ในพื้นที่อันเงียบสงบอันกว้างใหญ่ของที่ดิน Ravenstein ความเงียบปกคลุมเหนือพื้นที่ฝังศพ ขณะที่ Magnus ยืนครุ่นคิดอย่างเศร้าโศกต่อหน้าหลุมศพอันหรูหราของ Ariel สายตาของเขาจับจ้องไปที่งานแกะสลักอันประณีตที่ประดับอนุสาวรีย์ ซึ่งหายไปในเขาวงกตแห่งความทรงจำและความเสียใจ
การก้าวย่างอย่างอ่อนโยน แทบไม่กระซิบกับฉากหลังของความคิดของเขา ดึงความสนใจของเขาออกไปจากความทรงจำ เฟรยา หญิงสาวผู้แข็งแกร่งและสง่างาม เดินเข้ามาหาจากด้านหลัง การปรากฏตัวของเธอเป็นยาหม่องที่บรรเทาความเจ็บปวดจากความโศกเศร้า “แมกนัส” น้ำเสียงของเธอแผ่วเบา ผสมผสานระหว่างความรักใคร่และการตำหนิติเตียน
เมื่อหันมาด้วยรอยยิ้ม แมกนัสก็สบตากับเธอ “ภรรยาที่น่ารักของผม” เขาทักทายเธอ คำพูดของเขาอบอวลไปด้วยความอบอุ่นจากใจจริง
เฟรย่าตอบกลับด้วยคิ้วอันละเอียดอ่อนของเธอ
“ตอนนี้ฉันเป็นภรรยาของคุณแล้วเหรอ?” คำพูดของเธอทำให้เกิดอารมณ์ขันอันละเอียดอ่อน เป็นการกระทุ้งอย่างขี้เล่นต่อความซับซ้อนของความสัมพันธ์ของพวกเขา
แมกนัสยื่นแขนออกคำเชิญโดยไม่พูดอะไร สีหน้าของเขาจริงจัง “มาเถอะที่รัก” เขาอ้อนวอน เสียงของเขาเป็นทำนองที่ผ่อนคลายลอยอยู่ในอากาศ “เธอก็รู้ว่าทำไมฉันต้องทำ เราต้องการความแข็งแกร่งหากเราต้องการมีชีวิตรอดในโลกนี้ Avalon ยังไม่พร้อมที่จะรับน้ำหนักของครอบครัวในตอนนี้”
Freya ถอนหายใจ และแบกรับความคับข้องใจไปด้วย “คุณหายตัวไปอย่างสันโดษมานานหลายปี” เธอตำหนิ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความโกรธเคือง “ไม่ใช่แม้แต่ครั้งเดียว แล้วจู่ๆ คุณก็ตัดสินใจรับบทเป็นสามีที่ห่วงใย?”
แขนของแมกนัสโอบรอบตัวเธอ เป็นความพยายามอย่างอ่อนโยนที่จะเชื่อมช่องว่างทางอารมณ์ที่เติบโตระหว่างพวกเขา “ฉันทำเพื่อพวกเรา เฟรย่า” เขายืนยัน น้ำเสียงของเขามั่นใจอย่างมั่นคง “ความแข็งแกร่งทุกส่วนล้วนมีความหมาย Avalon มีหลายสิ่งที่ต้องเรียนรู้ก่อนที่เขาจะพร้อมจะแบกเสื้อคลุม”
ประกายแห่งความคับข้องใจจุดประกายอยู่ภายใน Freya เสียงของเธอก็คมชัดยิ่งขึ้น “Avalon กลับมาจากการพบคุณ เลือดเต็มไปหมด” เธอกล่าวหา เธอจ้องมองด้วยอารมณ์ที่ขัดแย้งกันอย่างรุนแรง “คุณโทษเขาหรือเปล่า”
ท่าทางของแม็กนัสเริ่มจริงจัง
“ฉันต้องมั่นคงกับเขาเฟรยา” เขาอธิบาย คำพูดของเขาวัดผลและเด็ดเดี่ยว “เขาต้องเข้าใจถึงความสำคัญของการเป็นผู้นำครอบครัว ถ้าเขาไม่สามารถปกป้องเนื้อและเลือดของตัวเองได้ แล้วเราจะมอบครอบครัวให้เขาได้อย่างไร”
ความโกรธในดวงตาของเฟรยาบรรเทาลง มันทำให้เกิดความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง เสียงของเธอสั่นไหวขณะที่เธอพูด คำพูดของเธอลดน้อยลงด้วยความโศกเศร้าที่ติดอยู่ในใจเธอ “แอเรียลยังเด็กเกินไป” เธอกระซิบ “เด็กเกินไป”
Magnus จับเธอไว้แน่น กอดเขาเพื่อปลอบใจอย่างเงียบๆ ท่ามกลางพายุแห่งอารมณ์ที่โหมกระหน่ำในตัวเธอ “ฉันรู้เฟรย่า” เขาพึมพำ น้ำเสียงของเขาปลอบใจอย่างอ่อนโยน “ใครก็ตามที่รับผิดชอบเรื่องนี้... พวกเขาจะต้องรับผลที่ตามมาสิบเท่า”
น้ำตาไหลอาบแก้มของ Freya และเขากระซิบอีกครั้ง เสียงของเขาเป็นคำสัญญาอันแรงกล้าที่สะท้อนอยู่ในความเงียบสงัด
"สิบเท่า"
-
ในวันถัดจากงานศพ คฤหาสน์ Ravenstein ก็คึกคักไปด้วยความรู้สึกคาดหวังอย่างเห็นได้ชัด ห้องโถง Raven ซึ่งปัจจุบันประดับประดาด้วยการผสมผสานระหว่างความสง่างามอันมืดมนและพลังที่ซ่อนอยู่ เป็นจุดรวมตัวของสมาชิกที่น่าเกรงขามของครอบครัว
กว่าร้อยคน แต่ละคนเปล่งรัศมีแห่งความแข็งแกร่งที่ปฏิเสธไม่ได้ อย่างน้อยระดับปรมาจารย์ ได้รวมตัวกัน พวกเขามีคุณลักษณะร่วมกัน — มีผมสีขาวเรียงกันเป็นชั้นๆ ซึ่งบ่งบอกถึงเชื้อสายและความแข็งแกร่งของพวกเขา
ยีน Ravenstein มีความแข็งแกร่งอย่างไม่ลดละ ซึ่งเป็นมรดกที่แทบจะไม่มีวันแตกหักซึ่งแสดงออกในลักษณะที่โดดเด่น สมาชิก Ravenstein ส่วนใหญ่อย่างล้นหลาม เกือบ 99% มีแผงคอที่มีผมสีขาวโดดเด่น
ราวกับว่าแก่นแท้ของเชื้อสายของพวกเขาประทับอยู่บนรูปลักษณ์ของพวกเขา ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ถึงพลังที่ยั่งยืนของสายเลือดของพวกเขา คุณลักษณะที่ไม่ผิดเพี้ยนนี้ก้าวข้ามรุ่น แสดงให้เห็นถึงความเหนือกว่าที่เอาชนะยีนของผู้อื่นที่พยายามจะเชื่อมโยงกับมรดกของ Ravenstein
คนเหล่านี้คือขุมพลังของตระกูล Ravenstein ซึ่งเป็นกองกำลังรวมที่จัดการมรดกด้านต่างๆ ของพวกเขา ห้องโถงดังกึกก้องด้วยความหนักแน่นของการปรากฏตัวของพวกเขา ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ถึงอำนาจที่พวกเขาดำรงอยู่
ในจำนวนนี้มีสมาชิกที่ดำรงตำแหน่งสำคัญทางทหาร ซึ่งได้รับอนุญาตให้ลาชั่วคราวเพื่อเป็นเกียรติแก่ความทรงจำของแอเรียล พวกเขามีจุดประสงค์ร่วมกันในการรับใช้ครอบครัวหลักและสนับสนุนอุดมคติของครอบครัว
การจัดรูปแบบที่แม่นยำ ที่นั่งของพวกเขาหันหน้าเข้าหากัน สร้างเส้นทางจากทางเข้าไปยังบัลลังก์อันยิ่งใหญ่ที่ปลายสุดของห้องโถง การปรากฏตัวที่น่าเกรงขามยิ่งกว่านั้นกำลังรออยู่ที่นั่น — บัลลังก์ขนาดใหญ่สองบัลลังก์ที่ยกขึ้นเหนือที่ประชุมของพวกเขา ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจที่สะท้อนก้องไปจากรุ่นสู่รุ่น
แถวหน้าของการประชุมนี้สงวนไว้สำหรับผู้ที่มีอิทธิพลและความรับผิดชอบที่หนักที่สุด ในหมู่พวกเขา Lyanna, Nathan และ Sirius ก็นั่งอยู่
“ฉันเห็นว่าคุณไม่ได้ลดน้ำหนักนะนาธาน” ซิเรียสเหน็บ พร้อมรอยยิ้มที่รู้ดีเต้นบนริมฝีปากของเขา
นาธานหัวเราะอย่างเต็มใจ ดวงตาของเขาย่นไปที่มุมห้องขณะที่เขายักไหล่อย่างมีอัธยาศัยดี “อ่า ซิเรียส มีการต่อสู้บางอย่างที่ใครๆ ก็ตัดสินใจว่าจะไม่สู้” เขาตอบ น้ำเสียงของเขาบ่งบอกถึงความขบขัน “นอกจากนี้ ใครต้องการหุ่นเพรียวบางในเมื่อคุณสามารถเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงแสนอร่อยได้”
“จริง จริง คุณมีวิถีชีวิตในแบบของตัวเองมาโดยตลอด นาธาน แค่อย่าทำมากจนเกินไป เราคงไม่เป็น Ravenstein ที่ต้องตายด้วยอาการหัวใจวายใช่ไหม”
ก่อนที่นาธานจะคัมแบ็คอย่างมีไหวพริบ “เธอสองคนเลิกทะเลาะกันได้ไหม?” Lyanna พูดแทรก เสียงของเธอเต็มไปด้วยความสนุกสนานที่ฉุนเฉียว “เรามีเรื่องเร่งด่วนอีกมากที่ต้องจัดการ พวกเขาจะมาที่นี่เร็วๆ นี้”
รอยยิ้มขี้เล่นของนาธานเปลี่ยนเป็นสีหน้ามุ่ยเล็กน้อยขณะที่เขาหันหน้าไปทางด้านข้าง แสร้งทำเป็นเยาะเย้ย
ซิเรียสหัวเราะเบาๆ โดยยอมรับประเด็นของลีอันนา “คุณพูดถูก Lyanna เราจะมีเวลามาเล่นกระทุ้งขี้เล่นของเราทีหลัง”
ท่ามกลางเสียงครวญครางของการสนทนาที่ดังก้องไปทั่วห้องโถงใหญ่ อารมณ์ก็เปลี่ยนไปเมื่อประตูสองบานบานใหญ่เปิดออก เผยให้เห็นร่างของ Magnus, Freya, Avalon และ Anastasia ที่เข้ามาด้วยรัศมีแห่งอำนาจบังคับบัญชา การปรากฏตัวของพวกเขาเหมือนลมกระโชกแรงทำให้ห้องเงียบและเรียกร้องความสนใจ
ขณะที่ Magnus และ Freya ก้าวไปข้างหน้า แรงกดดันอันท่วมท้นดูเหมือนจะลดหลั่นออกไปด้านนอก แรงที่กระเพื่อมไปในอากาศและไปถึงทุกมุมของห้องโถง ราวกับว่าน้ำหนักของพลัง Magnus แบกลงบนพวกเขา กระตุ้นให้เกิดการตอบสนองโดยรวมที่ทั้งเป็นไปตามสัญชาตญาณและด้วยความเคารพ
ทีละคน ผู้คนที่รวมตัวกันลุกขึ้นยืน ท่าทางของพวกเขายืดตรงเพื่อแสดงความเคารพ ก้มศีรษะและเบือนสายตา การกระทำของพวกเขาเป็นการรับทราบที่จับต้องได้ของการปรากฏตัวที่น่าเกรงขามที่แม็กนัสแสดงออกมา บรรยากาศเปลี่ยนไป เปลี่ยนแปลงด้วยการรับรู้ถึงอำนาจที่อยู่เหนือยศและเชื้อสายอย่างไม่อาจปฏิเสธได้
ก้าวย่างที่มั่นคงของ Magnus พาพวกเขาไปยังบัลลังก์สูงตระหง่านที่ปลายสุดของห้องโถง ขณะที่เขานั่งลงบนที่นั่ง ห้องนั้นก็ดูเหมือนจะกลั้นหายใจ ราวกับว่าแม้แต่อากาศเองก็รับรู้ถึงน้ำหนักของการมีอยู่ของเขา
เฟรยาก็นั่งลงบนที่นั่งของเธอข้างๆ เขาด้วย ในระดับความสูงที่ต่ำกว่า Avalon และ Anastasia ขึ้นครองบัลลังก์เล็กๆ ซึ่งแต่ละบัลลังก์รวบรวมความแข็งแกร่งและความสามัคคีร่วมกันของตระกูล Ravenstein
ความตึงเครียดที่เงียบงันยังคงอยู่ในห้อง ความเงียบขยายความสำคัญของช่วงเวลานั้น จากนั้น ด้วยเสียงที่ก้องกังวานด้วยคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ Magnus พูด แต่ละคำมีน้ำหนักต่ออำนาจของเขา “เริ่มการประชุมได้เลย”