ตอนที่ 1,009: การชำระเงิน
“ฉันขอขอบคุณแทนคนแคระทุกคน มาสเตอร์เบนเน็ต!”
พ่อมดฮัตตันดูจะพึงพอใจอย่างมากกับคำแนะนำของอาจารย์เบนเน็ต จำนวนที่อาเบลเสนอให้นั้นยังห่างไกลจากจำนวนที่สหภาพพ่อมดมีอยู่ในสต็อก แต่เขาไม่ได้วางแผนที่จะจัดหาให้ทุกคนในทวีปตอนกลาง มันเป็นข้อตกลงที่ง่ายดายที่ได้สิ่งที่เขาพอใจ
“ไว้ค่อยคุยกัน” อาเบลตอบ แล้วพาคนแคระทั้งสองไปที่ร้านอาหาร
พ่อมดฮัตตันถามอย่างรวดเร็วว่า “เกี่ยวกับเสบียงรายเดือน มาสเตอร์เบ็นเน็ต วิธีรับเงินที่คุณต้องการคืออะไร”
นั่นเป็นไปอย่างรวดเร็วเนื่องจากพวกเขานั่งลงที่โต๊ะอย่างแท้จริง คนแคระที่นี่ดูเหมือนจะทำธุรกิจอย่างรวดเร็ว พวกเขามีส่วนร่วมในการต่อสู้ในแนวหน้า แต่ความจริงแล้ว สิ่งที่พวกเขาทำส่วนใหญ่เป็นเพียงการก่อสร้างและไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับการต่อสู้มากนัก พวกเขากำลังคิดที่จะทำข้อตกลงนี้ให้สำเร็จโดยเร็ว และความจริงแล้ว พวกเขามีบางอย่างที่พร้อมจะแลกเปลี่ยนกับมาสเตอร์เบนเน็ตแล้ว
มันคือหินแสง มันไม่ใช่สิ่งที่หายากที่สุดในทวีปตอนกลาง แต่เนื่องจากปรมาจารย์เบ็นเน็ตต์เพียงแค่แลกเปลี่ยนยาของเขาเพื่อสิ่งนี้เท่านั้น มันทำให้มูลค่าของแร่ธาตุนี้เพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณในเวลาเพียงไม่กี่เดือน ตอนนี้ ไม่พบหินแสงที่จะหาซื้อได้จากที่ไหนเลย เพราะองค์กรพ่อมดใหญ่ ๆ ต่างเก็บมันไว้ในสต็อก สำหรับผู้ที่ครอบครองมันเป็นการส่วนตัว ทุกครั้งที่เกิดความขัดแย้งกับชาติแห่งความชั่วร้าย พวกเขาจะต้องแลกแต้มคืนเป็นอันดับแรก พูดง่ายๆ ก็คือ จุดประสงค์เดียวของหินแสงคือเพื่อการค้ากับมาสเตอร์เบนเน็ตต์ แม้แต่คนแคระก็เหมือนกัน และพวกมันก็เริ่มจะหมดลงในเวลาไม่กี่เดือน
พ่อมดฮัตตันรู้สึกอายกับเรื่องนี้อย่างเห็นได้ชัด เขาไม่ต้องการทำให้ตัวเองชัดเจนเกินไป แต่เขาเชื่อว่าอาจารย์เบนเน็ตเข้าใจสิ่งที่เขากำลังพูดถึง คนแคระต้องการแลกเปลี่ยนยากับสิ่งอื่นที่ไม่ใช่หินไฟ
อาเบลหัวเราะเพื่อแสดงความเข้าใจ “ฉันไม่ขออะไรมาก พ่อมดฮัตตัน! อืม ยัง ฉันต้องแน่ใจว่ามีเพียง Bernie เพื่อนที่ฉันไว้ใจเท่านั้นที่ทำหน้าที่เป็นคนกลาง นี่คือเงื่อนไขของการค้าทั้งหมดของฉันกับคนแคระ ยิ่งไปกว่านั้น ใช่ คุณสามารถแลกเปลี่ยนโพชั่นประจำเดือนของคุณกับวัตถุดิบอื่นๆ ได้”
“อาจเป็นวัสดุอะไร อาจารย์เบนเน็ตต์” พ่อมดฮัตตันรีบถามว่า “ไม่มีวัตถุดิบปรุงยาใช่ไหม? ถ้าเป็นเช่นนั้นคุณคงไม่ต้องขอเรา”
ถ้าพ่อมดฮัตตันต้องเดา มันต้องเป็นวัตถุดิบในการเล่นแร่แปรธาตุ
“สำหรับเรือลอยฟ้า สำหรับรายละเอียดการเจรจา ฉันจะต้องให้ผู้ติดตามของฉันพูดเกี่ยวกับเรื่องนี้” อาเบลยิ้ม แล้วคิดเรื่องอื่น “นอกจากนี้ ฉันขอให้คนแคระทำอย่างอื่นให้ฉันได้ไหม ฉันต้องการดาบและโล่ที่พวกยักษ์เคยใช้ในสมัยโบราณ”
ดูเหมือนว่าจะเป็นบทบาทที่เหมาะสมสำหรับคนแคระ เนื่องจากพวกเขามักชอบโอ้อวดว่าเป็นลูกหลานของยักษ์ อาเบลสันนิษฐานว่าพวกเขาน่าจะมีอุปกรณ์มากมายจากยักษ์โบราณ และเขาก็ไม่ได้ขออะไรมากมาย เขาแค่ต้องการของที่มีขนาดเหมาะสมและทนทาน
พ่อมดฮัตตันยิ้มด้วยความมั่นใจ “ใช่ แน่นอน! ฉันมีชุดสำหรับคุณโดยเฉพาะ มาสเตอร์เบ็นเน็ตต์ล่ะ?”
อาเบลยิ้มและโค้งคำนับ “คุณใจดีมาก พ่อมดฮัตตัน”
“คุยกันเสร็จแล้วไปหาไรกินกันไหม” เบอร์นีหยุดชะงัก เขากำลังรออยู่พักหนึ่ง เขาไม่ใช่ผู้มีอาชีพเหมือนคนที่อยู่ต่อหน้าเขา เขาต้องการกินมากกว่าอาหารเช้า เขาต้องการอาหารรสเลิศที่อาเบลทำมากกว่านี้ เขาต้องการความดีมากกว่านี้ที่จะทำให้ผู้คนเริ่มสงครามเพื่อพวกเขา
อาเบลหันไปหาบัตเลอร์เมเยอร์และพยักหน้า “พร้อมเสิร์ฟ บัตเลอร์”
อย่างรวดเร็ว ฮาล์ฟเอลฟ์สองสามคนก็มาเสิร์ฟอาหารให้พวกเขา เบอร์นีกำลังจ้องมองที่อาหารด้วยดวงตาที่ลุกเป็นไฟ และพ่อมดฮัตตันค่อนข้างสับสนเกี่ยวกับเรื่องนี้ จนกระทั่งเขาได้กลิ่นอาหารจริงๆ เขาจึงรู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น
“ไม่มีไวน์ชั้นเลิศ อาจารย์เบนเน็ตต์?” เบอร์นีพูดด้วยความผิดหวังเมื่อตระหนักได้
“ใช่แล้ว” อาเบลตอบ “ไวน์แดงเท่านั้น เราไม่มีเหล้ารัมที่คุณชื่นชอบ ขออภัย”
อาเบลมาถึงทวีปกลางเมื่อทวีปศักดิ์สิทธิ์กำลังทุกข์ทรมานจากความอดอยากจำนวนมาก เขาทิ้งเหล้ารัมทั้งหมดที่มีไว้ที่นั่นหลังจากเปลี่ยนเป็นไวน์ของปรมาจารย์ เขาต้องทำให้แน่ใจว่ายังมีสินค้าเพียงพอสำหรับแลกเปลี่ยนกับคนแคระก่อนที่เขาจะจากไป หลังจากที่เขามาถึงทวีปกลาง เขาก็ยุ่งเกินกว่าจะโต้ตอบกับคนแคระ นั่นเป็นเหตุผลที่เขาไม่อยากผลิตไวน์นี้เพิ่ม
"ความอัปยศ!" เบอร์นีส่ายหัว
อาเบลยิ้มให้เมเยอร์ “มีถ้วยดีๆ ให้พวกเขาสองถ้วย เมเยอร์ เฮ้. ใช้สิ่งเหล่านี้ชั่วคราว โอเค? ฉันจะทำมากขึ้นหลังจากที่ฉันฟื้นตัวจากการฝึกปิดระบบเรียบร้อยแล้ว”
เบอร์นีดูเหมือนจะบ่นมากขึ้น “อะไรนะ? ก็ได้… คุณรู้ไหมว่าฉันกำลังจะนำมาเอง แต่ผู้อาวุโสไม่ยอมให้ฉัน”
เข้าใจได้ว่า Abel ยังคงเป็นผู้จัดหาไวน์ของปรมาจารย์แต่เพียงผู้เดียวอย่างไร ก่อนหน้านี้ Bernie มีอิสระที่จะดื่มได้มากเท่าที่ต้องการ แต่ตั้งแต่ Abel จากไป ผู้เฒ่าคนแคระก็กังวลอย่างมากว่าพวกเขาจะเก็บได้มากแค่ไหน ถึงกระนั้น Bernie ก็สามารถเพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศของเขาได้ที่นี่
พ่อมดฮัตตันตกใจเพียงแค่กัดคำแรก เขารู้สึกได้อย่างแท้จริงว่าตัวเองฉลาดขึ้นด้วยอาหารที่เขากิน เขาเป็นพ่อมดธาตุไฟ และการกัดเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอแล้วสำหรับเขาที่จะได้รับความเข้าใจในระดับใหม่เกี่ยวกับธาตุของเขา มันเทียบเท่ากับการฝึกฝนของเขา เขาไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรกับมัน
และทั้งหมดเป็นเพราะเบอร์นีอยู่ที่นี่ อาเบลใช้สารสกัดจากกระต่ายบริสุทธิ์ และนั่นเป็นสิ่งที่ไม่ค่อยมีใครทำในธุรกิจร้านอาหารของเขาในทวีปศักดิ์สิทธิ์ ตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ เนื่องจากเขามีอำนาจและมีอิทธิพลมากเพียงใดหลังจากผ่านไปไม่กี่เดือน เขาไม่ต้องกังวลว่าผู้คนจะล่าเหยื่อเพื่อเป็นอาหารของเขา ดังนั้นเขาจึงเริ่มรู้สึกสบายใจที่จะปฏิบัติต่อผู้ที่อาจเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจด้วย
เบอร์นีชื่นชมขณะจิบไวน์ “นี่คือไวน์แดงชั้นดี อาจารย์เบนเน็ต สะดวกมากที่จะมีสิ่งนี้!”
อาเบลตอบพร้อมกับขยิบตา “ทักษะการชิมเยี่ยมมาก คุณเบอร์นี”
พ่อมดฮัตตันยังคงฟื้นตัวจากอาการช็อก เขาเพิ่งรู้ว่ามีไวน์หลังจากได้ยินสิ่งที่อีกสองคนกำลังพูดถึง เขาจิบแก้วของเขา และอย่างรวดเร็ว กระแสร้อนที่ไหลช้าลงในตัวเขาและเริ่มซ่อมเขาทีละเล็กละน้อย เขารู้สึกได้ถึงทุกรายละเอียดว่าของเหลววิเศษนี้กำลังทำอะไรกับระบบของเขา จากสิ่งที่เขาสังเกตได้ แม้แต่อาการบาดเจ็บเล็กน้อยที่เขาได้รับจากการฝึก การฝึกซ้อม และการคุมอาหารทั้งหมดก็ได้รับการแก้ไข นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยพบสิ่งนี้
ด้วยเหตุนี้ ความประทับใจอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของเขา
“มาสเตอร์เบนเน็ต คุณคือเหมืองทองอย่างแท้จริง”
ใช่แค่นั้น ชายที่อยู่ข้างหน้าเขาคือน้ำพุแห่งความมั่งคั่งอย่างแท้จริง
กลับไปที่เบอร์นี่ เขายังคงพูดอะไรสุ่มๆ เมื่อเขารับประทานอาหาร แต่เขารักษามารยาทบนโต๊ะอาหารและพยายามไม่ไปที่หัวข้อที่ละเอียดอ่อน เมื่อรับประทานอาหารเสร็จแล้ว พวกเขาก็ไปที่ห้องพักผ่อนและมีคนรับใช้เสิร์ฟน้ำผลไม้ให้พวกเขา
อาเบลถามว่า “คุณมีแผนอย่างไรหลังจากมาที่ทวีปกลาง เบอร์นี่”
เบอร์นีเป็นเพียงคนแคระธรรมดาๆ ที่นี่ไม่มีอิทธิพลใดๆ เป็นเรื่องดีที่น่าขันสำหรับเขาที่เขามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับอาเบล แต่ก็ยากที่จะเห็นว่าเขาจะได้อะไรนอกจากเงินจากญาติห่างๆ ที่อาศัยอยู่ที่นี่
เบอร์นี่ดูเหมือนจะไม่รู้เช่นกัน “ฉันอยากเป็นพ่อมด มาสเตอร์เบ็นเน็ต แต่ฉันจะต้องยอมแพ้หากพบว่าฉันไม่มีความสามารถพอ”
หากปราศจากการสนับสนุนจากครอบครัว Bernie ก็ไม่สามารถทำธุรกิจที่นี่ได้ เขาขายอาวุธไม่ได้ด้วยซ้ำเพราะทวีปตอนกลางมักถูกคุกคามจากดินแดนแห่งเทพเจ้าจนเกิดความขัดแย้งภายในอยู่เสมอ เขาขายอุปกรณ์อัศวินไม่ได้เพราะการเป็นอัศวินนั้นผิดกฎหมาย เขาไม่มีเส้นสาย ดังนั้นมันไม่ใช่แค่ว่าเขาสามารถกลมกลืนกับคนแคระคนอื่นๆ เพื่อทำธุรกิจได้ ลำดับชั้นดูเหมือนจะมีความสำคัญมากกว่าที่นี่ และนั่นทำให้เขาไม่มีทางเลือกมากนัก
อาเบลค่อนข้างประหลาดใจกับสิ่งที่ได้ยิน “คุณอยากเป็นพ่อมดเหรอ? ฉันคิดว่าคุณมักจะเกี่ยวกับการค้าและเหรียญและทั้งหมดนั้น”
เบอร์นีไม่ตอบโดยตรงว่า “อันที่จริงแล้ว อาจารย์เบนเน็ต คุณมียาวิเศษอะไรที่นี่ที่สามารถให้ทักษะพ่อมดแก่ฉันได้บ้าง? เช่น ถ้าฉันเก่งไม่พอ ทำให้ฉันเก่งพอได้ไหม”
อาเบลหัวเราะแห้งๆ “คุณหมายความว่ายังไง? ไม่ เราไม่มียาสำหรับสิ่งนั้น! ทุกคนจะเป็นพ่อมดถ้ามีอยู่จริง”
ที่ถูกกล่าวว่า ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีทางช่วยเบอร์นีได้ เขาไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้นี้เลยจริงๆ ถ้าเขาสามารถหาทางช่วยให้ผู้คนกลายเป็นพ่อมดได้ เขาก็อาจจะทำแบบนั้นกับครอบครัวของเขาทันทีที่เขากลับไปยังทวีปศักดิ์สิทธิ์
อาเบลเงยหน้าขึ้นมอง “คนธรรมดาจะทำอะไรได้บ้างเพื่อที่จะเป็นพ่อมดที่มีศักยภาพ มีจิตวิญญาณแห่งการวิจัย”
และไม่ เขาไม่จำเป็นต้องปิดบังความจริงที่ว่าเขาเป็นเจ้าของวิญญาณ
จิตวิญญาณแห่งการวิจัยตอบว่า “มีสามวิธีที่จะทำได้ อาจารย์ หนึ่งคือการเปิดรับซ้ำ คุณนำบุคคลนั้นเข้าสู่สภาพแวดล้อมที่มีความเข้มข้นของมานาสูง เมื่อร่างกายของเขาไม่สามารถทนได้อีกต่อไป คุณจึงนำมันออกไปและรักษาด้วยการปรุงยา ทำซ้ำเป็นเวลายี่สิบถึงสามสิบปี และโอกาสในการพัฒนาศักยภาพของเวทมนตร์จะเพิ่มขึ้น”
อาเบลหันไปหาเบอร์นี่ “ทำไมล่ะ? ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับการปรุงยา เบอร์นี ทั้งหมดมาจากฉัน”
เบอร์นีส่ายหัวทันที “อะไรนะ? เลขที่! ฉันจะไม่ไปกับมันเด็ดขาด! นั่นเป็นการทรมานร่างกายมาหลายทศวรรษ!”