ขณะที่แอตติคัสกำลังเดินกลับห้องโดยจมอยู่กับความคิด เขาก็สังเกตเห็นชายคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขา ชายคนนั้นมีรูปร่างกำยำ ผมสีขาว และแต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่สะอาดไร้ที่ติ เขาหยุดอยู่ตรงหน้าแอตติคัส สายตาเฉียบคมของเขาจับจ้องเขาขึ้นไป
“โอ้ คุณต้องเป็นแอตติคัสแน่ๆ คุณดูอ่อนแอ” ชายคนนั้นตั้งข้อสังเกต
'เขาแข็งแกร่ง!' แอตติคัสรู้สึกถึงความอ่อนแอในตัวเขาเมื่อได้เห็นชายคนนั้น ราวกับว่าไม่ว่าเขาจะทำอะไรก็ตาม เขาจะไม่สามารถมีชีวิตรอดได้หากชายคนนั้นตัดสินใจที่จะดำเนินการใดๆ กับเขา
“คุณคาดหวังอะไรจากเด็กอายุ 5 ขวบ” แอตติคัสโต้กลับ 'เขาคาดหวังให้ฉันเป็นเด็กซุปเปอร์หรืออะไรหรือเปล่า?' เขาพูดต่อ "เอาล่ะ ฉันจะเริ่มฝึกเร็วๆ นี้"
'เขาแข็งแกร่ง. นี่อาจเป็นโอกาสที่ดีในการหาที่ปรึกษา' เขาครุ่นคิดในใจ ในตอนแรก เขาหวังว่า Avalon จะเป็นคนฝึกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ Anastasia ตกลงว่าเขาสามารถเริ่มฝึกได้เมื่ออายุ 6 ขวบ อย่างไรก็ตาม เมื่อ Ariel เสียชีวิต เขารู้ว่า Avalon จะทำแบบนั้นไม่ได้
ริมฝีปากของชายคนนั้นโค้งงอเป็นรอยยิ้มครึ่งหนึ่ง “โอ้ ดี แล้วใครจะฝึกคุณล่ะ”
“ฉันกำลังวางแผนที่จะเข้าร่วมการฝึกตอนเช้าตามปกติกับเจ้าหน้าที่” แอตติคัสอธิบาย โดยหวังว่าชายคนนั้นจะตกหลุมรักมัน
ดวงตาของชายคนนั้นเปล่งประกายด้วยความสนุกสนาน “มาเป็นนักเรียนของฉันได้ยังไง”
'แจ็คพอต!' เขาคิดภายใน แต่ภายนอกเขาเลิกคิ้วและพินิจพิเคราะห์ชายคนนั้นอย่างตั้งใจมากขึ้น “ผมไม่รู้จักคุณ” เขาตั้งข้อสังเกต
ชายคนนั้นหัวเราะ “ก็ยุติธรรมดี ให้ฉันแนะนำตัวเองก่อน ฉันชื่อซิเรียส ราเวนสไตน์ หัวหน้าหน่วยทัพหน้าของอีกา”
แอตติคัสได้เรียนรู้มากมายระหว่างบทเรียนของเขา เขาได้รับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับโครงสร้างของตระกูล Ravenstein แล้ว เขาแสร้งทำเป็นหยุดครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะครุ่นคิดก่อนที่จะพยักหน้าและตอบว่า “โอเค” ในที่สุด
ซีเรียสหัวเราะอย่างเต็มที่ “ฉันคาดหวังความประหลาดใจมากกว่านี้อีกเล็กน้อย”
“คุณดูแข็งแกร่ง ฉันเลยคิดว่าคุณเป็นคนสำคัญ” แอตติคัสตอบด้วยน้ำเสียงตามความเป็นจริง
“โอ้ เด็กฉลาด แม้ว่าฉันจะขอให้คุณเป็นนักเรียนของฉัน แต่คุณยังคงต้องพิสูจน์ว่าคุณมีคุณสมบัติเพียงพอ” ซิเรียสพูด น้ำเสียงของเขาบ่งบอกถึงความท้าทาย
แอตติคัสส่งมานาเข้าสู่แขนของเขาโดยไม่ลังเล และด้วยการโจมตีอันทรงพลัง เขาก็กระแทกกำแพงที่อยู่ข้างๆ เขา เสียงหินที่พังทลายดังก้องไปทั่วอากาศพร้อมกับรอยยิ้มที่เกิดขึ้นบนใบหน้าของแอตติคัส
“นั่นเพียงพอสำหรับคุณหรือเปล่า?” เขาเหน็บ
เขาได้ทดลองมานาของเขา และเขาค้นพบว่ามันสามารถใช้เพื่อเสริมส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายได้ สิ่งที่เขาต้องทำคือดึงมานาจากแกนมานาของเขามาไว้ในมือและต่อย เขาใช้เวลาสักพักหนึ่ง แต่ในที่สุดเขาก็สามารถทำได้
ความเงียบที่น่าตกตะลึงระงับอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นซิเรียสก็หัวเราะออกมาด้วยสีหน้าสนุกสนานอย่างแท้จริง เขาอดไม่ได้ที่จะคิดว่า 'แน่นอนว่าลูกชายของเขาก็เป็นสัตว์ประหลาดเหมือนกัน'
Avalon, Sirius, Lyanna และ Nathan เติบโตมาด้วยกันในที่ดินของ Ravenstein และได้ก่อตั้งวงดนตรีที่ใกล้ชิดกันและเป็นที่รู้จักในนาม 'สี่ดาวแห่ง Ravenstein'
Sirius จดจำพรสวรรค์อันมหึมาของ Avalon มาโดยตลอด ความแข็งแกร่งโดยกำเนิดของ Avalon ทำให้เขาแตกต่างจากคนอื่นๆ
อย่างไรก็ตาม เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าลูกชายของเขาจะกลายเป็นอัจฉริยะมากกว่าที่เป็นอยู่ เขาตื่นขึ้นตอนอายุ 5 ขวบ!
'และเขาสามารถเพิ่มมานาให้กับร่างกายของเขาได้แล้ว ซึ่งเป็นความสำเร็จที่ผู้คนอายุมากกว่าเขาถึงสองเท่าต้องดิ้นรนเพื่อให้ได้มา เขามีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา!'
ท่ามกลางเสียงหัวเราะ Sirius ก็สงบสติอารมณ์และพยักหน้า ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความเคารพที่เพิ่งค้นพบ “เอาล่ะ แอตติคัส คุณพูดถูกแล้ว”
“แล้วเราจะเริ่มได้เมื่อไหร่?” แอตติคัสถามโดยคาดว่าจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้
เขาระมัดระวังอย่างมากเกี่ยวกับสิ่งที่เขาเปิดเผย ความไม่มั่นใจเกี่ยวกับบรรทัดฐานของโลกใหม่นี้ อนาสตาเซียตรวจสอบแกนมานาของเขาเป็นประจำเพื่อค้นหาการเปลี่ยนแปลงใดๆ แต่ทักษะ 'ปกปิด' ของเขายังช่วยเขาในการปกป้องความก้าวหน้าของเขา
แน่นอนว่าแอตติคัสไม่เชื่อชายคนนี้ แต่การที่เขาเป็นหัวหน้าของกลุ่ม Raven Vanguard ทำให้รู้ว่าเขาตื่นขึ้นได้ง่ายขึ้น เขาตระหนักดีว่าซิเรียสผูกพันกับตระกูลหลักด้วยสัญญามานาที่เข้มงวด
สัญญามานาเชื่อมโยงโดยตรงกับแกนมานาของตน และการละเมิดสัญญาจะส่งผลให้เสียชีวิตทันที
"ตอนนี้"
ซิเรียสเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและโจมตีแอตติคัสเข้าที่ท้องโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า แรงปะทะส่งให้แอตติคัสลื่นไถลไปตามโถงทางเดิน และชนเข้ากับกำแพงที่อยู่ไกลออกไป แอตติคัสไอ พยายามดิ้นรนเพื่อหายใจอีกครั้ง
“กฎข้อที่หนึ่ง” ซิเรียสรำพึง ดวงตาของเขามีแววขี้เล่น “อย่าละเลยการป้องกันของคุณลง”
อารีโผล่ออกมาจากเงามืด สีหน้าของเธอเย็นชาและคุกคาม "คุณกำลังทำอะไร?"
ซิเรียสยิ้มอย่างไม่สะทกสะท้านกับความเกลียดชังของเธอ “คุณคิดอย่างไร? การฝึกนักเรียนใหม่ของฉัน”
การจ้องมองของอารีอาจกลายเป็นไฟเยือกแข็ง
“ถ้าคุณทำร้ายเขา—”
แอตติคัสยกแขนขึ้นอย่างอ่อนแรงเพื่อหยุดเธอ “อารี ไม่เป็นไร ฉันตกลงตามนี้”
ดวงตาของ Arya อ่อนลงขณะที่เธอช่วยให้ Atticus ยืนขึ้น ความกังวลปรากฏบนใบหน้าของเธอ "ต้นแบบหนุ่ม..."
ซิเรียสเดินจากไป โดยมีเสียงตามหลังเขา “พรุ่งนี้มาที่สนามฝึกซ้อมก่อน 6 โมงเช้า”
แอตติคัสเดินกะโผลกกะเผลกกลับไปที่ห้องของเขา โดยมีอารีคอยช่วยเหลือเขาไปตลอดทาง เมื่อพวกเขามาถึงห้องของเขาในที่สุด อารีก็หันไปหาเขาและอดไม่ได้ที่จะถาม
“นายน้อย ทำไมคุณถึงต้องใช้ความพยายามขนาดนั้นเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง? ฉันสังเกตว่าคุณดูดซับมานาทุกวัน คุณควรจะดีใจที่ฉันไม่ได้แจ้งให้เลดี้อนาสตาเซียทราบ หากเธอได้ยินเรื่องนี้ เธอจะรับรองว่าคุณจะไม่จากไป ข้างเธออีกแล้ว”
ในตอนแรก อารยาเชื่อว่าแอตติคัสอาจดูดซับมานาโดยไม่รู้ตัว แต่เมื่อเขาโตขึ้นและความรุนแรงของการกระทำของเขาเพิ่มขึ้น เช่น การนั่งขัดสมาธิระหว่างการฝึก เธอก็เห็นได้ชัดว่านายน้อยของเธอค่อนข้างไม่ธรรมดา
เธอใช้ความพยายามอย่างมากในการตรวจสอบว่าเขามีความรู้นี้ได้อย่างไร แต่ในที่สุดเธอก็ละทิ้งการไล่ตาม เนื่องจากมันไม่เป็นอันตราย
“สตอล์กเกอร์” แอตติคัสหัวเราะเยาะเธอ ในตอนแรกเขาไม่รู้ว่าอารีคอยเฝ้าดูเขาอยู่เสมอ เขาค้นพบสิ่งนั้นในภายหลัง
แน่นอนว่าเขาตื่นตระหนกเมื่อรู้ตัว แต่เขาก็สงบลงอย่างรวดเร็วเมื่อสังเกตเห็นว่าอารีไม่ได้ทำอะไรเลยหรือรายงานเขาให้อนาสตาเซียทราบ เนื่องจากเขาไม่สามารถทำอะไรเกี่ยวกับสถานการณ์ได้ เขาจึงตัดสินใจฝึกฝนต่อไปราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
อารียาหน้าแดงอย่างโกรธจัด “ฉันแค่ปกป้องคุณ!”
แอตติคัสหัวเราะอย่างเต็มที่ “ขอบคุณอารี ที่คอยดูแลฉันและไม่บอกแม่”
หัวใจของอารีรู้สึกอบอุ่นกับความกตัญญูของเขา “แน่นอน นายน้อย”
ขณะที่แอตติคัสนั่งลงบนเตียง เขาก็เงยหน้าขึ้นมองอารี “ฉันต้องการความแข็งแกร่ง เพราะมันเป็นวิธีเดียวที่ฉันจะอยู่รอดได้”
ดวงตาของอารีเป็นประกายด้วยความมุ่งมั่น “แต่ฉันจะปกป้องคุณ”
แอตติคัสสบตาเธอ น้ำเสียงของเขาหนักแน่น “ไม่มีใครปกป้องเอเรียลเหมือนกันเหรอ? แต่เขาก็ยังตาย ในโลกนี้ความแข็งแกร่งของคุณเท่านั้นที่สำคัญอารี”
การแสดงออกของอารีอ่อนลง สายตาของเธอผสมผสานระหว่างความมุ่งมั่นและความเข้าใจ เธอพยักหน้าช้าๆ “เอาล่ะ นายน้อย จากนั้นฉันจะอยู่เคียงข้างคุณในขณะที่คุณค้นหาความแข็งแกร่งนั้น”