“คุณมีเวลา 30 นาที”
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น แอตติคัสก็พลันคิดขึ้นขณะที่เขาพยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น
'เลือกผู้นำเหรอ? นี่ควรจะเป็นสถาบันการศึกษาที่เราเข้าเรียนและกิจกรรมอื่นๆ ของโรงเรียนไม่ใช่หรือ? แอตติคัสคิดในใจ
เขานับถือสถาบันแห่งนี้อย่างสมบูรณ์ตามชื่อของมัน นั่นคือโรงเรียน แต่จากสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยิน ดูเหมือนว่ายังห่างไกลจากสิ่งที่เขาคาดหวัง
เนื่องจากเห็นได้ชัดว่าแฮร์ริสันจะไม่อธิบายเพิ่มเติม แอตติคัสจึงตัดสินใจทำตามคำแนะนำของเขาและดูว่าเขากำลังพูดถึงเรื่องอะไร
เมื่อคลิกสิ่งประดิษฐ์ของเขา การแสดงโฮโลแกรมก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา
ในบรรดาไอคอนต่างๆ บนจอแสดงผล แอตติคัสมองเห็นข้อความ "เลือกผู้นำ" อย่างรวดเร็วที่ด้านข้าง ขณะที่เขากำลังจะคลิกมัน จู่ๆ แอตติคัสก็ได้รับการแจ้งเตือนบนหน้าจอของเขา
[Aurora Ravenstein ได้เข้าร่วมกองพลของคุณแล้ว]
และเกือบจะพร้อมๆ กัน มีการแจ้งเตือนหลายรายการตามมา
[ลูคัส ราเวนสไตน์ เข้าร่วมกองพลของคุณแล้ว]
[เนท ราเวนสไตน์เข้าร่วมกองพลของคุณแล้ว]
[Aria Ravenstein เข้าร่วมกองพลของคุณแล้ว] …..
การแจ้งเตือนยังคงปรากฏต่อไปจนกว่าเยาวชน Ravenstein ทุกคนที่เข้าร่วมการทดสอบจะเข้าร่วม
แอตติคัสยังสังเกตเห็นว่าใต้ข้อความแต่ละข้อความ มีตัวเลือกในการปฏิเสธ ซึ่งหมายความว่าเขาสามารถปฏิเสธข้อความใดก็ได้หากต้องการ
ทันทีที่เยาวชน Ravenstein แต่ละคนเข้าร่วม ทันใดนั้น Atticus ก็เริ่มได้รับการแจ้งเตือนอย่างรวดเร็วเกี่ยวกับคนที่สุ่มเข้าร่วมแผนกของเขา
เขาคาดหวังว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นโดยสุจริต เนื่องจากเขาอยู่อันดับ 2 หลายคนจึงอยากเข้าร่วมกลุ่มของเขาแม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลยก็ตาม ชื่อ 'ราเวนสไตน์' น่าจะเพียงพอสำหรับพวกเขา
แอตติคัสไม่ได้ปฏิเสธสิ่งใดเลย เนื่องจากเยาวชน Ravenstein ทุกคนได้เข้าร่วมกลุ่มของเขาแล้ว จึงไม่มีเหตุผลที่จะเข้าร่วม สมาชิกที่เหลืออีก 1,181 คนต้องมาจากที่ไหนสักแห่ง
30 นาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว และแฮร์ริสันก็คลิกบนอุปกรณ์บนข้อมือของเขา เมื่อเห็นว่าเด็กหนุ่มทุกคนอยู่ในกลุ่ม เขาจึงปิดมัน
เขาปล่อยรัศมีของเขาเพื่อทำให้ฝูงชนเงียบลง เขาพูดต่อ
“ยอดเยี่ยม! ตอนนี้พวกคุณทุกคนได้เข้าร่วมกลุ่มแล้ว ให้เราก้าวไปสู่ขั้นตอนต่อไปกัน” แฮร์ริสันประกาศ
“วินาทีต่อจากนี้ แต่ละแผนกจะถูกส่งไปยังภูมิภาคต่างๆ ภายในส่วนด้านนอกของสถาบัน ทันทีที่คุณไปถึงที่นั่น ให้ปรึกษาสิ่งประดิษฐ์ของคุณเพื่อรับคำแนะนำเพิ่มเติม”
"ฉันขอให้คุณโชคดี!"
ทันทีที่แฮร์ริสันพูดคำเหล่านั้น พื้นโคลีเซียมทั้งหมดก็ฉายแสงสีทองปกคลุมเด็กวัยรุ่นปีแรกที่อยู่บนพื้นทันที และก่อนที่พวกเขาจะทันโต้ตอบ พวกเขาทั้งหมดก็ถูกเคลื่อนย้ายออกจากพื้นที่
-
Zoey ค่อยๆ ลืมตาขึ้น โผล่ออกมาจากช่วงเวลาสั้นๆ ของความมืดและพบว่าตัวเองอยู่ในห้องธรรมดาที่ไม่มีเฟอร์นิเจอร์ เธอใช้เวลาสองสามวินาทีเพื่อทำความเข้าใจ
'ฉันอยู่ที่ไหน?' เธอคิดว่า.
'หยุดฝันกลางวันแล้วมองไปข้างหน้า' เสียงเล็ก ๆ ตอบกลับความคิดในหัวของเธอทันที
โซอี้ฟังแล้วหันมองขึ้นไป ทันทีที่มองเห็นร่างของหญิงสาวที่สวยมากซึ่งทุกบุคลิกมีความสมบูรณ์แบบในทุกด้าน เธอมองเธอด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน
Zoey ก้มลงแสดงความเคารพต่อเธอทันที “ฉันขอแสดงความยินดีกับคุณ Grand Matron” เธอทักทาย
เซราฟิน่ายิ้มอย่างอบอุ่นเมื่อเห็นหลานสาวของเธอทำเช่นนี้ “เอาน่า Zoey ฉันบอกเธอไปแล้วนับครั้งไม่ถ้วนว่าคุณไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้” เธอกล่าว
ออร่าที่มองไม่เห็นห่อหุ้ม Zoey ค่อยๆ อุ้มเธอขึ้นและพาเธอเข้าสู่อ้อมกอดที่ปลอบโยนของ Seraphina ขณะที่เธอกอดเธอไว้แน่น
“ขอแสดงความยินดีที่ได้เป็นที่หนึ่ง Zoey” เธอกล่าวเสริม
Zoey ซึ่งตอนนี้ถูก Seraphina กอดไว้อย่างแน่นหนา ปล่อยวางอาการตึงของเธอในขณะที่เธอยิ้มและกอดเธอกลับ “ขอบคุณค่ะคุณยาย” เธอตอบ
เซราฟิน่าขมวดคิ้ว เธอกระชับมือโซอี้ขึ้น “ฉันบอกแล้วไงว่าอย่าเรียกฉันอย่างนั้น”
Zoey ซึ่งตอนนี้กำลังหายใจไม่ออกก็ยอมอ่อนข้อทันที “ค่ะ ค่ะคุณป้า คุณป้า”
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง Seraphina ก็คลายการยึดออกในที่สุด ทำให้ Zoey สามารถหายใจได้
Zoey อยู่ใกล้กับคุณย่าของเธอมาโดยตลอด มากกว่าแม่ของเธอด้วยซ้ำ
และส่วนหนึ่งเป็นเพราะแม่ของเธอคอยรบกวนเธออยู่เสมอให้หมั้นหมายอย่างรวดเร็ว แม้จะไปไกลถึงขั้นตั้งเธอกับนายน้อยคนอื่น ๆ จากอีกครอบครัวระดับหนึ่ง และนี่คือตอนที่เธออายุเพียง 13 ปี! Zoey ไม่เข้าใจว่าทำไมแม่ของเธอถึงทำแบบนั้น
ไม่ว่าเธอจะถามกี่ครั้งเธอก็ไม่สามารถได้รับคำตอบที่เหมาะสม
ผู้ชายทุกคนที่เธอพบล้วนน่ารังเกียจและโง่เขลาอย่างไม่น่าเชื่อ เธอได้พบกับทั้งเพื่อนๆ ของเธอและผู้ชายที่มีอายุมากกว่า แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็เหมือนกันหมด—ไอ้โง่
แม้ว่าเธอจะอายุยังน้อย แต่ทุกคนก็มองเธอด้วยสีหน้าเดียว: ตัณหา มันทำให้เธอตกใจถึงแก่นแท้ ทุกครั้งที่เธอรู้สึกว่าพวกเขามองเธอแบบนี้ เธอต้องควบคุมตัวเองทุกครั้งเพื่อหยุดตัวเองไม่ให้ควักลูกตาออกมา
แต่โซอีไม่เคยคาดหวังว่าจะได้ยินสิ่งที่คุณยายของเธอพูดต่อไป
“คุณเห็นผู้ชายที่คุณชอบหรือเปล่า” จู่ๆ เซราฟิน่าก็ถามขึ้น ทำให้โซอี้เกะกะเล็กน้อย
รอยยิ้มของเธอสะดุดลง Zoey ตอบว่า "ไม่ใช่คุณเหมือนกันคุณยาย"
เซราฟีน่าปลอบเธอด้วยการหัวเราะเบา ๆ “เธอไม่ต้องกังวล ฉันจะไม่รบกวนเธอเหมือนแม่ของเธอ”
ความโล่งใจปกคลุม Zoey แต่จู่ๆ Seraphina ก็ดำเนินต่อไป
“แต่ฉันจะให้พรของฉันก็ต่อเมื่อคุณเลือกหนึ่งในเด็กเหล่านี้ อันดับ 2 หรืออันดับ 3 ของปีแรก”
-
แอตติคัสเป็นครั้งที่สามในหนึ่งวัน รู้สึกถึงความรู้สึกเหนือจริงและความมืดแบบเดียวกับที่มาพร้อมกับการเทเลพอร์ต 'ฉันเริ่มเบื่อกับสิ่งนี้'
เมื่อดวงตาของแอตติคัสเปิดกว้าง เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในพื้นที่อันกว้างใหญ่ที่ทอดยาวไปหลายกิโลเมตรในทุกทิศทาง
ต้นไม้ยักษ์สูงตระหง่าน มีรูปร่างสูงตระหง่านสูงถึง 50 เมตร ล้อมรอบภูมิทัศน์ทั้งหมด ทำให้เกิดป้อมปราการตามธรรมชาติ
เมื่อได้ยินเสียงบางอย่างจากด้านหลังของเขา แอตติคัสก็หันกลับมาและเห็นเยาวชนจำนวนมากนอนเหยียดยาวไปทั่วพื้นที่อันกว้างใหญ่ เมื่อเห็นพวกเขา แอตติคัสจึงสันนิษฐานว่าพวกเขาคือคนที่เข้าร่วมกลุ่มของเขา
“แอตติคัส!”
ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงผู้หญิงร้องเรียกเขา แอตติคัสหันกลับไปหาออโรร่าและอยู่ไม่ไกลนัก เด็กหนุ่มเรเวนสไตน์ที่เหลือก็มุ่งหน้ามาหาเขา
“เฮ้” แอตติคัสทักทาย ยกมือขึ้นและกำปั้นกระแทกมือของออโรร่าในอากาศ
“คุณไม่ใช่อันดับหนึ่งได้ยังไง” ออโรร่าถาม ความประหลาดใจของเธอปรากฏไปทั่วใบหน้าของเธอ
ในบรรดาผู้คนทั้งหมด เธอรู้ว่าแอตติคัสแข็งแกร่งแค่ไหน แม้ว่าจะเป็นเพียงระดับที่เขาแสดงให้เธอเห็นก็ตาม เธอไม่เข้าใจว่าทำไมแอตติคัสถึงไม่เป็นที่หนึ่ง
แอตติคัสอดไม่ได้ที่จะยิ้มตอบกับคำถามของเธอ “ฉันมีสมาธินิดหน่อย” แอตติคัสใช้มือเกาหัวตอบอย่างเชื่องช้า
ออโรร่าอดไม่ได้ที่จะมองแอตติคัสอย่างตกตะลึงอยู่สองสามวินาทีก่อนที่จะหัวเราะเบาๆ “อะไรทำให้คุณเสียสมาธิได้ ฮ่า! มีคนกำลังจะถูกคุณปู่แมกนัสลงโทษ” เธอระเบิดเสียงหัวเราะ ซึ่งทำให้แอตติคัสหน้าแดงเล็กน้อยด้วยความเขินอาย
แอตติคัสบอกออโรร่ากับคำสัญญาของเขากับแมกนัส และเธอก็รู้ดีว่าการฝึกแอตติคัสกับแมกนัสนั้นเข้มข้นแค่ไหน เพราะบางครั้งเธอก็เห็นผลด้วยตัวเอง เมื่อได้เห็นร่างที่ทรุดโทรมของแอตติคัสหลังการฝึก
เยาวชน Ravenstein ที่เหลือต่างก็มาถึงทั้งคู่ในที่สุดหลังจากนั้นไม่กี่วินาทีโดยที่ Nate โจมตีแอตติคัสทันทีด้วยคำถามเกี่ยวกับการทดสอบ พวกเขาแต่ละคนได้เห็นว่าเขาอยู่ในอันดับต่ำเพียงใดก่อนที่เขาจะยิงขึ้นอันดับ แอตติคัสเพียงแต่ให้คำตอบแบบเดียวกับที่เขาตอบออโรร่า—เขาเสียสมาธิไปแล้ว
เด็กหนุ่มคนอื่นๆ จำนวนมากรวมตัวกันเฝ้าดูพวกเขาจากระยะไกล บางคนรอโอกาสที่เหมาะสมที่จะเข้าใกล้ ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ในสถาบันก็ตาม ครอบครัว Ravensteins ยังคงอยู่ในครอบครัวระดับหนึ่ง
แต่ขณะที่แอตติคัสกำลังพูดคุยกับเด็กหนุ่มชาวเรเวนสไตน์ ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยที่มาจากพื้นโลก
มันละเอียดอ่อนมากจนในตอนแรก มีเพียงแอตติคัสจากคนนับพันเท่านั้นที่สามารถรับแรงสั่นสะเทือนได้
แต่เมื่อผ่านไปไม่กี่วินาที แรงสั่นสะเทือนก็เริ่มรุนแรงขึ้นจนกระทั่งเยาวชนทุกคนในพื้นที่รู้สึกได้ถึงพื้นดินที่สั่นสะเทือน
ทุกคนหันมองไปรอบๆ พยายามทำความเข้าใจกับความวุ่นวายที่เกิดขึ้น
แอตติคัสหรี่ตาลง พยายามมองไปในระยะไกลเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น การมองเห็นของเขาดีกว่าที่เด็กหนุ่มในพื้นที่กว้างใหญ่หวังที่จะบรรลุ โดยสามารถมองเห็นได้หลายร้อยเมตรอย่างง่ายดาย
ตอนนั้นเองที่แอตติคัสเห็นมัน
โผล่ออกมาจากป่าอันสง่างามมีฝูงสัตว์ประหลาดดุร้าย มีลักษณะคล้ายสึนามิที่ไม่หยุดหย่อน พุ่งเข้าใส่พวกมันด้วยความเร็วที่น่าตกใจ
แอตติคัสตอบสนองทันที
โดยมุ่งเน้นไปที่ธาตุไฟ เขาปล่อยระเบิดออกจากเท้าของเขาอย่างรวดเร็ว และขับเคลื่อนตัวเองในขณะที่เขายิงขึ้นไปบนท้องฟ้า
ทันทีที่แอตติคัสลอยขึ้นไปในอากาศ เขาก็หันมองไปรอบๆ พื้นที่กว้างใหญ่อย่างรวดเร็ว และสิ่งที่เขาเห็นก็ทำให้หัวใจของเขาบีบคั้นทันที
จากป่าที่ล้อมรอบพวกเขา ในทุกทิศทุกทาง กองทัพของสัตว์ร้ายจำนวนนับพันหลั่งไหลออกมาราวกับคลื่นสึนามิ พวกมันทุกตัวมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน—มุ่งหน้าสู่เหล่าเด็กหนุ่มที่รวมตัวกันในพื้นที่กว้างใหญ่
สายตาของแอตติคัสเปลี่ยนเป็นเย็นชา