"โอ้ ดูสิว่าพวกเราเป็นใคร! ใบหน้านั้นเป็นอย่างไร อย่าบอกนะว่าคิดถึงฉันมากจนอึ้งจนพูดไม่ออก!"
ข้างหน้าเดเมี่ยนมีหญิงสาวผมสีชมพูนัยน์ตาสีทับทิมยืนอยู่ตรงหน้าเดเมี่ยน เมื่อเทียบกับครั้งแรกที่พวกเขาพบกัน เดเมี่ยนต้องยอมรับว่าตอนนี้เธอมีเสน่ห์มากขึ้น
ครั้งก่อนเธอสวมเสื้อผ้าธรรมดาราวกับจะอำพรางสถานะของเธอ แต่วันนี้เธอแต่งตัวเหมือนเดเมี่ยน
เธอสวมเสื้อแขนกุดที่มีลวดลายสีเงินไหลไปตามพื้นผิวและกางเกงที่เข้าชุดกัน รองเท้าของเธอเป็นรองเท้าบูทสีดำ แม้ว่ามันจะไม่ฉูดฉาด แต่ก็เน้นไปที่การต่อสู้ และบังเอิญจับคู่กับเดเมี่ยน
เมื่อมองไปที่รูปร่างที่โค้งเว้าของเธอ เดเมี่ยนก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ เพียงเพื่อตอบรับโดยสัญชาตญาณ
"ใช่ ใช่ ฉันคิดถึงคุณมาก แต่ฉันสงสัยว่าใครกันที่รอพบฉันและรอฉันที่หน้าประตูอย่างใจจดใจจ่อ"
แคทเธอรีนซึ่งยังคงปลอมตัวอยู่ก็ตกตะลึงไปชั่วขณะเช่นกัน แม้ว่าเธอจะเปลี่ยนไปเล็กน้อยจากการพบกันครั้งล่าสุด แต่เดเมี่ยนก็ร้ายกาจ
ตั้งแต่เครื่องแต่งกาย ทรงผมที่มัดไว้อย่างเรียบร้อย ไปจนถึงต่างหูรูปกางเขนที่ห้อยลงมาจากหู เขาดูเป็นคนที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
เธอยังรู้สึกตะขิดตะขวงใจที่เขามองตรงเข้าไปในดวงตาสีทับทิมของเธอ โดยไม่สะทกสะท้านกับการปลอมตัวของเธอเลย
“เอาล่ะ” เดเมี่ยนพูดด้วยน้ำเสียงสงสัย “เราจะไปเบียดเสียดกันที่หน้าประตู หรือคุณจะออกไปดีล่ะ?”
แคทเธอรีนก็หลุดจากความงุนงงเช่นเดียวกันเมื่อใบหน้าของเธอแดงจัด ในความเป็นจริง เธอเพิ่งออกมาจากประตูจากลานฝึกสายลมและบังเอิญเห็นทางออกของเดเมี่ยนตามหลังเธอไป เธอรีบแกล้งเขาโดยลืมไปว่าพวกเขาไม่ได้ขยับเขยื้อน
ในขณะที่ทั้งสองยังคงพยายามที่จะได้เปรียบซึ่งกันและกัน พวกเขาออกจากพีระมิดและมุ่งหน้าไปยังร้านกาแฟ เป็นเวลากว่า 3 เดือนแล้วที่พวกเขาคุยกันครั้งล่าสุด จึงมีเรื่องราวมากมายให้ติดตาม
***
ภายในสำนักงานแห่งหนึ่งของสถาบัน ชายวัยกลางคนที่มีผมสีดำและดวงตาสีแดงมองลงมาจากระเบียงของเขา สายตาของเขาดูเหมือนจะมองเห็นผ่านโครงสร้างต่างๆ ที่ขัดขวางมัน
"โอ้โห ช่างเป็นคู่หูที่น่าสนใจ โดยเฉพาะเด็กคนนั้น ดูเหมือนว่าฉันควรจับตาดูเขาให้ดี"
สนามฝึกเป็นพื้นที่เงียบสงบที่คนส่วนใหญ่ไม่สามารถเข้าไปได้เมื่อพวกเขาถูกยึดครอง แต่สิ่งนี้ใช้ไม่ได้กับทุกคน ชายผู้นี้เป็นข้อยกเว้นสำหรับกฎความเป็นส่วนตัวนั้น
“โอ้โห พวกผู้ใหญ่กำลังตะเกียกตะกายกันอยู่แล้วว่าควรจะฝึกใครสำหรับงานที่กำลังจะมาถึง บางทีฉันควรจะมีส่วนร่วมด้วยในปีนี้ เพราะยังไงซะ นี่เป็นโอกาสพิเศษ”
ชายคนนั้นยิ้มขณะที่เขาเดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน ทำงานของเขาต่ออย่างเงียบๆ ขณะที่เขาครุ่นคิดเกี่ยวกับงานที่กำลังจะมาถึง
***
ในขณะเดียวกัน เดเมี่ยนและแคทเธอรีนเพิ่งกินข้าวเสร็จและคุยกันได้ประมาณ 3 เดือนที่ผ่านมา ซาร่าออกจากเงามืดเพื่อเข้าร่วมกับพวกเขาด้วย ขณะที่พวกเขาเดินไปรอบๆ สถานศึกษา การสนทนาของพวกเขาก็มาถึงเหตุการณ์ Nexus
“งั้นเธอก็เข้าร่วมใช่ไหม? หรือบางทีเธออาจจะเป็นหมอกเก่าที่แสร้งทำเป็นเป็นหนุ่ม?” แคทเธอรีนถามโดยยังคงพยายามเอาชนะการแข่งขันของพวกเขา
“ได้โปรด” เดเมี่ยนเย้ยหยัน “ตอนนี้ฉันอายุ 19 ปี โดยธรรมชาติแล้วฉันเป็นอัจฉริยะที่อายุน้อยและหล่อเหลาพร้อมที่จะแข่งขัน ถ้ามีอะไร คุณก็เป็นคนแก่ที่มีหมอกที่นี่ไม่ใช่เหรอ”
"ฮึ่ม! ไม่เคยมีใครบอกคุณเหรอว่าการถามอายุผู้หญิงเป็นเรื่องหยาบคาย? นอกจากนี้ฉันยังแก่กว่าคุณไม่มากนัก!" แคทเธอรีนทำหน้ามุ่ย แต่ภายในใจเธอรู้สึกประหลาดใจ
เธออายุครบ 21 ปีในปีนี้ ทำให้เธอแก่กว่าเดเมี่ยนหนึ่งปี และเธอมีสภาพแวดล้อมในการเลี้ยงดูที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งเท่าที่จะหวังได้
เมื่อคิดไปไกลแล้ว เธอก็อดสงสัยไม่ได้ว่าภูมิหลังของเขาเป็นอย่างไร แต่เมื่อใดก็ตามที่หัวข้อนี้ปรากฏขึ้น เขาจะปัดทิ้งและเปลี่ยนมัน
“อย่างไรก็ตาม ฉันจะไปให้ถึงจุดสูงสุดในอีเวนต์นี้ ดังนั้นคุณก็ควรไปที่นั่นเช่นกัน ฉันอยากจะสู้กับคุณตั้งแต่วินาทีที่เราพบกัน” เดเมี่ยนพูดต่อ
แคทเธอรีนผงกศีรษะด้วยแววตากระตือรือร้น แม้ว่าพวกเขาจะสามารถต่อสู้ได้ตลอดเวลา แต่เธอก็เข้าใจความรู้สึกของเขา ใน 5 เดือน พวกเขาจะต้องพัฒนาทั้งเทคนิคและระดับอย่างมาก
นอกจากนี้ จากคำพูดของ Damien ดูเหมือนว่าเขาต้องการที่จะต่อสู้เพื่อตำแหน่งที่ 1 และ 2 ซึ่งทำให้มันน่าตื่นเต้นมากยิ่งขึ้น แค่คิดถึงก็ทำให้เลือดของเธอสูบฉีดในขณะที่ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยแรงจูงใจ
“คุณพูดถูก! ฉันไม่ยอมเสียเวลากับคนขี้แพ้อย่างคุณหรอก ดูเหมือนว่าฉันควรกลับไปฝึกได้แล้ว” แคทเธอรีนไม่แม้แต่จะรอคำตอบ เธอก็วิ่งหนีไป
เดเมี่ยนยิ้มส่ายหัว 'ฉันต้องตกลงกับเธอในเรื่องนั้น การฝึกฝนคือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับ 5 เดือนข้างหน้านี้ นอกจากการประลองแล้ว ดินแดนแห่งความลับนั้นก็ฟังดูน่าสนุกดี ฉันมีหลายอย่างที่ต้องเตรียมทำ'
Damien กระโดดขึ้นไปบนหลังของ Zara ขณะที่พวกเขาบินออกจากสถาบัน เขากำลังจะฝึกฝนวิชาดาบของเขา ดังนั้นเขาจึงต้องการพื้นที่เปิดโล่ง
เขาไม่ต้องการสร้างความเสียหายในสถาบันและถูกบังคับให้จ่ายเงิน อย่างไรก็ตาม ทั้ง Damien และ Zara ไม่ได้สังเกตว่ามีบุคคลที่สามคอยตามพวกเขาด้วยความสนใจ
เมื่อไปถึงป่าที่เงียบสงบ Damien กระโดดลงจากหลังของ Zara และดึงดาบของเขาออกมา
"ซาร่า ฉันจะอยู่ที่นี่สักพัก ไม่ต้องห่วงฉัน เธออยู่ในเงาของฉันและปล่อยให้ฉันรับรางวัลทั้งหมดสำหรับภารกิจที่เราทำไป ไปแข็งแกร่งขึ้นในขณะที่ฉัน ฉันอยู่นี่ ฉันจะรอคุณ แล้วออกไปเมื่อคุณกลับมา”
อันที่จริง ไม่ว่าจะเป็นนักผจญภัยหรือนักเรียนก็ตาม Damien ให้ความสำคัญกับภารกิจการสังหารสัตว์ร้ายเสมอ และ Zara ไม่เคยได้รับรางวัลใดๆ จำเป็นต้องแสดงศพเพื่อเป็นหลักฐานว่าเสร็จสิ้น ดังนั้นเธอจึงไม่มีเวลาเพิ่มกำลัง
หลังจากพยักหน้าให้เดเมี่ยนอย่างซาบซึ้งและงุนงงเล็กน้อย Zara ก็หายเข้าไปในป่า
เดเมี่ยนเก็บดาบไว้ในมือและนั่งลงบนพื้นขัดสมาธิ 'ยังไม่ถึงเวลาที่ฉันจะสร้างขั้นตอนที่ 4 แต่ฉันยังต้องปรับปรุงอีกมากสำหรับ 3 ขั้นตอนแรก'
การใช้ศิลปะดาบของเขาทุกครั้งล้วนมุ่งสู่การทำลายล้างสูง เขาไม่เคยคิดที่จะใช้ประโยชน์อย่างอื่นของงานศิลปะ แม้แต่การผูกมัดจากขั้นตอนหนึ่งไปยังอีกขั้นตอนหนึ่งก็เป็นแนวคิดที่ไม่ได้สำรวจ
ตามสมมุติฐาน หากเขาสามารถจำกัดผลกระทบของขั้นที่ 3 การล่มสลายเชิงพื้นที่ และใช้มันเพื่อยับยั้งเป้าหมายในพื้นที่ล็อก มันจะมีประโยชน์อย่างมากต่อขั้นที่ 1 และ 2
ในทำนองเดียวกัน ถ้าเขาใช้กระบวนท่าที่ 2 ร่ายรำแห่งความว่างเปล่า และใช้กระบวนท่าแรกแบบไร้ดาบเป็นหมัดเด็ด มันอาจเป็นการโจมตีที่ทำลายล้างได้
วิชาดาบของเขาไม่ใช่ผลงานชิ้นเอกที่มีโครงสร้างซึ่งจะเพิ่มพลังอย่างทวีคูณเมื่อท่าหนึ่งถูกล่ามโซ่ไว้กับท่าถัดไป ค่อนข้างจะเหมาะกว่าที่จะเรียกมันว่าการรวบรวมความสำเร็จของเขาในวิถีแห่งดาบ
สิ่งนี้ทำให้การเคลื่อนไหวแต่ละครั้งมีความเฉพาะตัวอย่างมาก และมีศักยภาพมหาศาลสำหรับการผสมผสานและห่วงโซ่ที่หลากหลาย เดเมี่ยนต้องการเพียงแค่หารายละเอียดเท่านั้น
เขามีความรู้สึกว่าเมื่อเขาทำตามขั้นตอนนี้สำเร็จและทำให้การรวบรวมนี้เป็นศิลปะที่แท้จริง ความเชี่ยวชาญดาบของเขาจะพัฒนาไปสู่สิ่งใหม่ในที่สุด
เขานั่งอยู่ที่นั่นเหมือนรูปปั้นเป็นเวลา 3 วันโดยไม่ขยับกล้ามเนื้อแม้แต่น้อย แต่นานๆ ครั้ง พื้นที่รอบตัวเขาจะบิดเบี้ยวและพังทลายลง ในขณะที่บางครั้งดาบของเขาก็จะหายไปแบบสุ่ม
แต่ตลอดกระบวนการนี้ เกิดความเสียหายเพียงเล็กน้อยต่อสภาพแวดล้อม
เมื่อสิ้นสุดเวลา 3 วัน เดเมี่ยนก็ค่อยๆ ยืนขึ้นโดยที่ยังหลับตาอยู่ เขาเริ่มเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไปความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้น
เขาดูเหมือนเขากำลังแสดงคนเดียวขณะที่เขาเต้นรำโดยถูกทอดทิ้งเพียงลำพังในป่า
ดาบของเขาเคลื่อนไหวอย่างลื่นไหลเนื่องจากพื้นที่เล็กๆ ของแผ่นดินค่อยๆ หายไปโดยไม่มีเสียง
เมื่อความเร็วถึงจุดสูงสุด การเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้น ทุกๆ 5 ท่วงท่าของการร่ายรำของเขา ดาบของเขาจะสั่นไหวและรอยแผลลึกถูกสร้างขึ้นบนพื้นดินที่เขียวชอุ่ม
อย่างไรก็ตาม ไม่เหมือนกับชิ้นส่วนขนาดใหญ่ที่ได้รับความเสียหายเมื่อเขาใช้ขั้นตอนที่ 1 ตามปกติ รอยแยกเหล่านี้มีลักษณะเป็นเส้นตรงและเข้มข้นอย่างเคร่งครัด ความเสียหายนั้นเด่นชัดในด้านความลึกมากกว่าความกว้าง
เดเมี่ยนยังคงเต้นต่อไปเป็นเวลา 4 สัปดาห์ ทุกๆ ครั้งจะหยุดเมื่อเขาหมดมานาและกลับไปครุ่นคิดถึงการหลอมรวมที่เขาพยายาม
ในสัปดาห์ที่หนึ่งและสอง การเต้นรำของเขาเกิดขึ้นพร้อมกับรอยแผลที่เกิดจากขั้นตอนแรก แต่ในวันที่สามและสี่ รอยแผลเหล่านั้นหยุดปรากฏโดยสิ้นเชิง
แทนที่นั้น พื้นที่จะบิดเบี้ยวและหนาขึ้น ทำให้กิ่งไม้ที่ไหวไปตามแรงลมที่เกิดจากการเคลื่อนไหวของเขาหยุดชั่วคราวชั่วขณะก่อนที่พวกมันจะเคลื่อนไหวต่อ
เมื่อสิ้นสุดสัปดาห์ที่สี่ การแกว่งแต่ละครั้งของเขามาพร้อมกับแรงกดดันที่บีบรัดซึ่งทำให้ไม่สามารถหลบหนีจากดาบของเขาได้
ใบไม้ร่วงหยุดอยู่กับที่และฟันโดยตรงด้วยดาบของเขา และต้นไม้ก็หักครึ่งโดยที่ลำต้นไม่สามารถโค่นล้มได้
ในที่สุดเมื่อ Damien หยุดเคลื่อนไหว ต้นไม้หลายต้นในบริเวณใกล้เคียงก็ล้มลงในทิศทางต่างๆ
ร่างที่เปลือยเปล่าของเดเมี่ยนปกคลุมไปด้วยเหงื่อตั้งแต่หัวจรดเท้า แม้ว่าเขาจะฝึกฝนตัวเองอย่างเข้มข้นมาโดยตลอด แต่คราวนี้เขาออกไปโดยไม่หยุดนานกว่าหนึ่งเดือน
ครั้งเดียวที่เขาหยุดคือตอนที่มานาหมด แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็พยายามใช้สมองครุ่นคิดถึงการหลอมรวมที่เขากำลังแสดงอยู่
แต่ความพยายามของเขาก็ได้รับผลตอบแทน เขาไม่ประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ในการเรียนรู้วิธีการสลับไปมาระหว่างและผสมผสานขั้นตอนของศิลปะดาบของเขาอย่างลื่นไหล แต่เขามีความก้าวหน้าที่ดี
เมื่อมองดูสภาพแวดล้อมโดยรอบ Damien สังเกตเห็นว่า Zara ยังไม่กลับมา ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจปรับปรุงการควบคุมเวกเตอร์ของเขาอีกครั้ง แต่จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงตบมือดังมาจากข้างหลังเขา
"นั่นเป็นการแสดงที่น่าประทับใจจริงๆ ชายหนุ่ม"