“แอตติคัส ราเวนสไตน์” จู่ๆ เสียงของจาเร็ดก็ดังขึ้น ทำให้แอตติคัสหยุดเดิน
“ขอคุยกับคุณหน่อยสิ”
เมื่อได้ยินคำพูดของเจเร็ด นักเรียนแต่ละคนที่เริ่มย้ายออกจากห้องในตอนแรกต่างก็หยุดและหันไปมองแอตติคัส แต่ละคนสงสัยว่าทำไมเจเร็ดจึงขอให้แอตติคัสรออยู่ข้างหลัง
“ฉันจะรออยู่ข้างนอก” คาเอลหันไปหาแอตติคัสและประกาศทันที โดยไม่รอคำตอบ เขาเริ่มเดินออกจากห้องโถง
แอตติคัสหันไปมองเจเร็ดที่กำลังจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มเล็กๆ
แทนที่จะพยายามเดาว่าชายร่างใหญ่ต้องการอะไร Atticus ตัดสินใจฟังโดยตรงจากชายคนนั้นเอง เขาเริ่มเดินไปหาเจเร็ด
หลังจากนั้นไม่กี่วินาที ห้องโถงก็ว่างเปล่าขณะที่นักเรียนแต่ละคนจากไป เหลือเพียงแอตติคัสและเจเร็ดอยู่เบื้องหลัง
“ฉันจะตรงประเด็นไปเลย” จู่ๆ เจเร็ดก็เริ่มพูด ควบคุมความรุนแรงของเสียงขณะที่เขาเข้าใกล้แอตติคัสที่กำลังมองเขาอย่างระมัดระวัง
เขายังคงไม่สามารถลืมความรู้สึกนักล่าที่ชายคนนั้นให้ไว้ก่อนหน้านี้ได้
“ในอีก 3 ปีข้างหน้า คลาสการต่อสู้ครั้งต่อไปที่คุณจะได้เข้าร่วมคงไม่มีประโยชน์สำหรับคุณ ทุกสิ่งที่จะสอนในช่วง 3 ปีนี้คือสิ่งที่คุณเพิ่งใช้อย่างชำนาญระหว่างสปาร์”
เจเร็ดวางมือบนเอวขณะที่เขาพูดต่อ
"ลองคิดดู: คุณจะกลับมาหลังจากเรียนแต่ละคลาสแล้วเราทะเลาะกันโดยใช้ Aerokinesis เพียงอย่างเดียวหรือไม่" จาเร็ดเสนอ มือของเขาจับเอวแน่นขึ้นขณะที่เขาหวังว่าแอตติคัสจะยอมรับข้อเสนอของเขา
'ฟังดูไม่ใช่ความคิดที่ไม่ดีเลย' การฝึกฝนกับเขาไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ของฉันเท่านั้น ฉันยังสามารถเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับแอโรคิเนติคนี้ได้โดยไม่ต้องรอให้เขาสอนในชั้นเรียน' แอตติคัสคิดในใจ
แม้ว่าเขาจะสามารถใช้ความสามารถนั้นได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่แอตติคัสก็ไม่สงสัยเลยว่าเขายังมีอะไรอีกมากที่เขายังไม่ได้เรียนรู้
เป็นการดีกว่าที่จะเรียนรู้โดยตรงจากแหล่งที่มาแทนที่จะพยายามคิดออกด้วยตัวเอง
อย่างไรก็ตาม เขาไม่อาจละทิ้งความสงสัยของเขาได้ในขณะที่เขาจ้องมองไปที่เจเร็ด ซึ่งตอนนี้มีรอยยิ้มที่เคร่งเครียดบนใบหน้าของเขา
'เขาจะไม่เอาเปรียบฉันใช่ไหม' แอตติคัสสะดุ้งเมื่อนึกถึงความคิดนี้ เขายอมตายดีกว่าปล่อยให้มันเกิดขึ้น
หลังจากไม่กี่วินาทีที่รู้สึกเหมือนกับหนึ่งทศวรรษสำหรับจาเร็ด จู่ๆ แอตติคัสก็พูดว่า "เอาล่ะ" เห็นด้วยกับข้อเสนอ
เจเร็ดเกือบอยากจะกอดแอตติคัสแน่นๆ เพื่อเฉลิมฉลอง เขาดีใจที่แอตติคัสยอมรับข้อเสนอของเขา
“ดี ดี เราจะเริ่มกันพรุ่งนี้ คุณกลับได้แล้ว” เจเร็ดพูดอย่างมีความสุข และตัดสินใจว่าวันนี้จะเป็นวันเดียว
แอตติคัสพยักหน้าและเห็นว่าไม่มีอะไรเหลือให้ทำแล้ว เขาจึงหันหลังแล้วเริ่มเดินไปที่ทางออกห้องโถง
ทันทีที่แอตติคัสออกจากห้องโถง สิ่งประดิษฐ์ของจาเร็ดก็ดังขึ้น
เจเร็ดตรวจสอบอย่างรวดเร็ว และเขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเมื่อเห็นคนที่โทรมา
'แน่นอน เขาฟังอยู่!'
เจเร็ดกระแอมในลำคอ ยกมือขึ้น และคลิกที่สิ่งประดิษฐ์ของเขาเพื่อรับสาย
สิ่งประดิษฐ์นั้นสว่างขึ้น ทันใดนั้นก็แสดงภาพโฮโลแกรมของแฮร์ริสัน
“จาเร็ด” แฮร์ริสันพูดทันที น้ำเสียงของเขายังคงความเฉียบแหลมและสติปัญญาตามปกติ
“ครับ รองอาจารย์ใหญ่” จาเร็ดตอบรับด้วยความเคารพพร้อมโค้งคำนับเล็กน้อย ท่าทางขี้เล่นตามปกติของเขาหายไปนานแล้ว
“สถาบันแห่งนี้ก่อตั้งขึ้นเพื่อฝึกฝนเยาวชนทุกคนในขอบเขตของมนุษย์ นี่เป็นแบบนี้มาโดยตลอดนับตั้งแต่ก่อตั้ง และเพื่อความเจริญรุ่งเรืองอย่างต่อเนื่อง สิ่งสำคัญยิ่งคือไม่ควรมีการเล่นพรรคเล่นพวกใดๆ ทั้งสิ้น”
เจเร็ดฟังแฮร์ริสันโดยไม่พูดอะไรสักคำ หัวของเขายังคงโค้งคำนับเล็กน้อย
“จาเร็ด”
“ครับ รองอาจารย์ใหญ่” เจเร็ดตอบ
“แม้ว่าฉันจะเข้าใจการตัดสินใจของคุณที่จะสอนเขาหลังเลิกเรียน แต่คุณก็จะได้เห็นว่าจะสอนอะไรนอกชั้นเรียน LCBT-001 ซึ่งในที่สุดคุณจะสอนนักเรียนคนอื่น ๆ ออกไป ฉันชัดเจนไหม” เสียงของแฮร์ริสันหนักแน่น
เจเร็ดตอบกลับทันที “ฉันเข้าใจ”
ทันทีที่เจเร็ดตอบ โฮโลแกรมที่แสดงใบหน้าของแฮร์ริสันก็หายไปทันที และความเรืองแสงเริ่มแรกของสิ่งประดิษฐ์ก็หรี่ลงจนหายไป
เจเร็ดถอนหายใจด้วยความโล่งอก 'อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้หยุดมัน' จาเร็ดคิด
น่าเสียดายที่ไม่ใช่ทุกคนที่มีความคุ้นเคยกับแฮร์ริสันในระดับเดียวกับที่อิซาเบลลาทำ ทำให้พวกเขาพูดได้อย่างมั่นใจทุกครั้งที่ไม่เห็นด้วยกับสิ่งที่เขาพูด
แม้ว่าอำนาจเบ็ดเสร็จของสถาบันคือ Aric Stormrider ซึ่งรายงานตรงต่อ Paragon Council แต่ชายคนนั้นแทบจะไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของสถาบันเลย
อำนาจทุกอย่างในการจัดการสถาบันนั้นมอบให้กับแฮร์ริสันแต่เพียงผู้เดียว
เจเร็ดไม่สามารถนับจำนวนครั้งที่ผู้สอนสมองตายพยายามตั้งคำถามกับอำนาจของเขา
โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ฝึกสอนใหม่ที่มาจากครอบครัวที่มีระดับชั้น และคิดว่ามันต่ำกว่าพวกเขาที่จะฟังผู้ชายที่ไม่ได้เป็นสมาชิกของตระกูลที่มีระดับใดๆ ด้วยซ้ำ
และสิ่งนี้มักจะจบลงอย่างเลวร้ายสำหรับพวกเขาแต่ละคนเสมอ
เจเร็ดถอนหายใจเล็กน้อยจึงหันหลังและออกจากห้องโถง
-
แอตติคัสพบกับคาเอลนอกห้องโถง และทั้งคู่ก็พยักหน้า จากนั้นทั้งคู่ก็เริ่มเดินไปที่ลิฟต์
หลังจากเดินไปได้สักพัก ทั้งคู่ก็เลี้ยวซ้ายไปทางห้องโถงที่มีลิฟต์อยู่ และทันทีที่พวกเขาหัน ก้าวของแอตติคัสแทบจะหยุดชั่วคราวเมื่อเขาเห็นร่างที่อยู่ข้างประตูลิฟต์
ผมสีม่วงสลวยและรูปลักษณ์อันน่าหลงใหลและเงียบสงบ: Zoey Starhaven
ทั้ง Atticus และ Kael หันหน้าเข้าหากัน สายตาของพวกเขาสบกัน คาเอลไม่จำเป็นต้องพูดหรือชี้อะไรด้วยซ้ำ แอตติคัสรู้แล้วว่าเด็กชายต้องการจะสื่อถึงอะไร
แอตติคัสส่ายหัวเล็กน้อย ปากขยับเงียบๆ และพูดว่า 'ไม่ใช่ตอนนี้'
คาเอลส่ายหัวและหันหน้าไปทางด้านหน้าโดยไม่พูดอะไรสักคำ
ทั้งคู่ยังคงเคลื่อนตัวผ่านห้องโถง Zoey ได้เข้าไปในลิฟต์แล้วเมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากลิฟต์เพียงไม่กี่เมตร ยืนอยู่คนเดียวในมุมหนึ่งโดยจ้องมองไปข้างหน้าอย่างเย็นชา
เมื่อเห็นว่าประตูเลื่อนปิดลงแล้ว แอตติคัสจึงคิดว่าควรรอให้ประตูถัดไปมาถึงก่อน แต่เขาไม่เคยคาดหวังว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป
ก่อนที่แอตติคัสจะสามารถตอบสนองได้ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงพลังอันแข็งแกร่งผลักเขาจากด้านหลัง ร่างของเขาผลักเข้าไปในลิฟต์ที่เกือบจะปิด
แอตติคัสหันไปเห็นมือใหญ่ที่เปลี่ยนไปของคาเอล มือใหญ่ทั้งสองของเขาเหยียดออกราวกับว่าเขาเพิ่งผลักอะไรบางอย่าง ก่อนที่ประตูลิฟต์จะเลื่อนปิดลง
แอตติคัสกลืนน้ำลาย