เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วสำหรับ Damien ในขณะที่เขาหมกมุ่นอยู่กับการดูดซับ World Core Fusion Reactor และทำความเข้าใจกับความลึกลับของมัน แต่สำหรับอีกหลายๆ คน ช่วงเวลานี้ค่อยๆ คลานไปอย่างเชื่องช้า
ภายใน North Wing ของ Evotech Headquarters ชายผู้โชกเลือดเดินลากเท้าหนักๆ ของเขาผ่านห้องโถง เลือดจำนวนมากไหลโชกร่างของเขาไหลนองพื้น เกิดเป็นลำธารเล็กๆ ตามย่างก้าวของเขา
ชายผู้นี้ยังคงเดินต่อไปแม้สภาพร่างกายจะทรุดโทรมจนในที่สุดก็ถึงค่ายทหารขนาดใหญ่ ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ ในที่สุดเขาก็รู้สึกปลอดภัยพอที่จะหลับตาลง
“พลโท!”
เสียงที่ตื่นตระหนกดังขึ้นเมื่อทหารยามสังเกตเห็นร่างที่ล้มลง พวกเขารีบวิ่งไปที่ร่างที่ล้มลงของเขาอย่างรวดเร็ว จับตัวเขาไว้ก่อนที่เขาจะกระแทกพื้น
"มีคนเรียกนายพลสโตรห์แมน! พลโทคือ—"
"หยุด ไม่จำเป็น"
พลโทขัดจังหวะยามกลางประโยค หลังจากใช้เวลาไม่กี่วินาทีในการทรงตัว เขาก็ลุกขึ้นยืนด้วยสองเท้าของตัวเองและยักไหล่ให้กับความช่วยเหลือจากยามสองคน
หลังจากขอบคุณพวกเขาสำหรับความช่วยเหลือ เขาก็เดินเข้าไปในค่ายทหาร ผ่านที่พักของทหารธรรมดา และตรงไปยังห้องส่วนตัวของนายพลเอง
นี่เป็นสิทธิพิเศษที่มอบให้เขา ไม่เพียงแต่จากตำแหน่งของเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสายสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับนายพลด้วย แม้ว่าเขาจะเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพเพียงไม่กี่เดือน แต่เขาได้สร้างสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นยิ่งกว่าสายเลือดกับท่านนายพล นี่เป็นผลมาจากการสู้รบเคียงข้างกันนับครั้งไม่ถ้วน
เมื่อเขามาถึงที่พักของนายพล เขาผลักประตูเบาๆ กระแสแห่งมานาห่อหุ้มร่างกายของเขา ชำระล้างเลือดและสิ่งสกปรกที่ปกคลุมตัวเขาในทันที
“เชอะ” เสียงที่มีปัญหาดังมาจากด้านข้าง “ฉันเคยบอกให้คุณใจเย็นๆ แล้วไม่ใช่เหรอ การตะลุมบอนเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ไม่ควรเกี่ยวข้องกับสถานะของคุณ”
คนที่พูดคือนายพล Strohman เองโดยธรรมชาติ แต่ไม่เหมือนกับสีหน้าเคร่งขรึมที่เขามักจะทำ สีหน้าของเขาใกล้เคียงกับพี่ชายที่เป็นห่วงในตอนนี้
“ฮะ” พลโทเย้ยหยัน “ไม่เหมือนคุณ ฉันยังติดอยู่ในคลาส 3 ฉันต้องการการต่อสู้และประสบการณ์ทั้งหมดที่ฉันจะได้รับ เพื่อที่ฉันจะได้ข้ามเขตแดนนั้นไปได้ในที่สุด”
“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การทำงานหนักเกินไปนั้นแย่กว่าการไม่ทำงานเลย หลงเฉิน เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะก้าวเดินด้วยตัวเอง”
น่าประหลาดใจมากที่จริง ๆ แล้วพลโทคือหลงเฉิน! ไม่ต้องพูดถึงความสำเร็จของเขาในการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งดังกล่าวในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็คือข้อเท็จจริงที่ว่านายพล Strohman รู้ชื่อจริงของเขาจริงๆ!
“บราเดอร์ Athan ความกังวลของคุณไม่มีมูล ฉันรู้ขีดจำกัดของตัวเองมากกว่าใคร และการทะเลาะวิวาทเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้กับคนในระดับเดียวกับฉันช่วยทดสอบพวกเขาตลอดเวลา ถ้าฉันไม่รู้ถึงความสำคัญของการพักผ่อน ฉันจะ วันนี้กลับมาไหม”
นายพล Strohman หรือ Athan ที่ Long Chen เรียกเขา ส่ายหัวอย่างเอือมระอา “ถ้าไม่ใช่เพราะฉันขู่คุณเมื่อ 2 เดือนก่อน คุณเคยรำคาญบ้างไหม”
หลงเฉินยิ้มแต่ไม่ตอบ การเข้าร่วมกองทัพและใช้เวลาสองสามเดือนที่ผ่านมาในสนามรบเป็นวิธีการฝึกที่ดีที่สุดสำหรับเขาอย่างแท้จริง แม้จะไม่มีแผนครอบคลุมซึ่งกำหนดให้เขาทำเช่นนั้น เขาก็ยังทำโดยไม่ลังเล
โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเรียนรู้ความจริง นายพล Strohman คนนี้ที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขาเป็นสายลับจาก Asgard! สถานะของเขาในองค์กรก็ไม่ได้ต่ำต้อยแต่อย่างใด และเขาก็ได้รับข่าวสารเกี่ยวกับสถานการณ์ทั่วไปของโลกอยู่เสมอ
ถ้าไม่ใช่เพราะ General Strohman ไม่เลย Inquisitor Athan Strohm หลงเฉินคงไม่สามารถประสบความสำเร็จได้มากเท่ากับที่เขามี เมื่อเวลาผ่านไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากแยกเขี้ยวใส่กัน ทั้งคู่ก็สนิทกันราวกับพี่น้องร่วมสายโลหิต
"ทุกอย่างเป็นอย่างไรบ้าง" จู่ๆ หลงเฉินก็ถามขึ้น เขาล้างตัวเองด้วยมานาอีกครั้ง ล้างผิวที่แตกออกและเปิดทางไปสู่ชั้นใหม่ของผิวหนังที่บริสุทธิ์และไร้ตำหนิ จากเลือดที่เปื้อนร่างกายของเขาเมื่อครู่ก่อนหน้านี้ แทบไม่มีเลยที่เป็นของเขา
"อืม..."
เมื่อได้ยินคำถามของหลงเฉิน อาธานก็ขมวดคิ้ว “มันดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แอสการ์ดและนิฟล์เฮมกำลังเข้าใกล้สงครามเต็มรูปแบบขึ้นเรื่อยๆ เทพแห่งความตายทั้งสองใน Outer Wilds ไม่ได้ช่วยสถานการณ์นี้เลย”
“อืม” หลงเฉินพยักหน้าเห็นด้วย “มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเทพแห่งความตายทั้งสองปรากฏตัวในเวลาที่เหมาะสมที่สุดเพื่อปลุกปั่นสถานการณ์ที่ผันผวนอยู่แล้ว ใครก็ตามที่วางแผนการมาของพวกมันคือผู้บงการที่แท้จริง”
หลงเฉินขมวดคิ้วเช่นกัน เขาเข้าใจว่าพายุที่เกิดจากเทพแห่งความตายเหล่านี้จะเร่งสถานการณ์และทำให้โลกสับสนวุ่นวาย แน่นอนว่าผลลัพธ์นี้จะทำให้คนอย่างหลงเฉินหรืออาธานเคลื่อนไหวได้ง่ายขึ้นมาก แต่หลงเฉินไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกอย่างไร
เขาเป็นคนชอบธรรมมาโดยตลอด แม้แต่รัศมีแห่งดาบของเขาก็ยังมีร่องรอยของเจตจำนงที่ไม่ย่อท้อที่จะเดินตามเส้นทางอันชอบธรรม ซึ่งแสดงให้เห็นเป็นรัศมีศักดิ์สิทธิ์ สำหรับคนอย่างเขา การเริ่มต้นสงครามเพียงเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้นถือว่าห่างไกลจากกำไรของเขามาก
แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาทำได้เพียงอดทนต่อวิกฤตภายในเท่านั้น ถ้าเขาทำเพราะหัวใจอย่างเดียว เขามีแต่จะทำลายตัวเอง
'ความคงทนไม่ใช่ปัญหา และเมื่อความโกลาหลเริ่มต้นขึ้น ฉันต้องทำให้แน่ใจว่าความเสียหายของหลักประกันไม่มากเกินไป เป้าหมายของภารกิจนี้คือการกำจัดอิทธิพลของ Nox ที่มีต่อโลกนี้และ Sector 3 โดยทั่วไป ด้วยวิธีนี้ เราจะไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับการปะทะกันภายในเมื่อมหาสงครามเริ่มขึ้นในอนาคต'
ไม่มีเหตุผลที่ผู้บริสุทธิ์ในโลกนี้ต้องตายเพราะบาปของผู้อื่น Evotech อาจเป็นขยะ แต่แล้วคนอื่นล่ะ? แล้วช่างฝีมือของ Avalon, แพทย์ของ Caduceus และคนอื่นๆ ในโลกที่ส่งเสริมการเติบโตของมนุษยชาติอย่างแท้จริงล่ะ?
การทำลายล้าง Nox นั้นคุ้มค่ากับการสละความสามารถมากมายขนาดนั้นหรือไม่?
หลงเฉินถอนหายใจกับตัวเอง เป็นเวลาประมาณ 5 เดือนแล้วตั้งแต่ภารกิจในนิฟล์เฮมเริ่มขึ้น และคงอีกเพียงเดือนเดียวก่อนที่ฝูงบินเซเลสเชียลและสตาร์จะปรากฏตัวขึ้นในโลกเพื่อเริ่มการโจมตีทางด้านหน้าอย่างเต็มรูปแบบ
เวลากำลังจะหมดลง หากหลงเฉินต้องการทำตามหัวใจอันชอบธรรมของเขาและรับประกันความปลอดภัยของประชาชน เขาต้องการทั้งกำลังและการสนับสนุนเพื่อทำเช่นนั้น
ความแข็งแกร่งเป็นสิ่งหนึ่ง มันไม่สามารถได้มาง่ายๆ และแม้ว่าหลงเฉินจะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว เขาก็ไม่มีความสามารถในการเลื่อนขั้นเป็นคลาส 4 ในเร็วๆ นี้ อย่างไรก็ตาม เขาได้รับการสนับสนุนมากมาย
กองทัพของ Evotech มีความใกล้ชิดกับกลุ่มทหารรับจ้างมากขึ้นในความคิดของพวกเขา แทนที่จะภักดีต่อ Evotech พวกเขามีความภักดีต่อกันและกัน เฉพาะผู้ที่ได้รับความเคารพในสนามรบเท่านั้นที่มีคุณสมบัติที่จะได้รับความภักดีและความเคารพ
สำหรับหลงเฉิน เขาประสบความสำเร็จมากกว่านั้นหลายสิบเท่า แม้ว่าเขาจะบอกให้กองทัพกบฏต่อ Evotech ในตอนนี้ แต่อย่างน้อย 3 ใน 4 ของพวกเขาก็จะปฏิบัติตามคำสั่งของเขาโดยไม่ลังเล
ไม่ต้องพูดถึง Athan จะสนับสนุนเขาเช่นกัน ด้วยโมเมนตัมที่รวมกันของพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะเริ่มการโจมตีที่สิ้นหวังโดยไม่ได้วางแผนล่วงหน้า แต่อย่างน้อยพวกเขาก็สามารถทำลายปีกของสำนักงานใหญ่ Evotech ลงได้สองแห่งก่อนที่จะหยุดชะงัก
แต่กองทัพไม่เพียงพอ สิ่งที่ Long Chen ต้องการจะทำนั้นขัดกับความต้องการของ Niflheim, Asgard และแม้แต่กองกำลังของ Cloud Plane เส้นทางที่เขาต้องการเดินตามนั้นเป็นเส้นทางที่เขาออกแบบเองทั้งหมด
และความมุ่งมั่นที่เขาต้องเดินไปตามเส้นทางนี้คือไฟนรกที่แผดเผาจนสามารถครอบคลุมโลกทั้งใบได้อย่างง่ายดาย