275 การประมูล
ชายวัยกลางคนเดินไปตามทางเดินพร้อมกับแก้วกาแฟในมือ
ชายวัยกลางคนสวมเสื้อเชิ้ตติดกระดุมอย่างประณีต คู่กับกางเกงสแล็กสีกากี
แม้ว่าเขาจะแสดงออกถึงท่าทางแบบมืออาชีพ โดยสวมรองเท้าโลฟเฟอร์ขัดมันและนาฬิกาข้อมือที่ดูเรียบๆ แต่ใบหน้าของเขาก็กลับเป็นเช่นนั้น มันบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
เขาแสดงสีหน้าเหนื่อยล้า ซึ่งดูแปลกเมื่อพิจารณาถึงการแต่งกายแบบมืออาชีพ ซึ่งน่าจะบ่งบอกว่าเขากำลังจะไปทำงาน
แล้วทำไมเขาถึงเหนื่อย? เขายังไม่ได้เริ่มทำงานเลย!
“วันที่น่าเบื่ออีกวัน” ชายคนนั้นถอนหายใจลึกๆ จิบกาแฟในมือขณะที่ก้าวเดินต่อไปตามทางเดินในห้องโถง
ทางเดินในห้องโถงทำจากโลหะสีขาวบริสุทธิ์ โดยมีไฟสีขาวเล็กๆ จำนวนมากฝังอยู่ที่ด้านบนโดยให้ห่างจากกันเล็กน้อย โดยทอดยาวไปตามห้องโถง
หลังจากเดินผ่านห้องโถงไปไม่กี่วินาที ในที่สุดชายคนนั้นก็มาถึงสุดทางเดินซึ่งมีประตูสีขาวโลหะตั้งตระหง่านอยู่
เขายังคงเดินไปข้างหน้าโดยไม่หยุดก้าว และด้วยการสแกนอย่างรวดเร็วที่คอนโซลที่ประตู มันก็เลื่อนเปิดออกอย่างไร้เสียง
ชายคนนั้นถอนหายใจและหลับตาขณะที่ก้าวผ่านประตู มองเห็นล่วงหน้าได้ว่าวันนี้จะน่าเบื่อขนาดไหน
ขณะที่เขากำลังจะประกาศการเริ่มต้นกะอย่างไม่เต็มใจ เขาก็ได้ยินเสียงการโต้แย้งอันร้อนแรงดังก้องไปทั่วห้องควบคุม
'อะไรวะเนี่ย…' ชายวัยกลางคนลืมตาขึ้นมาก็ตกใจกับสิ่งที่เขาเห็น
ข้างหน้าเขา เจ้าหน้าที่หลายคนมีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า แต่ละคนมารวมตัวกันเป็นแนวคร่าวๆ
"2.5 วินาที!"
"4 วินาที!"
"4.5 วินาที!"
เมื่อไปถึงแถวหน้า เจ้าหน้าที่แต่ละคนจะกรีดร้องกรอบเวลาแบบสุ่ม จากนั้นแตะสิ่งประดิษฐ์บนข้อมือของพวกเขาในทันทีก่อนที่จะก้าวออกไปให้คนถัดไปในแถวทำเช่นเดียวกัน
'นี่ไม่ได้หมายความว่า…' พนักงานปฏิบัติงานรู้ดีเพียงพอว่าเขาและเพื่อนร่วมงานมักจะรู้สึกอย่างไรระหว่างกะทำงาน
เมื่อพิจารณาว่าเวลาส่วนใหญ่ในการทำงานคือการดูนักเรียนบนหน้าจอโดยพื้นฐานแล้วฝึกซ้อมและไม่ทำอะไรเลย ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่พวกเขาทุกคนจะต้องขมวดคิ้วทุกครั้งที่มาทำงาน
ไม่มีใครรักงานของพวกเขา แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็รู้ว่าต้องทำมัน การเป็นผู้ใหญ่นั้นยากจริงๆ
มีเหตุผลเดียวเท่านั้นที่ผู้ควบคุมเครื่องทุกคนจะแสดงรอยยิ้มที่ตื่นเต้นบนใบหน้าของพวกเขา
ชายวัยกลางคนหันสายตาไปทางหน้าจอขนาดใหญ่ตรงกลางห้องควบคุมอย่างรวดเร็ว สายตาของเขาจ้องมองไปที่ร่างของแสงรูปทรงคล้ายมนุษย์สีน้ำเงินทันที
ชายวัยกลางคนไม่ต้องถามว่าเป็นใคร
มีเด็กชายอายุ 15 ปีเพียงคนเดียวที่มีคุณสมบัติตรงตามเกณฑ์ทั้งหมดที่จะทำให้พวกเขาใช้คุณสมบัตินี้ของกล้องได้ และยังทำให้เจ้าหน้าที่ปฏิบัติงานทุกคนตื่นเต้นมากอีกด้วย
"กอน! ในที่สุดคุณก็มาถึงแล้ว!" เจ้าหน้าที่คนหนึ่งที่อยู่แถวหลังของแถวที่ทำคร่าวๆ ก็อุทานออกมาขณะตะโกนเรียกชายวัยกลางคน
กอน ชายวัยกลางคนเดินไปหาเจ้าหน้าที่ที่เพิ่งพูดทันที
“ใช่ ฉันต้องดูแลบางอย่างที่บ้าน” เขาตอบขณะเดินไปที่เจ้าหน้าที่อีกคน
“ต้า! อย่าลืมว่าฉันเองกอน ฉันรู้ว่าเธอแค่ไม่อยากมาทำงาน!” เจ้าหน้าที่อีกคนพูดพร้อมกับยิ้มอย่างพอใจ
กอนส่ายหัวด้วยรอยยิ้ม เขาพูดถูก; เขาไม่อยากมาทำงานจริงๆ
"เกิดอะไรขึ้น?" กอนถามขณะชี้ไปที่กลุ่มเจ้าหน้าที่ที่รวมตัวกัน
ขณะนี้มีผู้ปฏิบัติงานที่น่าจะเลิกกะไปนานแล้วยังอยู่ในห้องควบคุม ข้อเท็จจริงนั้นเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าพวกเขาทุกคนตื่นเต้นแค่ไหน
เจ้าหน้าที่ยิ้มกว้างขึ้นในขณะที่เขาตอบว่า "เราทุกคนต่างก็ประมูลกันว่าจะใช้เวลานานแค่ไหนในการเอาชนะ Shadow Seraphon ในครั้งนี้!" เจ้าหน้าที่ก็อธิบาย
"ฉันเห็น."
กอนเดาได้แล้วว่านี่คือสิ่งที่พวกเขากำลังทำอยู่
เขาหันกลับไปมองที่หน้าจอ เมื่อเห็นว่าแอตติคัสได้มาถึงพื้นที่โล่งเล็กๆ ที่มีแถบพลังมานาแล้ว เขากำลังเตรียมที่จะเข้าไปในถ้ำ
กอนวางมือที่ว่างบนคางแล้วจิบกาแฟอีกครั้งและครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
หลังจากนั้นไม่กี่วินาที ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจ
“ดูเหมือนฉันจะประมูลเหมือนกันนะ” เขาหันไปหาเจ้าหน้าที่และจู่ๆ ก็ประกาศด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย
“เฮอะ มั่นใจแล้วใช่ไหม? เตรียมเสียคะแนนได้เลย!” เจ้าหน้าที่พูดขณะที่เขาเริ่มค่อยๆ ก้าวขึ้นไปตามแถว
เช่นเดียวกับนักเรียน เจ้าหน้าที่ของสถาบันการศึกษาใช้คะแนนสถาบันการศึกษาเป็นสกุลเงินหลักสำหรับทุกสิ่งที่พวกเขาต้องการซื้อในสถาบันการศึกษา
และคะแนนสถาบันการศึกษาเหล่านี้ยังหายากกว่าสำหรับเจ้าหน้าที่ เนื่องจากไม่มีใครได้รับสิทธิพิเศษที่นักเรียนจะได้รับจากสัตว์ร้ายแต่ละตัวที่พวกเขาฆ่า
นี่คือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาหลายคนจึงเร่งรีบคว้าโอกาสที่จะได้รับคะแนนมากขึ้นอย่างง่ายดายหากพวกเขามีโอกาส การเดิมพันเป็นวิธีที่ดีในการรับคะแนนและก็แพ้เช่นกัน
กอนเพียงแต่ยิ้มตอบคำพูดของเขา โดยไม่พูดอะไร
หลังจากยืนต่อแถวไม่ถึงหนึ่งนาที ในที่สุดก็ถึงตาของกอน
เมื่อไปถึงด้านหน้า กอนเผชิญหน้ากับเจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบการประมูล และจู่ๆ ก็ประกาศว่า "มากกว่าหนึ่งชั่วโมง"
ความเงียบเข้าครอบงำทันทีในห้องควบคุม
-
ทันทีที่แอตติคัสตัดสินใจ เขาก็ก้าวเข้าไปในถ้ำ ปล่อยชีพจรของมานาออกมาจากแกนกลางของเขาทันที เผยให้เห็นทุกสิ่งในรัศมี 50 เมตรที่อยู่ตรงหน้าเขา
แอตติคัสยังคงเคลื่อนที่ผ่านพื้นที่อันกว้างใหญ่ โดยปล่อยคลื่นมานาออกมาเป็นระยะๆ
ต่างจากครั้งก่อนที่เขาไม่เห็น 'ก้อนหิน' บนพื้นเลย เขาพร้อมที่จะโต้ตอบหากเห็นสิ่งที่น่าสงสัย แต่เขายังไม่เห็นสิ่งใดจนถึงตอนนี้