ชายร่างผอมสูงชื่อโจชัวแสยะยิ้ม “มาร์ติน ฉันคิดว่าเราถูกหลอก ไม่มีทางที่ผู้ชายคนนี้จะทำดาบได้ถึงร้อยทักษะ”
“ดาบร้อยทักษะ?” อาเบลหันกลับไปมองที่แซค ผู้อวดของขวัญตั้งแต่ได้รับมา
แซคค่อนข้างอาย เขาเริ่มถูฝ่ามือเข้าหากัน สบตากับเอมิลี่อย่างรวดเร็วและพูดว่า “หัวข้อนี้โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ระหว่างที่ฉันคุยกับเอมิลี ไอ้สามคนนี้ไม่เชื่อหรอกว่าพี่ชายของฉันได้ตีดาบเป็นร้อยๆ ทักษะให้ฉัน พวกเราเลยเริ่มโต้เถียงกัน”
พ่อของอาเบลบอกเขาเสมอว่าพี่ชายของเขามีเหตุผลและเป็นผู้ใหญ่เพียงใด แต่ในขณะที่เขามองไปที่พี่ชายของเขาซึ่งถูกขังอยู่ในมนต์เสน่ห์ของเอมิลี่อย่างลึกซึ้งและสูญเสียศักดิ์ศรีทั้งหมดของเขา อาเบลพูดไม่ออก
“ดาบเล่มนั้นเป็นเพียงชิ้นส่วนฝึกหัดของฉัน” อาเบลอธิบายอย่างแผ่วเบา
ทินส์ค่อนข้างเครียดหลังจากที่อาเบลพูดแบบนั้น อีกสามคนไม่รู้จะตอบอย่างไร แต่สีหน้าของพวกเขาดูกังวลมาก นี่เป็นดาบที่มีถึงร้อยทักษะ ใครจะเรียกมันว่า
“เจ้าเรียนวิชานี้มาจากปรมาจารย์การตีเหล็กคนใด?” เอมิลี่มองอาเบลด้วยดวงตากลมโตเป็นประกาย
“โอ้ ฉันเรียนรู้มาจากมาสเตอร์เบ็นแธม” อาเบลตอบ ในขณะเดียวกันก็พยายามทำตัวสุภาพกับคนที่อาจจะเป็นพี่สะใภ้ในอนาคตของเขาได้เป็นอย่างดี
มาร์ตินขัดขึ้น “มาสเตอร์เบนแธมเป็นที่รู้จักกันดีในขุนนาง คุณติดตามเขามานานแค่ไหนแล้ว”
"หนึ่งเดือน."
มาร์ติน บ็อบ และเอมิลีตกใจมาก “พระเจ้า เหลือเชื่อจริงๆ” พวกเขาทั้งหมดพูดพร้อมกัน
"ตกลง. แม้ว่าอาจารย์ของเขาจะเป็นอาจารย์เบนแธมก็ตาม” โจชัวพูดเย้ยหยัน “คุณเชื่อไหมว่าเด็กคนนี้ทำดาบแบบนี้ได้”
“เฮ้ อย่าหยาบคาย!” เอมิลี่เรียกโจชัวออกมา ทั้ง Joshua และ Zach พยายามทำให้เธอพอใจ และอย่างน้อยเธอก็รู้ดี ที่ถูกกล่าวว่า ไม่ถูกต้องที่จะไปที่น้องชายคนเล็กของคนอื่น นอกจากนี้ เธอคิดว่าแซคเป็นคนซื่อสัตย์ ซึ่งหมายความว่าข้อกล่าวหานี้ยิ่งดูน่ารังเกียจในสายตาของเธอ
โจชัวชำเลืองมองอาเบลและตะคอก เขาพูดด้วยเสียงขู่ว่า “อาเบล คุณไม่ควรอ้างสิทธิ์ในผลงานของอาจารย์”
แซคเริ่มหงุดหงิดเช่นกัน “โจชัว หยุดพูดไร้สาระเดี๋ยวนี้ดีกว่า คุณไม่ต้องการทำให้ฉันเป็นศัตรูของคุณ”
มาร์ตินยืนขึ้นและแยกทั้งสองออกจากกัน “เฮ้ ถ้าเธออยากรู้จริงๆ ว่าใครเป็นคนทำชิ้นนี้ มีร้านขายอาวุธค้อนยักษ์อยู่ใกล้ๆ มันเป็นเรื่องง่าย. เราสามารถไปที่นั่นและให้คนตรวจสอบให้เราได้”
“แน่นอน” แซคพูดขณะที่เขาหันไปมองน้องชายคนเล็กของเขา ซึ่งอาเบลตอบรับด้วยการพยักหน้าเย็น ๆ
“นั่นคือศรัทธามากมายที่มาจากคุณ แซค หากคุณมั่นใจในตัวน้องชายของคุณมาก ทำไมเราไม่ลองเดิมพันดูล่ะ?” โจชัวหัวเราะเสียงดัง
หลังจากพูดอย่างนั้น โจชัวก็หยิบดาบใหญ่ที่อยู่บนหลังของเขาออกมา “ฉันไม่รู้เกี่ยวกับอันนั้น แต่อันที่ฉันมีนี่ เป็นผลงานจริงๆ ที่สร้างโดยมาสเตอร์เบ็นแธม ถ้าดาบของพี่ชายคุณไม่ใช่ฝีมือของมาสเตอร์เบนแธม ฉันจะมอบดาบของฉันให้คุณ ถ้าเป็นเช่นนั้น ท่านจงมอบดาบเล่มนั้นให้แก่ข้าแทน คุณว่างไหม แซค”
มาร์ตินพูดแทรกขึ้นมา “อย่าให้สถานการณ์บานปลาย พวกเรากำลังจะทดสอบความถูกต้อง เราไม่ต้องทำการเดิมพันใดๆ”
แม้แต่บ็อบที่นิ่งเงียบมาตลอดก็ยังออกมาพยายามสงบสติอารมณ์ “เราทุกคนเป็นเพื่อนกันไม่ใช่เหรอ? ถ้าเราจะพนันอะไรสักอย่าง แล้วคนแพ้จะจ่ายค่าอาหารเย็นคืนนี้ยังไงล่ะ?”
Joshua พูดว่า “คุณล้อเล่นหรือเปล่า Zach?”
เอมิลี่ไม่เหมือนกับคนอื่นๆ ที่ไม่รู้ว่าสถานการณ์กำลังรุนแรงเพียงใด เธอตื่นเต้นเกินไปกับการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง
“ฉันจะเป็นคนตัดสินเอง” เธออาสา “ใครก็ตามที่เป็นผู้แพ้ เขาต้องยอมแพ้ในสิ่งที่เขาพนันไว้ โอเค? ถ้าไม่ ฉันจะให้เขาได้ลิ้มรสการลงโทษของฉัน”
เมื่อมองไปที่เอมิลี่ที่ตื่นเต้นมากเกินไป มาร์ตินและบ็อบอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ผู้หญิงทำให้ผู้ชายทำอะไรโง่ๆ ใช่ไหม?
อาเบลเริ่มขมวดคิ้วเล็กน้อย ตั้งแต่พวกเขาพบกันครั้งแรก Joshua ขัดแย้งกับทุกสิ่งที่เขาพูด ถ้าไม่มีใครบอกเขา อาเบลคงเดาได้ว่าโจชัวเป็นศัตรูกับแซค
“แน่นอน ฉันจะพนัน” แซคพูดอย่างโกรธเคือง เขาพอแล้วที่โจชัวล้อเลียนน้องชายคนเล็กของเขา ต่อหน้าเอมิลี่ด้วย ช่างเป็นวิธีที่สกปรกที่จะได้เปรียบเหนือเขา
ร้านอาวุธค้อนยักษ์เป็นร้านที่เชี่ยวชาญด้านการขายอาวุธและชุดเกราะ เมื่อลูกค้าเข้ามา สิ่งแรกที่พวกเขาเห็นคือเคาน์เตอร์ขนาดใหญ่ที่ทำจากไม้บุนนาคทั้งหมด เนื่องจากทุกสิ่งในโลกนี้ใหญ่และหนักเพียงใด มีเพียงไม้บุนนาคเท่านั้นที่สามารถรับน้ำหนักของสินค้าที่ขายได้
“ยินดีต้อนรับ ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี สู่ร้านอาวุธค้อนยักษ์ ฉันเป็นผู้จัดการร้าน เท็ด มีอะไรที่คุณกำลังมองหา? ถามชายวัยกลางคนร่างผอมบาง
“อา ใช่ คุณเท็ด เรามาที่นี่เพื่อตรวจดาบหนัก โปรดให้ผู้ประเมินที่ดีที่สุดของคุณมาที่นี่และช่วยเราตรวจสอบ” โจชัวพูดด้วยความรีบร้อนเหลือทน
“รอสักครู่ ฉันเป็นผู้ตัดสินที่นี่” เอมิลี่ท้วงด้วยสีหน้า “ฉันจริงจังกับเรื่องนี้มาก” “เอาดาบสองเล่มมาให้ฉัน ฉันจะรับผิดชอบเรื่องนี้เอง”
แซ็คหยิบดาบออกมาโดยไม่พูดอะไรและยื่นให้เอมิลี่ Joshua ไม่ค่อยเต็มใจนักในตอนแรก แต่หลังจากที่ได้เห็น Zach มอบดาบของเขาให้กับ Emily เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมอบมันให้เช่นกัน
“คุณขี้บ่นยิ่งกว่าผู้หญิงเสียอีก” เอมิลี่พูดเมื่อเธอเห็นว่าโจชัวกำลังลังเล มันแปลกสำหรับผู้หญิงอย่างเธอที่จะพูดอะไรแบบนี้ แต่ยังไงก็ตาม เธอกระชากดาบออกจากโจชัว
ในขณะเดียวกัน เท็ดเพิ่งเรียกชายชราเครายาวคนหนึ่งว่า “นี่คือหัวหน้าผู้ประเมินราคาของร้านขายอาวุธค้อนยักษ์ สิ่งที่คุณต้องทำคือมอบดาบให้เขา สำหรับแต่ละชิ้นที่คุณกำลังตรวจสอบ เราจะเรียกเก็บเงินคุณในราคา 2 เหรียญทอง”
Emily หยิบเหรียญทอง 2 เหรียญออกมาและวางดาบใหญ่ของ Zach ไว้บนเคาน์เตอร์ "ตกลง. คุณช่วยระบุอาวุธนี้ที่นี่ได้ไหม เราต้องการดูว่าเป็นผลงานของอาจารย์เบนแธมหรือไม่”
ผู้ประเมินราคาเก่ารู้สึกตื่นเต้นกับสิ่งนั้น เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีโอกาสตรวจสอบชิ้นส่วนที่ปรมาจารย์นักตีเหล็กสามารถสร้างได้ เขาหยิบดาบใหญ่และตรวจสอบอย่างระมัดระวัง
ช้าๆ แต่แน่นอน สีหน้าของผู้ประเมินเก่ามีไข้มากขึ้นเรื่อยๆ เขาเริ่มใช้นิ้วลูบใบมีดราวกับว่าเขากำลังจะจุดไฟด้วย
“ใครก็ตามที่สร้างผลงานชิ้นเอกนี้ มันคือผลงานที่สมบูรณ์แบบ” บ่นพึมพำผู้ประเมินราคาเก่า “เจ้าต้องใช้คาถาอะไรถึงจะสร้างดาบร้อยทักษะนี้ขึ้นมาได้? แค่ดูว่าขอบคมแค่ไหน! มันเหลือเชื่อ”
ผู้ประเมินเก่าหลงอยู่ในโลกของตัวเองอย่างสมบูรณ์ ชั่วครู่หนึ่งเขาอาจลืมไปว่าเขามาที่นี่เพื่อทำงานของเขา
“เอ่อ อืมม” เอมิลี่กระแอมสองครั้งเพื่อให้ผู้ประเมินเก่ากลับมาสนใจอีกครั้ง “นี่เป็นผลงานของมาสเตอร์เบ็นแทมใช่ไหม”
"ไม่นะ. ไม่แน่นอน!” ผู้ประเมินที่มีอายุมากกว่ากล่าวอย่างยืนยันว่า “ฉันไม่รู้ว่าใครเป็นคนสร้าง แต่มันไม่ใช่ผลงานของมาสเตอร์เบ็นแธมอย่างแน่นอน”
“อะไรนะ… เป็นไปได้ยังไง?” โจชัวจ้องไปที่เพดานอย่างว่างเปล่า เขาคิดว่ามีบางอย่างผิดปกติเมื่อเห็นสีหน้าของผู้ประเมินเก่า แต่ทางชายชราปฏิเสธว่างานชิ้นนั้นไม่ใช่งานของอาจารย์เบนแธม มันเกือบจะเหมือนกับว่าชิ้นส่วนนั้นยอดเยี่ยมเกินกว่าที่ใครบางคนในระดับนั้นจะทำขึ้นได้
โจชัวเริ่มกังวลมากขึ้นในไม่กี่วินาที “คุณดูถูกต้องหรือเปล่าครับ?” เขาพูดกับผู้ประเมินราคาเก่าว่า “คุณรู้ไหม สิ่งต่าง ๆ จะไม่ง่ายสำหรับคุณถ้าคุณไม่บอกความจริงกับเราในตอนนี้”
ผู้ประเมินราคาเก่ามองโจชัวอย่างเย็นชา “ถ้าคุณไม่พอใจกับสิ่งที่ฉันพูด ไปหานายกเทศมนตรีและฟ้องฉัน จำสิ่งนี้ไว้ ร้านอาวุธค้อนยักษ์เป็นทรัพย์สินของเจ้าเมือง หากคุณต้องการสร้างปัญหาให้กับเขา คุณต้องพร้อมรับผลที่ตามมา”
เอมิลี่ส่งสายตารังเกียจไปยังโจชัว ผู้ซึ่งพยายามอย่างมากที่จะไม่โจมตีผู้ประเมินเก่า เธอหยิบดาบทั้งสองเล่มขึ้นมา มอบให้ Zach และเดินจากไปราวกับว่าเธอไม่เคยรู้จัก Joshua มาตั้งแต่แรก
ก่อนที่เอมิลี่จะจากไป จู่ ๆ ผู้ประเมินเก่าก็พูดขึ้นมา “ดาบใหญ่นี้มีขายไหม” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเห็นอกเห็นใจ “ฉันจะเสนอ 1,200 เหรียญทอง”
มันเป็นข้อเสนอที่สับสนมาก เอมิลี่ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เธอได้ยิน ดังนั้นเธอจึงถามว่า “จากสิ่งที่ฉันได้ยินมา ดาบหนึ่งร้อยทักษะจะมีราคาประมาณ 1,000 เหรียญทอง ทำไมคุณถึงทำข้อตกลงที่ 1200 เหรียญทอง?”
คนอื่นๆ ก็อยากรู้อยากเห็นเช่นกัน แม้แต่อาเบลเองก็เช่นกัน แม้ว่าจะมีสองชีวิต แต่นี่เป็นดาบเล่มแรกที่เขาสร้างขึ้น มันมีค่าขนาดนั้นได้ยังไงกัน?
“1,000 เหรียญทองสำหรับดาบธรรมดาที่มีทักษะเต็มร้อย มูลค่าของสิ่งที่ดีที่สุดอาจสูงกว่าของธรรมดามาก ชิ้นนี้บอกได้เลยว่าที่สุดของที่สุด ด้วยการโจมตีไม่กี่ครั้ง ฉันแน่ใจว่ามันสามารถทำลายดาบธรรมดาที่มีหลายร้อยทักษะได้อย่างง่ายดาย การสวมใส่สิ่งนี้ก็เหมือนกับการเพิ่มความสามารถในการใช้ดาบเป็นสองเท่า
Joshua แพ้พนัน และหลังจากที่คนทั้งกลุ่มออกจากร้านอาวุธของ Giant Hammer เขาก็เดินออกไปคนเดียว เขาอายเกินกว่าจะอยู่กับกลุ่ม
“เฮ้ แซค ทำไมคุณไม่ตะโกนบอกพวกเราในมื้อค่ำคืนนี้ล่ะ” มาร์ตินและบ็อบพูดขณะที่พวกเขาจับจ้องไปที่ดาบเล่มใหม่ของแซค ในทางกลับกัน เอมิลีใช้เวลาส่วนใหญ่ของเธอในการมองดูอาเบลด้วยความอยากรู้อยากเห็น โชคดีที่เธอไม่ได้ถามคำถามใดเป็นพิเศษ ไม่ว่าความลับของอาเบลคืออะไร เธอก็สุภาพพอที่จะไม่ถามเรื่องนี้มากเกินไป
เอมิลี่ถามว่า “อาเบล คุณสร้างดาบให้ฉันได้ไหม ฉันจะจ่ายเงินให้คุณ”
“ฉันสร้างอาวุธให้ครอบครัวเท่านั้น” อาเบลรีบปฏิเสธ
เพื่อเห็นแก่ความดี. ถ้าเขาตอบตกลงทันที Martin และ Bob จะเป็นลูกค้ารายต่อไปของเขา
"เฮ้!" เอมิลี่ร้องออกมาขณะที่เธอสลับสายตาระหว่างอาเบลกับแซค