉพาะ โดมินิก วอยด์ คุณคิดว่าคุณจะซ่อนตัวจากฉันด้วยการปลอมตัวต่ำๆ แบบนั้นได้ไหม? อย่างไรก็ตาม ขอให้สนุกกับการทดสอบที่คนอื่นๆ ทำกันสักหน่อย แล้วฉันจะไปอยู่กับคุณเร็วๆ นี้ ถ้าคุณไม่มั่นใจก็ออกไปซะ เพราะถ้าคุณไม่สามารถทำตามความคาดหวังของฉันได้…มันจะเจ็บมาก เอาล่ะ นั่นคือทั้งหมดที่ฉันอยากจะพูด ดังนั้นจับมือไว้แน่นๆ ลาดิออส!]
"..."
“ด้วยเหตุผลบางอย่าง สิ่งนี้ทำให้รู้สึกว่าเป็นเป้าหมาย”
ในไม่ช้าเขาก็เห็นตัวเลือกที่คนอื่นมี ตัวเลือกเดียวกับที่เฮอร์เชลกำลังดูอยู่ในเวลาเดียวกัน แต่เขาไม่สามารถละความคิดของเขาออกจากการยั่วยุครั้งแรกนั้นได้
“เขาไม่เพียงแค่รู้ว่าเราอยู่ที่นี่ แต่เขายอมรับการปรากฏตัวของเราอย่างมีความสุขเพื่อจุดประสงค์ที่แท้จริงนี้”
โดมินิกไม่ใช่คนที่ตกเป็นเหยื่อการยั่วยุราคาถูกเช่นนี้ และเฮสเทียก็ไม่ใช่คนที่ตกหลุมพราง แต่...
'...ฉันไม่สามารถพูดแบบเดียวกันส่วนที่เหลือได้'
โดมินิคคิดอยู่ครู่หนึ่ง โดยใช้เวลาห้านาทีที่เขาได้รับมาอย่างเต็มที่
“เขาจะต้องทดสอบคนรุ่นใหม่”
หากพวกเขาจะเป็นตัวแทนของ Void Palace พวกเขาจำเป็นต้องทำอย่างถูกต้อง เมื่อพิจารณาจากบุคลิกของพี่ชายคนแรกที่แสดงออกมาในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาไม่ใช่คนที่ถูกมองข้าม
ดังนั้นการทดสอบหลักจึงเป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยจริงๆ
ไม่ว่าการทดสอบส่วนตัวจะเป็นอย่างไรหลังจากนั้น...
'...ฉันไม่สามารถบอกได้จริงๆว่าฉันควรจะตั้งตารอมันหรือไม่'