ระหว่างทางกลับคฤหาสน์ของควินน์ เพนนีนั่งเงียบโดยไม่พูดอะไรสักคำที่เดเมี่ยนพูด "คุณดูสวยจัง เพเนโลพี" สายตาของเธอที่มองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อมองดูหมู่บ้านร้างซึ่งดูมืดมนและมืดมน เธอหันกลับมา เพื่อสบตาเขา "สนุกไหม"
“ท่านไม่กังวลหรือ อาจารย์เดเมี่ยน?” เพนนีขอให้เขาเอียงศีรษะด้วยท่าทางสงสัย
“ทำไมฉันต้องกังวลด้วยถ้าคุณสนุกในงานเลี้ยงของเพื่อนฉัน” เขาถามเธอพลางมองกระเป๋าที่ริมฝีปากของเธอด้วยกัน แน่นอน เขารู้ว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร แต่เขาชอบให้เธอพูดมากกว่าที่เธอตั้งใจไว้
ผมที่เดเมี่ยนเคยมัดไว้ก่อนหน้านี้เริ่มจะคลายออกเนื่องจากหน้าต่างที่เปิดอยู่ซึ่งอากาศเข้ามาทำให้ผมของเธอปลิวไสวทุกครั้งที่มีลมแรงขึ้น ยกมือขึ้นกุมผมทารกไว้ใกล้ขมับ เธอเปลี่ยนคำพูดเป็น "คุณอายุเท่าไหร่"
"คุณถามทำไม?" เขาถามราวกับสนใจที่เธอสนใจในตัวเขา
"ฉันอยากรู้อยากเห็น"
“ในสายตามนุษย์ ฉันอาจจะอายุราวๆ ยี่สิบสี่...”
ปีมนุษย์ นั่นคือ "แล้วปีจริงล่ะ" เธอถามเขา
"เพิ่มจำนวนเป็นสองเท่า ที่ไหนสักแห่งที่นั่น" ซึ่งทำให้เธอครุ่นคิดว่าแวมไพร์ทั้งรุ่นเติบโตและมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร ร่างกายของพวกเขาแตกต่างจากมนุษย์ ความเป็นมรรตัยและความเป็นอมตะนั้นแตกต่างกัน
“คุณแก่แล้ว” เธอพูดทำให้เขายิ้ม
“อย่างนั้นเหรอ? เมื่อเทียบกับมนุษย์แล้ว เราก็เห็นด้วย แต่การเจริญเติบโตของแวมไพร์นั้นต่างกัน บางครั้งต่างชนิดกันจนไม่สามารถวัดอายุของแวมไพร์ได้เว้นแต่พวกเขาจะรู้จักผู้นั้นอย่างใกล้ชิด มีชายคนหนึ่งในแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ที่ไม่เคยเติบโต ตั้งแต่เขาอายุได้สามขวบ หลายปีผ่านไป กว่าห้าทศวรรษจนเขาเริ่มเติบโต”
“เขาต้องกลายเป็นผู้รอบรู้ตั้งแต่ตอนที่เขาโตเป็นผู้ใหญ่” เพนนีแสดงความคิดเห็นเมื่อพบว่าเดเมี่ยนสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้
“ที่จริงเขาตายเพราะหัวใจเสื่อมทราม ไม่มีอะไรกระทบแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ยากเกินไป แต่โรคเดียวที่สามารถเป็นได้คือโรคคอรัปชั่น”
เพนนีเคยได้ยินเรื่องนี้สองสามครั้งจากปากของเดเมี่ยนเอง แต่เธอไม่เคยรู้อย่างลึกซึ้งว่ามันเกี่ยวกับอะไร ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเธอถามข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับมัน "ใครสามารถรับมันได้หรือไม่" เพราะก่อนที่จะก้าวเข้าไปในคฤหาสน์ของควินน์ เธอรู้ว่าแวมไพร์เลือดบริสุทธิ์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ทำลายไม่ได้ ไม่มีอะไรสามารถฆ่าพวกเขาได้ และเมื่อเธอรู้เรื่องนี้ ก็แปลกใจมาก
"สิ่งมีชีวิตทุกตัวที่เดินบนผืนดินเหล่านี้มีข้อดีและข้อเสีย ธรรมชาติสร้างให้มีอย่างน้อยหนึ่งช่องโหว่ในสิ่งมีชีวิตทุกชนิด หากคุณพบว่ามันไม่มีความศักดิ์สิทธิ์หรือสูงส่งเกี่ยวกับพวกมัน แวมไพร์มีสิ่งที่เรียกว่าแกนกลางซึ่งสามารถ ถือว่าเป็นวัดของร่างกายเหมือนจิตใจของคุณ แม่มดได้ใช้ยาเพื่อทำลายครอบครัวและการทุจริตก็ติดเชื้อ กัดเพียงครั้งเดียวและมันจะแพร่กระจายมากพอที่จะทำให้เกิดความโกลาหลบนแผ่นดิน มากพอที่จะกวาดล้างทุกสิ่งจนหมดสิ้น จะไม่มีอะไรเหลือ คุณรู้ไหม เมาส์ ถ้าคุณใช้ทักษะนั้นของคุณ คุณจะเป็นยาต้านพิษที่แม่มดดำสร้างขึ้นได้"
“ฉันจะทำงานต่อไป” เธอตอบกลับมา
"แน่นอน" เขาตอบ
“รู้ได้ยังไงว่าพวกแวมไพร์เสียหาย” เมื่อได้ยินคำถามนี้ เดเมี่ยนก็ยิ้ม
"แวมไพร์ที่เสื่อมทรามมีดวงตาสีดำสนิท สิ่งที่เริ่มขึ้นเมื่อการขยายตัวแผ่ขยายออกไปภายในร่างกาย การขาดเหตุผลและความวิกลจริตซึ่งตรวจจับได้ค่อนข้างง่ายเพราะพวกมันบ้าคลั่ง แวมไพร์ที่เสื่อมทรามไม่รู้ความแตกต่างระหว่างถูกหรือผิด . พวกเขาขาดความสามารถในการระบุตัวตนของคนที่รัก”
ความสงสัยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเพนนี และเธอมองไปที่เดเมี่ยนราวกับกำลังค้นหาคำตอบ
"ดูเหมือนว่าคุณมีบางอย่างที่จะพูด"
เพนนีเคยเห็นดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำครั้งหนึ่งเมื่อพวกเขาเดินกลับไปที่คฤหาสน์บนสะพาน มันทำให้เธอกลัวและตกใจ "คุณเคยถูกแวมไพร์นิสัยเสียกัดหรือเปล่า" เธอถามเขาตามที่เขาบอกเกี่ยวกับการทุจริตที่ติดเชื้อโดยการกัด
"เลขที่."
เธอยังคงจ้องมองเขา ริมฝีปากของเขาดึงขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่วินาที
“คุณไม่ใช่แวมไพร์ที่เสื่อมทราม” เธอพูดเหมือนพยายามจะยืนยันแต่ก็ไม่ได้รับคำตอบจากเขา ศีรษะของเขาซบลง หลับตาลงพร้อมกับถอนหายใจ ก่อนจะผงกศีรษะกลับมาลืมตาเพื่อให้สะท้อนภาพเธอในดวงตาสีดำของเขา
“การคอรัปชั่นไม่จำเป็นต้องกัดกินถึงตาย มันเริ่มจากข้างในนี้” เขาชี้ไปที่หน้าอกของเขา “แล้วลามไปที่เจ้าบ้านก่อนจะส่งต่อไปยังคนต่อไป” เพนนีพยายามประจบประแจงเธอในครั้งนี้กับสิ่งที่เดเมี่ยนพูด . ตามที่เขาเพิ่งพูดไป แวมไพร์ที่เสื่อมทรามสูญเสียสติ นั่นเป็นสาเหตุว่าทำไมเขาถึงเป็นแบบนั้น? แต่ถึงกระนั้นเขาก็ดูปกติ แล้วเกิดอะไรขึ้น? เธอสงสัย เขาเอนหลังลงบนที่นั่งเพื่อมองดูหมู่บ้านที่พวกเขาเดินผ่านไป ดวงตาของเขาหรี่ลงราวกับจับอะไรบางอย่างที่นั่น เขาเคาะหน้าต่างเพื่อพูดกับคนขับรถม้า "หยุดรถม้าที่นี่" ดวงตาของเขาตวัดกลับเป็นสีแดง
"เกิดอะไรขึ้น?" เพนนีถาม คนขับรถม้าดูสับสนแต่ก็ทำตามที่เจ้านายสั่ง
“มีบางอย่างดูผิดปกติเกี่ยวกับสถานที่นี้ ร่มรื่นกว่าที่เห็น กรงเล็บของอีกาและพื้นดินที่ดูเหมือนลื่น เวลาพลบค่ำที่ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วจะไม่นำรุ่งสางตามมา” ราวกับว่าเขากำลังท่องบางบรรทัดจาก หนังสือ.
เดเมี่ยนก้าวออกจากรถม้า ดวงตาของเขาสอดส่องไปตามถนนที่มืดมิดและบ้านต่างๆ ก่อนที่สายตาของเขาจะจับจ้องไปที่ตรอกซอกซอยซึ่งรกร้างพอๆ กับส่วนอื่นๆ เขาเคยผ่านหมู่บ้านนี้หลายครั้งในอดีตและบ่อยครั้งที่สถานที่นี้เงียบสงบ แต่มีบางอย่างในอากาศที่เขาจับได้
เพนนีเดินตามเขาลงมา จู่ๆ ก็มีเสียงผิวปากปรากฏขึ้นในอากาศ ก่อนที่เธอจะหันไปดูว่ามันมาจากทางไหน เดเมี่ยนก็ดึงเธอไปอีกด้านหนึ่งของเขา ลูกธนูพุ่งผ่านเธอไปติดอยู่ในรถม้าอย่างแน่นหนา