Affinity:Chaos
ตอนที่ 175 การเปลี่ยนแปลงคือคอนสแตน
update at: 2023-03-15ก้อนเนื้อบนพื้นเคลื่อนเข้าหาป่าอย่างรวดเร็ว ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด และเกรย์ประเมินว่าพวกมันจะไปถึงป่าภายในแปดวินาทีเป็นอย่างน้อย
เกรย์รู้สึกกดดันเล็กน้อยเพราะเขาไม่เคยลองทำสิ่งนี้มาก่อน แม้ว่ามันจะเป็นกระบวนการเดียวกันกับตอนที่เขาสร้างโคลน แต่ผลลัพธ์ที่ได้จะแตกต่างออกไป หากความร้อนที่เกิดจากแก่นแท้ของไฟไม่เพียงพอ เขาจะไม่สามารถสร้างลาวาได้
ในขณะที่ทุกคนกำลังรออย่างอดทน เกรย์ตั้งสมาธิและปล่อยแก่นแท้แห่งไฟของเขาลงสู่พื้นมากขึ้น
ขณะที่สัตว์ร้ายกำลังจะเข้าไปในป่า เกรย์พยายามทำให้พื้นดินกลายเป็นลาวา แต่น่าเสียดายที่สิ่งต่าง ๆ ไม่เป็นไปตามแผนที่วางไว้
พื้นดินร้อนขึ้น ก่อนที่จะค่อยๆ แห้ง หญ้าทั้งหมดในบริเวณนั้นตายทันที แต่นอกเหนือจากนั้น ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก
'เกิดอะไรขึ้น ทำไมมันไม่ทำงาน' จิตใจของเกรย์เข้าสู่ความสับสนอลหม่าน
อย่างน้อยเขาก็คาดหวังผลลัพธ์เช่นเดียวกับเมื่อเขาพยายามสร้างโคลน แต่ผลลัพธ์ยังห่างไกลจากสิ่งที่เขาต้องการ
กรีด!
เสียงกรีดร้องที่ดังเต็มไปด้วยความเจ็บปวดดังมาจากพื้น แต่เสียงอู้อี้เล็กน้อยทำให้กลุ่มได้ยินไม่ถนัด
"เขาทำอย่างนั้นได้อย่างไร" เรย์โนลด์ชี้ไปที่พื้นดินที่แห้งผาก
เคลาส์ส่ายหัว แสดงว่าเขาไม่รู้ว่าเกรย์ทำอย่างนั้นได้อย่างไร
'ฉันเข้าใจแล้ว.' เกรย์คิดในขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้เพื่อนของเขา จ้องมองไปที่การกระแทกบนพื้นอย่างระแวดระวัง
เหตุผลที่เขาไม่ได้ผลลัพธ์เหมือนตอนที่ลองทำโคลนนั้นง่ายมาก โคลนถูกสร้างขึ้นโดยใช้ดินและน้ำ แต่ลาวาถูกสร้างขึ้นโดยใช้หินและไฟ ขณะนี้เขาอยู่ในป่าและพื้นดินเป็นดินไม่ใช่หิน
'ฉันน่าจะลองตอนที่เรายังอยู่ในที่ราบหิน' เกรย์คิดด้วยความสำนึกผิดเล็กน้อย
โชคดีที่ความร้อนดูเหมือนจะทำร้ายสัตว์ร้ายได้ จึงทำให้พวกมันเข้ามาใกล้กลุ่มได้ยากขึ้น
เมื่อก่อนหน้านี้เกรย์พยายามสร้างลาวา เขาปล่อยแก่นแท้แห่งไฟของเขาให้ครอบคลุมความกว้างประมาณ 20 เมตร และสัตว์ร้ายก็รวมตัวกันในความกว้างเพียง 10 เมตร ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะขยับออกไปอีกเล็กน้อย พวกเขาก็ทำได้ ไม่ได้รับทั้งสามคน ไม่นานรอยกระแทกบนพื้นก็หายไป
หนึ่งนาทีต่อมา
“พวกเขาไปแล้วเหรอ?” ถามคลอส
"ดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้น" เรย์โนลด์ตอบหลังจากมองไปรอบๆ
“ฉันไม่แน่ใจเหมือนกัน เราควรระวังตัวไว้” เกรย์กล่าวเสริม
เมื่อเทียบกับทั้งคู่แล้ว เขาอาจกล่าวได้ว่ามีประสบการณ์มากกว่าเมื่อพูดถึงสัตว์ร้ายเหล่านี้ เนื่องจากเขาพบพวกมันต่อหน้าทั้งคู่
พวกเขาตัดสินใจที่จะอยู่ต่อไปอีกสักนาที แต่เมื่อไม่เห็นอะไรเลย ในที่สุดเกรย์ก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาต้องจากไป
หลังจากที่กลุ่มหันกลับมาและเริ่มมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าโดยที่พวกเขาไม่รู้จัก บนพื้นดินทางทิศตะวันตกสามสิบเมตร มีก้อนหนึ่งเคลื่อนเข้ามาหาพวกเขาอย่างเงียบๆ หนอนชนิดนี้ชอบอ้อมไปรอบ ๆ ดินที่ร้อนจัด ไม่ใช่แค่ตัวนี้เท่านั้น ที่อื่น ๆ ก็เช่นกัน
ก้อนบนพื้นค่อยๆ หดกลับ ปล่อยให้พื้นผิวเรียบอีกครั้ง แต่หนอนยังคงมุ่งหน้าไปยังทิศทางของทั้งสามคน
____
หนึ่งร้อยเมตรเข้าไปในป่า
"คุณทำได้อย่างไร?" เรย์โนลด์ถาม
"เคล็ดลับเล็กน้อยที่ฉันได้เรียนรู้ที่นี่" ตอบเกรย์ที่ยังคงมองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง
เขารู้สึกว่าการโจมตีครั้งก่อนของเขาไม่น่าจะหยุดสัตว์ร้ายได้ เนื่องจากมันไม่ครอบคลุมระยะกว้าง
"เคล็ดลับคุณเรียกว่า th.."
"กลับมา"
เกรย์จับมือเรย์โนลด์และดึงอย่างแรง เรย์โนลด์ที่ไม่คาดฝันว่าเกรย์จะดึงเขากลับถูกแรงดึงลอยไปโดยไม่คาดคิด ขณะที่เขาลอยอยู่บนอากาศ พื้นดินที่เขาเคยยืนอยู่ก็แตกออก และหนอนตัวหนึ่งก็โผล่ออกมาจากพื้นดินพร้อมกับอ้าปากกว้าง
แบม!
เรย์โนลด์สล้มลงบนก้นของเขา แต่เขาไม่มีเวลาบ่นเกี่ยวกับความเจ็บปวด ไม่ใช่ความแข็งแกร่งทางร่างกายที่ผิดปกติของเกรย์ เขายืนขึ้นทันทีและเห็นว่าหนอนที่ต้องการเปลี่ยนเขาเป็นอาหารเย็นยังไม่กลับลงมาบนพื้น เขาโจมตีพร้อมกับเคลาส์และเกรย์
"ให้ตายเถอะ! ฉันกินไม่อร่อยเลย จะกินฉันทำไม" เขาสาปแช่งในขณะที่เขายังคงโจมตีหนอนอย่างรุนแรง
ก่อนที่หนอนจะกลับลงมาบนพื้นได้ โชคไม่ดีที่หนอนทั้งสามตัวถูกโจมตีจนตาย โดยเฉพาะการโจมตีอย่างบ้าคลั่งของเรย์โนลด์ส
“เฮ้ ไอ้หนู มันตายแล้ว หยุดโจมตีได้แล้ว” เคลาส์หยุดเรย์โนลด์ที่ยังคงโจมตีหนอน แม้ว่ามันจะตายไปแล้วก็ตาม
“ฮึ่ม! อุ๊ย!” เรย์โนลด์สตะคอกด้วยความโกรธ ก่อนจะร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดพร้อมกับจับไหล่ซ้ายของเขา
"เชี่ย! เกรย์ แกมีพลังบ้าอะไรวะเนี่ย" เขาถามในขณะที่ถูไหล่ด้วยท่าทางเจ็บปวด
"ขอโทษ ฉันไม่ได้... อยู่ใกล้ๆ ฉัน" ขณะที่เกรย์กำลังจะอธิบาย Void ก็บอกเขาเกี่ยวกับเวิร์มจำนวนมากที่กำลังจะมาถึง
ทั้งสามคนติดกันและเกรย์ส่งแก่นไฟของเขาลงบนพื้นอีกครั้ง ทำให้ดินรอบๆ พวกมันร้อนขึ้น
กรีด!
เสียงกรีดร้องแห่งความเจ็บปวดดังขึ้นอีกครั้งเมื่อหนอนตัวหนึ่งเคราะห์ร้ายอยู่ในบริเวณที่เกรย์ร้อนขึ้น ด้วยการขยายพื้นที่อย่างช้า ๆ เขาค่อย ๆ ขับเวิร์มกลับ
ยี่สิบนาทีต่อมา
"นั่นควรทำ" เกรย์กล่าว
แม้ว่าเขาจะไม่ได้ฆ่าเวิร์มทั้งหมด แต่ความเจ็บปวดที่พวกมันรู้สึกได้จากความร้อนก็น่าจะทำให้พวกมันหนีไปได้
“แล้วพวกนายจะไปไหนกัน” เขาถาม.
“ตอนแรกเราตามหาคุณกับอลิซ พอพบคุณแล้ว ฉันเดาว่าอลิซคือเป้าหมายต่อไปของเรา แต่ถ้าเราไม่พบเธอภายในสัปดาห์นี้ เราจะต้องออกจากที่นี่โดยไม่มีเธอ ทำอย่างไร เกี่ยวกับคุณ?" เคลาส์อธิบาย
“พวกนายก็เหมือนกัน” เกรย์กล่าวว่า
"เอาล่ะ ไปหาอลิซกันเถอะ แล้วออกไปจากที่นี่ ฉันคิดถึงสถาบันมาก" เคลาส์เป็นคนแรกที่เริ่มมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า
"ใช่ฉันด้วย." เกรย์และเรย์โนลด์พูดพร้อมกัน
"ฉันสงสัยว่าจักรวรรดิจะเปลี่ยนไปหรือไม่หลังจากไม่ได้เห็นมันมานาน" จู่ๆ เรย์โนลด์ก็ถามขึ้นหลังจากที่พวกเขาสบตากับเคลาส์
“ฉันไม่คิดอย่างนั้น เราอยู่ในจักรวรรดิมาหลายปีแล้ว และมันก็ไม่เปลี่ยนแปลง ทำไมมันถึงเปลี่ยนไปในเวลาแค่หกเดือน” เคลาส์ตอบว่า เขาไม่รู้สึกว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในจักรวรรดิ
“เพราะมีหลายครั้งที่การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นทันทีทันใดโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า คนที่รักคุณจะเกลียดคุณ และคนที่บอกว่ายอมตายเพื่อคุณ จะพยายามฆ่าคุณแทน สิ่งเหล่านี้จะเกิดขึ้นในพริบตา ของตา” เกรย์เข้าร่วมการสนทนาด้วย
เขาพูดต่อว่า "ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่ชอบคุณมาก่อน มันแค่ 'เปลี่ยนแปลง' นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงพูดกันว่าการเปลี่ยนแปลงนั้นคงที่ คุณจะไม่มีทางรู้ว่าใครหรืออะไรจะเปลี่ยนแปลงเมื่อไหร่ พวกเขาแค่เปลี่ยน"
“อืม ฉันไม่ได้บอกว่าคุณคิดผิด แต่ฉันยังเชื่อว่าแม้ว่าจักรวรรดิจะเปลี่ยนไป ก็จะไม่มีความแตกต่างกันมากนัก” เคลาส์กล่าวว่า
"เราทุกคนทำ" เกรย์ตอบกลับ
ทั้งกลุ่มตกอยู่ในความเงียบขณะที่พวกเขากำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับ 'การเปลี่ยนแปลง' เกิดอะไรขึ้นถ้าจักรวรรดิเปลี่ยนแปลงพวกเขาจะทำอย่างไร? และพวกเขาจะปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันได้อย่างไร?
“เฮ้ เกรย์ เมื่อกี้นายพูดเหมือนผู้อาวุโสเลยนะ” เรย์โนลด์ตัดสินใจทำลายความเงียบ
“ใช่ คุณแน่ใจหรือว่าคุณอายุไม่เกินห้าสิบ” เคลาส์กล่าวเสริมขณะหัวเราะ
ในไม่ช้าทั้งสามคนก็หัวเราะเยาะใส่เกรย์ แต่เขาไม่รังเกียจเพราะเขาร่วมหัวเราะกับพวกเขาด้วย
“แต่เอาจริงนะ คุณไปได้ยินมาจากไหน” เรย์โนลด์ถามหลังจากหัวเราะ
"จากหนังสือที่ฉันอ่าน" เกรย์ตอบกลับหลังจากนั้นไม่นาน
"มันเป็นหนังสือที่ดี" เรย์โนลด์พูดก่อนจะปิดปากเงียบ
ทั้งสามคนยังคงค้นหาอลิซต่อไป แต่แม้เวลาจะผ่านไปหกวัน พวกเขาก็ไม่เห็นวี่แววของเธอเลย แม้ว่าพวกเขาจะมั่นใจในความสามารถของเพื่อนของพวกเขา แต่พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย เพราะพวกเขารู้ว่ามีสถานที่อันตรายในดินแดนทดลองที่แม้ว่าพวกเขาจะรวมกลุ่มกันและเข้าไป พวกเขาก็ยังมีโอกาสมากที่สุด ตาย.
_____
ในเทือกเขาลึกเข้าไปในป่าของอาณาจักร Azure
บริเวณที่เป็นของครอบครัวของ Quinn ยืนอย่างภาคภูมิ
ในห้องทำงาน
เคาะ! เคาะ!
ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาดูอ่อนล้าอย่างเห็นได้ชัด
"เข้ามา." เขาพูดอย่างมีเกียรติ
ประตูห้องสมุดถูกเปิดออกอย่างช้าๆ และพ่อบ้านของครอบครัวก็เดินก้มหน้าเข้ามา
“ท่านเรียกข้ามา ท่านลอร์ด” พ่อบ้านคุกเข่าอยู่หน้าโต๊ะก่อนจะพูด
“พวกเขากลับมาแล้วหรือยัง” ชายวัยกลางคนถาม
"ไม่ นายท่าน" พ่อบ้านส่ายหัว
"คุณไปได้." ชายวัยกลางคนโบกมือให้เขาขณะที่ความโศกเศร้าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
'เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขาประสบอุบัติเหตุ?'