“ค-คุณหมายถึงอะไรผิดทั้งหมด?”
Ater ยังคงเงียบอยู่ครู่หนึ่งหลังจากคำถามของ Rey แต่เขาใช้เวลาสังเกตรูปร่างหน้าตาของเด็กชายอีกครั้ง สายตาของเขาพินิจพิเคราะห์แม้กระทั่งรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ มันเกือบจะรู้สึกเหมือนว่าเขากำลังเปลื้องผ้าเขาด้วยตาของเขา
“รูปร่างหน้าตาของคุณ… มันรู้สึกแปลกๆ—เกือบจะเหมือนกับว่าคุณกำลังคอสเพลย์เป็นมังกร—ถ้าคุณรู้ว่าฉันหมายถึงอะไร…”
“เดี๋ยวก่อน…” เรย์รู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องสำคัญที่ต้องพูดถึงในขณะนี้ แต่เขาแค่ต้องสนองความอยากรู้อยากเห็นของเขา “คุณรู้จักคอสเพลย์ได้ยังไง”
“เบลล์บอกฉันเรื่องนี้”
“โอ-โอ้…” ทุกอย่างดูสมเหตุสมผลเมื่อเขารู้ว่าความรู้นี้มาจากไหน
'ฉันเดาว่าพวกเขาสองคนพูดมากจริงๆเหรอ?'
“ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม มันให้ความรู้สึกไม่สมจริงมากนัก ฉันเชื่อว่าการซ่อนลักษณะที่เหมือนมนุษย์ของคุณนั้นช่วยได้น้อยมาก และไม่ได้รวมทั้งสองเข้าด้วยกัน ตัวอย่างเช่น คุณต้องมีดวงตาที่ใหญ่ขึ้นเล็กน้อยและกรามที่ชัดเจนมากขึ้น หูของคุณควร…”
เมื่อ Ater อธิบายเสร็จแล้ว Rey ก็ตระหนักได้ว่าเขารู้สึกแย่แค่ไหนเมื่อต้องปลอมตัวเป็นมังกร ไม่ใช่ว่าเขาไม่รู้ว่ามังกรมีหน้าตาเป็นอย่างไร แต่เป็นเพียงแค่ว่าเขาไม่รู้ว่าจะรวมมันเข้ากับรูปลักษณ์ที่เขากำหนดเองได้อย่างไร
สิ่งเดียวที่เขาทำถูกต้องคือจำนวนเขา แม้แต่อายุของการปลอมตัวของเขาก็ยังคลาดเคลื่อนเล็กน้อย แต่นั่นเป็นเพียงเพราะว่าเรย์ได้พบกับมังกรที่โตเต็มวัยเท่านั้น โดยสรุป เขาจำเป็นต้องปรับปรุงการออกแบบตั้งแต่เริ่มต้น—และนั่นคือสิ่งที่เขาทำอย่างแน่นอน
ภายใต้การดูแลของ Ater ในที่สุดเขาก็สามารถออกแบบได้ถูกต้อง -
"ขอบคุณ ในที่สุดฉันก็คิดออกแล้ว" Rey ถอนหายใจ ล้มตัวลงบนเตียงครู่หนึ่ง ส่วนใหญ่เนื่องมาจากความเหนื่อยล้าทางจิตใจ
เขาไม่ได้เหนื่อยในความหมายที่แท้จริงของคำนี้ แต่เขารู้สึกเหมือนเขาเป็นอย่างนั้นอย่างแน่นอน
“ไม่มีอะไรหรอกอาจารย์ คุณสามารถพึ่งพาฉันได้เสมอ”
Ater ก้มศีรษะของเขาหลังจากพูดสิ่งนี้ และท่าทางที่จริงใจที่เขาพูดนี้ทำให้ Rey รู้สึกผิดเล็กน้อยในตัวเขา ดูเหมือนว่า Ater จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเห็นแก่อาจารย์ของเขา แต่ Rey กลับมองทุกอย่างผ่านเลนส์แห่งความสงสัย
เมื่อถึงจุดนั้น Rey มีสองทางเลือก คือ ยังคงอยู่ในแบบที่เขาเป็น หรือจัดการกับช่องว่างแห่งความไว้วางใจที่เพิ่มมากขึ้นระหว่างคนทั้งสอง
เขาเลือกอย่างแรก
"อืม ขอบใจนะ"
“ฉันจะทำให้ดีที่สุดในภาคใต้ด้วย ตามที่สัญญาไว้ ฉันจะใช้ความรุนแรงให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ และรับรองว่าพวกเขาจะกลายเป็นพันธมิตรความร่วมมือของเราไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม แน่นอน ฉันจะไม่บังคับพวกเขาให้ทำเช่นนั้น” ”
“ใช่แล้ว… ฉันตั้งตารอเรื่องนั้นอยู่”
เรย์ไม่คิดว่าเขาจะแสดงออกด้วยคำพูดของเขา แต่เขารู้สึกประหลาดใจและประทับใจจริงๆ ที่เอเทอร์เปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใดตลอดเส้นทางที่เขาอยู่ใกล้ๆ
เขาจำได้ว่าเขาเคยเป็นคนเปิดเผยและกล้าแสดงออกมากเพียงใดเกี่ยวกับความโน้มเอียงอันมืดมนของเขา แต่เขาก็ค่อยๆ มีไหวพริบและความเข้าใจมากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ในความเป็นจริง เขาแทบจะไม่เคยเสนอข้อเสนอแนะหรือแผนใดๆ เลยเว้นแต่จะถูกถาม และการวางแนวทางที่ชั่วร้ายของเขาแทบจะไม่แสดงให้เห็นในกลยุทธ์ของเขาเลย
การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้เกิดจากเงื่อนไขที่เรย์ได้ตั้งไว้ก่อนหน้านี้
'เขาศึกษาความชอบของฉันและเลือกที่จะปฏิบัติตามนั้น' เขายิ้ม พอใจกับความก้าวหน้าที่ Familiar แสดงให้เห็นอย่างชัดเจน
สิ่งนี้ทำให้การมอง Ater ในแง่ลบทำได้ยากขึ้น
“อาจารย์ ฉันควรเตือนคุณว่าคุณยังคงเป็นรางวัลให้ฉันสำหรับความสำเร็จล่าสุดของการปกป้องเมืองหลวงและการแก้ไขปัญหาที่มีอยู่ก่อน”
เมื่อเรย์ได้ยินดังนั้น เขาก็ถอนหายใจเล็กน้อย
“อา ใช่…”
เขาไม่ได้คิดถึงรางวัล และหลังจากที่ยุ่งกับแผนอื่นของพวกเขา มันก็ข้ามความคิดของเขาไป เมื่อพิจารณาถึงความหนักหน่วงของสิ่งที่เอเทอร์ทำ เรย์คิดว่าเขาต้องการบางสิ่งที่คุ้มค่ามาก
'เป็นเพราะเขาเท่านั้นที่ทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้นได้เช่นกัน แผนการที่เขาปรุงกับเอมิลดูน่าสงสัย แต่ก็มีประโยชน์มากเช่นกัน'
Rey ไม่สามารถปฏิเสธความช่วยเหลือของ Ater ได้ แม้ว่าเขาจะไม่เชื่อใจเขาอีกต่อไปแล้วก็ตาม
'ฉันจะถามเขาว่าเขาต้องการอะไร' และเขาก็ทำอย่างนั้น
เอเทอร์ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งเมื่อถูกขอให้พูดถึงสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดเป็นรางวัล
“ก็…ถ้าฉันจะเลือก…”
ในขณะนั้นเองที่ Rey นึกถึงสิ่งที่ Ater เลือกเป็นรางวัลของเขาในครั้งที่แล้ว นั่นก็คือการถูกลูบไล้เหมือนแมว
'มันคงจะแปลกกว่านี้อีก! โปรดอย่าเลือกสิ่งนั้น! เขาร้องไห้อยู่ข้างใน มอง Ater ด้วยสายตาอ้อนวอน ขณะที่ Familiar ที่ไม่รู้ตัวดูเหมือนจะกำลังครุ่นคิดกับความคิดของเขาเกี่ยวกับสิ่งที่เขาคิดว่าเป็นรางวัลที่เหมาะสม
“ฉันคงจะเลือกที่จะรับคำชมจากคุณ แต่… ฉันเชื่อว่ามีสิ่งหนึ่งที่ฉันต้องการมากที่สุดจากคุณ”
“โอ้ ว้าว! ฉันหมายถึง… อะไรคือสิ่งที่คุณปรารถนามากที่สุด?” เรย์ยิ้ม รู้สึกโล่งใจที่ไม่ได้เป็นสิ่งที่เขากลัว แต่ยังกลัวสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นด้วย
ความเงียบ.
เอเทอร์เพียงมองดูเรย์ครู่หนึ่งโดยไม่พูดอะไร ราวกับกำลังศึกษาสีหน้าของเขา จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปหาเด็กชายเพียงไม่กี่ก้าวก่อนที่จะหยุดห่างจากเท้าของอาจารย์เพียงไม่กี่นิ้ว
“ท่านไม่เชื่อใจข้าอีกต่อไปแล้ว อาจารย์”
คำพูดเหล่านั้นกระแทกใจ Rey เหมือนค้อนขนาดใหญ่ ลูกพี่ลูกน้องที่ยังเจ็บปวดรวดร้าวจากภายในตัวเขาอีก
รอยยิ้มของ Ater หายไปอย่างสิ้นเชิง บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยการแสดงออกถึงการไตร่ตรองที่ดึงความเห็นอกเห็นใจและความรู้สึกผิดจาก Rey มากยิ่งขึ้น เขาอยากจะเชื่อว่า Ater ก็แค่พยายามจะบิดเบือนสถานการณ์ แต่ทุกอย่างเกี่ยวกับตัวเขากลับเต็มไปด้วยความจริงใจ มันเริ่มดูเหมือนกับว่าเรย์เป็นคนหวาดระแวง
“ฉันได้สังเกตการกระทำของคุณก่อนที่คุณจะกลับจากดินแดนแห่งเอลฟ์ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากนั้น หลังจากเฝ้าดูคุณและคิดอยู่พักหนึ่ง ฉันก็ได้ข้อสรุปว่าคุณสงสัยในตัวฉัน”
เรย์ไม่สามารถปฏิเสธข้อกล่าวหาเหล่านั้นได้ เพราะมันเป็นจริง
ตอนนี้ที่เอเทอร์พูดออกมาดังๆ มันทำให้เรื่องทั้งหมดค่อนข้างจริงจัง และความจริงที่ว่าคนที่มักจะยิ้มแย้มอยู่ในห้องนั้นจริงจังอย่างยิ่ง ทำให้เกิดความรู้สึกเลวร้ายในอากาศ
“อาจารย์… ฉันอยากให้คุณเชื่อใจฉัน นั่นคือความปรารถนาของฉัน”
ทันทีที่ Ater พูดคำเหล่านั้น เขาก็คุกเข่าลงและโค้งคำนับอย่างยอมจำนนซึ่งทำให้ Rey เย็นชาจนถึงแก่นแท้
“อาเทอร์ ฉัน—”
“ฉันรู้ว่ามันอาจจะต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการถามคุณ แต่ฉันตั้งใจที่จะทำให้สิ่งต่าง ๆ ง่ายขึ้นสำหรับคุณในการตัดสินใจ” เอเทอร์เงยหน้าขึ้นและยกมือขึ้น ทำให้กล่องดำปรากฏขึ้นแทบจะในทันที
เรย์จำได้ทันทีว่าเป็นกล่องต้องสาปที่เป็นของ United Human Alliance
“ท่านไดบบัค ท่านอาจารย์ สิ่งนี้ทำให้หลายฝ่ายสามารถเข้าร่วมในสนธิสัญญาที่สามารถบังคับใช้ได้ด้วยคำสาปจากโลกนี้ ดังที่ท่านทราบดีว่า ฉันไม่มีทางแก้ไขคำสาปได้ ไม่เช่นนั้นฉันจะได้ทำบางอย่างเพื่อช่วยอลิเซีย เนื่องจากเป็นกรณีนี้ ดูเหมือนว่ารายการนี้เหมาะสมที่สุดในการฟื้นฟูความไว้วางใจที่คุณมีในตัวฉัน”
“คุณกำลังขับรถอะไรกันแน่เอเทอร์” เรย์โพล่งออกมา
“ให้เราทำสัญญากันเถอะ อาจารย์ ฉันจะยอมรับเงื่อนไขทั้งหมดของคุณ รวมถึงการยอมจำนนต่อคำพูดของคุณอย่างแน่นอนและจะไม่ทรยศต่อคุณ”
เรย์มีความคิดมากมายเกิดขึ้นในใจของเรย์ แต่ทั้งหมดก็สรุปได้เป็นอันเดียว—
'จริงเหรอ!'
~อาจารย์ ฉันแปลกใจมากที่คุณไม่ได้วางเขาไว้ภายใต้สัญญา แต่คุณวางฉันไว้ใต้สัญญา คุณเชื่อใจเขามากกว่าที่คุณเชื่อใจฉันหรือเปล่า?~
ความคิดของเอมิลก็ดังอยู่ในความคิดของเขาเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงต้องพูดถึงเรื่องนั้นด้วย
'ฮ่าฮ่า! ไม่อย่างแน่นอน เรามีความผูกพันกันอยู่แล้ว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องมีข้อตกลงใดๆ อย่างน้อย…ตอนนั้น…'
เนื่องจาก Rey ไม่มีทางที่จะบังคับใช้พันธะของพวกเขาอย่างเป็นทางการได้ มันจึงทำให้การใช้งานนั้นไร้ประโยชน์ เขายังไม่มีทักษะการฝึกฝน ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถเรียกเอเทอร์ว่าคุ้นเคยได้อย่างมั่นใจในแง่ที่เข้มงวดมาก
อย่างไรก็ตาม เขายังคงภักดีมาก—ภักดีเกินไป
"คุณแน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนี้?" Rey ถามพร้อมกับเลิกคิ้วขณะที่เขาจ้องมองไปที่พลังงานอันน่ากังวลที่ Dyubbuk ปล่อยออกมาจากรอบตัว
Ater พยักหน้า ความเงียบยังคงอยู่ขณะที่ริมฝีปากของเขาปิดสนิท
เขาเพียงแค่จ้องมองด้วยความมุ่งมั่น
“หึ…ก็ได้ ตามนั้น” ในที่สุดเรย์ก็พูดออกมา “ฉันเป็นใครที่จะปฏิเสธคำขอจากใจของคุณ”
“ผมขอขอบคุณอาจารย์”
เช่นเดียวกับเอมิล พวกเขาสร้างมาตรฐานสำหรับสนธิสัญญา—กฎและการลงโทษที่ทั้งสองฝ่ายจะต้องปฏิบัติตาม
ข้อจำกัดที่วางไว้กับ Ater คือสาม;
ประการหนึ่งคือต้องไม่กระทำการใดๆ ที่อาจเป็นอันตรายต่อผลประโยชน์ของ Rey หรือพันธมิตรใดๆ ของเขา
อย่างที่สองคือเชื่อฟังคำสั่งของ Rey และแจ้งให้ Rey ทราบถึงการกระทำใดๆ ที่เขาจะทำซึ่งจะส่งผลต่อคำสั่งเหล่านั้นในทางใดก็ตาม
ประการที่สามซึ่งเป็นครั้งสุดท้ายคือการปกป้องเรย์และพันธมิตรของเขาหากคดีเรียกร้อง
ทั้งหมดนี้ Ater พยักหน้าและยอมรับเงื่อนไขอย่างเต็มใจ เช่นเดียวกับการลงโทษเพียงอย่างเดียวสำหรับการไม่เชื่อฟัง
- เสียชีวิตทันที