จุดหมายปลายทางปัจจุบันของดาเมียนคืออาณาเขตชายแดน เอเรีย อาณาเขต Aeria เป็นหนึ่งในกลุ่มแรกๆ ที่ตกอยู่ในภาวะโกลาหลเมื่อ Divine Order เริ่มเคลื่อนไหวอย่างเปิดเผยต่อ Void Palace
มันเป็นจุดที่น่าสนใจ ดังนั้นพวกเขาจึงมุ่งความสนใจไปที่กองกำลังจำนวนมากของพวกเขาที่นั่น และค่อยๆ ยึดครองดินแดนแล้วดินแดนเล่า จนกระทั่งเอเรียถูกล้อมรอบด้วยกองกำลังศัตรูจากทุกด้าน
มีเหตุผลที่ผู้อาวุโส 12 คนประจำการอยู่ที่นั่น
Aeria เป็นที่ตั้งของหนึ่งในศูนย์กลางนักเดินทางที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของภาคใต้ มันเป็นสถานที่ที่คนส่วนใหญ่จะผ่านไปได้หากพวกเขาเข้ามาทางใต้จากตะวันตก รวมถึงสมาชิกของ Void Palace ด้วย
เวลาแย่มาก
เดิมทีมีผู้อาวุโสเพียงสามคนประจำการอยู่ที่เอเรีย พวกเขาเป็นหัวหน้าฝ่ายการค้าและอาศัยอยู่ในเมืองเพื่ออำนวยความสะดวกในข้อตกลงทางการค้าระหว่าง Void Palace, Dragon Clan และ Holy Empire
อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่ครั้งที่ผ่านมา มีอีกสองสามคนที่เข้าร่วมกับพวกเขา
บางคนใช้ Aeria เป็นกระดานกระโดดเพื่อไปยังสถานที่อื่น ในขณะที่บางคนทำงานในพื้นที่ แต่ประเด็นก็คือพวกเขาทั้งหมดอยู่ในอาณาเขตเมื่อพื้นที่โดยรอบถูกยึดครอง
พวกเขาไม่สามารถต่อต้านพลังการต่อสู้อันทรงพลังของ Divine Order ได้ด้วยตัวเอง ดังนั้นพวกเขาจึงเลือกท่าทางป้องกัน อย่างน้อยก็ทำให้ Aeria ปลอดภัยจากสงคราม
เขตแดนของอาณาเขตถูกท้าทายหลายครั้ง ทางตันที่ไม่ใช่ทางตันจริงๆ เป็นสิ่งที่ผู้อาวุโสสามารถสร้างได้ เนื่องจากการหยุดคำสั่งศักดิ์สิทธิ์นั้นเป็นไปไม่ได้สำหรับพวกเขาเลย
โชคดีที่พวกเขาทำได้ดีทีเดียว พรมแดนเคลื่อนตัวเข้าไปด้านในหลายล้านไมล์ แต่อาณาเขต Aeria ส่วนใหญ่ยังคงเป็นชิ้นเดียว
นี่คือสถานการณ์ที่เดเมียนมาถึง
ด้านหนึ่งของ Aeria เป็นพรมแดนติดกับภูมิภาคตะวันตกเฉียงใต้ของ Divine Order
ทางซ้ายคือราชรัฐบริสทีเรีย ทางขวาคือราชรัฐไรสโตน และที่ขวางเส้นทางลึกเข้าไปในภาคใต้คือราชรัฐไลเอนเซีย
'นับตั้งแต่วินาทีที่ Liensia ถูกยึดครอง Divine Order ก็มีข้อได้เปรียบโดยสิ้นเชิง หากพวกเขาต้องการ พวกเขาสามารถรุกเข้าสู่ภาคใต้ต่อไปได้ แต่พวกเขาเลือกที่จะมุ่งความสนใจไปที่การพิชิตเอเรียแทน
แตกต่างจากอาณาเขตโดยรอบที่ไม่มีชื่อเสียงมากนัก การพิชิต Aeria จะสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อ Void Palace ในรูปแบบต่างๆ
'ผู้อาวุโสก็โชคดีเช่นกัน หาก Divine Order ไม่ได้มุ่งเน้นไปที่หลาย ๆ สิ่งพร้อมกัน… '
หากพวกเขาไม่ได้แสดงละครที่คล้ายกันข้ามพรมแดนและสงวนกองทหารส่วนใหญ่ไว้เพื่อจุดประสงค์อื่น...
'...เอเรียคงจะเป็นดินแดนรกร้างไปแล้ว'
ทางตันดำเนินมาเป็นเวลากว่าห้าปีแล้ว ความจริงที่ว่าผู้อาวุโสสามารถอดทนได้นานขนาดนั้นก็น่าประทับใจอย่างยิ่ง ดาเมียนมั่นใจว่า 90% ของคนคงจะพังทลายไปนานแล้วหากพวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน
ถึงจุดที่ดาเมียนกังวลว่าการแทรกแซงของเขาจะมีความหมายอะไรหรือไม่
“แต่ฉันไม่อยู่ในฐานะที่จะตั้งคำถามเรื่องนั้นได้ มันจะยากถ้ามีพระเจ้าอยู่ที่นั่น แต่ถ้าเป็นแค่ครึ่งเทพ…'
นี่จะเป็นความพยายามที่ต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดหรือเป็นความพยายามที่ง่ายมาก
และเมื่อดาเมียนเพิ่งมาถึงบริเวณเขตสงคราม ในไม่ช้าเขาก็จะรู้ความจริง
***
ที่ไหนสักแห่งใกล้ชายแดนของอาณาเขต Aeria ที่หันหน้าไปทาง Liensia ในฐานที่มั่นซึ่งเห็นได้ชัดว่าอยู่ที่ขาสุดท้าย การประชุมของนายพลสงครามกำลังเกิดขึ้น
“มันดูไม่สิ้นหวัง แต่ถ้าเผ่าไม่ส่งความช่วยเหลือ เราก็คงจะไม่สามารถยึดชายแดนไว้นานกว่าหนึ่งเดือนได้”
ผู้บรรยายชื่อ เพอร์ซีอุส แวนไฮม์ เขาเป็นผู้อาวุโสคนที่ 36 ของ Void Palace ผู้ติดตามผู้ภักดีของพระราชวังที่ยืนเคียงข้างพระราชวังมาโดยตลอด
ข้างๆ เขายังมีอีกสองคนที่มีรูปร่างพอๆ กัน ผู้อาวุโสคนที่ 38 และ 40 โมนิค เดสเตโร และฟิโดรา ไพรซ์
พวกเขาซึ่งเป็นผู้อาวุโสเผ่า Void ทั้ง 12 คนที่อยู่ในอาณาเขต ได้แบ่งออกเป็นสี่กลุ่มเพื่อดูแลแต่ละเขตแดน พวกเขาสื่อสารกันเองและใช้การสื่อสารดังกล่าวเพื่อกระจายกำลังอย่างเหมาะสม แต่พวกเขาก็เริ่มที่จะลดน้อยลง
“เลขศัตรูมีหน้าตาเป็นอย่างไร?” โมนิคถาม
“มันยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ต่างจากเราตรงที่พวกเขามีแหล่งสนับสนุนที่สม่ำเสมอจากบริเวณใกล้เคียง โชคดีที่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะยังไม่เรียกผู้เชี่ยวชาญเข้ามา” Fidora ตอบ
“อย่างไรก็ตาม ฐานที่มั่นของเราจะคงอยู่ได้ไม่นานนัก และกองทัพก็เริ่มต่อสู้ดิ้นรน มันไม่ง่ายเลยตั้งแต่การตัดเสบียงถูกตัด”
พวกเขาทั้งสามถอนหายใจพร้อมกัน
ผู้ฝึกหัดในระดับผู้ที่เข้าร่วมสงครามไม่จำเป็นต้องกินหรือดื่มเพื่อยังชีพ มานาบริสุทธิ์เพียงพอที่จะครอบคลุมกระบวนการดังกล่าว
อย่างไรก็ตาม มันไม่เหมือนกันสำหรับทุกคน
ประชากรในดินแดนส่วนใหญ่เป็นคนทั่วไปที่ไม่ได้ฝึกฝนเลยและเป็นคนที่อายุต่ำกว่าคลาส 4 สำหรับพวกเขา การไม่มีสิ่งของใดๆ เลยเป็นเวลา 5 ปีถือเป็นเรื่องยากมาก
พวกเขารอดชีวิตมาได้เป็นส่วนใหญ่ด้วยพืชผลที่เพาะปลูกในอาณาเขต แต่เนื่องจากสภาพอากาศเลวร้ายที่เพิ่งโจมตีพื้นที่นี้ จึงเป็นเรื่องยากที่จะผลิตอาหารให้เพียงพอต่อประชากรทั้งหมด
และแม้แต่เรื่องอาหาร น้ำก็ยังเป็นปัญหาที่ยิ่งใหญ่กว่า
“พวกขยะศักดิ์สิทธิ์ศักดิ์สิทธิ์พวกนั้น!”
เพอร์ซีอุสโกรธมากเมื่อคิดถึงเรื่องนี้
หนึ่งในความเคลื่อนไหวแรกๆ ที่พวกเขาทำคือทำลายท่อระบายน้ำและแหล่งน้ำทุกแห่งในอาณาเขตด้วยยาพิษ ทำให้ไม่สามารถดื่มได้
มันน่าเสียดายอย่างยิ่ง อาณาเขต Aeria มีทางน้ำเชื่อมต่อถึงกันทางน้ำหนึ่งสายที่ไหลผ่านอาณาเขตทั้งหมด
แม้ว่าปกติแล้วจะไม่มีปัญหา แต่ Divine Order ก็ใช้วิธีการลึกลับในการพ่นพิษผ่านระบบน้ำที่ทอดยาวหลายพันล้านกิโลเมตรในเวลาน้อยกว่าหนึ่งสัปดาห์ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทุกคนคิดว่าเป็นไปไม่ได้จนกระทั่งถึงจุดนั้น
หากผู้คนเสียชีวิต ก็ไม่มีอาณาเขตที่จะช่วยได้ แผ่นดินไม่มีคุณค่าหากไม่มีพวกเขา
และคนเหล่านั้นคือครอบครัวและเพื่อนฝูงของผู้ที่เข้าร่วมสงคราม หากเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา ขวัญกำลังใจของกองทัพจะลดลง และความพ่ายแพ้ก็จะยิ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้
“เราสามารถพยายามอย่างดีที่สุดได้ แต่ดูเหมือนว่าการล่าถอยจะเป็นไปไม่ได้เลยในสถานการณ์ปัจจุบันของเรา” เพอร์ซีอุสกล่าวต่อ โดยสรุปทุกปัญหาและวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้ที่พวกเขาเคยพบมาจนถึงตอนนี้
“ทางเลือกเดียวที่เป็นไปได้คือปกป้องตัวเองให้ดีที่สุดและหวังว่าจะเกิดปาฏิหาริย์”
พวกเขาไม่เชื่อว่ามันจะเกิดขึ้น แต่พวกเขาก็ต้องเชื่อ ไม่เช่นนั้นพวกเขาจะสูญเสียความหวังก่อนที่กองทัพจะมีโอกาสด้วยซ้ำ
สถานการณ์เลวร้ายมาก ผู้อาวุโสทั้ง 12 คนกำลังทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้ด้วยทรัพยากรที่พวกเขามี แต่พวกเขาไม่มีพลังเพียงพอที่จะได้รับชัยชนะจากศัตรูรายนี้
โดยไม่คำนึงถึงสิ่งอื่นใด พวกครึ่งเทพที่นำกองกำลังศัตรูอยู่ที่จุดสูงสุด เพียงไม่กี่ก้าวจากความเป็นพระเจ้า
ผู้อาวุโสที่ยืนหยัดในลำดับชั้นในช่วงทศวรรษที่ 30-50 ไม่มีความพร้อมในการจัดการกับพวกเขา
มันเป็นสถานการณ์ที่เสียเปรียบโดยสิ้นเชิง
บางทีถ้าดาบเล่มที่ 4 และ 5 ไม่หายไป...
มันสายเกินไปแล้วที่จะมีความคิดเช่นนั้น
ผู้เฒ่าสามารถมุ่งความสนใจไปที่สถานการณ์เลวร้ายที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ที่เลวร้ายของพวกเขาไม่ได้เลวร้ายเท่าที่พวกเขาเชื่อ
เพราะคนที่พลังขาดกำลังมา
"ปาฏิหาริย์" ของพวกเขาจะมาถึงในไม่ช้า