“อา-เอเดรียน…?!”
รอยยิ้มอันเงียบสงบที่เด็กวัยรุ่นตรงหน้าจัสตินทำให้ความเย็นชาซึมทะลุกระดูกของเขา สัมผัสเดียวบนไหล่ของเขาเกือบจะทำให้ร่างกายของเขาชา
ถึงกระนั้น จัสตินก็รักษาสติและจิตสำนึกของเขาไว้
“ฉันพูดอะไรเกี่ยวกับการเรียกชื่อของฉันอย่างพลิกผันขนาดนี้”
“อา… ฉันขอโทษ” จัสตินพบว่าตัวเองถอยไปสองสามก้าวเพื่อสร้างระยะห่างระหว่างเขากับเอเดรียน ก่อนที่จะโค้งคำนับขอโทษ
ก่อนที่เขาจะทันได้พูดออกไปอีก มีเงาปรากฏอยู่ด้านหลังจัสตินที่เขายืนอยู่ ไม่ใช่ของใครอื่นนอกจากชายหนุ่มคนเดียวกับที่เขาพยายามหลีกเลี่ยงความใกล้ชิดด้วย
"ทุกอย่างปกติดี…"
จัสตินตัวแข็งอยู่กับที่ และเอเดรียนก็ยิ้มในขณะที่เขาสัมผัสเขาจากด้านหลังในครั้งนี้
“ทำไมคุณดูเครียดจัง? คุณไม่ได้ทำอะไรผิด…ใช่ไหม?” เขาขดตัวเข้าใกล้จัสตินมากขึ้น ใบหน้าทั้งสองห่างกันเพียงไม่กี่นิ้ว
เมื่อมาถึงจุดนี้ หัวใจของเด็กหนุ่มก็เต้นเร็ว
นี่เป็นเพราะความกลัวเหรอ? แล้วการรับใช้ตามธรรมชาติล่ะ? มันเป็นทั้งสองอย่าง
จัสตินไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตัวสั่นต่อหน้าเอเดรียน แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นเพื่อนกันก็ตาม บางทีนี่อาจเป็นเพียงปฏิกิริยาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ร่างกายของเขาต้องทำเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ที่ทำให้มันเป็นแบบนี้
ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้มหัวลง
“มะ-ไม่มีอะไรผิด ฉันได้ทำตามที่คุณขอแล้ว ฉันก็กำลังจะโทรหาคุณเช่นกันตามกำหนดเวลาการประชุมของเรา แต่—”
“ฉันไม่ว่าง…ใช่ไหม?”
จัสตินพยักหน้าขณะที่เขาได้ยินคำยืนยันจากเอเดรียน
“ยกโทษให้ฉันด้วย ฉันแค่อยากจะมีปฏิสัมพันธ์ทางกายมากกว่านี้สักครั้ง แน่นอนว่าคุณไม่รังเกียจ…” ณ จุดนี้ เอเดรียนยืนอยู่ตรงหน้าจัสติน และในที่สุดก็รักษาระยะห่างเล็กน้อยระหว่างพวกเขาทั้งสอง
"ฉันไม่รังเกียจ"
“เงยหน้าขึ้นสิ จัสติน ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเครียดขนาดนั้น ใช่ไหม เราอยู่ฝ่ายเดียวกัน ไม่เป็นไร…”
จัสตินรู้ว่าความรู้สึกเหล่านั้นมีอยู่ในคำพูดเพียงอย่างเดียว เอเดรียนชอบแสดงกิริยามารยาทกับผู้อื่นมาโดยตลอด แต่จากสีหน้าและการกระทำของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้รู้สึกแบบนั้นเป็นพิเศษ
เขาไม่เคยเห็นจัสตินเป็นเพื่อนหรือเท่าเทียมกัน
'ฉันเป็นเพียงเครื่องมือสำหรับเขา... และนั่นก็โอเค' เขาบอกตัวเองและเงยหน้าขึ้นอย่างเชื่อฟังตามคำสั่งที่เขาได้รับ
'ตราบใดที่เขาบรรลุข้อตกลงฉันก็สามารถเลียรองเท้าบู๊ตของเขาได้'
“จัสติน… ทำไมคุณถึงเลือกร่วมงานกับฉันอีกครั้ง?” เอเดรียนขัดจังหวะความคิดของเขาด้วยคำถามที่ค่อนข้างคาดไม่ถึง
มันทำให้จัสตินรู้สึกไม่สบายใจอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อพิจารณาว่าเขากำลังคิดตามแนวนั้นอย่างไร เขารู้สึกรำคาญเล็กน้อยที่ถูกสอบสวนเกี่ยวกับเรื่องส่วนตัวเช่นนี้ แต่เขาไม่มีทางเลือกในเรื่องนี้จริงๆ ใช่ไหม?
“คุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร? คุณคือคนที่เข้ามาหาฉันพร้อมกับข้อตกลง…”
“แล้วทำไมคุณถึงเลือกที่จะยอมรับมัน”
จัสตินกำหมัดแน่นไม่กี่วินาทีก่อนที่จะคลายและถอนหายใจ เขาไม่มีทางเลือกในเรื่องนี้จริงๆ/
"ฉันต้องการมีชีวิตรอดในโลกนี้และกลับบ้าน และคุณมีหนทางที่จะทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้นและเป็นอมตะโดยการเปลี่ยนฉันให้เป็นอันเดด ด้วยวิธีนี้… ฉันจะสามารถกลับบ้านเป็นชิ้นเดียวและได้พบกับครอบครัวของฉันอีกครั้ง"
แน่นอนว่าจัสตินแค่ปกปิดทุกอย่าง… แต่นั่นคือทั้งหมดที่เขาต้องพูด
'เขาไม่ต้องการเรื่องราวสะอื้นมากมายเกี่ยวกับสาวของฉันที่บ้าน หรือความเจ็บป่วยที่... อ่า ไม่... ไม่เป็นไร' เขาสลัดความคิดของเขาออกและมุ่งความสนใจไปที่ช่วงเวลานั้น
ไม่มีอะไรที่เขาจะไม่ทำเพื่อพบพวกเขาอีก ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงทรยศต่อสหายของเขาแม้ว่าพวกเขาจะผ่านอะไรมาด้วยกันก็ตาม
'เอริคและบิลลี่เสียชีวิต... และไม่มีใครรู้ว่าอิเหนาอยู่ที่ไหน เขาอาจจะตายไปแล้วก็ได้ ฉัน… ฉันไม่สามารถเสี่ยงชีวิตได้ถ้ามันหมายความว่าฉันจะไม่ได้เจอพวกเขาอีก…'
ใช่ เขารักเพื่อนของเขา และเขารักผู้คนในโลกนี้...
'แต่ความภักดีของฉันอยู่กับครอบครัวของฉันบนโลกนี้ พวกเขาคือสิ่งสำคัญอันดับแรกของฉัน และพวกเขาต้องการให้ฉันกลับบ้าน'
ไม่มีมุกตลกไร้สาระหรือเกมสนุกๆ ที่จะดึงความสนใจของเขาไปจากข้อเท็จจริงนั้นได้
“ช่างน่าประทับใจจริงๆ…” เสียงหนึ่งซึ่งต่างจากเสียงที่เขาได้ยินตลอดเวลานี้ดังก้องอยู่ในอากาศ อันนี้ก็รู้สึกคุ้นเคยเช่นกัน แต่ด้วยเหตุผลอื่นโดยสิ้นเชิง
ขณะที่จัสตินเงยหน้าขึ้นและเพ่งความสนใจไปที่สิ่งที่อยู่ตรงหน้า เขาก็ตระหนักว่าไม่ใช่เอเดรียน
มันไม่เคยเป็นเช่นนั้น
ผมสีแดงเข้มของชายไม้มะเกลือปลิวไปตามสายลม ขณะที่ดวงตาสีแดงของเขาแวววาวด้วยความหลงใหล เขามีรอยยิ้มอันโหดร้ายปรากฏบนใบหน้า และเขาสวมชุดสูทสีดำล้วน รองเท้าขัดเงา และภาพลักษณ์โดยรวมที่บริสุทธิ์
ขณะที่ภาพนั้นดังก้องอยู่ในใจของจัสติน เขาก็พบว่าริมฝีปากของเขาขยับโดยไม่รู้ตัวเพื่อเอ่ยชื่อที่ทุบตีในหัวของเขาออกมา
“อะ-เอเตอร์… คุณคือ…”
“จริงสิ จัสติน คุณมีทักษะนิรนัยที่ดีนะ” คำตอบเป็นการเหน็บแนม แต่จัสตินไม่มีโอกาสที่จะรู้สึกละเลยกับคำพูดเหล่านั้น
เขากำลังเต้นรำอยู่บนขอบของความสับสนและความกลัว
'เกิดอะไรขึ้นที่นี่? เขาแปลงร่างเป็นเอเดรียนเพื่อหลอกฉันเหรอ? ง-นั่นหมายความว่าเขารู้เกี่ยวกับข้อตกลงของฉันกับเขาใช่ไหม? ฉัน-ถ้าเป็นอย่างนั้น ทุกคน… ทุกคนก็จะรู้!'
เม็ดเหงื่อร่วงหล่นจากใบหน้าของจัสตินขณะที่เขาจ้องมองไปที่เอเทอร์อย่างกว้างขวาง
“จุ๊ๆ จุ๊ๆ…คุณไม่เคยฟังเลยใช่ไหม?” เอเทอร์กัดลิ้นขณะที่เขาเดินเข้าไปหาจัสตินอย่างช้าๆ
โดยปกติแล้ว เด็กชายจะต้องถอยหลังไปสองสามก้าว—แม้ว่าจะไร้การสะท้อนกลับก็ตาม—แต่คราวนี้เขาพบว่าตัวเองไม่สามารถเคลื่อนไหวได้แม้แต่น้อย
เขาเพียงแค่เฝ้าดูขณะที่สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดเข้ามาใกล้ด้วยพลังแห่งความมุ่งร้าย
“ฉันบอกให้พักผ่อน” คราวนี้เอเทอร์วางมือทั้งสองข้างบนไหล่ของจัสติน จ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มอันชั่วร้าย
"... เพลิดเพลินกับอากาศ"
จัสตินพบว่าตัวเองกลืนน้ำลาย รู้สึกว่าตัวเองถูกบดขยี้ภายใต้การปรากฏตัวอย่างท่วมท้นที่ Ater ปล่อยออกมา
ไม่มีทางหนีสำหรับเขา—ไม่มีเลย