ทันทีที่รุ่งสางมาถึงทะเลทราย ทั้งคู่ก็ออกเดินทางอีกครั้ง และเป็นไปตามคาด เป็นอีกวันที่เต็มไปด้วยการเดินทางที่ไร้ผล
“การมีทะเลทรายที่กว้างใหญ่ไร้ประโยชน์เช่นนี้...เรากำลังมองอะไรผิดไปหรือเปล่า?”
เดเมี่ยนพึมพำกับตัวเอง เขาเริ่มรู้สึกเหมือนกำลังทำอะไรผิดหลังจากคืนนั้นพวกเขาได้พักผ่อน เมื่อเขาเริ่มมองสิ่งต่าง ๆ จากมุมมองใหม่ ความจริงที่ว่าทะเลทรายนั้นดำรงอยู่โดยไม่มีทิศทางใด ๆ นั้นเป็นเรื่องแปลกในตอนแรก
จากสิ่งที่เขารวบรวมมาได้ ต้นอมตะบรรพกาลไม่ใช่คนที่กระทำการโดยไม่มีเหตุผล การกำหนดให้การทดลองนี้เป็นทะเลทราย มันต้องมีความหมายบางอย่าง
สิ่งเดียวที่คิดออกคือ "อะไร"
ทันใดนั้น เดเมี่ยนก็เกิดความคิดขึ้น 'สัตว์ร้ายที่เราพบจนถึงตอนนี้มี 1 ใน 2 ประเภท ไม่ว่าพวกเขาจะโจมตีจากท้องฟ้าหรือใต้พื้นดิน ไม่แปลกเหรอที่ไม่มีสัตว์ร้ายอาศัยอยู่เหนือพื้นดินเลย? ไม่มีความมีชีวิตชีวาเลยแม้แต่นิดเดียว'
เมื่อเขาเริ่มทำตามกระบวนการคิดนี้ เขาพบว่ามันแปลกมากขึ้นเรื่อยๆ เขามองหาโอเอซิสในทะเลทรายที่ซึ่งต้นอมตะบรรพกาลอาจเติบโต แต่ถ้ามันไม่เป็นเช่นนั้นล่ะ?
เขามีประสบการณ์ไม่มากนักเกี่ยวกับถ้ำใต้ดิน หากไม่นับคุกใต้ดิน แต่เขาทราบดีว่าสภาพแวดล้อมใต้พื้นผิวยังสามารถหล่อเลี้ยงความมีชีวิตชีวาให้กับพืชพันธุ์ต่างๆ
สำหรับท้องฟ้ามันแตกต่างกันเล็กน้อย เขาเคยเห็นภูเขาลอยน้ำมาก่อนในดินแดนลับนิรันดร์ ใครจะบอกว่าไม่มีที่นี่?
เมื่อความคิดของเขามาถึงจุดนี้ เขาก็เปล่งเสียงเหล่านั้นให้ Lunaria ฟังความคิดเห็นของเธอเช่นกัน
"อืม" Lunaria พยักหน้าอย่างเข้าใจในทันที "ความคิดของฉันตื้นเกินไป เป็นไปได้มากที่สิ่งที่คุณเดาจะเป็นความจริง คำถามคือ จะขึ้นหรือจะลง"
การค้นหาทั้งสองอย่างน่าจะเหมาะ แต่ทั้งบนท้องฟ้าและใต้ดินเป็นพื้นที่กว้างใหญ่ที่ต้องใช้เวลาหลายปีในการสำรวจอย่างเต็มที่ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่เลือกระหว่างพวกเขา
“พูดตามเหตุผล ฉันรู้สึกว่าท้องฟ้าเป็นตัวเลือกที่ดีกว่า ต้นอมตะแห่งบรรพกาลขึ้นชื่อเรื่องความมีชีวิตชีวา ดังนั้นฉันจึงไม่คิดว่ามันจะอยู่ใต้ดิน แต่เราก็ไม่สามารถตัดความเป็นไปได้นั้นออกไปได้ ท้ายที่สุด เรามีข้อมูลไม่เพียงพอเกี่ยวกับตัวต้นไม้ นอกจากสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อเรา" เดเมี่ยนครุ่นคิดออกมาดัง ๆ
“งั้นเรามาเริ่มกันเลย คนหนึ่งขึ้นฟ้า อีกคนลงใต้ดิน ผ่านไป 24 ชั่วโมงเราจะกลับมาเจอกันที่จุดนี้ ใครเจออะไรเด่นกว่ากันก็จะไปตามทางนั้น” "
แม้ว่ามันจะไม่ใช่ต้นไม้อมตะดั้งเดิม การค้นหาสิ่งใดๆ ก็ยังดีกว่าสถานการณ์ปัจจุบันของพวกเขา ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงควรสำรวจสถานที่เด่นๆ ที่พบ
บางทีการพิจารณาทิศทางที่พวกเขาทำสิ่งนี้อาจขึ้นอยู่กับโชคเช่นกัน แต่พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น เว้นแต่พวกเขาต้องการที่จะเดินเตร่ต่อไปอย่างไร้จุดหมาย นี่คือแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุด
Lunaria ก็เห็นด้วยหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ดีมาก ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าจะยึดท้องฟ้าไว้ ภายใน 24 ชั่วโมง ข้าจะกลับมายังจุดนี้และรอคอยการค้นพบของเจ้า”
จากนั้นเธอก็ลอยขึ้นไปในอากาศทันที เดเมี่ยนยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์กับท่าทีของเธอ
'ไม่แม้แต่จะให้โอกาสฉันได้พูดอะไรและแค่ตัดสินใจด้วยตัวเอง...มันไม่โหดร้ายไปหน่อยเหรอ?'
แต่เขาไม่ได้สนใจมันจริงๆ ในสองทางเลือกนี้ เขาคุ้นเคยกับการอยู่ใต้ดินมากกว่า
แต่ก่อนอื่นเขาต้องตรวจสอบว่าพื้นที่ใต้ดินที่เขาจินตนาการนั้นมีอยู่จริงหรือไม่
เมื่อเขาส่งการรับรู้ลงไปบนพื้น สิ่งเดียวที่เขาพบคือทรายและอุโมงค์ที่เกิดจากไส้เดือนดิน ด้วยสิ่งนี้เพียงอย่างเดียว ดูเหมือนว่าจะไม่มีระบบนิเวศใต้ดินเลย
แต่เขาไม่เชื่อง่ายๆ
การรับรู้ของ Damien ในไม่ช้าก็มองเห็นส่วนหนึ่งของเครือข่ายช่องทางของไส้เดือนดิน เมื่อมาถึงตำแหน่งของจุดเชื่อมต่อนั้น เขาใช้มานาเชิงพื้นที่ของเขาเพื่อแกะสลักทรายและอุโมงค์ลงไป
เขาลดลงอย่างรวดเร็ว เนื่องจากเขากำลังแยกพื้นที่เพื่อเคลื่อนย้ายทราย มันจึงไม่กองกลับเข้าไปในหลุมที่เขาสร้างขึ้นเช่นกัน
'บางทีฉันควรจะยึดอาชีพเป็นคนขุดแร่'
ในไม่ช้าทรายก็แข็งและหนาขึ้น เป็นหลักฐานว่าเขาเข้าใกล้จุดหมายมากขึ้น และหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ตกลงไปในอุโมงค์สูง 10 ฟุตในที่สุด
มีอุโมงค์เชื่อมต่อกันหลายสิบแห่งไปทุกทิศทุกทาง มีเพียงไม่กี่ตัวที่จมลึกลงไปใต้ดิน
'ฉันน่าจะเอาหนึ่งในนั้น นี่ยังค่อนข้างใกล้พื้นผิว ดังนั้นฉันสงสัยว่าฉันจะเจออะไรที่สำคัญถ้าฉันเดินทางในระดับนี้ต่อไป'
ด้วยความคิดนั้น เขาเลือกอุโมงค์ทันที เมื่อเดินตามทางของมัน เขารู้สึกได้ว่าความสูงของเขาค่อยๆ ลดลงในขณะที่เขามุ่งหน้าลึกลงไปใต้ดิน
'แปลก. ฉันรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยของการเคลื่อนไหว แต่ไม่มีกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตในบริเวณโดยรอบ มันมาจากไหน?'
ขณะที่เขาเคลื่อนตัวลึกลงไปใต้ดินมากขึ้น แรงสั่นสะเทือนก็ยิ่งแพร่หลายมากขึ้นเท่านั้น แต่เขาก็ยังไม่รู้สึกถึงกลิ่นอายแห่งชีวิตใดๆ
ราวกับว่าเกิดแผ่นดินไหวอย่างต่อเนื่องในบริเวณใกล้เคียง
'อุณหภูมิลดลงอย่างต่อเนื่องเช่นกัน มันเริ่มยากที่จะคิดว่าสถานที่แห่งนี้เป็นทะเลทราย ณ จุดนี้'
แทนที่จะไปตามอุโมงค์ Damien เริ่มติดตามแหล่งที่มาของแรงสั่นสะเทือนแทน สัญชาตญาณของเขากำลังบอกว่าเขาจะพบสิ่งที่ดีที่นั่น
ในไม่ช้าเส้นทางของเขาก็แยกออกจากสิ่งที่ขุดไว้แล้ว เขาต้องใช้มานาของตัวเองปูทางใหม่ให้เดิน อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถรักษาเสถียรภาพทางโครงสร้างของอุโมงค์ใต้ทรายจำนวนมากได้
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเคลื่อนพื้นที่ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เพื่อที่ทรายจะไม่เว้าเข้าหาตัวเขา ทรายที่มีอยู่กลับเติมเต็มช่องว่างที่เขาสร้างขึ้นหลังจากที่เขาผ่านไป โดยพื้นฐานแล้ว เขากำลังสร้างเส้นทางที่เขาไม่สามารถย้อนกลับไปได้
'คุ้มกว่านี้ไม่มีอีกแล้ว' มันยากกว่าที่จะกระจายการรับรู้ของฉันผ่านพื้นที่ทึบเช่นนี้โดยปราศจากสิ่งกีดขวาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีเม็ดทรายมากมายขวางทาง ถ้าฉันต้องการออกไป ทางเลือกเดียวของฉันคือกลับไปที่ผิวน้ำหรือหาเส้นทางใหม่'
แม้ว่าเขาจะบ่น แต่เขาก็ยังเดินหน้าต่อไป แรงสั่นสะเทือนทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นเมื่อเขาเข้าใกล้มากขึ้น มันถึงจุดที่ทรายรอบตัวเขาสั่นสะเทือนตลอดเวลา
'เกือบจะมี.'
เขาดันผ่านสิ่งกีดขวางสุดท้ายและในที่สุดก็พบว่าตัวเองอยู่ในถ้ำเปิด
"นี่คือ…!"
เขาอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาดังๆ เมื่อเขาเดินไปทางนี้ เขาคาดว่าจะพบสมบัติทางธรรมชาติหรือสัตว์ร้ายที่ทรงพลังบางอย่าง แต่ภาพตรงหน้ากลับไม่ใช่ทั้งสองอย่าง
เขาพบสิ่งก่อสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้นแทน มันเป็นชุดของซากปรักหักพังที่ส่งชีพจรของมานาออกมาอย่างต่อเนื่อง ทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนที่เขารู้สึกก่อนหน้านี้
รัศมีชีวิตจำนวนนับไม่ถ้วนของสัตว์ร้ายปรากฏอยู่ภายในซากปรักหักพัง แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นพวกมัน แต่เขาก็สามารถประเมินได้ว่าพวกมันทั้งหมดอยู่ในระดับสูงสุดของคลาส 3
และบางทีข้อเท็จจริงที่น่าประหลาดใจที่สุดคืออุณหภูมิ เรียกมันว่าเย็นเป็นคำพูด
มันเหมือนกับพายุหิมะที่ต่ำกว่าศูนย์ ถ้ำนี้เพียงลำพังเต็มไปด้วยหิมะและน้ำแข็งไม่ต่างจากทุกสิ่งที่อยู่รอบ ๆ แม้จะมีการต่อต้านและร่างกายอันทรงพลังของเขา เดเมี่ยนก็ยังรู้สึกได้ถึงความหนาวเย็นที่ห่อหุ้มตัวเขาไว้
'นี่ไม่ใช่เรื่องธรรมชาติ บางสิ่งในซากปรักหักพังนั้นมีอิทธิพลต่อสภาพแวดล้อมเช่นนี้ แต่มันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเนื่องจากลายเซ็นมานาที่มาจากพายุหิมะนี้ไม่ตรงกับออร่าของสัตว์ร้ายที่ฉันสัมผัสได้ ถ้าเป็นเช่นนั้นมันคืออะไร?'
เขาอยากรู้อยากเห็น เขาต้องการที่จะดำดิ่งลงไปในซากปรักหักพังทันที
แต่เขามีเพื่อนที่จะพบกันในวันนี้ ไม่ต้องพูดถึงสหายคนนั้นจะช่วยได้มากในสภาพแวดล้อมเช่นนี้
Damien ปลดปล่อยมานาของเขาและปล่อยให้มานาเชิงพื้นที่อันเป็นเอกลักษณ์ของเขาตราตรึงไปรอบๆ ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถหาที่นี่ได้แม้ว่าเขาจะจากไปไกลและต้องกลับมา
'ฉันเหลือเวลาอีกหลายชั่วโมงก่อนที่จะต้องไปพบกับลูนาเรีย จนกว่าจะถึงเวลานั้น ฉันจะสำรวจต่อไป แต่เจอกันแล้วต้องกลับมาที่นี่ก่อนแน่นอน'
แม้ว่าเขาจะรู้ว่าที่นี่ไม่มีสิ่งใดที่จะเป็นประโยชน์ต่อเขา แต่เขาก็ตระหนักทันทีที่เขาเข้ามาว่ามีบางอย่างที่เขาสามารถให้หยูเยว่ได้
'ดี. มาดูกันว่าเธอชอบของขวัญของฉันอย่างไรเมื่อเราพบกัน อ่าใช่ ฉันสงสัยว่าเธอผ่านการทดสอบตัวเองหรือยัง? ฉันเดาว่าฉันจะค้นพบเร็วพอ '
ด้วยความคิดนั้น Damien จึงออกจากถ้ำน้ำแข็งและสำรวจใต้ดินต่อไป