Warhammer Inquisitor
ตอนที่ 319 บทที่ 320 การเพิ่มขึ้นของ Primarch: ขุนนางชั้นสูงของสภา Terran  บทที่ 320 การเพิ่มขึ้นของ Primarch: ขุนนางชั้นสูงของสภา Terran

update at: 2024-08-30

   รายงานการเปิดด้วยความภักดี: ถึงผู้อ่าน Supreme Reader Council of Terra ในนามของจักรพรรดิอมตะ ฉันมาที่นี่เพื่อแจ้งให้คุณทราบว่าฉัน ซึ่งเป็นบุคคลแห่งการต่ออายุที่ได้รับเลือกโดยจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ ถูก Nurgle โจมตีอย่างไร้ยางอาย! (สำเนียงมาเลเซีย) ฉันมีปัญหากับร่างกายนิดหน่อย ฉันจะไปโรงพยาบาลเพื่อทำการผ่าตัดเล็กน้อยบ่ายนี้ ถ้าปัญหาไม่ร้ายแรงก็ไม่ต้องเข้าโรงพยาบาล (ไม่มีเตียงให้) เลยจะได้ฟื้นตัวเร็วๆ นี้ แต่วันนี้มีอัพเดตแค่ตัวเดียวแต่ก็เช่นกัน บทเดียวที่ยิ่งใหญ่ (มากกว่า 7K) โปรดยกโทษให้ฉันด้วย หากคุณไม่สนุกกับการดู มันจะเป็นความผิดของ Nurgle! ผู้ใหญ่ทั้งหลาย โปรดขอผ่านรายเดือน โปรดแนะนำ โปรดสมัครสมาชิก และช่วยฉันคืนค่าการอัปเดตสองครั้งในวันพรุ่งนี้หลังจากที่ Nurgle Garden ถูกรื้อค้น (ในแง่กายภาพ) ฉันขอให้ทุกคนมีความสุขในการรับชมในวันนี้ และสรรเสริญแสงสว่าง ของจักรพรรดิ! ซื่อสัตย์! ความจริงใจ!

-

ถ้าบอกว่าศูนย์กลางอำนาจของจักรวรรดิอยู่ที่ไหน ก็ต้องเป็นเทอร์รา ไม่มีข้อโต้แย้งเกี่ยวกับปัญหานี้ แต่ถ้าคุณต้องการบอกว่าศูนย์กลางของศูนย์กลางอำนาจบน Terra สถานที่นั้นไม่ได้อยู่ในวัง จักรพรรดิ์ประทับบนบัลลังก์มาเป็นเวลา 10,000 ปีแล้ว ไม่เคยมีใครพูดถึงราษฎรของเขาเลย และเหล่าผู้พิทักษ์ซึ่งรับผิดชอบในการถ่ายทอดสาส์นของจักรพรรดิก็แทบไม่ได้ออกจากพระราชวังเลย

ดังนั้น แท้จริงแล้ว แก่นแท้ของการเมืองและสิทธิทั้งปวงของจักรวรรดิอยู่ที่นี่ ในห้องประชุมอันงดงามแห่งนี้ตั้งอยู่บนกำแพงสูงตระการตาตรงขอบลานชั้นในของพระราชวังอิมพีเรียล ล้อมรอบด้วยแนวป้องกันที่แข็งแกร่งจำนวนนับไม่ถ้วนและพระราชวังอันงดงามราวกับดวงดาวและ ดวงจันทร์ หอประชุมสภาขุนนางชั้นสูงแห่งเทอร์ร่า นี่คือศูนย์กลางอำนาจที่แท้จริงของจักรวรรดิ

เป็นหน่วยงานบริหารที่สูงที่สุดของจักรวรรดิ มีการออกคำสั่งนับไม่ถ้วนจากที่นี่ ประเด็นสำคัญที่เกี่ยวข้องกับชีวิตและความตายของจักรวรรดิและมวลมนุษยชาติก็มีการพูดคุยกันที่นี่เช่นกัน อำนาจการบริหาร กฎหมาย กองทัพ และศาสนาประจำชาติทั้งหมดถูกควบคุมที่นี่ ผู้นำขององค์กรที่ทรงอำนาจที่สุดทั้งสิบสองแห่งในจักรวรรดินั่งอยู่ในห้องโถงเพื่อเป็นผู้นำ

แต่ละคนควบคุมสถาบันที่ทรงพลังที่สุดแห่งหนึ่งในจักรวรรดิ คนรับใช้และผู้ใต้บังคับบัญชาหลายล้านคน แม้กระทั่งหลายสิบล้าน หลายร้อยล้านคน ช่วยเหลือและปฏิบัติตามคำสั่งของพวกเขา พวกเขาอยู่ภายใต้การปกครองของบุคคลเพียงคนเดียวในจักรวรรดิ หนึ่งหมื่นคนเหนือ ขุนนางชั้นสูงผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ปกครองจักรวรรดิในนามของจักรพรรดิ

ส่วนใหญ่ไม่ค่อยได้พบปะกับโลกภายนอกและไม่ค่อยได้พบปะกันด้วยซ้ำ ยกเว้นการประชุมประจำที่นี่ จักรวรรดิเหล่านี้มีอำนาจสูงสุดและสามารถตัดสินชีวิตและความตายของผู้คนนับล้านได้ พวกเขาทั้งหมดจะซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เช่นเดียวกับผู้นำเงาทั้งสิบสองคนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดด้านหลังร่างอันใหญ่โตของจักรวรรดิ

แต่มีข้อยกเว้น เช่นตอนนี้ ผู้คนส่วนใหญ่จะเข้าร่วมการประชุมปกติของสภาขุนนางระดับสูง พวกเขาจะเข้าไปที่โต๊ะกลมใต้โดมขนาดใหญ่ และนั่งอยู่ที่นั่นตามขุนนางแต่ละคน บนเก้าอี้ขององค์พระผู้เป็นเจ้ามีขุนนางสิบสองคน และเก้าอี้สิบสองตัว ในหมู่พวกเขาเก้าอี้ที่อยู่ด้านหน้าแกนกลางของโต๊ะกลมจะว่างเปล่าเสมอซึ่งเป็นที่นั่งเชิงสัญลักษณ์ที่สงวนไว้สำหรับจักรพรรดิ แต่เมื่อพิจารณาจากชายชราของจักรพรรดิแล้ว ก็ไม่น่าจะลุกขึ้นจากบัลลังก์และนั่งอยู่ที่นี่เพื่อ การประชุมจึงสงวนที่นั่งไว้สำหรับผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ที่ได้รับการแต่งตั้งจากจักรพรรดิ

แต่ครั้งสุดท้ายที่เจ้าชายผู้สำเร็จราชการประทับอยู่บนนั้น นั่นคือ ปรมาจารย์แห่งอุลตร้ามารีน ลูกชายคนที่สิบสามของจักรพรรดิ โรเบิร์ต คิลิมาน เข้าร่วมการประชุมครั้งที่แล้ว และเมื่อหนึ่งหมื่นปีที่แล้ว ตำนานก็มีนะ

อังวานั่งอยู่ที่มุมโต๊ะกลมขนาดใหญ่ ข้อศอกของเขาวางอยู่บนที่วางแขนของเก้าอี้ไม้สีดำทั้งสองข้าง และเหนือศีรษะของเขามีตัวอักษร "ฉัน" ที่เป็นสัญลักษณ์ของศาลถูกประทับตราและสลักไว้ที่ด้านบนของป้ายเก้าอี้

อังวา ผู้พิพากษาสูงสุดของศาลพิจารณาคดี ซึ่งเป็นสมาชิกสภาขุนนาง ตรวจดูสภาพแวดล้อมของโต๊ะกลม ดวงตาของเขากวาดสายตาไปยังขุนนางผู้เฒ่า แต่ละคนมีใบหน้าค่อนข้างแก่และมีผิวเหี่ยวย่น ด้วยเส้นหนาและชัดเจนที่กระจัดกระจายบนใบหน้าของพวกเขา ไม่ว่าเทคโนโลยีการยืดอายุจะก้าวหน้าแค่ไหนก็ตาม ผู้เฒ่าเหล่านี้ที่ปกครองจักรวรรดิมาเกือบพันปีก็ไม่สามารถปกปิดความจริงของความชราของพวกเขาได้อีกต่อไป

อังวาเป็นหนึ่งในคนที่อายุน้อยที่สุดที่นี่ เขาตะคอกด้วยเสียงต่ำ เขามองไปที่ขุนนางเฒ่าเหล่านี้ เป็นเวลาหลายพันปีที่พวกเขาใช้ทรัพยากรและความมั่งคั่งจำนวนมหาศาลเพื่อซื้อเทคโนโลยีการยืดอายุที่ล้ำหน้าที่สุด พยายามอย่างเต็มที่เพื่อยืดอายุและยืดเวลาให้พวกเขาควบคุมอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิต่อไป บางคนถึงกับฝังอุปกรณ์ขั้นสูงจำนวนมากเข้าไปในร่างกายเมื่อเทคโนโลยีการยืดอายุสิ้นสุดลงและเกือบจะหมดแรง สายสารอาหารที่เผยให้เห็น และสายอุปกรณ์ทำให้ดูเหมือนนายพลในโรงหล่อทั่วไป

   คนๆ หนึ่งสามารถปรารถนาอำนาจได้มากเพียงใด? เพื่อประโยชน์ของอำนาจ พวกเขาถึงขั้นเปลี่ยนตัวเองจนแทบจะมองไม่เห็นว่าเป็นมนุษย์ ราวกับว่าพวกเขาเป็นสัตว์ประหลาดที่ออกมาจากนิทานที่น่ากลัวเหล่านั้น บิดเบี้ยวและบิดเบี้ยว ถูกปกคลุมไปด้วยเหล็กจำนวนนับไม่ถ้วนและอธิบายไม่ได้ อนุพันธ์ คุณไม่สามารถมองเห็นได้ชัดเจนมันยากที่จะเชื่อว่าเป็นคนที่นั่งอยู่ที่นั่นแทนที่จะเป็นเอเลี่ยนที่น่ากลัว

“ดูเหมือนว่าเพื่อนร่วมงานของเราบางคนไม่ได้เข้าร่วมการประชุม” ท่านสมาชิกสภาซึ่งนั่งอยู่คนแรกทางด้านซ้ายมือของที่นั่งของจักรพรรดิพูดด้วยเสียงต่ำที่แทบจะเป็นมนุษย์อย่างไม่น่าเชื่อ ครึ่งถัดไปเป็นของมนุษย์ และส่วนที่เหลือถูกปกคลุมด้วยเครื่องจักรที่ช่วยให้อายุยืนยาวอย่างไร้สาระของเขา

   “ใช่ รัฐมนตรีต่างประเทศ ฮัมฟรีย์, นายพลมอร์แกนส์ ผู้ร่วมก่อตั้ง Mars Foundry, หัวหน้าผู้พิพากษากอร์ดอนแห่งกระทรวงยุติธรรม และหัวหน้านักฆ่า เอวา ไม่ได้เข้าร่วมการประชุม”

พ่อค้าอันธพาลซึ่งนั่งอยู่อีกด้านหนึ่งของโต๊ะกลมพูดสิ่งนี้ในนามของลอร์ด เขาดูเด็กกว่าคนอื่นๆ มาก ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจเลย ท้ายที่สุดแล้ว คนที่ทำงานในการค้าขายอันธพาลโดยทั่วไปจะต้องไม่แก่เกินไป ลอร์ดสามารถอาศัยอยู่ในกำแพงสูงและเงามืดของ Terra และบงการทุกสิ่ง พวกเขาต้องล่องเรือในทะเลดวงดาวเพื่อรับพลัง ใครก็ตามที่ออกจากท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวและเรือค้าขายจะถูกแทนที่อย่างรวดเร็ว เขาไม่ค่อยเข้าร่วมการประชุมของสภาขุนนางชั้นสูง แต่โชคดีที่คราวนี้เขาบังเอิญอยู่บน Terra เช่นกัน

แม้ว่าพูดให้ชัดเจนก็คือ เขามาลี้ภัยใน Terra ท่ามกลางพายุย่อยอันบ้าคลั่งและไฟที่โหมกระหน่ำ แต่ Angvar รู้ว่าทุกคนที่มาที่นี่เพื่อหลีกเลี่ยงภัยพิบัติ และระหว่างพวกเขา ไม่มีความแตกต่างระหว่างพวกเขา มีเพียง ระดับความไร้ยางอาย

“พวกเขาบอกเหตุผลกับคุณหรือเปล่า? การประชุมลอร์ดไม่ใช่การประชุมที่ไม่สำคัญของแผนกต่างๆ ของเรา” รัฐมนตรีฮัมฟรีย์ยังคงถามด้วยเสียงแหบห้าว และตากลที่ตาขวาของเขาหันไปมองผู้เข้าร่วมที่โต๊ะผู้อ่าน เมื่อผู้พูดพูดคำแรก ลูกตากลของเขาก็เบือนหน้าหนีทันที

อังวาร์กระแอมในลำคอ เขาเอนตัวบนเก้าอี้แล้วมองรัฐมนตรีฮัมฟรีย์ที่อยู่ตรงข้ามเขา "ผู้พิพากษากอร์ดอนกำลังยุ่งอยู่กับการจลาจลทั่วเทอร์รา เขาและสมาชิกของแผนกกฎหมายยุ่งมาก ไม่มีเวลาดูแล ประชุมกัน และอาจารย์เอวากำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมการลอบสังหารผู้นำกลุ่มกบฏ และเรื่องอื่นๆ”

   “เรื่องอื่นๆ บ้างไหม?” ฮัมฟรีย์หันลูกตาเครื่องจักรแล้วถาม เสียงของเขาดูเหมือนเกามีดบนกระดาษทราย

อังวาร์ยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ ดูค่อนข้างกังวล เขาต้องบอกว่าเขาจะเป็นนักแสดงที่ดีได้ถ้าไม่ได้ทำงานเป็นผู้ตัดสิน และพรสวรรค์ของเขาก็ค่อนข้างเหมาะสมกับงานของเขา เขาคู่ควรกับการเป็นผู้นำศาลพิจารณาคดี หน้าที่หนึ่ง

"คุณรู้ไหมว่า Order of Assassins ไม่เคยบอกเราว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ มันเป็นแนวทางปฏิบัติเก่าๆ และ Forge General เพื่อนของเราก็เช่นกัน แม้ว่าชาวอังคารจะพูด เราก็ไม่เข้าใจมัน ฉันคิดว่าเขากำลังสร้างเครื่องจักรของเขาอยู่ ตอนนี้ถ้าอยากรู้ว่าจะสอนอะไรในวัดก็ส่งคนไปถามหลังประชุมก็ได้”

รัฐมนตรีฮัมฟรีย์มองอังวาร์อย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ค่อยๆ หันไปหาเก้าอี้ว่างอีกตัวหนึ่งซึ่งดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพจักรวรรดิ แน่นอนว่ามันว่างเปล่าอย่างน่าประหลาดใจ ผู้นำและท่านผู้สูงศักดิ์ไม่ได้เข้าร่วมการประชุมมานับพันปีแล้ว และทุกคนก็ชินกับเก้าอี้ที่ว่างเปล่า เช่นเดียวกับที่นั่งของจักรพรรดิว่างเปล่า

“บางทีฉันจะทำ แต่ตอนนี้มาเริ่มหัวข้อของวันนี้กันดีกว่า คุณนาตาชา สถาบันภาษาดาวสามารถติดต่อกองเรือด้านนอกได้หรือไม่ โดยเฉพาะกลุ่มสงครามทอเรน กลุ่มสงครามแอสทริออน โมลอค อาจารย์ได้รับโหราศาสตร์จากสภาเรียกตัวเขากลับมาแล้วหรือไม่ ถึงเทอร์ร่า?”

“ไม่ ท่านรัฐมนตรีฮัมฟรีย์ ยังไม่ได้ ตามคำขอของคุณ เราได้สื่อสารกับกลุ่มรบ Tauren เพื่อแจ้งคำสั่งเรียกคืนของคุณ แต่ฉันไม่สามารถยืนยันได้ว่าภาษาทางดาราศาสตร์นั้นบิดเบี้ยวในความสับสนวุ่นวายของพายุอวกาศวิปริตหรือไม่ ฉันสิ่งเดียวที่แน่นอนก็คือ Chapter Master Moloch ได้รับข่าวและรายงานล่าสุดของเขาว่าเขาจะกลับมาที่ Terra ทันทีพร้อมกับกองทหาร จากนั้นจึงขาดการติดต่อกับเราเนื่องจากพายุ"

"สถาบันการเดินเรือและเราเชื่อว่ากัปตัน Moloch และกลุ่มรบ Tauren ของเขา เช่นเดียวกับกองเรือจักรวรรดิที่ได้รับข่าวการกลับมาป้องกัน กำลังถูกขัดขวางโดยกองทัพ Chaos นอกระบบสุริยะ และกำลังดิ้นรนที่จะเคลื่อนทัพไปยัง Terra แต่เราไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าพวกเขาจะฝ่าพายุและศัตรูที่ไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งขัดขวางดวงตาที่มองเห็นซึ่งจักรพรรดิมอบให้เรา”

   นางสาวคณบดีโหราศาสตร์ตาบอดพูดเบา ๆ เสียงของเธอราวกับขนนกสีสันที่ลอยอยู่ในอากาศ ผมสีเงินของเธอถูกถักเปียไว้ด้านหลังศีรษะ และเธอนั่งอยู่ในที่นั่งของเธอโดยสวมชุดคลุมสีขาวเทาล้วน

“พายุยังคงทรงพลังมากจนสามารถกลืนวิญญาณและความตั้งใจทั้งหมดได้ นักบินอวกาศหลายคนภายใต้คำสั่งของฉันที่พยายามเจาะเข้าไปในพายุเพื่อติดต่อกับกลุ่มรบทอเรนและกองเรือด้านนอกถูกกลืนหายไปทั้งหมด พวกเขาถูกประหารชีวิต และเราต้องขอบคุณ จักรพรรดิที่คอยปกป้องพวกเราให้ปลอดภัยจากบัลลังก์นั้น และปกป้องเทอร์ร่าให้ปลอดภัย”

สมเด็จพระสันตะปาปาแห่งศาสนาประจำชาติที่อยู่เคียงข้างเธอยกแขนเก่าของเขาที่เกือบเหี่ยวเฉาและตะโกนอย่างแหบแห้งว่า "สรรเสริญแสงสว่างของจักรพรรดิ เราต้องอธิษฐานต่อพระองค์ และตอนนี้ มีเพียงพระองค์เท่านั้นที่สามารถช่วยเราให้พ้นจากไฟและน้ำได้ เราต้องอยู่เคียงข้าง ข้างพระราชวัง ทางเดียวเท่านั้นที่จะได้รับการไถ่ถอน! ฉันจะได้รับความโปรดปรานจากเขา ฉันคือผู้เลือกสรรของพระเจ้า!

อังวาร์มองดูพระสันตปาปาผู้ชราภาพ ร่างกายของเขาเกือบจะแก่เท่ากับไม้ที่ตายแล้ว และใบหน้าที่บางเฉียบของเขาทำให้จิตใจของเขาอ่อนล้า จิตวิญญาณของเขาวุ่นวายมากแล้ว และเขามักจะตะโกนคำพูดที่ไม่สมเหตุสมผลออกมาเหมือนคนเฒ่าคนอื่นๆ แต่ถึงกระนั้นสมเด็จพระสันตะปาปาก็ปฏิเสธที่จะสละสิทธิ์ของเขา เขาได้ครองตำแหน่งสมเด็จพระสันตะปาปาแห่งคริสตจักรแห่งรัฐมาเกือบพันปี และเพื่อรักษาตำแหน่งนั้น เขาสามารถทำได้และทำได้ มีเพียงคนนอกรีตและผู้ทรยศเท่านั้นที่สามารถทำได้

เมื่อใดก็ตามที่เขาทำสิ่งที่น่าอับอายเหล่านั้น เช่น การเป็นสันตะปาปาของศาสนาประจำชาติ เนื่องจากนิกาย Genestealer ที่รวมตัวกันอย่างหนาแน่นซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของเมืองหลวงของ Terra ทำให้เกิดการสังหารหมู่ในขณะที่คู่แข่งในโบสถ์ของเขากำลังเทศนาใน Middle Hive สังหารบาทหลวงและทั้งหมด ผู้ฟังที่อยู่รอบตัวเขาเพียงเพื่อรักษาตำแหน่งของเขา

และเมื่อใดก็ตามที่เขาทำสิ่งนี้ เขาจะขังตัวเองอยู่ในโบสถ์และอธิษฐานอย่างบ้าคลั่งต่อจักรพรรดิ อังวาร์ได้ยินจากพระภิกษุที่ผ่านไปมาว่าคำพูดของสมเด็จพระสันตะปาปาแทบจะเป็นบ้า การกระโดดจากคำถามหนึ่งไปยังอีกคำถามหนึ่งโดยไม่มีเหตุผลหรือเหตุผล เขายังคงบ้าและไม่ต้องสงสัยเลย

“ใช่แล้ว ฯพณฯ จริงๆ แล้วเราควรอยู่กับจักรพรรดิ์ภายในกำแพงสูงของพระราชวัง แต่เราก็ต้องการอาหารและเสบียงทั้งหมดเพื่อที่เราและ "ผู้ถูกเลือกของจักรพรรดิ" อีกคนจะได้รอได้ เมื่อพายุสงบลงและจักรพรรดิ์ก็สิ้นพระชนม์ การไถ่ถอนกำลังมา”

ดังที่ฮัมฟรีย์พูด เขายกแขนที่ลีบของเขาขึ้นโดยมีสายยางหนาแน่นสอดอยู่ระหว่างกระดูกในมือของเขา และเขาเหยียดนิ้วบาง ๆ ออกไปทางลอร์ดจอมพลแห่งสตาร์การ์ดซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะตรงข้าม เขาก็แก่แล้วเช่นกัน ตอนนี้ที่นั่น คือสายยางและอุปกรณ์ภายนอกนับไม่ถ้วนที่เชื่อมต่อกับร่างกายของเขา ถ้าไม่ใช่เพราะชุดทหารตัวใหญ่ คุณจะไม่รู้จักเขาในฐานะบุคคล

   “จอมพลเดสมอนด์ ทหารของคุณเก็บอาหารได้เท่าไหร่? เพียงพอสำหรับเราหรือเปล่า?”

“ผมสั่งให้ทหารรวบรวมเสบียงจำนวนมาก สถิติปัจจุบันเพียงพอให้เราใช้มา 80 ปี แต่เมื่อพิจารณาจากประสบการณ์ที่ผ่านมา ระยะเวลาของพายุวาร์ปอวกาศอาจยาวนานถึง 100 ปี และจำนวนประชากรในปัจจุบัน ปริมาณการใช้ Terra ในส่วนของปริมาณสำรองของเรายังไม่เพียงพอ”

   เดสมอนด์ซึ่งเป็นสัตว์จักรกลพูดอย่างน่าเบื่อ สมเด็จพระสันตะปาปาแห่งคริสตจักรแห่งรัฐซึ่งอยู่ห่างจากเขาเพียงไม่กี่ที่นั่งก็ยกแขนขึ้นและตะโกน เขาเหยียดมือไปที่จิตรกรรมฝาผนังเหนือศีรษะซึ่งเป็นจิตรกรรมฝาผนังของจักรพรรดิ

"องค์จักรพรรดิจะช่วยวิญญาณของพวกเขา! เรากำลังส่งพวกเขาไปตามทางแห่งการไถ่บาป ความตายอันบริสุทธิ์! พวกเขาจะเคียงข้างเขาและกลายเป็นนิรันดร์ข้างบัลลังก์! ช่างน่าอิจฉาพวกเขาจริงๆ พวกเขากำลังจะถูกไถ่ถอนแล้ว!"

“น่าเสียดาย สมเด็จพระสันตะปาปา ความรอดของเรายังไม่พร้อม จอมพลจึงสั่งให้ทหารของท่านรวบรวมเสบียงและเก็บไว้จนกว่าจะเพียงพอสำหรับให้พระราชวังใช้เป็นเวลาหลายร้อยปี” ฮัมฟรีย์ชี้ไปที่เดสมอนด์อย่างแหบแห้ง กล่าว ฝ่ายหลังพยักหน้าเล็กน้อย หัวของเขาเต็มไปด้วยท่อและสายเคเบิลจำนวนนับไม่ถ้วนที่สั่นไหวตามชิงช้า

“แต่รัฐมนตรีฮัมฟรีย์ นี่จะนำไปสู่การกบฏมากขึ้น ปัจจุบันมีการจลาจลไปทั่วทุกแห่งในเทอร์รา กระทรวงยุติธรรมและกองกำลังป้องกันประเทศอาจไม่สามารถหยุดยั้งผู้คนที่สูญเสียอาหารและน้ำไปจนหมด พวกเขาจะเข้าล้อม พระราชวังและแม้แต่พวกเขาจะเข้าร่วมโดยผู้พิพากษาและทหารองครักษ์ของกระทรวงยุติธรรมหลายคน”

พลเรือเอก โบนา ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ นายพลลิสซิโมแห่งกระทรวงการทหาร กล่าวว่า เขาดูอายุพอๆ กับอังวาร์ อายุน้อยมาก และอยู่ในวัยรุ่งโรจน์ เขาเป็นคนใหม่ ผู้มาใหม่ที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งสูงสุด ท่านสภาซึ่งเป็นสมาชิกที่ยังไม่หมดจิตสำนึกจึงต่อต้านการปล้นทรัพย์เช่นนั้นมาโดยตลอดและไม่ยอมให้นาวิกโยธินเข้าร่วมปราบจลาจลแต่ก็อุทิศตนทำงาน ของการปกป้องเทอร์ร่า

   รัฐมนตรีฮัมฟรีย์มองไปที่พลเรือเอกโบนาและเงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตาจักรกลของเขาหันไปมองจอมพลเดสมอนด์ที่อยู่ข้างๆ “จอมพล คุณมีวิธีจัดการกับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่พลเรือเอกกังวลหรือไม่?”

“ใช่ ฉันขอแนะนำให้กองเรือดำเนินการทิ้งระเบิดวงโคจรในพื้นที่รังผึ้งซึ่งกลุ่มกบฏกำลังรวมพลอยู่ที่เทอร์รา และกวาดล้างกลุ่มกบฏทั้งหมดในพื้นที่รังผึ้ง หากผลการทิ้งระเบิดครั้งสุดท้ายไม่เป็นไปตามที่คาดไว้ ให้สั่งกองเรือ เพื่อวางระเบิดทั่วโลก วางระเบิด ทิ้งระเบิดพรมบริเวณด้านนอกพระราชวัง และกวาดล้างกลุ่มกบฏทั้งหมด”

อังวาร์ขมวดคิ้วทันทีหลังจากได้ยินแผนการอันบ้าคลั่งของเดสมอนด์ และพลเรือเอกก็ลุกขึ้นด้วยความตกใจ เขากระแทกโต๊ะและมองไปที่เดสมอนด์ที่อยู่ข้างๆ "จักรพรรดิ์! คุณบ้าไปแล้วเหรอ! ทิ้งระเบิดทั่วทั้ง Terra? คุณรู้ไหมว่ามีผู้บริสุทธิ์กี่คนที่ทำแบบนั้น ไม่เข้าร่วมการจลาจลจะตายเหรอ? และทหารของคุณเอง!

"เราต้องสังเวยพวกมันเพื่อไม่ให้ผู้ก่อการจลาจลค้นพบแผนการของเรา เมื่อกองเรือของคุณถูกทิ้งระเบิด Terra จะปลอดภัย และอาหารที่เหลือสามารถจัดหาให้กับกองเรือของคุณได้" เดสมอนด์พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา ดูเหมือนเขาจะไม่รู้สึกอึดอัดใดๆ เลยเพราะแผนการบ้าๆ บอๆ ของเขา บางทีเขาอาจจะไม่ได้ตระหนักถึงสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไป

“แล้วกองเรือที่เหลือล่ะ คุณอยากให้ฉันทำอะไรกับพวกเขา สั่งกองเรือให้ยิงกันเพื่อจมและฆ่ากองเรือที่ "ส่วนเกิน" ทั้งหมดเหรอ? เสียสติไปแล้วเหรอ! เราจะไม่เป็น สามารถปกป้องเทอร์ร่าได้!" โบน่า พลเรือเอกยืนขึ้นชกโต๊ะ เขามองไปที่เซธมอนที่อยู่ข้างๆ และไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เขาเพิ่งพูด

"เราสามารถพึ่งพาโล่แห่งความว่างเปล่าและระบบป้องกันวงโคจรของพระราชวังเพื่อยึดถือ เมื่อหมื่นปีที่แล้ว เทอร์ร่าได้ปกป้องพระราชวังในช่วงสงครามและช่วยเหลือผู้มีสิทธิเลือกตั้งในกำแพงสูง คราวนี้ก็จะเหมือนเดิม เพื่อปกป้องจักรพรรดิ เราต้องทำมัน"

เดสมอนด์พูดอย่างเย็นชา พยางค์ที่ดัดแปลงด้วยกลไกของเขาถูกพูดทีละคำ ซึ่งทำให้โบนาที่อยู่ด้านหนึ่งแทบจะจ้องมองจอมพลแห่งกองกำลังดาราที่อยู่ตรงหน้าเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง เขานึกไม่ออกเลยว่าเขาพูดอย่างไร แผนบ้าบอนั้น ในขณะเดียวกัน สมเด็จพระสันตะปาปาชาวอังกฤษที่อยู่ข้างๆ เขายังคงตะโกนด้วยคำพูดบ้าๆ บอๆ

สมเด็จพระสันตะปาปาตะโกนและโบกแขนที่ลีบของเขา “ทั้งหมดนี้เป็นเจตจำนงของจักรพรรดิ! เราต้องสังเวยลูกแกะ! ใช่ ใช่ เพื่อว่าผู้ที่ได้รับเลือกอย่างแท้จริงจะได้มีชีวิตอยู่! เช่นเดียวกับที่บันทึกไว้ในพระวจนะศักดิ์สิทธิ์ เช่นนั้น! การเสียสละ! มีเพียงการเสียสละเท่านั้นที่สามารถแลกเปลี่ยนเพื่อความรอดได้ ความรอดของเรา!”

“คุณบ้าไปแล้ว โป๊ป! คุณบ้าไปแล้ว! รัฐมนตรีฮัมฟรีย์ คุณไม่อยากรับแผนของพวกเขาใช่ไหม?” โบนามองรัฐมนตรีฮัมฟรีย์ด้วยความโกรธ และฝ่ายหลังก็หันสายตากลมามองตรงหน้าเขา โบนา เขาเงียบไปครู่หนึ่งแล้วค่อย ๆ วางมือลงบนโต๊ะ

   “นี่เป็นวิธีเดียว พลเรือเอก เราต้องทำอย่างนั้น ไม่มีทางเลือกอื่น”

“นี่จะทำให้เรายอมแพ้และสูญเสียการป้องกันวงโคจรทั้งหมด เช่นเดียวกับตำแหน่งอาวุธป้องกันทางอากาศภาคพื้นดิน! เราทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในวังและรอชะตากรรมของเรา! โดยเฉพาะอย่างยิ่งเช่นเดียวกับเรา เราไม่สามารถหยุดกองเรือดำไม่ให้เคลื่อนที่ได้ นักฆ่าดาวเคราะห์หรือ Star Destroyer ที่คล้ายกัน เมื่อเราไปถึงวงโคจรของ Terra เราทำได้เพียงเฝ้าดูพวกเขาสั่งกำจัด Terra! นี่จะไม่ปกป้องจักรพรรดิเลย มันจะยืดเวลาการทำลายล้างออกไปเท่านั้น นี่มันไร้ความหมาย!”

   โบนากระแทกกำปั้นลงบนโต๊ะ เขาหันศีรษะและมองไปรอบๆ สมาชิกสภาคนอื่นๆ “แล้วคุณล่ะ อย่าบอกฉันว่าคุณเห็นด้วยกับแผนนี้ นี่มันบาป! นี่เป็นการทรยศต่อจักรวรรดิอย่างโจ่งแจ้ง !"

“หน้าที่แรกของเราคือการปกป้องจักรพรรดิ พลเรือเอก ดังนั้นฉันคิดว่านี่อาจเป็นทางเลือกเดียวที่เรามี และฉันเสียใจที่ต้องเสียสละสิ่งเหล่านั้นที่อยู่นอกพระราชวัง แต่เราไม่มีทางเลือกในสถานการณ์ปัจจุบัน” ผู้นำของ Rogue Traders โน้มตัวไปที่ตำแหน่งของเขาเอง เขากางมือออกแล้วพูด

โบน่ามองดูพวกเขาอย่างไม่เชื่อสายตา นายทหารเรือยืนอยู่หน้าที่นั่งและมองไปรอบ ๆ จุดสูงสุดของอำนาจจักรพรรดิเหล่านี้นั่งเงียบๆ บนที่นั่งของพวกเขา และบางคนถึงกับผงกหัวเพื่อแสดงว่าจำได้

โบนามองไปที่อังวาร์ เขามองดูอังวาร์ที่กำลังนั่งเงียบๆ ข้างขมวดคิ้ว เจ้าแห่งศาลพิจารณาคดีส่ายหัวเล็กน้อย แต่ก่อนที่เขาจะคิดหรือโต้ตอบ ฮัมฟรีย์ก็ลุกขึ้นยืน ฮัมฟรีย์ซึ่งเกือบจะกลายร่างเป็นเครื่องจักรไปแล้ว ลุกขึ้นยืน และกลไกที่ยืดอายุขัยในร่างกายของเขาก็สั่นสะเทือนและสั่นสะเทือน

“ฉันคิดว่านี่เป็นความเห็นของทั้งสภา ไปปฏิบัติตามคำสั่งกันเถอะ พลเรือเอก และจำไว้ว่าถ้าคุณปฏิเสธที่จะปฏิบัติตามคำสั่ง ก็มีคนจำนวนมากในกองทัพเรือที่จะยินดีอย่างยิ่งที่จะปฏิบัติตามคำสั่ง” คำสั่งของสภาและปฏิบัติหน้าที่ในฐานะเจ้าแห่งกองทัพเรือ”

ฮัมฟรีย์มองไปที่โบห์เนอร์ที่อยู่อีกฟากหนึ่งของโต๊ะ และขู่เขาด้วยเสียงที่เย็นชาอย่างยิ่ง ความหมายของเขาไม่ชัดเจนมากขึ้น หากโบห์เนอร์ปฏิเสธที่จะดำเนินการ พวกเขาก็จะมาแทนที่โบห์เนอร์ และจากนั้นก็จะมีสายตานับไม่ถ้วนในกองทัพเรือ นายพลในการเป็นผู้นำกองทัพเรือจะเข้ามาแทนที่โบห์เนอร์ จากนั้นพวกเขาก็จะดำเนินการตามคำสั่ง จะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ยกเว้นว่าตัว Boehner เองอาจไม่มีอาการสำคัญใดๆ ในตอนนี้

มันเป็นภัยคุกคามที่โจ่งแจ้ง โบห์เนอร์มองดูรัฐมนตรีต่างประเทศผู้น่าละอายกำหมัดแน่น ขณะที่ฮัมฟรีย์มองโบห์เนอร์ที่อยู่อีกฟากหนึ่งของโต๊ะด้วยใบหน้าครึ่งมนุษย์ครึ่งกล "คุณเข้าใจใช่ไหม ท่านนายพล คุณเข้าใจความรับผิดชอบของคุณหรือไม่"

โบนามองไปที่ฮัมฟรีย์กำหมัดแน่น เขาหวังว่าเขาจะฆ่าไอ้เวรนั่นได้ตอนนี้ แต่เขาทำไม่ได้ เขารู้ดีว่าถ้าเขาปฏิเสธทันที จะมีความเป็นไปได้สูงที่จะมีคนที่ภักดีต่อสภาขุนนางอยู่นอกประตู ยามรีบเข้าไปยิงตัวเองเข้าที่ศีรษะ จากนั้นพวกเขาก็เข้ามาแทนที่คนอื่นแทน

   “เข้าใจไหม? พลเรือเอก”

"ฉัน"

ก่อนที่โบนาจะพูดได้ ภาพโฮโลแกรมก็ฉายแวววาวที่ด้านข้างโต๊ะกลม เป็นภาพของผู้บัญชาการทหารองครักษ์ในห้องโถงรัฐสภา หน้าอกของเขากระพริบอยู่บนโต๊ะ ผู้บัญชาการกล่าวคำนับท่านขุนนางที่อยู่ ณ ที่นี้ กล่าวคำทักทาย “ฉันขอโทษที่รบกวนคุณ แต่ผู้ใหญ่ คุณต้องอพยพออกทันที เรากำลังถูกโจมตี”

“โจมตี? โจมตีใคร?” ฮัมฟรีย์ถามเมื่อมองภาพตรงหน้าเขา ผู้บัญชาการในภาพก้มศีรษะลงทันที มีเสียงระเบิดอย่างต่อเนื่องอยู่ข้างๆเขา และไฟที่ริบหรี่ก็ส่องสว่างร่างกายของเขาทันที ใบหน้า เปลวไฟที่ส่องแสงก็ถูกฉายลงบนฉายภาพเช่นกัน ส่องสว่างใบหน้าของขุนนางที่อยู่รอบๆ

พวกเขาทั้งหมดยืนขึ้นมองภาพตรงหน้า มีกระสุนปืนหนาทึบอยู่แล้ว กัปตันก้มตัวลงมองไปด้านหนึ่ง มีเจ้าหน้าที่อีกคนหนึ่งปรากฏตัวที่ขอบภาพ เขาวิ่งไปข้างหน้าและตะโกนรายงานเสียงดัง

   "เครื่องกีดขวางถูกทำลายแล้ว และกลุ่มกบฏก็บุกโจมตีรัฐสภา!"

   รายงานของเจ้าหน้าที่ทำให้ขุนนางชั้นสูงทุกคนตกใจ พวกเขามองหน้ากันด้วยความตกใจ ฮัมฟรีย์และเดสมอนด์มองดูภาพโฮโลแกรมอีกครั้ง "ใคร! ใครคือกลุ่มกบฏ!"

“ศิษย์ผู้ภักดี ท่านอาจารย์ มันคือศิษย์ผู้ภักดี และ... องค์จักรพรรดิ! เป็นสิ่งต้องห้าม!” ก่อนที่ผู้บังคับบัญชาจะพูดจบ ภาพนั้นก็วูบวาบและหายไป ขุนนางชั้นสูงในปัจจุบันมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง แต่ไม่นานพวกเขาก็โต้ตอบ แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะแก่แล้ว แต่ความคิดของพวกเขาก็ยังเร็วอยู่ ท้ายที่สุดแล้ว ร่างกายสามารถแก่ได้ แต่จิตใจทำไม่ได้ หากพวกเขาแก่ตัวลง พวกเขาไม่จำเป็นต้องให้กบฏฆ่าตัวตาย ผู้ทรยศภายในคนต่อไปจะพาพวกเขาออกไปและเข้ามาแทนที่

“นาซิมอฟ! ต้องเป็นเขาสิ! จักรพรรดิ! เจ้าโง่นี่ยังไม่เข้าใจความตั้งใจดีของเรา เขาสามารถเข้าร่วมกับเราและมีชีวิตอยู่ได้จนกว่ากำลังเสริมจะมาถึง” เดสมอนด์ยืนขึ้นราวกับสัตว์หุ้มเกราะและพูดว่า "สมเด็จพระสันตะปาปาก็ยืนขึ้นเต้นรำ ตะโกนอย่างเมามันและโบกแขนของเขาด้วย

“คนนอกรีต! พวกเขาล้วนเป็นคนนอกรีต! ผู้ทรยศ! ฆ่าพวกเขาให้หมด! เราต้องลงโทษพวกเขาในนามของจักรพรรดิ!” สมเด็จพระสันตะปาปาตะโกน แต่เดสมอนด์ไม่ได้บ้าขนาดนั้น แต่มองไปที่ฮัมฟรีย์ซึ่งอยู่ข้างรัฐมนตรีประจำที่นั่งของจักรพรรดิทันที

   “สัญญาณถูกตัดออกเมื่อกี้ ซึ่งหมายความว่าการสื่อสารระหว่างรัฐสภาทั้งหมดและโลกภายนอกถูกตัดขาด เราต้องอพยพทันที และอพยพที่นี่ก่อนที่กลุ่มกบฏจะโจมตี!”

"ฉันเห็นด้วย ไปกันเถอะ" ฮัมฟรีย์พูดแล้วลุกออกจากที่นั่ง เขาลากร่างที่บวมของเขาแล้วเซไปที่ประตู ขุนนางชั้นสูงที่อยู่ข้างหลังเขาเดินตามไป และพวกเขาก็เลี่ยงโต๊ะกลมตามฮัมฟรีย์ไปที่ทางออกห้องโถงรัฐสภา แต่ถูกขวางไว้ก่อนที่จะถึงประตู

อังวาเดินไปที่ประตูจากด้านหนึ่งโดยเอามือไพล่หลัง เขายืนอยู่หน้าประตูและขวางทางของขุนนางชั้นสูง เดสมอนด์มองดูเจ้านายของศาลพิจารณาคดีที่กำลังขวางทางให้หยุด เขามองไปที่การพิจารณาคดีตรงหน้าเขา ผู้นำศาลเงียบไปครู่หนึ่งแล้วส่ายแขนอย่างรุนแรง “หลีกทาง! ท่านอังวาร์ ออกไปให้พ้นทางทันที!”

“ข้าเกรงว่าไม่ ท่านลอร์ด ท่านต้องอยู่ที่นี่” Angvar ยืนนิ่งอยู่ที่ประตู โดยขวางทางออกไว้ เขามองดูผู้คนที่อยู่ตรงหน้าอย่างใจเย็นโดยเอามือไพล่หลัง เดสมอนด์มองไปที่ผู้นำศาลพิจารณาคดีตรงหน้าเขา เขาขมวดคิ้วกะทันหัน

“คุณก่อกบฏใช่ไหม อังวาร์! คุณอยู่กับพวกกบฏข้างนอก!” เดสมอนด์ชี้ไปที่ผู้สอบสวนผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าเขาและตะโกนอย่างแรง และสมเด็จพระสันตะปาปาที่อยู่ข้างๆ จอมพลแห่งกองกำลังติดดาวก็ยิ่งบ้าคลั่งมากขึ้นไปอีก เมื่อลุกขึ้น เขาก็ชี้แขนผอมแห้งไปที่อังวาร์แล้วกรีดร้อง

“คนนอกรีต! ผู้ทรยศ! ฆ่ามัน! ฆ่ามัน! ทหารองครักษ์! ฆ่าคนนอกรีตนี้!” สมเด็จพระสันตะปาปาคำรามอย่างบ้าคลั่ง ขณะที่อังวาร์ยิ้ม ความเห็นอกเห็นใจเล็กน้อย

   “ไม่ พวกเขาจะไม่เข้ามา เพราะพวกเขาจะขัดขวางผู้ที่จะมาพบคุณ และพวกคุณทุกคนก็จะอยู่ที่นี่และรอผู้ฟังของเขา”

   ทันทีที่ผู้สอบสวนผู้ยิ่งใหญ่พูดจบ ขุนนางก็มองหน้ากัน จากนั้นฮัมฟรีย์ก็เงยหน้าซึ่งมีเครื่องจักรครึ่งหนึ่งขึ้นเล็กน้อยเพื่อมองที่อังวาร์

   “ใคร? ใครมาที่นี่เพื่อพบเรา?”

   "พระเจ้า"

"โกหก!" สมเด็จพระสันตะปาปาตะโกน เขาเดินมาพร้อมกับไม้เท้าประดับสีทอง เขาโบกนิ้วที่เหี่ยวเฉาแล้วชี้ไปที่อังวาร์ที่อยู่หน้าประตู “มี **** เพียงหนึ่งเดียวในโลกนี้! นั่นคือจักรพรรดิ! ยกเว้นเขา มีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถรับเราได้!”

   “โอ้ เชื่อฉันเถอะ สมเด็จพระสันตะปาปาที่รัก สิ่งที่คุณพูดนั้นถูกต้องอย่างแน่นอน” อังวาร์ยืนอยู่หน้าประตูด้วยรอยยิ้มและค่อยๆ ยกแขนขึ้น และประตูที่อยู่ด้านหลังเขาก็เปิดออกในเวลานี้

“เขาเป็นเสียงขององค์จักรพรรดิ ซึ่งเป็นตัวแทนของเจตจำนงสูงสุด บัดนี้ เขาได้รับการต้อนรับแล้ว” อังวาร์พูด แล้วก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวไปด้านหนึ่งเมื่อเขาเปิดประตู แล้วเดินเข้าไปในประตูที่เปิดอยู่ข้างหลังเขา ร่างสูง ยักษ์ที่มีรัศมีสีทองไหม้อยู่ด้านหลังศีรษะ ก้าวเข้าไปในห้องโถงสภา

ทหารองครักษ์หลายสิบคนเดินเข้ามาข้างหลังเขา Trajan ผู้บัญชาการทหารองครักษ์สวมชุดขนสิงโตสีขาว นำทหารองครักษ์ชุดเกราะสีทองหลายสิบนายยืนอยู่ข้างหลังเขา ด้านหลังยักษ์ผู้ยิ่งใหญ่ ยักษ์สีทองยืนอยู่ต่อหน้าขุนนางชั้นสูง และมองดูพวกเขาอย่างเงียบๆ

อังวาร์ยืนอยู่ข้าง ๆ แล้วพูดเสียงดัง ยืนต่อหน้าพวกอารักขา ชูแขนขึ้นประกาศดัง ๆ เหมือนผู้ส่งสารประกาศที่ประทับของเทพเจ้าว่า "จงคุกเข่าลง คุกเข่าลงต่อจอมพลสูงสุดแห่งจักรพรรดิ เพราะว่าทุกคน ข้าแต่พระเจ้า วันแห่งพระองค์ การพิพากษามาถึงแล้ว”

   ขุนนางชั้นสูงมองไปที่ชายทองผู้แข็งแกร่ง ซึ่งกำลังจ้องมองพวกเขา จ้องมองพวกเขาด้วยดวงตาสีทองเหล่านั้น

   (ท้ายบทนี้)