285 ผู้ชายที่แท้จริง
แอตติคัสหันไปหาคาเอลที่จ้องมองมาที่เขา สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง “อะแฮ่ม” แอตติคัสส่งเสียงในลำคอ 'ฉันกำลังจ้องมองอยู่เหรอ?' เขาสงสัย.
เขายืดเสื้อคลุมกันฝนให้ตรง แล้วเริ่มเดินผ่านห้องโถงโดยมี Kael พ่วงอยู่ คาเอลพูดถูก ชั้นเรียนของพวกเขาจะเริ่มเร็วๆ นี้ และการเสียเวลาหมายถึงเสี่ยงต่อการมาสาย
ตามที่คาดไว้ การเดินยังคงเงียบสงบอย่างน่าขนลุก โดยไม่มีใครแลกเปลี่ยนคำพูดกัน
พวกเขาทั้งสองเห็นนักเรียนของผู้นำปีแรกคนอื่นๆ ในโถงทางเดินขณะที่พวกเขาเดิน และทั้งแอตติคัสและคาเอลเดินควบคู่กันไปก็ดึงดูดสายตาจากนักเรียนคนอื่นๆ ทันที
เมื่อวานนี้หลายคนรู้สึกไม่ดีเกินไปที่จะสังเกตเห็นความใกล้ชิดระหว่างแอตติคัสและคาเอล การที่ทั้งคู่เข้าใกล้กันเป็นสิ่งสุดท้ายที่ทั้งคู่คาดหวัง
แต่ทั้งสองกลับเพิกเฉยต่อสายตาที่จ้องมองและเดินหน้าต่อไป
พวกเขาไปถึงสุดห้องโถงโดยทั้งคู่เห็นแผนที่ของสถาบันอีกครั้ง
พวกเขาเดินต่อไปทางซ้ายและไปถึงลิฟต์หลังจากนั้นไม่กี่วินาที ด้วยเสียงระฆังเล็กน้อย ทั้งสองเข้าไปในลิฟต์ และมันก็เริ่มลงทันที
ความคิดของแอตติคัสหมุนวน และในขณะที่เขาเชื่อว่าปฏิสัมพันธ์ทั้งหมดกับคาเอลจะเงียบลง ทันใดนั้นคาเอลก็หันไปทางแอตติคัสแล้วพูด
“คุณชอบเธอไม่ใช่เหรอ?” คำพูดของเคลทำให้ความคิดของแอตติคัสหยุดนิ่ง
'อะไรวะ'
เมื่อหันไปเห็น Kael จ้องมองเขาอย่างไม่แสดงอารมณ์ แอตติคัสก็ไม่ทันระวังตัว นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่เขาคาดหวังจากคาเอล
เขาไม่ได้มองว่าแอตติคัสเป็นคนชอบคุยเรื่องความรัก
แอตติคัสอยากรู้ว่าบทสนทนานี้จะนำไปสู่จุดใด “ฉันเดาว่าคุณสามารถพูดแบบนั้นได้ ทำไมคุณถึงถาม?” แอตติคัสตอบด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย
“เข้าใจแล้ว” คาเอลพึมพำและใช้เวลาคิดสักครู่
"คุณชอบเธอ?" แอตติคัสพยายามต่อไป จ้องมองไปที่คาเอลอย่างตั้งใจ พยายามแยกแยะสัญญาณของการหลอกลวงใดๆ
แอตติคัสไม่จำเป็นต้องเห็นอะไรเลย ขณะที่คาเอลส่ายหัวทันทีโดยปฏิเสธคำถาม “ไม่หรอก เธอ… สวยเกินไป” คาเอลกล่าว
"ฮะ?" แอตติคัสรู้สึกสับสน ผู้หญิงที่สวยอย่างไม่น่าเชื่อเป็นสิ่งที่ดีไม่ใช่หรือ? หรือว่าพวกเขาฝึกฝนสิ่งที่แตกต่างออกไปในเอลโดรัลธ และเขาเพิ่งค้นพบ?
'ไม่หรอก แม่สบายดีนะ' เขาคงจะเป็นคนแปลกคนนั้นแน่ๆ' แอตติคัสสรุป อนาสตาเซียมีความสวยงามอย่างไม่น่าเชื่อ เช่นเดียวกับแม่ของไลล่าที่แอตติคัสเคยเห็นเมื่อพวกเขาไปเยี่ยมชมที่ดินของพวกเขา
"สวยเกินไป?" แอตติคัสตัดสินใจถาม
Kael ใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “คุณปู่บอกว่าผู้หญิงสวยเป็นสูตรของปัญหา” Kael พูดและหันไปหาแอตติคัส “และฉันไม่ชอบปัญหา” เขากล่าวเสริม
“จุ๊ๆ” เสียงหัวเราะดังออกมาจากริมฝีปากของแอตติคัสเมื่อเขาได้ยินสิ่งที่คาเอลพูด มันทำให้เขารู้สึกตลกมากที่ปู่ของเขาให้คำแนะนำเช่นนี้
แอตติคัสใช้เวลาสักครู่เพื่อสงบสติอารมณ์อีกครั้ง โดยลิฟต์จะไปถึงจุดหมายปลายทางบนชั้นสองแล้วพูดว่า "ฉันเดาว่าคุณพูดถูก ผู้หญิงสวยๆ มักจะนำปัญหามาให้คุณมากมาย"
ทั้งสองก้าวออกจากลิฟต์ ซึ่งเลื่อนไปข้างหลังพวกเขาจนสุดทาง
พวกเขาเริ่มเดินไปที่ประตูที่จะจัดชั้นเรียนของตน
“คุณควรชวนเธอไปเดท” เสียงของคาเอลดังขึ้นอีกครั้ง ทำให้แอตติคัสเลิกคิ้วด้วยความสับสนเล็กน้อย
“ฉันคิดว่าคุณบอกว่าปู่ของคุณเตือนคุณว่าผู้หญิงที่สวยมากไม่ใช่อะไรนอกจากปัญหา” แอตติคัสถาม
“เขาทำ” คาเอลตอบ ทั้งสองมาถึงประตูชั้นเรียนที่ได้รับมอบหมาย และเมื่อประตูแยกออกหลังจากการสแกนอย่างรวดเร็ว
“แต่เขาก็พูดแบบนี้ด้วย ผู้ชายจริงๆ มักจะตามหาสิ่งที่พวกเขาต้องการเสมอ โดยไม่คำนึงถึงปัญหาที่จะเกิดขึ้น” คาเอลกล่าวเสริมขณะที่เขาเดินผ่านประตู
แอตติคัสจ้องมองที่แผ่นหลังของเขาครู่หนึ่ง และด้วยรอยยิ้มเล็กๆ เขาก็เข้าไปในห้องเรียนด้วย
การเข้าห้องเรียนด้วยกันดึงดูดสายตาจากนักเรียนที่อยู่ข้างในแล้ว หลายๆ คน โดยเฉพาะผู้หญิง อดไม่ได้ที่จะเพ่งความสนใจไปที่รูปร่างอันน่าทึ่งของแอตติคัส เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
เสื้อเทรนช์โค้ตของเขาปลิวไปในอากาศขณะที่เขาและ Kael เดินอย่างมั่นใจ สร้างความดึงดูดสายตาที่ดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจของทุกคนในห้อง
ในบรรดานักเรียนทั้งหมดที่เฝ้าดูอยู่ เด็กหนุ่มระดับหนึ่งบางคนก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลงเมื่อเห็นพวกเขาทั้งคู่อยู่ด้วยกัน
ผู้แข่งขันรายใหญ่สองคนรวมตัวกันไม่ใช่ข่าวดีเลย
สำหรับตอนนี้ พวกเขาทั้งหมดตัดสินใจที่จะดูต่อไปโดยไม่ต้องเคลื่อนไหวใดๆ
แอตติคัสหันกลับไป จ้องมองไปที่ไลล่าขณะที่เขาเดินผ่าน เธอรีบหันสายตาไปทันทีที่พวกเขาพบกัน
แอตติคัสเพิกเฉยต่อเธอโดยสิ้นเชิงในขณะที่เขายังคงนั่งเก้าอี้ต่อไป โดยนั่งลงข้างร่างอันน่าทึ่งของโซอี้ที่มองไปข้างหน้า หันหน้าไปทางหน้าจอขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านหน้า ดูเหมือนไม่ได้บันทึกการปรากฏตัวของเขา
Kael ก็นั่งตรงข้างเขาเช่นกัน และหลังจากรอไม่กี่นาทีโดยมีนักเรียนบางคนเข้ามาในห้องเรียนและนั่งลง ประตูก็เปิดออก และ Isabella พร้อมด้วยสมูทตี้อันเป็นเอกลักษณ์ของเธอและชุดสูทที่พอดีตัวก็เดินเข้าไปในห้องเรียน
ราวกับว่าสวิตช์ถูกปิดอยู่ นักเรียนทั้งหมดต่างก็เงียบกริบ ไม่มีใครส่งเสียง..
ละครทั้งหมดจากเมื่อวานยังคงสดใหม่อยู่ในความทรงจำของพวกเขา
แม้แต่คนโง่ที่ข่มขู่อิซาเบลลาครั้งล่าสุดก็ยังรักษาหลังให้ตรงและมองไปข้างหน้า แสดงความเชื่อฟังอย่างสมบูรณ์
ไม่เหมือนกับครั้งก่อน อิซาเบลลาไม่เสียเวลาเลย ทันทีที่เธอไปถึงโต๊ะออบซิเดียน เธอก็ทิ้งสมูทตี้ลงแล้วหันหน้าไปหานักเรียน
“สวัสดีนักเรียน” เสียงของอิซาเบลลาดังก้องไปทั่วทั้งห้องโถง
เธอพูดต่อว่า
"วันนี้เราจะเริ่มชั้นเรียนความเป็นผู้นำและการวางแผนเชิงกลยุทธ์อย่างเป็นทางการ เราจะเริ่มต้นด้วยส่วนแรกในรายการ"
คำพูดของอิซาเบลลาตามมาด้วยการที่เธอแตะพื้นผิวออบซิเดียนของโต๊ะสองสามครั้ง และหน้าจอขนาดใหญ่ก็สว่างขึ้น จู่ๆ ก็แสดงรูปซอร์แวนขึ้นมา
แม้จะได้เห็นมันเมื่อวานนี้ แต่นักเรียนหลายคนยังคงสะดุ้งเมื่อเห็นรูปร่างที่น่ากลัวของมันปรากฏต่อหน้าพวกเขาอีกครั้ง
มันไม่ได้ช่วยอะไรเลยที่หน้าจอจะใหญ่อย่างไม่น่าเชื่อ ทำให้ดูเหมือนกับว่ามียักษ์ปรากฏอยู่
“ทำความเข้าใจกับภัยคุกคาม”