ที่ปราสาทเบ็นเน็ตต์
วันนี้เป็นวันสุดท้ายของปี และพรุ่งนี้ก็เป็นวันปีใหม่
ระหว่างอาหารค่ำ อัศวินแห่งเบ็นเน็ตต์หยิบจดหมายออกมา ซึ่งเป็นพัสดุสี่เหลี่ยมผืนผ้าและมอบให้แซค “นี่คือของขวัญปีใหม่จากอาเบล ดูว่าเขาดีกับคุณแค่ไหน แม้แต่แม่และฉันก็ไม่ได้อะไรเลย”
ดูเหมือนว่าอัศวินแห่งเบ็นเน็ตต์จะสลบเหมือด นอร่ากลอกตาแล้วพูดว่า: “ลูกชายของเราเพิ่งจากไปได้เพียงเดือนเดียวและเขาก็ยังไม่หยุดเขียนจดหมายถึงเรา อยากได้ของขวัญแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?”
Zach หยิบจดหมายและพัสดุ แต่ในขณะที่เขากำลังเปิดมัน เขาตระหนักว่าภายในห่อนั้นเป็นดาบขนาดใหญ่
"ว้าว. นี่คือดาบระดับปรมาจารย์ที่มีถึงร้อยทักษะ” Zach จำดาบได้ในทันทีเมื่อเขาดึงดาบออกจากที่กำบัง ดาบหนึ่งร้อยทักษะเป็นชิ้นส่วนที่เรียกร้องในตลาดมาโดยตลอด แม้ว่าจะมีราคาที่บ้าคลั่งถึง 1,000 เหรียญทอง แต่ก็ยังมีคนรวยจำนวนนับไม่ถ้วนรีบซื้อมัน
Big Swords เป็นสมบัติที่สำคัญที่สุดของอัศวิน
แม้ว่าภรรยาของเขาจะเยาะเย้ย แต่เห็นดาบหนึ่งร้อยทักษะในขณะที่เขามีดาบเพียง 80 ทักษะ อัศวินแห่งเบ็นเน็ตอดไม่ได้ที่จะอุทานว่า “ฉันต้องการของขวัญจริงๆ”
"ให้ฉันดูหน่อย." ในฐานะอัศวิน อัศวินแห่งเบ็นเน็ตไม่สามารถต้านทานสิ่งล่อใจสำหรับอาวุธที่ดีได้ เขาหยิบดาบจากมือของ Zach และเริ่มโบกดาบกลางห้องอาหาร “เด็กคนนี้อาเบล… เขายังไม่ได้ลงหลักปักฐานที่ปราสาทของแฮรี่ด้วยซ้ำ และเขาก็เริ่มที่จะสุ่มเอาของจากมันแล้ว—ทำเป็นของขวัญ คราวหน้าฉันจะเขียนจดหมายให้เขาบรรยายดีๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้”
“นั่นไม่ใช่กรณี” แซคพูดขณะเปิดจดหมายของอาเบล “ในจดหมาย อาเบลบอกว่านี่เป็นอาวุธชิ้นแรกที่เขาประดิษฐ์ขึ้นและตัดสินใจให้ของขวัญปีใหม่แก่ฉัน”
อัศวินแห่งเบ็นเน็ตหยุดกวัดแกว่งดาบกลางอากาศ เขาจ้องไปที่จดหมายของ Zach และถามว่า “คุณบอกว่า Abel เป็นคนตีดาบเล่มนี้ด้วยตัวเองหรือเปล่า”
“ครับพ่อ Abel พูดชัดเจนมากในจดหมาย” Zach ตอบด้วยความมั่นใจ
"เป็นไปไม่ได้. มาร์แชลยังได้เรียนรู้วิธีการตีเหล็กในอดีต แต่สิ่งที่เขาทำได้มากที่สุดหลังจากฝึกฝนมาตลอดทั้งปีคือมีดตั้งโต๊ะ คุณกำลังบอกฉันว่าอาเบลสามารถสร้างดาบหนึ่งร้อยทักษะได้หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน?”
อัศวินแห่งเบ็นเน็ตต์รู้สึกเหมือนว่าเขาทำพลาดครั้งใหญ่ที่ปล่อยอาเบลไป ในตอนแรกเขาคิดว่าเขาจะต้องเสียใจกับการตัดสินใจนี้หลังจากผ่านไปไม่กี่ปี แต่ตอนนี้เขารู้สึกเสียคำพูดไปหมดแล้ว
เป็นปีใหม่ที่ไม่ธรรมดาในปราสาท Bennett ด้วยความประหลาดใจของ Zach ความเสียใจของ Bennett และความรู้สึกของ Nora ถึงกระนั้น อาเบลก็ไม่รู้เรื่องนี้ในปราสาทของแฮรี่
ที่ปราสาทของแฮร์รี่ อัศวินแห่งมาร์แชลและอาเบลกำลังนั่งอยู่บนรถม้าระหว่างทางไปเมืองฮาร์เวสต์เพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยงค็อกเทลปีใหม่ที่จัดโดยนายอำเภอดิคเก้น งานเลี้ยงควรจะเริ่มในตอนกลางคืน แต่ Marshall Knight และ Abel ได้ออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว
ถนนจากปราสาทของ Knight of Marshall ไปยัง Harvest City นั้นสร้างได้ดีมาก ถนนทั้งสายสร้างจากหินก้อนเล็ก ๆ แบน ๆ โดยมีส่วนโค้งเล็กน้อยยื่นออกมาจากตรงกลาง ดังนั้น คุณแทบไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนใดๆ บนรถม้า และในเวลาเพียงชั่วโมงเดียว รถม้าก็แล่นไปไกลกว่า 100 กิโลเมตรแล้ว
จากระยะไกล Harvest City ดูเหมือนเสือหมอบ อย่างไรก็ตาม ใคร ๆ ก็สามารถสัมผัสความยิ่งใหญ่ตระการตาของมันได้จากระยะใกล้เท่านั้น เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในขุนนางแห่งคาร์เมล กำแพงโดยรอบสูงถึง 20 เมตร และมีปืนใหญ่หลายสิบกระบอกที่เจาะเข้ามาจากด้านข้าง ทั้งหมดนี้แสดงให้เห็นว่าเมืองนี้มีการป้องกันที่ดีเพียงใด
“ลุงมาร์แชล ทำไม Harvest City ถึงได้รับการคุ้มกันอย่างเข้มงวด” อาเบลถามขณะที่เขาจ้องไปที่กำแพงสูง 20 เมตรและอาวุธป้องกันจำนวนนับไม่ถ้วน
อาเบลอธิบายคำถามของเขาอย่างละเอียดว่า “เมืองแห่งการเก็บเกี่ยวตั้งอยู่ทางตอนใต้สุดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นดินแดนของมนุษย์ ว่ากันว่าถูกแยกออกจากอาณาจักรออร์คโดยขุนนางที่ปลอดภัยที่สุดคนหนึ่ง เหตุใดเมืองจึงดูเหมือนกำลังเกิดสงคราม?”
“อาเบล มีอัศวินอย่างเป็นทางการอย่างน้อยหนึ่งคนในทุกช่วงตึกของ Duchy of Carmel และ Harvest City ก็ไม่มีข้อยกเว้น เจ้าของเมือง นายอำเภอดิกเกนส์ผู้ทรงเกียรติ เป็นผู้นำอัศวินของเมืองด้วย”
นัยน์ตาของอัศวินแห่งมาร์แชลดูหม่นหมอง ดูเหมือนเขาหมกมุ่นอยู่กับความทรงจำ “ทั้งหมดเป็นเพราะอาณาจักรออร์ค” เขาถอนหายใจ
“อาณาจักรออร์คตั้งอยู่ทางเหนือสุด มันถูกปกป้องโดยหนึ่งในพันธมิตรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติ ผู้ซึ่งเป็นผู้คุ้มกันเมืองมิราเคิล” อาเบลรู้เรื่องกองกำลังป้องกันเมืองมิราเคิล ถ้าไม่ใช่เพราะความพยายามที่จะต่อสู้กับพวกออร์ค มนุษย์คงสูญเสียที่ดินจำนวนมากเพื่ออยู่อาศัย
พวกออร์คเป็นสิ่งมีชีวิตที่กระหายเลือดที่สุดในโลกนี้ เนื่องจากอัตราการเกิดที่สูงอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาจึงตกอยู่ในภาวะวิกฤตด้านอาหารอยู่เสมอ เพื่อหลีกเลี่ยงความอดอยาก พวกเขาจะทำสงครามกับเผ่าพันธุ์อื่นเพื่อแย่งชิงอาหาร—ในขณะเดียวกัน วิธีนี้ยังช่วยลดจำนวนปากที่พวกเขาต้องเลี้ยงอีกด้วย
มีมนุษย์อาศัยอยู่ใกล้กับ Orc Empire อยู่เสมอ เนื่องจากพวกเขาเป็นเป้าหมายที่ง่ายต่อการปล้นสะดม พวกเขาจึงรวมตัวกันและสร้างป้อมปราการทางทหารข้างทางเดินของภูเขาบูดาเปสต์ แบ่งแยกระหว่างอารยธรรมมนุษย์และอาณาจักรออร์ค สิ่งก่อสร้างนั้นเรียกว่าเมืองมิราเคิล
“ตราบเท่าที่มีเมืองมิราเคิลอยู่ที่นั่น เราไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับการรุกรานของออร์ค” อัศวินแห่งมาร์แชลกล่าว
“ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา อาณาจักรออร์คได้พัฒนาวิธีการโจมตีแบบใหม่ พวกเขาใช้สัตว์ร้ายที่บินได้เพื่อพาพวกเขาข้ามภูเขาบูดาเปสต์และทำลายกองกำลังด้านหลังของเรา” เขาพูดด้วยน้ำเสียงค่อนข้างกังขา “มันเป็นการทำลายล้างจริงๆ… แต่ฉันเชื่อว่ามันเหมือนกับการทดลองโจมตีมากกว่า”
ขณะที่พวกเขากำลังพูด รถม้าก็มาถึงประตูเมือง Harvest มีคิวยาวอยู่หน้าประตูสูง 10 เมตร ถัดจากประตู มีทหารจำนวนหนึ่งกำลังตรวจสอบและเรียกเก็บเงินจากผู้มาเยือนทีละคน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะทำงานด้วยความเร็วที่ช้ามาก และจากความยาวของคิว อาเบลคิดว่าอาจต้องใช้เวลาอีกหนึ่งชั่วโมงก่อนที่พวกเขาจะเข้าไปได้
แต่รถม้าไม่หยุด พวกเขากลับเข้าไปในเมืองโดยตรงจากอีกฟากหนึ่ง เดินผ่านผู้คนที่ยืนต่อคิว มองพวกเขาอย่างอิจฉา
ไม่ว่าเขาจะอยู่ในปราสาทเบ็นเน็ตต์หรือปราสาทแฮรี่ อาเบลมักจะรู้สึกเสมอว่าเขาร่ำรวยกว่าเล็กน้อยเมื่อเทียบกับผู้คนรอบตัวเขา แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับสิทธิพิเศษอย่างแท้จริงในการเป็นราชวงศ์
อาเบลยังคงคุ้นเคยกับการทำงานของสิ่งต่างๆ ในโลกใหม่นี้ ในโลกเก่าของเขา ถ้ามีคนพยายามจะต่อคิว คนอื่นจะมองคุณด้วยความดูถูก แต่ที่นี่ อาเบลไม่ได้ถูกเรียกให้ลงจากรถม้าด้วยซ้ำ และเดินตรงเข้าไปในเมือง
รถม้ามาถึงลานบ้าน เป็นที่พักชั่วคราวของอัศวินแห่งมาร์แชลในเมืองฮาร์เวสต์ ทันทีที่ไปถึงประตูบ้าน โรบิน แม่บ้านก็ออกมาต้อนรับทันที
“โรบิน อาเบลจะอยู่ที่นี่อีกสองวัน ทำความสะอาดบ้านอิสระหลังนั้นและสร้างที่พักให้อาเบล” อัศวินมาร์แชลพูดกับแม่บ้านขณะที่เขาลงจากรถม้า
"ใช่หัวหน้า."
แม่บ้านโรบินรู้ว่าอัศวินแห่งมาร์แชลมีบุตรบุญธรรม และในไม่ช้าเขาจะกลายเป็นผู้สืบทอดปราสาท อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินคำสั่งเหล่านี้จากอัศวินแห่งมาร์แชลเท่านั้น โรบินก็สามารถเข้าใจถึงความสำคัญของนายน้อยได้อย่างเต็มที่
นอกจากบ้านส่วนตัวของเจ้านายแล้ว สถานที่ที่ดีที่สุดในการอยู่อาศัยคือบ้านอิสระหลังนั้น แต่อัศวินแห่งมาร์แชลก็เสนอให้อาเบลโดยไม่ลังเล
“อาเบล คุณต้องการมาเยี่ยมเพื่อนกับฉันหรือไปเล่นในเมืองแห่งการเก็บเกี่ยว”
เมื่อเห็นท่าทางลังเลของอาเบล อัศวินแห่งมาร์แชลก็อดยิ้มไม่ได้ “แน่นอน ฉันจะจัดให้โรบิ้นเป็นผู้ร่วมสำรวจฮาร์เวสต์ซิตี้ของคุณ”
อัศวินแห่งมาร์แชลสนใจอาเบล เขาไม่เพียงแต่เข้าใจการเลือกของอาเบลจากการดูท่าทางของเขาเท่านั้น แต่เขายังเคารพการตัดสินใจของเขาเสมอและไม่เคยบังคับให้เขาทำในสิ่งที่เขาจะไม่สบายใจ
อาเบลปฏิเสธบริษัทแม่บ้านโรบิน เขาออกไปกับม้าของเขาและเริ่มสำรวจร้านค้าต่างๆ บนถนน แม้ว่าถนนในเมือง Harvest City จะกว้างมาก แต่เนื่องจากช่วงปีใหม่ ผู้คนจึงแน่นขนัดไปทุกที่
ทันใดนั้น อาเบลก็พบกับกลุ่มคนที่โต้เถียงกันเสียงดัง เสียงนั้นดูคุ้นเคยมาก อาเบลจึงตัดสินใจจูงม้าไปข้างหน้า มันคือซัค เขากำลังโต้เถียงกับชายหนุ่มสามคนที่สวมชุดเกราะหนัง นอกจากนี้ยังมีเด็กสาวผมบลอนด์อายุน่าจะประมาณ 17 หรือ 18 ปียืนอยู่ด้านข้างเพื่อดูการโต้เถียงอย่างเอาเป็นเอาตาย เธอดูเหมือนเป็นคนมีไหวพริบและขี้เล่น เมื่อเธอหัวเราะ มีสัมผัสของความเจ้าเล่ห์ในดวงตาของเธอ
"พี่ชาย!" อาเบลตะโกนอย่างตื่นเต้น เป็นเรื่องน่าประหลาดใจมากที่ได้เห็นครอบครัวของเขาที่นี่ อาเบลกระโดดลงจากหลังม้าและวิ่งไปหาแซค
“อาเบล!” Zach ตอบกลับขณะที่เขากอด Abel แน่น
หลังจากนั้น Zach ก็หันไปหาชายทั้งสามและแนะนำพวกเขาให้รู้จักกันว่า “นี่คือ Abel น้องชายของฉัน”
“และอาเบล… นี่คือมาร์ติน โจชัว และบ็อบ”
เด็กสาวโค้งคำนับอาเบลเล็กน้อย และแนะนำตัวเองพร้อมหัวเราะเบา ๆ “สวัสดี ฉันชื่อเอมิลี่” ขณะที่เธอสแกนหาอาเบลด้วยความอยากรู้อยากเห็น
อาเบลกลับไปที่หัวธนูและเห็นพี่ใหญ่แซคแอบชำเลืองมองสีหน้าของเอมิลี่ ไม่ยากที่จะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ ซัคโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ข้างนอก Abel หัวเราะ แต่เขาสงสัยว่าเขาควรเขียนจดหมายถึงแม่เกี่ยวกับเรื่องนี้หรือไม่
มาร์ตินไม่เคยคิดเลยว่าอาเบลจะอายุน้อยขนาดนี้ เขาพูดอะไรไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง “คุณคือคนที่ตีดาบร้อยทักษะให้แซคหรือเปล่า”
อาเบลยิ้มและพยักหน้า “ใช่”
"ว้าวจริงหรือ?!" มาร์ตินโค้งคำนับทันทีและพูดว่า “ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบคุณ! ฉันไม่คิดว่าคุณจะเด็กขนาดนี้!”
มาร์ตินดูเป็นคนช่างพูดและตรงไปตรงมา ต้องเป็นคนที่ไปไหนมาไหนด้วยแน่ๆ อาเบลคิด