ที่มุมหนึ่งของตลาดยา ลุงบาและคนอื่น ๆ จ้องมองไปที่เจียงหมิงซึ่งกำลังเก็บของและออกไป
“ลุงบา คุณจะปล่อยเขาออกไปอย่างนั้นเหรอ” ผู้ติดตามคนหนึ่งของเขาอดไม่ได้ที่จะพูด
"เราจะทำอะไรได้อีก" ลุงบาตะคอกอย่างเย็นชา “ท้ายที่สุด เด็กคนนั้นก็ไม่ได้ทำผิดกฎอะไร ฉันอยู่ในพีซทาวน์มาหลายปีแล้ว แม้ว่าฉันจะโหดเหี้ยม แต่ฉันก็ทำตามกฎ อย่างน้อยก็ภายนอก ถ้าฉันทำจริงๆ บางอย่างกับเด็กคนนี้ในที่สาธารณะในวันนี้ ฉันเกรงว่ามันจะยากสำหรับฉันที่จะโน้มน้าวผู้คนในพีซทาวน์ในอนาคต"
“แล้วลุงบาหมายความว่าเราควรดูแลเขาอย่างลับๆ” ดวงตาของผู้ติดตามกลอกราวกับว่าเขาเข้าใจอย่างอื่น
ลุงบาเล่นกับโสมทองคำสองชิ้นแล้วส่ายหัว "เด็กคนนี้มีฝีมือดีทีเดียว เราอาจสูญเสียคนไปสองสามคนถ้าเราดูแลเขา แก๊งนี้ขาดกำลังคนในช่วงเวลานี้ เราทำไม่ได้" อย่าก่อปัญหาในพีซทาวน์อีก อย่างไรก็ตาม เขาล้อฉันเล่นหลายครั้งแล้ว ฉันจะแก้แค้น ไม่ช้าก็เร็ว!” ดวงตาของลุงป้าดุดัน "ให้เจียงหมิงกระโดดโลดเต้นไปก่อนสักสองสามวัน หลังฤดูหนาว แก๊งค์จะส่งคนไป และเมื่อถึงเวลานั้น ..."
* * *
“ลุงบารับมือง่ายกว่าที่คิด” Jiang Ming กำลังเดินอยู่ในเมืองและรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนว่าภาพลักษณ์ของคนไม่ดีที่ฉันสร้างไว้ในอดีตจะมีผลบางอย่าง”
ไม่ว่าลุงบาจะไร้เหตุผลแค่ไหน เขาก็เป็นแค่คนธรรมดา เขาต้องพึ่งพาชื่อเสียงของ Old Snake Gang เพื่อปราบปรามสามัญชนชั้นล่างของ Peace Town ซึ่งเกรงกลัวคนรวยและผู้มีอำนาจ
อย่างไรก็ตาม ผู้แข็งแกร่งย่อมกลัวผู้อ่อนแอ ตามที่ชาวเมืองกล่าวว่า Jiang Ming เป็นคนใจร้อนที่ไม่กลัวใคร เขาเป็นคนโสดและเขาจะทุบตีผู้คนหากมีข้อขัดแย้ง แม้แต่ลุงบาก็ไม่สามารถทำอะไรกับมันได้
“ความแข็งแกร่งยังคงตัดสินทุกอย่าง!” เจียงหมิงถอนหายใจ
* * *
บาร์เล็กๆ แห่งนี้จะมีชีวิตชีวามากยิ่งขึ้นในฤดูหนาว ไม่ว่าจะเป็นคนเก็บสมุนไพรหรือคนเก็บเกี่ยว ตอนนี้พวกเขาไม่สามารถเข้าไปในภูเขาได้ ดังนั้นพวกเขาจึงดื่มที่นั่นทั้งวันเพื่อฆ่าเวลา
บาร์มีเสียงดัง ผู้เฒ่าเจียงมีความสุขมากจนหน้าแดง เขายังจ้างอาเฟยมาเป็นพนักงานเสิร์ฟชั่วคราวอีกด้วย
ประตูไม้ถูกผลักเปิดออก ลมเย็นพัดเข้ามา
ลูกค้าที่ประตูจ้องมาที่เขาและกำลังจะสาปแช่ง
“คุณกำลังจ้องมองใครอยู่?” Jiang Ming มองเขาด้วยรอยยิ้มจาง ๆ
“ม-หมิง!” ลูกค้าพูดตะกุกตะกัก “กลับมาแล้วเหรอ”
บาร์เงียบไปครู่หนึ่ง วายร้ายผู้ยิ่งใหญ่แห่ง Peace Town กลับมาแล้ว!
"ดื่มไวน์ของคุณ และอย่าจ้องมองคน คุณจะโดนตีได้ง่ายๆ" Jiang Ming ตบหัวเขาโดยรักษาภาพลักษณ์ของคนร้ายและเดินไปที่เคาน์เตอร์
"ไวน์หนึ่งขวดกับอาหารอะไรก็ตามที่คุณมี" Jiang Ming ให้เหรียญทองแดงแก่เขาสิบเหรียญ
“หมิง ไม่เจอกันนาน คุณยังน่าประทับใจมาก” ผู้เฒ่าเจียงพูดติดตลก
"ในโลกนี้ดีพอที่จะยังมีชีวิตอยู่" เจียงหมิงส่ายหัว เห็นอาจารย์โจวอยู่ที่นั่น เขาก็ไปนั่งกับเขา
"มีคนเก็บสมุนไพรน้อยลงมาก!" Jiang Ming ถอนหายใจด้วยอารมณ์
อาจารย์โจวหัวเราะอย่างขมขื่น “คุณวิ่งเข้าไปในภูเขาคนเดียวเพื่อความสนุกสนาน เมืองนี้วุ่นวาย ผู้คนมากมายไม่ยอมไป ลุงบาข่มขู่ครอบครัวของพวกเขาทั้งที่เปิดเผยและที่ลับ มันวุ่นวายมาก”
“เขาสะเพร่าขนาดนั้นเลยเหรอ” เจียงหมิงขมวดคิ้ว
"คุณยังจำตระกูล Shi ได้ไหม พวกเขาเป็นตระกูลชั้นหนึ่งที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งใหม่ คนที่ฆ่าคนเก็บสมุนไพรหลายคนตอนนี้อยู่กับ Old Snake Gang ใครจะกล้าพูดอะไรเกี่ยวกับพวกเขา"
“จะปีใหม่แล้วทำไมไม่ปล่อย” เจียงหมิงถาม ในช่วงเวลานี้ของปี กองกำลังหลักไม่สามารถเข้าไปในภูเขาได้
เปลือกตาของปรมาจารย์โจวหลุบลง และเขาถอนหายใจก่อนที่จะพูดช้า ๆ ว่า "ฉันได้ยินมาว่าคนเก็บสมุนไพรของเมืองซวนจีบางส่วนถูกส่งไปยังสนามรบทางตอนเหนือเพื่อทำหน้าที่เป็นแพทย์ทหาร ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาจะทำได้กี่คน กลับมา."
เจียงหมิงตกตะลึง นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย? คนเก็บสมุนไพรจะเหมือนกับหมอได้อย่างไร?
สงครามเป็นเรื่องตลกหรือไม่? พวกเขาจะสะเพร่าได้อย่างไร?
“เกิดอะไรขึ้น ใครสู้กับใคร” เจียงหมิงรู้สึกสับสน
"ฉันได้ยินมาว่ามีการก่อจลาจลทางตอนเหนือ และสามจังหวัดถูกกำจัด เมืองหลวงกำลังส่งกองกำลังออกไปปราบปรามกบฏ พวกเขาได้สั่งให้ทุกจังหวัดเข้าร่วม มีข้อกำหนดเกี่ยวกับจำนวนสมุนไพรที่ใช้รักษาโรค อาวุธ ทหาร และหมอทหาร!"
“เมืองเมฆายิ่งใหญ่ถูกหลอกลวงเช่นนี้หรือ? ท่านไม่กระตือรือร้นมากนักในการเลือกสมุนไพรหรือ?” Jiang Ming รู้สึกสับสนมากยิ่งขึ้น
“หลอก?” ทันใดนั้น หัวโผล่มาจากด้านข้าง คนเก็บสมุนไพรพูดลับ ๆ ล่อ ๆ "คุณรู้ได้อย่างไรว่ามันเป็นเรื่องโกหกและไม่ได้เจตนา? และเกี่ยวกับสมุนไพรเหล่านั้น ฉันได้ยินมาว่าสมุนไพรเหล่านี้จำนวนมากถูกกองทัพกบฏ 'ปล้น' ไปเมื่อส่งมอบไปได้ครึ่งทาง! ชายชราในเมืองเหล่านั้นคือ เจ้าเล่ห์กว่าใครๆ"
ในที่สุดเจียงหมิงก็เข้าใจ มีคนทรยศในหมู่กองกำลัง
อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องปกติเมื่อเขาคิดถึงเรื่องนี้ ตั้งแต่สมัยโบราณ ตระกูลขุนนางเหล่านี้แข็งแกร่งและมีอิทธิพลมาโดยตลอด ตระกูลขุนนางเหล่านี้วางเดิมพันไว้ล่วงหน้าแล้ว บางคนเดิมพันกับราชวงศ์ บางคนเดิมพันกับกบฏ และบางคนเดิมพันทั้งสองฝ่าย
จากรูปลักษณ์ของมัน เจ้าหน้าที่ของ Great Cloud City อาจมีความสัมพันธ์ที่ไม่ชัดเจนกับกลุ่มกบฏ
“ถ้าสงครามไม่จบในปีหน้า ฉันเกรงว่าเราจะต้องเกณฑ์ทหาร” อาจารย์โจวถอนหายใจ
"ใช่แล้ว ขณะที่เจ้าอยู่บนภูเขา มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นที่นี่!" หัวข้อนี้หนักเกินไป อาจารย์โจวจึงเปลี่ยนเรื่องและกล่าวว่า "กลุ่มกบฏที่คลั่งไคล้ในเมืองเมฆาใหญ่มาเป็นเวลานานถูกกวาดล้างระหว่างทางไปเมืองหลวง มันเป็นฉากที่น่าสลดใจ"
มีคนตอบทันทีว่า "ฉันได้ยินมาว่าหนึ่งในนั้นถูกตัดหัว อีกคนหนึ่งถูกตอกไว้กับต้นไม้ ดึงออกมาไม่ได้ด้วยซ้ำ"
“ช่างเป็นผลงานที่น่าพึงพอใจ แม้แต่รัฐบาลก็ยังออกประกาศตามหาชายผู้สังหารกบฏ พวกเขาจะตอบแทนเขาด้วยเงินหนึ่งร้อยตำลึง”
"พูดถึงเรื่องนี้ ฮีโร่คนนี้ยังไม่ปรากฏตัว ถ้าเป็นฉัน ฉันคงได้รับเงินแล้วและไปสนุกที่เมือง Xuanji"
"คุณ? ฉันเกรงว่าคุณจะฉี่รดกางเกงของคุณเมื่อคุณเห็นฉากนั้น"
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ บาร์ก็มีเสียงดังทันที เห็นได้ชัดว่าหัวข้อนี้น่าตื่นเต้นกว่า
Jiang Ming ฟังอย่างเงียบ ๆ และจิบไวน์เป็นครั้งคราว
หาก Jiang Ming กล้าแสดงใบหน้าของเขา เขารู้ว่ามันจะเป็นจุดจบสำหรับเขา รัฐบาลจะมัดเขาไว้กับก้อนหินแล้วจมลงไปในมหาสมุทร
ตอนเที่ยง Jiang Ming ซื้อของใช้ประจำวันในเมืองแล้วกลับไปที่ Cloudy Dream Mountain Forest
เขาพบว่าเขาค่อนข้างชอบชีวิตแบบนี้
* * *
เวลาผ่านไป อากาศเริ่มเย็นลงเรื่อยๆ ภูเขาและแม่น้ำถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งหนาทึบ หิมะโปรยปรายลงมาทีละแห่ง และทุกที่ก็ถูกปกคลุมไปด้วยสีขาว
เจียงหมิงก็ออกไปน้อยลง แต่เขาก็ยังออกไปเก็บสมุนไพรทุกๆสองหรือสามวัน ราคาของสมุนไพรตามฤดูกาลในฤดูหนาวนั้นสูงที่สุด และเขาสามารถทำเงินได้มากมายจากการขายมันในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า
ในลำธารบนภูเขา Jiang Ming ห่อด้วยหนังสัตว์หนา มองไปที่ฉากตรงหน้าเขาด้วยความประหลาดใจและมีความสุข
ในหิมะสีขาวมีจุดสีเขียวมรกตที่ดึงดูดความสนใจ
มันเป็นสถานที่กว้างไม่เกินสามฟุต มีหญ้าเขียวขจีขึ้นอยู่ หญ้าสีแดงผืนเล็ก ๆ แกว่งไปมาเบา ๆ กลางหญ้า และแม้ในหิมะ มันก็ดูเหมือนจะให้ความอบอุ่น
"หญ้าเมฆอัคคี! ในที่สุดฉันก็พบอีกอันหนึ่งแล้ว!"
Jiang Ming รู้สึกตื่นเต้นมาก เขาปรุงและกินอย่างสุดท้าย แต่เขาไม่ได้ฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ในเวลานั้น ดังนั้นประสิทธิภาพเกือบครึ่งหนึ่งจึงสูญเปล่าไป
และตอนนี้เขาอยู่ในช่วงเวลาสำคัญของการทะลวงผ่านขอบเขต หญ้าเมฆอัคคีนี้ก็มาในเวลาที่เหมาะสม
เขาตบกระต่ายข้างๆ “จำหน้าตาและรสชาติของมันไว้ ถ้าเจออีก ฉันจะให้ของอร่อยๆ แก่คุณ”
ขุดหญ้าเมฆไฟอย่างระมัดระวัง ความคิดของ Jiang Ming ย้อนกลับไปในวันที่เขามาถึงโลกนี้เป็นครั้งแรก ทุกอย่างเริ่มต้นด้วยหญ้าเมฆไฟชิ้นนั้น
"มันคือความอยู่รอดของผู้ที่เหมาะสมที่สุดในโลกนี้"