Warhammer Inquisitor
ตอนที่ 292 บทที่ 293 การเพิ่มขึ้นของ Primarch: ทะเลเยือกแข็ง  บทที่ 293 การเพิ่มขึ้นของ Primarch: ทะเลเยือกแข็ง

update at: 2024-08-30

พายุชั่วนิรันดร์กำลังโหมกระหน่ำในทะเลน้ำแข็งแห่งยุโรป พายุอุณหภูมิต่ำที่โหมกระหน่ำชั่วนิรันดร์ปกคลุมพื้นผิวโลกด้วยพายุหิมะ และทันใดนั้นก็มีแสงส่องเข้ามาในเมฆสีเทาเข้มเหนือน้ำแข็งหนาท่ามกลางลมแรง แสงพุ่งตรงลงมาจากเหนือเมฆพายุหิมะอันยิ่งใหญ่

จากเมฆดำมืด สกายฮอว์กสีเงินพุ่งออกมาจากเมฆ และลมแรงก็พัดมาบนพื้นผิวเรียบของมัน รูปร่างที่เรียบเนียนเหมือนหยดน้ำทำให้ลมแรงพัดไปตามพื้นผิวลาดเอียงต่างๆ โดยไม่ต่อต้าน เครื่องบินรบนั้นไม่มีผลกระทบด้านลบใดๆ

สกายฮอว์กโฉบลงมาจากท้องฟ้า เครื่องบินเจ็ตเวกเตอร์ส่วนปลายของมันค่อยๆ หันไปด้านหนึ่ง และเปลวไฟหางสีฟ้าขาวก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีส้มแดง และการไหลของอากาศความร้อนภายในของใบพัดเทอร์โบที่เปิดและปิดอย่างต่อเนื่องก็มีน้ำแข็งภายนอกเช่นกัน พายุเข้าซ้ำแล้วซ้ำอีกทั้งภายในและภายนอก

เปลวไฟสีส้มแดงส่องสว่างที่ท้องของ Skyhawk และด้วยการหมุนหัวฉีด Skyhawk ก็บินออกจากท้องฟ้าเป็นโค้งอันสง่างาม และเครื่องบินรบสีเงินคำรามเหนือทะเลที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งแข็งของโลก -

วิโตนั่งในรถแท็กซี่และมองดูน้ำแข็งที่ปิดสนิทอยู่ด้านนอก ทะเลที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งยาวหลายพันไมล์ทอดยาวไปจนสุดระดับน้ำทะเล บนกระจกด้านเดียวของห้องนักบิน เสียงแตกแผ่วเบาถูกส่งผ่านแผงกั้นโดยรอบ

ดวงตาของ Vito ตรวจดูพื้นผิวทะเลทั้งหมด เขาถือคันโยกควบคุมไว้ข้างหน้าด้วยมือข้างหนึ่ง และมืออีกข้างก็คลิกบนแผ่นซีดีที่วางอยู่บนพื้นผิวการทำงาน หลังจากการคลิกของ Vito เฮเลนก็ปรากฏตัวขึ้นทันที -

   ร่างกายของเธอถูกสร้างขึ้นด้วยเส้นใยแสงจำนวนนับไม่ถ้วนในเวลาอันสั้นมาก เด็กหญิงปัญญาประดิษฐ์ตัวน้อยยืนอยู่บนแผ่นซีดีและมองไปที่วิโต้ ส่วนวิโต้ก็เอนกายบนเก้าอี้ขับรถสีส้มแล้วมองเฮเลนที่อยู่ข้างๆ เขา

“ช่วยฉันหาหน่อย เมืองใกล้ๆ จุดเยือกแข็งอยู่ที่ไหน” หลังจากที่วิโตพูด เฮเลนก็หลับตาลง และเธอก็ลืมตาขึ้นในวินาทีต่อมา เส้นทางคำสั่งปรากฏบนกระจกห้องนักบิน และเส้นสีแดงที่ฉายแบบโฮโลแกรมบนกระจกห้องนักบินชี้ให้ Vito ไปในทิศทางที่แน่นอนข้างหน้า

Vito ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเขย่าคันควบคุมอย่างรุนแรงแล้วรีบไปในทิศทางนั้น โดยจับคันควบคุมด้วยมือข้างหนึ่ง และวางมืออีกข้างไว้บนปุ่มหมุนปรับกำลังเครื่องยนต์ที่อยู่ถัดจากที่นั่งคนขับ แผนที่ดัชนีกำลังที่ฉายภาพโฮโลแกรมที่ด้านข้างของเบาะนั่งเปลี่ยนจากสีเหลืองเป็นสีน้ำเงินอ่อนอย่างรวดเร็วด้วยการกดนิ้วของ Vito

Aquila รีบวิ่งข้ามทะเลด้วยความเร็วสูง วิโตนั่งในห้องนักบินและมองตามทิศทางของแผนที่นำทางด้วยตาของเขา Skyhawk โน้มตัวลงมา และ Vito ก็เลื่อนไปข้างหนึ่งเล็กน้อย

แต่โชคดีที่ Vito ถูกล็อคด้วยกุญแจนิรภัยบนเบาะนั่ง เขาอาจจะถูกไล่ออกไปนานแล้ว เมื่อเปรียบเทียบกับ Skyhawk แล้ว เครื่องบินรบของจักรวรรดิทุกลำรวมถึง Thunderhawk จะทำงานได้ช้าพอๆ กับรถแทรกเตอร์ นักสู้ที่ยอดเยี่ยมคนนี้ถือกำเนิดในยุคทอง ซึ่งติดตาม Vito มานับหมื่นปี มีความคล่องแคล่วอย่างเหลือเชื่อ

Vito ค่อยๆ ดันจอยสติ๊ก จากนั้น Aquila ก็คำรามอย่างรวดเร็วและบินไปด้านข้างไปยังหลุมขนาดใหญ่ในทะเลน้ำแข็ง อาคารขนาดใหญ่ยื่นออกมาจากทะเลน้ำแข็ง ยอดแหลมคม ชั้นน้ำแข็งถูกทุบจนแตก น้ำแข็งแตกลอยลอยอยู่บนผิวทะเลโดยรอบ ขึ้นลงอย่างต่อเนื่องตามคลื่นพร้อมกับลมแรง

นกอาควิลลาถูกพลิกไปด้านข้างจนเกือบหมดและบินไปรอบๆ ทะเลที่มีแผ่นน้ำแข็งแตก วิโตเงยหน้าขึ้นและมองดูทะเลจากด้านหลังกระจกห้องนักบิน หลังจากบินขึ้นสู่ผิวทะเลแล้ว เครื่องบินไอพ่นเวกเตอร์ที่ส่วนหางก็หันและเล็งลง ซึ่งทำให้สกายฮอว์กค่อยๆ เคลื่อนตัวลงมาสู่ผิวน้ำได้

เปลวไฟที่พุ่งออกมาจากหัวฉีดทำให้พื้นผิวทะเลไหม้เกรียม เมื่ออากาศร้อนไหลมาบรรจบกับฟองน้ำ กระแสน้ำวนร้อนและเย็นก็สร้างคลื่นคลื่นที่พลุ่งพล่านไปทั่วผิวน้ำทะเล Vito ถือคันโยกปฏิบัติการและยกศีรษะขึ้นเหนือศีรษะ มีสวิตช์หลายตัวบนบอร์ดต่อเนื่อง

“เฮเลน เปลี่ยนเป็นโหมดดำน้ำได้แล้ว เราก็พร้อมที่จะลงไปแล้ว” Vito พูดและคลิกอินเทอร์เฟซควบคุมตัวเลขที่อยู่ในมือ ในขณะที่ Helen ที่อยู่ข้างๆ เขาพยักหน้าเล็กน้อย ตามมือของ Helen ค่อยๆ เลื่อนลงจากกระจก อย่างไรก็ตาม ไอคอนจำนวนนับไม่ถ้วนก็ฉายแววไปทั่วหน้าจอโฮโลแกรมอื่นๆ รอบๆ Vito และในที่สุดก็ไปตกลงบนไอคอนที่มีคลื่นกลิ้งและ ไหล่ลง

เมื่อไอคอนกระพริบเป็นระยะๆ รูปลักษณ์ทั้งหมดของ Aquila ก็เริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว เครื่องบินรบที่ราบเรียบที่ไม่มีช่องว่างเหล่านั้นได้ทำให้ช่องว่างบนพื้นผิวแตกอย่างรวดเร็ว และมีการสอดปีกและพัดลมระบายอากาศบริเวณหน้าท้องที่ใช้สำหรับการบินเข้าไป ภายในตัวเครื่อง ช่องเวคเตอร์เจ็ทที่ด้านหลังก็เลื่อนขึ้นด้านบนเช่นกัน และในที่สุดก็ถูกหดกลับเข้าไปในฟัก

ด้วยรายได้ของท่าเรือเจ็ต สกายฮอว์กทั้งหมดจึงสูญเสียพลังงานและชนผิวน้ำทะเล มันตกลงสู่ผิวน้ำทะเลเหมือนแพชูชีพที่หย่อนลงมาจากท้องฟ้า เมื่อพื้นผิวสีเงินปะทะกับน้ำทะเล คลื่นลูกใหญ่ก็ตกลงมาจากท้องฟ้า ด้านข้างของนกอินทรีสาดกระเซ็น และคลื่นลูกคลื่นก็กลิ้งไปมา

จอยสติ๊กที่อยู่ด้านหน้าของ Vito ก็ตกลงไปบนเครื่องบินเช่นกัน และด้วยการหายไปของจอยสติ๊กสำหรับการบิน ในไม่ช้า แท่นปฏิบัติการที่อยู่ด้านหน้าของ Vito ซึ่งดูไม่น่าจะเปิดได้เลย ก็เลื่อนออกไปจากศูนย์กลาง และ พวงมาลัยสี่เหลี่ยมยืดออก เมื่อมาถึงด้านหน้าของ Vito เมื่อตำแหน่งมาถึง สมอล็อคที่อยู่ด้านท้ายก็ส่งเสียงที่คมชัด

วีโต้ปรับมุมเบาะนั่ง หลังจากคิดดูแล้ว เขาก็นอนลงเล็กน้อยแล้วจับพวงมาลัย ด้วยการโบกนิ้วของ Vito มาตราส่วนแนวตั้งยาวก็ปรากฏขึ้นข้างมือของเขา เขาค่อยๆ ขยับลูกศรบนตาชั่ง เมื่อดึงมันลง Skyhawk ที่อยู่ด้านนอกก็จมลงใต้ฟองน้ำน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว

พื้นผิวสีเงินเรียบๆ ค่อยๆ จมอยู่ใต้น้ำทะเล และน้ำทะเลที่ปั่นป่วนก็ลอยขึ้นมาจากตัวที่เรียบของมัน Vito มองไปที่กระจกห้องนักบินตรงหน้าเขา และน้ำทะเลที่พลุ่งพล่านค่อยๆ กลืนวิสัยทัศน์ของเขาขึ้นไป เช่นเดียวกับการดึงขึ้น เหมือนม่านขนาดใหญ่ เมื่อม่านเปิดขึ้น เวลาภายนอกทั้งหมดก็ถูกแทนที่ด้วยน้ำทะเลสลัวในไม่ช้า .

เรือ Aquila จมอย่างช้าๆ ใต้ฟองน้ำน้ำแข็ง เครื่องบินสีดำลำเล็กๆ ตกลงมาใต้ผิวน้ำ ฟองอากาศและคลื่นลอยขึ้นมาจากลำตัวทั้งสองข้าง และด้านหลังเป็นเรือที่ทะลุผ่านน้ำแข็ง อาคารขนาดใหญ่ สิ่งยิ่งใหญ่นั้นถูกปกคลุมไปด้วยน้ำทะเลเย็น มีเพียงโครงร่างขนาดใหญ่เท่านั้นที่สามารถมองเห็นได้อย่างคลุมเครือภายใต้น้ำทะเลเย็น

ขณะที่ Aquila ลงมา นิ้วของ Helen ก็เรียกเครื่องบินลำเล็กๆ ที่ลอยอยู่ข้างหน้าเธอ เธอคลิกอะไรบางอย่างบนอินเทอร์เฟซข้อมูล จากนั้นดึงแถบข้อมูลแนวนอนข้ามพร้อมกัน ตามด้วยแถบข้อมูล ตารางชนกันที่ส่วนท้าย และใบพัดเทอร์โบแฟน 2 ใบก็เลื่อนออกจากด้านข้างของ Aquila

   พัดลมใบพัดที่ใช้โดยเรือดำน้ำยื่นออกมาจากช่องว่างที่เปิดโดย Skyhawk และฟองอากาศที่ปะทุขึ้นจากภายในและภายนอกช่องว่างขึ้นสู่ผิวน้ำทะเล แต่ในไม่ช้า แผงหน้าปัดในห้องนักบินก็สว่างขึ้นด้วยไฟสีเขียว

   "โหมดดำน้ำถูกเปิดใช้งาน" ข้อความดังกล่าวดังก้องอยู่ในหูของวิโต้ เขามองไปรอบๆ ส่วนเชื่อมต่อและค่อยๆ ดึงระดับการดำน้ำลงมา และ Aquila ก็ค่อยๆ ลงมาใต้พื้นผิวทะเล

ขณะที่ Aquila ค่อยๆ ลงไปในทะเลลึกอันหนาวเย็น และ Vito คลิกปุ่มไฟที่มือ ไฟใต้น้ำที่สว่างจ้าทั้งสองด้านของหน้าต่างก็เปิดขึ้นด้วย และแสงจ้าสีซีดก็ส่องฉากที่อยู่ตรงหน้าเขา ในทะเลลึกมีแสงสลัวส่องบนผืนน้ำอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตในทะเลเย็น

Vito ดึงข้อมูลการดำน้ำไปยังระดับน้ำลึกสุดขีด 4,000 เมตร ขณะที่ Aquila จมลงอย่างมั่นคง Vito ก็โน้มตัวไปข้างหน้าและคลิกปุ่มสื่อสารบนอินเทอร์เฟซข้อมูล และในไม่ช้า โลโก้ Imperial Navy The Skyhawk ที่หมุนวนก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของ Vito

   “โคล สถานการณ์ที่นั่นเป็นยังไงบ้าง?”

   “ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ผู้ลี้ภัยขึ้นเรืออย่างเป็นระเบียบ และเราก็ขึ้นเรือขนส่งจากสถานีอวกาศด้วย เราโชคดี ตัวเรือไม่เสียหาย และนักบินยังมีชีวิตอยู่”

"แต่คุณจะทำอย่างไร? อะไรอยู่ในมหาสมุทรบนยุโรป? มันสามารถให้ความมั่นใจแก่คุณในการหยุดยั้งกองเรือ Chaos" เสียงของโคลสั่นด้วยคลื่นความถี่บนอินเทอร์เฟซเสียง และดวงตาของวิโตก็จ้องมองในทะเลลึกสีดำสนิท ไม่มีแสงสว่างจากภายนอกเลย และไฟค้นหาเหนือ Aquila ก็จับอะไรไม่ได้เลย มีเพียงแพลงก์ตอนเล็กๆ ที่ระเบิดออกมาเท่านั้น ผ่านใยแก้วนำแสง

“หลังจากที่ผู้ลี้ภัยทั้งหมดขึ้นเรือแล้ว ให้ออกเรือไปยังเทอร์ร่าทันที ไม่ต้องห่วงฉัน ฉันจะหาทางกลับทีหลัง จำไว้ว่าให้ออกเรือทันทีโดยไม่หยุดใดๆ หากคุณพบผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ ระหว่างทาง พาพวกเขาไปด้วย เมื่ออยู่บน Terra ฉันจะขัดขวางกองเรือ Chaos เพื่อซื้อเวลาให้คุณ”

   “หมายความว่าไง? ไม่สนใจคุณเหรอ? คุณอยากเผชิญความวุ่นวายเพียงลำพังหรือเปล่า? หรือมีอะไรใต้น้ำที่คุณอยากจะเอาไป?” เสียงของโคลยังคงสั่นอย่างต่อเนื่อง และวิโต้ก็มองไปที่วงดนตรีและเงียบไปครู่หนึ่ง

"เริ่มแล่นเรือทันทีที่ทุกคนขึ้นเรือ เชื่อฉันเถอะ มันจะดีกว่าสำหรับทุกคนถ้าคุณไม่เคยเห็นมัน" วิโตพูดและจับพวงมาลัย แล้วค่อยๆ หมุนพวงมาลัยเพื่อบังคับเลี้ยว Aquila ในน้ำ ขณะที่ Aquila หมุน พัดลมเทอร์โบทั้งสองข้างก็เป่าฟองอากาศออกจากห้องนักบินด้วย

   เสียงของโคลเงียบไปครู่หนึ่ง แต่ในไม่ช้าเขาก็ถอนหายใจ "คุณดูแลตัวเองด้วยได้ไหม? เราต้องการวีรบุรุษที่ยังมีชีวิตอยู่ ไม่ใช่ผู้ตาย"

“คุณคิดว่าฉันจะตายเมื่อไหร่” วิโต้ตอบด้วยรอยยิ้มแบบฮิปปี้ และโคลก็รู้สึกขบขันกับเขาเช่นกัน เสียงหัวเราะของกัปตันดังก้องอยู่ในห้องนักบิน ซึ่งเป็นเสียงเดียวในทะเลลึก -

   วิโตมองไปที่ผู้ปกครองที่ค่อยๆ ลงมาในมือของเขา และดวงตาของเขาก็หันไปมองเหวที่อยู่นอกหน้าต่างอีกครั้ง "เอาล่ะ ฉันมาถึงขอบเขตสัญญาณแล้ว วางสาย แล้วพบกันใหม่"

"พบกันใหม่."

เสียงของโคลหายไป และอินเทอร์เฟซการสื่อสารก็หายไปไม่นานหลังจากที่เสียงนั้นหายไป และเมื่อเสียงหายไป โลกทั้งโลกก็เงียบสนิท ไม่มีเสียงใด ๆ และทุกอย่างดูเหมือนจะถูกปิดกั้นด้วยหน้าต่าง ทะเลลึกกลืนกิน

   วิโตหายใจเข้าลึกๆ เอนศีรษะไปบนหมอนที่นั่ง "เฮเลน เปิดโซนาร์ เรามาถึงแล้ว" “ตามคำสั่งครับนาย”

หลังจากเฮเลนดีดนิ้ว แผ่นโซนาร์ในมือของ Vitoce ก็ถูกเปิดใช้งาน และคลื่นเสียงก็แผ่กระจายออกไปเป็นแนวโค้งจากแผ่นกริดสีเขียวที่พุ่งลงสู่เหว และเสียงติ๊กก็ดังสะท้อนในเหว ภายในเรือก็ดูเหมือนจะสะท้อนโดยตรงในเหว

ด้วยการส่งแถบสแกนโซนาร์ โครงร่างเรืองแสงของภูมิประเทศก้นทะเลโดยรอบก็ปรากฏบนกระจกห้องนักบินแบบเรียลไทม์ หลังจากที่โซนาร์กวาดเหนือวัตถุแข็งที่ปกคลุมอยู่ในความมืดมิด กระจกโฮโลแกรมของห้องนักบิน โครงร่างของสิ่งที่มองไม่เห็นเหล่านั้นก็จะปรากฏขึ้นเช่นกัน

พร้อมกับเสียงระเบิดของโซนาร์ Vito จับหางเสือไว้ข้างหน้าเขาแล้วค่อยๆ ผลักไปข้างหน้า และใบพัด turbofan ทั้งสองด้านของ Aquila ก็หมุนตามไปด้วย และด้วยการหมุนของใบพัดขนาดใหญ่ Aquila จึงค่อย ๆ แล่นไปทาง ทะเลมืดข้างหน้า

ใบพัดเทอร์โบแฟนของ Skyhawk หมุนไปในน้ำทะเล และน้ำทะเลน้ำแข็งก็ถูกกวนและดึงไปด้านหลังเพื่อสร้างกระแสน้ำวนยาว เรดาร์ที่ทำงานอยู่พุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับเสียงติ๊ก และคลื่นเสียงก็คลิกอย่างรวดเร็ว Vito เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อมองดูคลื่นเสียงที่กระจายขึ้นไปบนกระจก

สิ่งนั้นใหญ่เกินไป ใหญ่เสียจนโซนาร์ที่ Aquila พามาตรวจไม่พบปริมาตรของมันเลย ดูเหมือนว่าจะเป็นกำแพงขนาดใหญ่ที่มีความสูงไม่สิ้นสุด ณ จุดหนึ่ง และมีความกว้างกว้างจากซ้ายไปขวา แต่วิโต้รู้ดีว่านี่คือภูเขาใต้น้ำในทะเลลึก

สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่จำนวนมากสามารถเจริญเติบโตได้ในมหาสมุทรที่มืดมิดและลึกเหล่านี้ และภูเขาใต้ทะเลลึกก็เป็นส่วนหนึ่งของมัน ภูเขาแต่ละลูกสามารถเทียบได้กับยอดเขาเอเวอเรสต์ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะข้ามพวกมันไป นอกจากนี้ พิกัดที่เฮเลนทำเครื่องหมายไว้ก็อยู่ที่ด้านหลังของเทือกเขาด้วย ดังนั้นทางอ้อมจึงไม่ใช่ทางเลือกที่ดี

แต่ Vito โชคดี เขาควบคุม Aquila และเข้าใกล้เทือกเขาอย่างช้าๆ ดวงตาของ Vito จับจ้องไปที่เงาหมอกบางดวงที่ส่องสว่างจากไฟฉาย สิ่งนั้นดูเหมือนจะเป็นช่องว่างลึกที่ติดอยู่ทางด้านข้างโดยตรงกับภูเขาสูงตระหง่านเหล่านั้น

วิโต้มองดูสิ่งนั้นแล้วเอื้อมมือไปเปลี่ยนโหมดการปล่อยโซนาร์ทันที นิ้วของเขาคลิกบนอินเทอร์เฟซ และเพียงปัดเบา ๆ เขาก็เปลี่ยนโหมดการสแกนภูมิประเทศเป็นการปล่อยโซนาร์แบบแอคทีฟ เมื่อเปลี่ยนโหมดโซนาร์ Vito Thor ก็เหนี่ยวไกบนหางเสือเบาๆ และในขณะที่กดไกปืน คลื่นโซนาร์ที่ทำงานอยู่จะระเบิดออกมาจากหัวเรือ

พร้อมกับเสียงติ๊กอันทื่อ คลื่นเสียงกระทบกับเทือกเขา และภาพสามมิติก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของวีโต้ เขามองไปที่โครงร่างของหุบเขารอยแยกที่สว่างไสวด้วยแสงสีฟ้า และ Vito ก็มองไปที่หุบเขาระแหงนั้นเหลือบมองสัญญาณที่กระพริบในระยะไกล จากนั้นค่อย ๆ ผลักหางเสือลง และ Skyhawk ก็มุ่งหน้าไปยังรอยแตกที่กว้างที่สุดทันที หุบเขาระแหงใหญ่

Skyhawk เข้าใกล้หุบเขารอยแยกอย่างรวดเร็ว และไฟค้นหาของมันก็ส่องสว่างบริเวณขอบของหุบเขารอยแยกในน้ำมืดมิดที่มีหมอก Vito เจาะอย่างว่องไวผ่านทางเข้าหุบเขาที่มีรอยแยกที่ไม่เรียบพร้อมจับหางเสือไว้ ทุกสิ่งในพื้นที่ทะเลมืดมิด และทุกสิ่งในรอยแยกดูเหมือนจะถูกความมืดมิดกลืนหายไป ราวกับว่ามันถูกทาสีด้วยชั้นหมึกที่ไม่สะท้อนแสง

แม้ว่าไฟฉายบนหัวของ Aquila จะถูกเปิดไว้จนสุด แต่ก็ไม่สามารถส่องสว่างพื้นที่หลักโดยรอบได้เลย มีเพียงกำแพงหินที่ใกล้ที่สุดบางส่วนเท่านั้นที่ปรากฏภายในระยะแสง Vito มองไปที่กำแพงหินที่ผ่านไป เขาลดโซนาร์ของเรดาร์ที่ใช้งานอยู่เบา ๆ และในไม่ช้าคลื่นเสียงก็เจาะไปข้างหน้าตามรอยแยกที่ยาวและแคบ

ด้านหน้าของ Vito โครงร่างของหุบเขาทั้งหมดถูกฉายรังสีด้วยคลื่นเสียง คลื่นเสียงลอยไปไกล อ่อนแรง และหายไปในเหวอันห่างไกล ราวกับเปลวไฟที่ถูกโยนลงไปในเหวอันไร้ก้นบึ้ง เลียบน้ำทะเล เผาไหม้ตัวเอง และจมลงในเหวแห่งความมืดอันไร้ขอบเขตในที่สุด

เมื่อโซนาร์หายไป Vito ก็เล่นรอบทันที และโซนาร์รอบแล้วรอบเล่าช่วยให้ Vito แล่นไปข้างหน้า และกำแพงหินที่คดเคี้ยวของรอยแยกทั้งหมดได้รับแสงสว่างอย่างต่อเนื่องจากโซนาร์ ซึ่งปรากฏบนกระจกห้องนักบิน Vito มองไปที่ โครงร่างของกำแพงหินที่กระพริบอยู่ตลอดเวลา และเขาก็หมุนหางเสือเล็กน้อยเพื่อให้ Aquila สามารถผ่านไปได้ทีละคน

เฮเลนายืนอยู่บนแผ่นดิสก์ในมือของวิโต ดวงตาของเธอประกอบด้วยเม็ดแสงและกระแสข้อมูลมองไปเหนือศีรษะ เธอมองผ่านกระจกโค้งที่ด้านบนของห้องนักบินไปสู่ความมืดที่ไม่สามารถมองเห็นด้านบน แสงหายไป ความมืดที่ลึกที่สุด กลืนกินทุกสิ่ง และความมืดมิดก็แผ่ขยายขึ้นไปตามกำแพงหินของ Great Rift Valley เช่นเดียวกับสถานที่อื่นๆ ที่นี่

ดวงตาของเฮเลนาเป็นประกายในห้องนักบินอันมืดมิด และใบหน้าของวิโตก็ส่องสว่างด้วยโฮโลแกรมที่อยู่รอบๆ ยกเว้นใบหน้าของเขา ร่างกายส่วนใหญ่ของเขาจมอยู่ในความมืด ยกเว้นแขนของเขา ตำแหน่งของจะมีแสงไฟสลัวๆ กำกับไว้

วิโต้จับหางเสือและขับไปข้างหน้าต่อไป คลื่นเสียงของโซนาร์ถูกปล่อยออกมาจากด้านล่างของ Aquila คราวนี้คลื่นเสียงถูกปล่อยออกมาในช่องว่างแห่งความมืดและหายไปทันทีหลังจากบินไปได้ระยะหนึ่ง คลื่นเสียงที่สะท้อนกลับพุ่งเข้าสู่ความมืดอันไร้ขอบเขตแล้วหายไป

Vito มองไปที่ขอบของภาพสแกนคลื่นเสียง มีข้อผิดพลาดอยู่ที่ไหนสักแห่งในรอยแยกข้างหน้า โครงร่างและภาพการสแกนทั้งหมดดูเหมือนจะถูกตัดออกตรงกลาง เขากดหางเสือไปข้างหน้าเล็กน้อย และ Aquila แล่นผ่านรอยแยก ไปทางส่วนของภาพแตก

แสงไฟสปอตไลท์ฉายไปที่กำแพงหินทั้งสองด้าน และแสงสลัวๆ ก็ส่องลงบนก้อนหินแข็งเหล่านั้น พวกเขาเลื่อนกลับไปอย่างรวดเร็วตามด้านข้างของหน้าต่างคนขับ และทันใดนั้นพวกเขาก็หายไป ณ จุดหนึ่ง แสงที่ส่องทั้งสองด้านของกำแพงหินก็สูญเสียเป้าหมายไป และแสงก็ส่องเข้าไปในความมืดอันไร้ขอบเขตของเหว

Vito ปล่อยหางเสือ และหางเสือที่กดไปข้างหน้าก็ค่อยๆ เด้งกลับไปยังตำแหน่งเตรียมพร้อม Aquila เข้ามาจอด และกระสวยสีเงินก็ถูกลอยอยู่ในทะเลมืดอันไร้ขอบเขต เมื่อถูกความมืดมิดแห่งท้องทะเลลึกกลืนลงไป ดูเหมือนว่ามันจะถูกระงับอยู่ในความว่างเปล่าอันไร้เสียง

   เฮเลนมองดูความมืดนอกหน้าต่าง และแพลงก์ตอนจำนวนนับไม่ถ้วนในทะเลกำลังแล่นผ่านสปอตไลท์ เฮเลนหลับตาและเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นหันศีรษะไปมองวิโต้ที่กำลังนั่งอยู่ในความมืด

“ท่านครับ มันอยู่ใต้พวกเรา” เฮเลนพูดเบา ๆ เสียงของเธอสะท้อนอยู่ในกำแพงกั้นราวกับเสียงสะท้อนในน้ำทะเลเย็นเฉียบ วิโตมองดูเธอ ทันใดนั้นก็เงยหน้าขึ้น มีบางอย่าง เสียงใหญ่ดังมาจากทะเลลึกในระยะไกล

เป็นเสียงแหลมต่ำที่ถูกระงับในน้ำทะเลความกดอากาศสูงให้บางลง เสียงต่ำ และไม่มีตัวตนราวกับว่ามันมาจากทุกทิศทุกทาง แต่ Vito สามารถตรวจจับแหล่งกำเนิดเสียงจากโซนาร์ที่อยู่ด้านหน้าได้ ของเขานั้น เสียงเรียกอันบริสุทธิ์นั้น ดังมาจากตรงหน้าลำเรือ จากใต้ท้องทะเลลึกที่มืดมนสนิท

เสียงดังกล่าวดูเหมือนจะเป็นเพลงโบราณบางประเภท เพลงบัลลาดโบราณบางประเภทจากสมัยโบราณ ลึกลับและน่าขนลุก เสียงมาจากทะเลอันเงียบสงบ และเสียงอันบริสุทธิ์นั้นถูกขยายอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในสภาพแวดล้อมของเครื่องจักรที่ตายแล้ว มีความรู้สึกแทบจะหายใจไม่ออกหลังจากเข้าหูของผู้คน

   “นายนั่นแหละ”

   "โอเบรอน"

   Vito พูดอย่างยืนยัน ใบหน้าของเขาส่องสว่างด้วยจุดแสงสีฟ้าในความมืดของห้องนักบิน และดวงตาสีฟ้าที่สะท้อนแสงของเขาจ้องมองไปที่ความมืดที่อยู่ข้างหน้าซึ่งเป็นที่มาของเสียง

   “คุณคิดว่ามันเจอเราหรือเปล่า?” เฮเลนก็มองไปในทิศทางนั้นและถามด้วยเสียงต่ำราวกับว่าเธอกลัวที่จะดึงดูดความสนใจของสิ่งนั้น

   “ถ้าอย่างนั้นคุณก็ควรเริ่มอธิษฐานเผื่อมันไม่พบเรา”

Vito พูดขณะที่เขาค่อยๆ ดึงตัวชี้ดำน้ำลงมาด้วยมือของเขา ด้วยการดึงของ Vito ทำให้ Aquila ตัวสั่น และด้วยการสั่นเล็กน้อย กระสวยก็เริ่มดำดิ่งลง การขับเคลื่อนเทอร์โบแฟนทั้งสองข้าง เริ่มหมุนตัว และดันน้ำขึ้นเหนือก็ดัน Aquila ลงมาอย่างช้าๆ

ในกระบวนการจม Vito มองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงตาของเขาจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างครู่หนึ่ง ในทะเลลึกนี้ เสียงใดๆ ก็ตามสามารถทำให้เกิดความตึงเครียดในประสาทการได้ยินของผู้คน และเสียงจะถูกขยายและบันทึกได้อย่างไม่มีขีดจำกัด ซึ่งเสียงเล็กๆ อาจกลายเป็นเสียงใหญ่และแพร่หลายได้

ความกลัวจากใต้ทะเลลึกปรากฏเต็มตัวในเวลานี้ อดใจไม่ไหว หนีไม่พ้น ในทะเลที่มีความกดอากาศสูงและเหวน้ำแข็ง ทำได้เพียงจ้องมองไปรอบ ๆ ในความมืด หวังว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นโดยฉับพลัน โผล่ออกมาจากความมืดมิด กินคุณซะ เพราะคุณไม่มีที่ซ่อนอยู่ที่นี่

ท้องทะเลอันกว้างใหญ่โอบล้อมบริเวณโดยรอบ และอควิลลานั้นมีขนาดเล็กมากเมื่อเทียบกับมัน แสงที่ยิงลงสู่น้ำทะเลนั้นไม่สำคัญเท่ากับเคยว่ายในทะเลลึก มีแต่เสียง เสียงของสัตว์ประหลาดใต้ท้องทะเลลึก ไม่มีนัยสำคัญ เสียงดังก้องไปทั่วบริเวณ ดูเหมือนใหญ่โตพอๆ กับทิวเขาทั้งหมด

วิโต้มองไปที่ความมืดนอกหน้าต่าง ทะเลลึกแห่งยุโรปกำเนิดสิ่งต่างๆ มากมาย ใต้ดาวเคราะห์น้ำแข็งดวงนี้เป็นทะเลที่ไม่มีใครรู้ว่ามันอยู่ลึกแค่ไหน และสิ่งที่ว่ายน้ำอยู่ในนั้นมีอายุมากกว่า 10,000 ปี หลายปีหรือนานกว่านั้นก็น่ากลัวพอๆ กัน

   "ดีดี้ ดีดี้" ทันใดนั้นเสียงเตือนพิกัดก็ดังขึ้นในความเงียบงัน และ Vito ก็สะดุ้งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหันไปดูมาตรวัดข้อมูลการดำน้ำที่อยู่ในมือ ซึ่งอยู่ใต้น้ำลึก 20,000 ไมล์ ก็มาถึง

สายตาของวีโต้หันไปที่หน้าต่างคนขับข้างหน้า พิกัดสีแดงแวบวาบในทะเลอันมืดมิดข้างหน้า วิโตหายใจเข้าลึก ๆ แล้วจับหางเสืออีกครั้ง เขาค่อย ๆ กดหางเสือไปข้างหน้า หางเสือ ด้วยแรงกดดันไปข้างหน้า มันก็ขับเคลื่อน Skyhawk ไปด้วย แล่นเรือไปข้างหน้า

Aquila แล่นช้าๆ ผ่านเหว และมันเกือบจะใกล้กับก้นทะเลแล้ว ไฟสปอร์ตไลท์ที่ด้านล่างของ Aquila ส่องลงบนพื้นทรายใต้ทะเลด้านล่าง เครื่องยนต์เทอร์โบแฟนทั้งสองเครื่องที่วิ่งผ่านด้านบนพุ่งสูงขึ้น และทรายและฝุ่นชิ้นใหญ่เคลื่อนตัวอย่างช้าๆ และหนาภายใต้แรงดันน้ำที่ก้นทะเล

Skyhawk กำลังขับไปยังจุดพิกัดนั้นบนพื้นทะเลอันมืดมิด และในไม่ช้า ก้นของมันก็เลื่อนออกมาจากขอบก้นทะเล วิโตจับหางเสือและกดมันลงอย่างแรง และแกนนอนของสกายฮอว์กก็ตกลงไปทันที เมื่อกดลงแล้ว คันธนูของเรือก็เคลื่อนไปยังก้นเหวที่ลึกลงไปด้วย

   Vito มองไปที่สัญญาณที่อยู่ใกล้มือ ระยะทางเป็นเส้นตรงอยู่ห่างออกไปเพียงสองกิโลเมตร เขาหายใจเข้าลึกๆ และเหลือบมองเฮเลน "เริ่มโซนาร์สแกนภูมิประเทศ"

   "ครับท่าน."

ก่อนที่เฮเลนจะพูดจบ โซนาร์เงียบ ๆ ก็เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง ติ๊ก ติ๊ก เสียงสะท้อนในห้องโดยสารและคลื่นเสียงก็กระจายออกไปโดยรอบ เสียงสะท้อนกระทบกับสิ่งรอบข้าง และแพร่กระจายไปรอบๆ วงกลมที่มีโครงร่างอันเป็นเอกลักษณ์อย่างรวดเร็ว

ในทะเลลึกแห่งนี้มีเทือกเขาใต้น้ำขนาดใหญ่ แต่ภูเขาสูงเหล่านี้แตกต่างไปจากครั้งก่อน พวกมันทั้งหมดถูกฝังลึกลงไปในก้นทะเล ฝังอยู่ในหินและตัวหินแข็ง และมีเพียงพื้นผิวเหล็กเท่านั้นที่ถูกเปิดออก ในน้ำทะเลที่เย็นยะเยือก ร่างเหล็กเหล่านั้นนอนอยู่ที่ก้นทะเล เหมือนกับแขนของมังกรที่กำลังหลับไหลโผล่ออกมาจากโคลน

ในไม่ช้า เมื่ออควิลลาจมลงไปอีก พวกมันก็เข้าใกล้ร่างของวัตถุขนาดใหญ่นี้มากขึ้น วัตถุที่ถูกสอดเข้าไปในก้นทะเลและพุ่งตรงเข้าไปในเหวราวกับใบมีดเหล็กวางอยู่ที่นั่นอย่างเงียบ ๆ นอนอยู่บนพื้น ระหว่างยอดเขาก้นทะเลทั้งสองที่กองทับถมกันมานานหลายปีและปกคลุมไว้หลังฝนตก

   Vito มองไปที่โครงร่างขนาดใหญ่ที่โซนาร์ตรงหน้าเขากำหนดไว้ มันมีขนาดใหญ่มากจนแม้แต่โซนาร์สแกนภูมิประเทศก็ไม่สามารถตรวจจับโครงสร้างโดยรวมได้ และมีเพียงส่วนเล็กๆ เช่น ปลายภูเขาน้ำแข็งเท่านั้นที่สามารถมองเห็นได้

แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว Vito รู้ดีว่านี่คือสิ่งที่พวกเขากำลังมองหา เขาปล่อยหางเสือ เครื่องยนต์ขับเคลื่อนของ Aquila หยุดอย่างรวดเร็ว และตัวถังก็หยุดหลังจากไถลไประยะหนึ่งแล้วปล่อย Skyhawk ที่เปล่งประกายออกมาโฉบอยู่ในนั้น กลางทะเลเหนือทะเล

   วิโตมองไปที่วัตถุขนาดใหญ่ตรงหน้าเขา และนิ้วของเขาก็คลิกอะไรบางอย่างบนหน้าจอ "เฮเลน คุณหาลานจอดเจอไหม? มันยังเปิดอยู่"

เฮเลนพยักหน้าเล็กน้อย เธอหลับตา และการรับรู้ข้อมูลของเธอถูกส่งไปในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่นี้ด้วยเสียงโซนาร์ที่ดังติ๊กๆ หูของเธอฟังทุกสิ่งในพื้นที่มหาสมุทรนี้ผ่านระบบจับเสียง การไหลของกระแสน้ำในมหาสมุทร เสียงของทราย และหินกลิ้งไปมาในลำธาร และเสียงร้องเพลงอันไร้ตัวตนของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมานับไม่ถ้วนในทะเลลึก

   เธอลืมตาขึ้น และเฮเลนก็เงยหน้าขึ้นแล้วชี้ไปในทิศทาง "ที่ไหน โซนาร์สามารถทะลุผ่านสถานที่นั้นได้ และสถานที่นั้นยังคงเปิดอยู่"

"ดีมาก." Vito พูดขณะที่เขาหันหางเสือและแล่นไปในทิศทางนั้น พัดลมเทอร์โบของ Aquila เริ่มหมุนอีกครั้ง และน้ำทะเลถูกบีบและดันไปข้างหลังระหว่างใบพัดพัดลมที่สมมาตร และ Aquila ก็แล่นไปในทิศทางปัจจุบัน เฮเลนชี้ไปที่สถานที่นั้น

วิโต้จ้องมองรูปภาพที่อยู่นอกหน้าต่าง สปอตไลต์ที่ด้านหน้าส่องให้เห็นโครงร่างของประตูเหล็กอย่างรวดเร็ว เหล็กที่คมและเรียบสร้างผนังด้านนอกของดาดฟ้าและประตู ไม่มีรอยแตกหรือการกัดกร่อนบนพื้นผิว มันถูกแช่อยู่ในทะเลลึกนี้มานานนับพันปี และมันใหม่ทั้งหมด

Vito มองไปที่ป้ายด้านข้างประตูที่เอนไปทางกำแพงเหล็ก และนกอินทรีที่ทะยานขึ้นไปก็คว้าป้ายดินไว้ที่เท้าของมัน เมื่อมองดูป้ายนั้น เขาหลับตาแล้วถอนหายใจยาว จากนั้นค่อยลืมตา เขาลืมตาขึ้นและมองดูนกอินทรีแล้วยิ้ม

   “สวัสดี ไม่เจอกันนานนะลูกสาวคนโต”

   (ท้ายบทนี้)