“อา… น่าทึ่งจริงๆ!”
เอเดรียนเกือบจะขึ้นเสียงเพียงไม่กี่วินาทีหลังจากพบกับเอมิล และได้ยินบทบาทที่เธอเล่นในการหลอกเขา ดวงตาสีฟ้าของเขาสั่นไหวขณะที่เขาจ้องไปที่สไลม์อย่างเข้มข้น และริมฝีปากของเขาก็เหยียดออกไปจนสุดปลายทั้งสองข้างขณะที่เขายิ้มกว้างจนเห็นฟัน
“คุณน่าทึ่งจริงๆ… ไม่เหมือนใคร”
“จริงสิ จริงสิ! คุณเข้าใจแล้วใช่ไหม?” เอมิล ซึ่งปกติจะเย็นชากับคนนอกที่ไม่ใช่อาจารย์ของเธอ กลับกลายเป็นคนหลวมๆ และสนุกสนานกับเอเดรียนด้วยซ้ำ
บางทีนี่อาจเป็นเพราะเขารับรู้ถึงความยิ่งใหญ่ของเธอและร้องเพลงสรรเสริญเธออยู่ตลอดเวลา ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เอเดรียนไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น
เขายังคงรักษาคำพูดชื่นชมเอาไว้ และเอมิลก็ส่งพลังกลับคืนมาให้เขา สิ่งนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลานานจนกระทั่ง-
"เอาล่ะ ก็พอแล้ว" Rey ถอนหายใจ เสียงของเขาดังกว่าของพวกเขา
น้ำเสียงของเขาหยดลงด้วยความรำคาญแม้จะไม่มีอะไรต้องโกรธจริงๆ เขาจ้องมองเอเดรียนเล็กน้อย จากนั้นยื่นแบบเดียวกันให้เอมิล แล้วถอนหายใจอีกครั้งขณะที่เขาส่ายหัวช้าๆ
“ฉันคิดว่าเรากำลังหลงทางที่นี่นิดหน่อย คุณว่าไหม?”
“เอ๊ะ จริงเหรอ? แต่เรารู้จักกันใช่ไหม? ทำความรู้จักกับพันธมิตรไม่มีประโยชน์เหรอ?” เอมิลตอบด้วยคำพูดท้าทายเล็กน้อยที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังน้ำเสียงขี้เล่นของเธอ
Rey ขมวดคิ้วใส่เธอ แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร เอเดรียนก็พูดขึ้น
“ฉันเห็นด้วยกับเอมิล เราควรรู้จักกันดีขึ้นอีกหน่อย” "ฉันไม่คิดอย่างนั้น" แม้จะเกือบเห็นพ้องต้องกันในห้องนี้ แต่ Rey ก็วางเท้าลงบนเรื่องนี้และปฏิเสธอย่างฉุนเฉียว
"ข-แต่อาจารย์-!"
“กลับเข้าไปในตัวฉัน และอย่าคุยกับเอเดรียน”
“อุ้ย…” เกือบจะฝืนใจ เอมิลทำตามที่เรย์สั่ง ร่างสีดำของเธอเลื้อยลึกเข้าไปในตัวเขาจนกระทั่งใครก็ตามที่มองเขามองไม่เห็นเธอ
ไม่กี่นาทีหลังจากนั้นก็ถูกครอบครองโดยความเงียบ
แล้ว…
“นั่นไม่ยุติธรรมเลยเรย์” เอเดรียนพูดแบบนี้ แต่เรย์กลับเงียบกับคำพูดของเขา—ราวกับว่าเขาไม่รู้ว่าเด็กชายกำลังพูดถึงอะไร
“เอมิลอาจจะเหงาโดยไม่มีเพื่อน แต่คุณก็...”
“ฉันไม่คิดว่านั่นคือกงการอะไรของคุณเอเดรียน เราดำเนินการวางแผนต่อไปได้ไหมเมื่อความอยากรู้อยากเห็นของคุณได้รับการเติมเต็มแล้ว?” เป็นอีกครั้งที่คำตอบของเขาเย็นชา
ใครก็ตามที่เห็น Rey ณ จุดนี้ พวกเขาคงคิดว่าเขามีปฏิกิริยามากเกินไป หรือบางทีเขาอาจจะทำตัวบูดบึ้งหรือต่อต้านพันธมิตรมากเกินไป อย่างไรก็ตาม เรย์มีเหตุผลที่ดีสำหรับการกระทำของเขา
'ฉันพยายามหลีกเลี่ยงเอเดรียนที่จะพบกับเอมิลเป็นเวลานานที่สุด ด้วยความหวาดกลัวต่อสิ่งที่เขาอาจจะทำกับเธอ แต่ตอนนี้... มันยิ่งน่ากลัวยิ่งกว่าที่เขาสนใจเธออย่างลึกซึ้ง'
เอมิลเป็นคนพิเศษมากจริงๆ และเรย์ก็จำเรื่องนั้นได้ดีกว่าใครๆ
'บางทีมันอาจจะเป็นแค่จินตนาการของฉัน แต่ฉันสัมผัสได้ถึงความสัมพันธ์บางอย่างระหว่างคนทั้งสอง ตอนแรกฉันคิดว่ามันเป็นความหึงหวง แต่…'
แล้วถ้ามากกว่านี้ล่ะ? มันจะน่าแปลกใจจริงๆเหรอ?
'เอเดรียนอ่อนแอกว่าฉัน แต่เขามีทักษะอีกมากมายที่เอมิลจะมีโดยธรรมชาติผ่าน [ซิมไบโอซิส] ของเธอหากพวกเขาต้องผูกพันกัน เขายังมีทักษะระดับศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเป็นสิ่งที่ดึงดูดเธอให้เข้ามาหาฉันในตัวอย่างแรก
สุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด ทักษะของ Emil จะทำให้ Adrien มีพลังอย่างไม่น่าเชื่อในตัวเขาเอง ทั้งหมดนี้เป็นการบอกว่า Rey ไม่พอใจการสนทนาของพวกเขา เนื่องมาจากความเป็นไปได้ที่เขากลัว
เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าการลงโทษใดๆ ที่เขาวางไว้กับเอมิลสำหรับการไม่ปฏิบัติตามกฎของเขาจะส่งผลกระทบต่อเธอ เมื่อพิจารณาจากรัฐธรรมนูญที่เธอมี 'วิธีนี้ปลอดภัยกว่า…' เรย์คิดกับตัวเอง เขาพิจารณาที่จะพูดกับ Symbiote Slime ของเขาด้วยท่าทีที่อ่อนโยนมากขึ้นเมื่อเธอพูดกับเขาในความคิดครั้งต่อไป
บางทีนั่นอาจจะชดเชยปฏิกิริยาหุนหันพลันแล่นของเขาต่อบทสนทนาของเธอและเอเดรียน
แต่… เอมิลไม่เคยพูดอีกเลย
'ฉันเดาว่าเธอยังคงบึ้งอยู่' เรย์หัวเราะกับตัวเอง
บางครั้งเธอก็เป็นแบบนั้น แต่นิสัยช่างพูดของเธอก็มักจะปรากฏให้เห็นในภายหลัง เขาเพียงแค่ยิ้มและตัดสินใจที่จะให้เวลากับทุกสิ่ง
“เอาล่ะ เรามาเข้ารายละเอียดของแผนกันดีกว่า?” เอเดรียนพูดพร้อมกับถอนหายใจอย่างพ่ายแพ้
ด้วยเหตุนี้เรย์จึงพยักหน้าและนั่งตัวตรงมากขึ้น
"ในที่สุด! มาเริ่มกันเลย"
-
[ครู่ต่อมา]
“ฉันเดาว่าเราคงจะได้พบกันอีกครั้งในสนามรบ… ก็ประมาณนั้น”
เอเดรียนหัวเราะเบา ๆ ขณะที่เขามองดูเรย์ลุกขึ้นยืน เขายักไหล่ และตระหนักได้ทันทีถึงความหมายเบื้องหลังคำพูดและการกระทำของเขา
“คิดว่าคุณจะออกไปตอนนี้”
“ใช่แล้ว! คุณมีแขกมาถึงที่นี่แล้วใช่ไหม ฉันจะปล่อยให้คุณทำแบบนั้น”
"ใช่…"
ประกายไฟพุ่งออกมาจาก Rey เมื่อเขาสรุปคำพูด และพื้นที่รอบตัวเขาเริ่มบิดเบี้ยว ก่อนที่เขาจะหายตัวไปจากเต็นท์ในที่สุด เขาก็ยิ้มให้เอเดรียนและพยักหน้าให้เขาอย่างตั้งใจ
“คุณทำให้ฉันคิดมากนะเอเดรียน”
ฝ่ายหลังหัวเราะเบา ๆ และยิ้มอย่างสงบ "เช่นเดียวกัน."
~วีวัช!~
Rey หายไปเร็วกว่าพริบตา ปล่อยให้เอเดรียนนั่งอยู่หลังโต๊ะ ครุ่นคิดถึงทุกคำพูดที่ Rey พูดและบทสนทนาทั้งหมดของพวกเขา สิ่งนี้ยังคงดำเนินต่อไปแม้ว่าจะมีคนเข้ามาใกล้และยืนอยู่นอกเต็นท์ของเขาก็ตาม
มันคือผู้บัญชาการมังกรผมสีชมพู—เชรี—หรืออาจจะเป็นหุ่นเชิดของเธอก็ได้
เธอยังคงมีบุคลิกและกิริยาท่าทางเหมือนต้นฉบับตลอดจนความสามารถส่วนใหญ่ของเธอ เนื่องจากเดิมทีเธออ่อนแอกว่าเอเดรียน เขาจึงสามารถเลียนแบบเธอด้วย [พินโนคิโอ] ได้เกือบจะสมบูรณ์แบบ
แม้แต่ความทรงจำของเธอก็ยังเป็นของเชรีคนเก่า ดังนั้นเธอจึงทำตามนั้น
'ฉันเดาว่ามันมีบางอย่างที่จะบอกฉัน หรือมากกว่านั้นนายพลได้ส่งมาเพื่อบอกฉันบางอย่าง บางทีพวกเขาอาจจะพร้อมที่จะเคลื่อนไหวในที่สุด? เอเดรียนยิ้มกับตัวเองขณะที่เขาลุกขึ้นยืน ดวงตาของเขาจ้องไปที่ทางเข้าเต็นท์ของเขา
เขามองเห็นเงานิ่งของหุ่นเชิด และแม้ว่าความคิดของเขาจะครุ่นคิดบางส่วนเมื่อมาถึง แต่จิตใจส่วนใหญ่ของเขายังคงอยู่ในการสนทนาของเขากับเรย์
'เขาไม่ได้บอกฉันทุกอย่าง แต่ฉันเดาว่านั่นก็สมเหตุสมผลดีเพราะฉันไม่ได้บอกเขาทุกเรื่องด้วย…' จิตใจของเขามุ่งไปที่เอมิล และเขาก็พบว่ารอยยิ้มของเขากว้างขึ้น
'ฉันต้องการความคุ้นเคยนั้น มันน่าหลงใหลมาก ฉันจินตนาการได้แค่ว่ามันจะมีประโยชน์ขนาดไหนในโครงการใหญ่ๆ ของสิ่งต่างๆ…' ดวงตาสีฟ้าเรืองแสงของเขาสั่นไหวมากยิ่งขึ้นในขณะที่เขาครุ่นคิดถึงความคิดนี้
ขาของเอเดรียนขยับในขณะที่จิตใจของเขาเต้นแรง และในเวลาไม่นาน เขาก็ออกจากเต็นท์แล้ว ขณะที่เขาทำเช่นนั้นก็ใกล้จะค่ำแล้ว แสงสีส้มบนท้องฟ้าและความมืดเล็กน้อยที่ปกคลุมผืนดินทำให้ค่ายมีบรรยากาศที่แตกต่างออกไป
มันรู้สึกหนาวเย็น...ค่อนข้างน่าขนลุก
“ท่านนายพลเรียกประชุม และคุณได้รับเชิญให้เข้าร่วม” เชรีพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
มันให้ความรู้สึกเหมือนหุ่นยนต์ แต่นั่นไม่ได้เกิดจากตัวตนของเธอในฐานะหุ่นเชิด เธอเป็นแบบนี้มาตลอด ดังนั้นเอเดรียนจึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจในความเอาใจใส่ในรายละเอียดที่ [พินอคคิโอ] ใช้
“เข้าใจแล้ว เราไปประชุมด้วยกันไหม?”
"อย่างแท้จริง."
พวกเขาทั้งสองเดินเคียงข้างกันไปยังเต็นท์ใหญ่ และเอเดรียนก็ทำการจำลองหลายอย่างในใจของเขา ในที่สุด หลังจากที่คาดเดาและตั้งสมมติฐานซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็มาถึงข้อสรุปที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดของการประชุม
'นายพลจะเข้าร่วมการต่อสู้ในครั้งนี้อย่างแน่นอน'
-
[ในขณะเดียวกัน…]
พระจันทร์ขึ้นถึงจุดสูงสุดแล้ว และชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ในมุมหนึ่ง โดยพักอยู่บนผนังของอาคารขนาดใหญ่แห่งหนึ่งในราชสำนัก เขาทำให้แน่ใจว่าเขาอยู่อย่างสันโดษ และเขายังใช้ทักษะของเขาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครติดตามเขา และไม่มีใครเฝ้าดูเขาอยู่ ไม่มีอะไรน่าสงสัยเกี่ยวกับการที่เขาออกไปข้างนอกในช่วงเวลาที่ค่อนข้างดึกขนาดนี้
เขาเป็นชาวโลกอื่นที่น่านับถือ—หนึ่งในวีรบุรุษของ United Human Alliance
ไม่มีเคอร์ฟิวหรือข้อจำกัดที่แท้จริงสำหรับฮีโร่เช่นตัวเขาเอง เนื่องจากเขาได้พิสูจน์ความภักดีต่อมนุษยชาติมานานแล้ว นอกจากนี้ เขาแข็งแกร่งเกินกว่าที่คนส่วนใหญ่จะทำอะไรเขาได้
ทว่ามนุษย์ต่างโลกคนนี้ แม้จะมีชื่อเสียงและอำนาจเช่นนั้น ดูเหมือนจะตื่นตระหนก เขายังคงแสดงพฤติกรรมที่น่าสงสัยต่อไป โดยจ้องมองลูกแก้วในมือขณะที่เขาสาปแช่งและอยู่ไม่สุข
แม้ว่าเขาจะรู้ว่าไม่มีใครเห็นเขา แต่เขาก็ยังมองไปรอบ ๆ เขาด้วยความไม่สบายใจอย่างชัดเจน
“แม่ง… ทำไมคุณไม่ตอบสนองล่ะ มาเลย…”
ผมสีน้ำตาลเข้มของเขาปลิวไปตามสายลมยามค่ำคืน และในขณะที่เขากำลังจะยอมแพ้ด้วยความโกรธและเดินจากไปในที่สุด ก็มีเสียงหนึ่งหยุดไว้
เสียงจากข้างๆเขา
“ทำไมคุณดูร่าเริงจังเลยจัสติน” ทันทีที่เด็กชายได้ยินเสียงนั้น เขาก็ตัวแข็งทื่อ มันฟังดูคุ้นเคยจนเกือบจะทำให้เลือดในตัวเขาเย็นชาและหยุดไหล
“ผ่อนคลาย…” เสียงนั้นดังก้องเมื่อมีคนเข้ามาใกล้เขามากขึ้น กระทั่งแตะไหล่เขาด้วยซ้ำ "... เพลิดเพลินกับอากาศ"
จัสตินค่อยๆ หันหน้าไปเผชิญหน้ากับร่างที่ยิ้มอย่างเป็นมิตรให้เขา
“อา-เอเดรียน… คุณมาทำอะไรที่นี่?”