หลิน มู่ตกตะลึงกับราคาที่พนักงานเพิ่งบอกไป ไม่มีโอกาสที่ค่าปรับจะสูงขนาดนี้ แม้ว่าความสูญเสียที่เกิดจากแอปเปิ้ลวิญญาณที่เสียหายจะสูง แต่ก็ยังน้อยกว่าหนึ่งพันเหรียญทอง
ราคาที่เจ้าหน้าที่บอกกับหลิน มู่นั้นเพียงพอที่จะซื้อบ้านใหม่ทั้งหมดถ้าเป็นไปได้ นับตั้งแต่นายกเทศมนตรีเมืองได้วางข้อจำกัดในการขยายเมืองเมื่อห้าปีก่อน ราคาบ้านและทรัพย์สินพุ่งสูงขึ้น
นายกเทศมนตรีได้สั่งให้เมืองเพิ่มขนาดของความเชี่ยวชาญพิเศษของตนแทน เมืองทางตอนเหนือได้รับคำสั่งให้ขยายสวนแอปเปิ้ลจิตวิญญาณของพวกเขา ทางตะวันออก พื้นที่เพาะปลูกของพวกเขา ทางตะวันตกของแหล่งการค้า และทางใต้ของค่ายทหาร
แม้ว่าคำสั่งจะถือเป็น Draconian แต่ก็ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามกับคำพูดของนายกเทศมนตรี ข้อจำกัดนี้ยังเป็นเหตุผลว่าทำไมนักล่าถึงประสบปัญหาในการออมเงิน เพราะพวกเขาจะต้องใช้มันในฤดูหนาว
หลินมู่ไม่สามารถยอมรับได้และตัดสินใจถามเจ้าหน้าที่
“ทำไมค่าปรับมันสูงจัง ทั้งที่ราคาจริงของทรัพย์สินก็ไม่สูงขนาดนี้” หลินมู่บ่น
"ด้วยเหตุผลที่ไม่เปิดเผย นายกเทศมนตรีเมืองได้เพิ่มภาษีทั้งหมดเป็นสองเท่า ซึ่งรวมถึงค่าปรับที่จ่ายสำหรับการก่ออาชญากรรมและการละเมิดกฎหมาย นายกเทศมนตรีเมืองยังเรียกหัวหน้าเมืองด้วยเหตุผลเฉพาะนี้ด้วย" พนักงานตอบอย่างใจเย็น
“แต่ยังทำแค่นี้ไม่ได้” หลินมู่ประท้วง
“ผมทำอะไรไม่ได้ ถ้าอยากได้ทรัพย์สินคืน ก็จ่ายค่าปรับ ไม่งั้นก็มีคนพร้อมจะซื้อ” พนักงานอธิบาย
'ฉันต้องได้มันมาตอนนี้ ไม่งั้นฉันจะไม่สามารถซื้อมันได้ในภายหลัง' หลินมู่คิด
เนื่องจากการขาดแคลนบ้าน ราคาของอสังหาริมทรัพย์จึงสูงเกินจริง แต่ก็ยังมีคนที่เต็มใจจะซื้อมันด้วยราคาที่สูงเช่นนี้ หลิน มู่รู้ว่าถ้าเขารอนานเกินไป คนอื่นอาจรู้จักบ้านว่างและซื้อมัน เขาโชคดีแล้วที่ยังไม่มีใครซื้อมันในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา
หลินมู่กัดฟันและตัดสินใจจ่ายตามราคา
"ก็ได้ ฉันจะเอาไป" Lin Mu พูดผ่านฟันที่กำแน่น
หลิน มู่วางมือลงในกระสอบที่เขาสะพายอยู่บนหลัง และดึงเหรียญออกมาตามจำนวนที่แน่นอน แล้ววางบนเคาน์เตอร์ให้พนักงานดู ปฏิกิริยาของพนักงานนั้นน่าจับตามอง เมื่อหลิน มู่เห็นกรามค้าง
เจ้าหน้าที่ไม่คาดคิดว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น เดิมทีเขาคิดว่าหลิน มู่จะต้องเสียค่าปรับและเดินจากไป แม้แต่เขาเองก็ไม่คาดคิดว่าค่าปรับจะสูงขนาดนี้ เขาคิดไม่ออกว่าทำไมนายกเทศมนตรีเมืองถึงจะเพิ่มภาษีเป็นสองเท่า
แต่ตอนนี้เขาได้เห็นหลิน มู่ใส่เหรียญจำนวนมากขนาดนี้แล้ว เขาจะต้องแจ้งให้หัวหน้าเมืองทราบอย่างแน่นอน
Lin Mu เห็นการเปลี่ยนแปลงในการแสดงออกของพนักงานและรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ เขาเดาว่าเขาอาจมีปัญหาในอนาคต ดังนั้นจึงตัดสินใจยุติก่อนที่จะเริ่ม
“ดูแลเหรียญพวกนั้น คุณคงไม่อยากมีปัญหาใช่ไหม” Lin Mu กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เข้มงวด
ขณะที่หลิน มู่พูด เขาก็จับขอบโต๊ะและทุบมันด้วยมือ พนักงานเห็นดังนั้นก็เงียบทันที หลิน มู่สามารถมองเห็นความกลัวในดวงตาของเขาได้ รู้สึกพอใจเล็กน้อย เขารับโฉนดที่ดินจากพนักงานและเดินจากไป ยังดีที่มีคนไม่กี่คนในห้องโถง จึงไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งนี้
เจ้าหน้าที่รอจนกระทั่งหลิน มู่เดินจากไปและเฝ้าดูด้านหลังของเขา เมื่อเขาไปแล้ว พนักงานก็รวบรวมเหรียญใส่กระเป๋าและเดินขึ้นชั้นบนไปที่สำนักงานใหญ่ของเมือง พนักงานยืนอยู่หน้าประตูแล้วเคาะ
"มันคือใคร?" เสียงถามจากหลังประตู
"ฉันเอง คุนหมิง หัวหน้าเมือง" พนักงานพูดขึ้น
"เข้ามา." หัวหน้าเมืองตอบกลับ
พนักงานเปิดประตูและเดินเข้าไปในสำนักงาน หัวหน้าเมืองนั่งอยู่หลังโต๊ะและกำลังดื่มไวน์ หัวหน้าเมืองนั้นแก่แล้วและหัวของเขาก็เกือบเปลือย ด้วยหนวดบางๆ และเคราเล็กๆ เขาดูเจ้าเล่ห์
พนักงานเดินไปที่โต๊ะและวางกระเป๋าไว้บนนั้น เขาเงยหน้าขึ้นมองหัวหน้าเมืองและรอให้เขาพูด
"นี่คืออะไร?" หัวหน้าเมืองพูดในขณะที่เขามองไปที่กระเป๋าที่วางอยู่บนโต๊ะ
“สบายดี เจ้าหนูหลินมู่จ่ายเต็มจำนวนแล้ว” คุนหมิงตอบ
หัวหน้าเมืองดูประหลาดใจเล็กน้อยขณะที่เขาวางแก้วลงและหยิบกระเป๋าขึ้นมา เขาชั่งมันในมือก่อนจะเทมันลงบนโต๊ะ ไม่นานกองเหรียญทองก็ก่อตัวขึ้นบนโต๊ะ
“ข้านับแล้วขอรับ มีทั้งหมด 1200 เหรียญทอง” คุนหมิงพูด
“และเขาจ่ายทั้งหมดในครั้งเดียว?” หัวหน้าเมืองถาม
“ครับท่าน ดูเหมือนว่าเขาจะพร้อมสำหรับมันแล้ว” คุนหมิงตอบกลับ
การแสดงออกที่ซับซ้อนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหัวหน้าเมืองและดูเหมือนว่าเขากำลังคิดอยู่ คุนหมิงดูเหมือนจะเข้าใจความคิดของหัวหน้าเมือง จึงพูดขึ้น
“เด็กคนนั้น หลิน มู่เป็นผู้ฝึกฝนครับ ท่านครับ เขาเตือนผมเล็กน้อยก่อนจากไป” คุนหมิงพูด
"คุณแน่ใจไหม?" ผู้ใหญ่บ้านถาม
"ครับท่าน เขาสามารถทุบโต๊ะของผมด้วยความพยายามเพียงเล็กน้อย" คุนหมิงตอบ
สีหน้างุนงงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหัวหน้าเมือง และเขาโบกมือ ท่าทางให้คุนหมิงออกไป หลังจากที่พนักงานออกจากสำนักงาน หัวหน้าเมืองก็เปิดลิ้นชักและดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา เขาหยิบพู่กันจากข้างโต๊ะและเริ่มเขียนบนกระดาษ
*****
นอกใจกลางเมือง Lin Mu กำลังเดินไปที่บ้านของเขา บ้านของเขาตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมือง เป็นพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่นที่สุดในเมืองและเป็นพื้นที่ที่มีบ้านเรือนมากที่สุด
Lin Mu มาถึงบ้านของเขาในสามสิบนาทีและยืนอยู่หน้าประตู มีการล็อคที่ประตูพร้อมกับแผ่นกระดาษที่อ่านว่า 'ปิดผนึก' หลิน มู่ หยิบกุญแจดอกเล็กที่ได้มาพร้อมกับโฉนดและเปิดล็อค
จากนั้นเขาก็ฉีกกระดาษจากประตูและเดินเข้าไป บ้านของ Lin Mu ประกอบด้วยลานภายในซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องนั่งเล่น พร้อมด้วยห้องนอนสามห้องและห้องครัว มันเป็นบ้านแบบเก่าที่มีอยู่ทั่วไปในภูมิภาคนี้
มีต้นไม้และพืชบางชนิดอยู่ในสนามพร้อมกับพื้นที่เพียงพอสำหรับ Lin Mu เพื่อฝึกฝนทักษะของเขา เขามองไปรอบ ๆ ด้วยความคิดถึงในสายตาของเขาและรู้สึกเศร้าหมอง เวลาผ่านไปเพียงสองเดือนเศษ แต่เขากลับรู้สึกราวกับว่าเวลาผ่านไปหลายปี สถานที่นี้ดูคุ้นเคยสำหรับเขา แต่ก็แตกต่างออกไปเล็กน้อย อาจเป็นเพราะเขาผ่านการเปลี่ยนแปลงที่เปลี่ยนแปลงชีวิตมามากมาย
หลิน มู่เห็นลานซึ่งเกลื่อนไปด้วยใบไม้แห้งและฝุ่นที่เกาะอยู่บนประตู เขาเปิดประตูห้องของเขาและเห็นฝุ่นลอยอยู่ในอากาศ มองไปรอบ ๆ เขาเห็นห้องที่เกือบจะว่างเปล่า
ของมีค่าส่วนใหญ่ถูกขายออกไปแล้วเมื่อแม่ของเขาล้มป่วยในช่วงที่เกิดโรคระบาดเมื่อปีที่แล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่มีเฟอร์นิเจอร์มากมายในบ้าน มีเพียงเตียง โต๊ะ และเก้าอี้บางตัวเท่านั้น ไม่มีอะไรเหลืออีกแล้ว
แม้ว่าสิ่งที่มีค่าที่สุดสำหรับ Lin Mu คือหลุมฝังศพของพ่อแม่และบรรพบุรุษของเขา เขาเดินไปที่สวนหลังบ้านและคุกเข่าที่หลุมฝังศพ มีหลุมฝังศพแปดแห่งทำเครื่องหมายไว้บนแผ่นดิน สองคนเป็นของพ่อแม่ของเขา ส่วนที่เหลือเป็นของปู่ย่าตายายและบรรพบุรุษของเขาที่มาก่อนหน้าพวกเขา
ครอบครัวของ Lin Mu มีลูกเพียงคนเดียวในแต่ละรุ่น ดังนั้นจึงมีหลุมฝังศพไม่มากนัก โดยปกติแล้ว ผู้หญิงที่แต่งงานกับกลุ่มจะไม่มีหลุมฝังศพในสุสาน แต่เธอจะถูกส่งกลับไปยังกลุ่มของเธอเองเมื่อเธอเสียชีวิต แต่เนื่องจากแม่ของ Lin Mu เป็นเด็กกำพร้า เธอจึงถูกฝังอยู่ในสุสานของเผ่า
หลิน มู่คุกเข่าที่หลุมฝังศพจนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดินและอธิษฐานถึงบรรพบุรุษของเขา ในท้ายที่สุด เขาก็โค้งคำนับไปที่หลุมฝังศพซึ่งเป็นตัวแทนของเจ็ดชั่วอายุคนในตระกูลของเขาเป็นครั้งสุดท้าย และลุกขึ้นยืน เขาเดินออกจากบ้านและไปที่โรงแรมนอร์ธวินด์
หลินมู่เดินไปหาเสมียนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะและพูด
"ฉันกำลังเช็คเอ้าท์ออกจากโรงเตี๊ยม" เขาพูดว่า.
พนักงานดูงุนงงเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้า เขาขอให้หลิน มู่คืนแผ่นไม้ แล้วคืนเงินสองเหรียญทองให้เขา หลิน มู่หยิบเหรียญและเก็บไว้ในกระเป๋าก่อนจะออกจากโรงเตี๊ยม
"ถึงเวลาแล้วที่เจ้าจะต้องฝึกฝนอย่างเหมาะสม" จู่ๆ Xukong ก็พูดขึ้น